Если гора не идет к лесу.

- Кто это там? - донесся до его ушей веселый и звучный голос Артанис. В нем вовсю плескались нотки несомненно хорошего настроения. – Кто там из юных синдар нынче мнется у меня под дверью? - Да это же твой бывший паж, - раздалось смешливое хихиканье вокруг, - он тут как тут, заглядывает так и эдак. Ушки на макушке, уж извертелся весь, как кот вокруг сметаны. И он так мило хлопает ресничками при этом… - Тащите–ка его сюда, да не стесняйтесь! И не успел сын Орофера даже слова вставить, как он тут же был утянут, и достаточно бесцеремонно, какими-то надушенными ручками в глубину ее покоев. Внутри которых уже вовсю царило оживление и полный девичий восторг. - А что здесь нынче происходит? - осведомился бывший паж, действительно облизываясь поневоле и вертя направо и налево головой, как только мог, стараясь охватить взглядом все сразу и одновременно. Все откровенные разрезы платьев, тонкие щиколотки в золотых ремнях, воображение сразу же закидывало их к нему на плечи, и декольте едва ли не по пояс, свободно и будто бы специально даже невзначай демонстрирующие юному синда чьи-то восхитительные алебастровые груди. - А мы здесь красимся, - тут же охотно пояснили чьи-то губы. - Эдлотиадор как раз сегодня демонстрирует свои последние новинки. - Какая прелесть, - выдал Трандуил, продолжая пялиться вокруг. - Ну-у, я, наверное, пойду, - неуверенно добавил он, хотя, конечно же, ему хотелось бы остаться, чтобы уж вдоволь поглядеть на это все. - Э-э нет, ловите-ка его и бросьте вон на ту кушетку, - донесся ее голос снова, - это очень хорошо, что ты зашел. Мнение мужчины нам как раз совсем не помешает в этом деле. Эй, кто там ближе, налей-ка ему вина! "Благодарю тебя, Артанис!" - про себя воскликнул бывший паж в этот момент на весь Белерианд. А вслух кокетливо сказал: "Я точно вам не помешаю?" Его немедленно заверили, что нет. И он сразу плюхнулся куда-то на кушетку, после того, как его явно к ней легонько подтолкнули, ущипнув слегка чуть-чуть пониже поясницы. Сама Артанис деловито восседала за большим резным столом, на котором около нее стояло красное вино, отборнейшие фрукты в бронзовом чеканном блюде, искусной и затейливой работы ваза с белыми цветами, с канделябров оплывали свечи. А главное, что весь этот огромный стол перед ней был сейчас завален всякой всячиной, которую так обожают подряд все женщины на свете, сколько их ни есть. Там находился миллион, наверно, разных баночек, больших и малых и флаконов серебряных, золотых, вырезанных целиком из хрусталя, опала или турмалина, украшенных эмалью, жемчугом и перламутром. И даже драгоценными камнями, пожалуй, подороже, чем у некоторых во дворце на пряжках, надеваемых по случаю на бал. Мерцающих призывно и наполненных таинственным, волнующим все женские сердца желанным содержимым. Грамотно и быстро разбираться же в котором, безусловно, составляло целое искусство и науку. "Любопытно, есть ли яды здесь? - промелькнуло в голове у Трандуила. – Есть наверняка, - решил он. - У нее подчас чего ведь только не бывает на туалетном столике, ну уж слабительное для навязчивых ухажеров - это точно", - еле заметно усмехнулся он, подумав это. Напротив самой блистательной хозяйки покоев в таком же высоком узком кресле, слегка опираясь локтем на подлокотник, сидел всем хорошо известный Эдлотиадор, бывший главным придворным парфюмером и заодно медиком двора Эльвэ Синголло. Весь он, по своему обыкновению, был затянут в черное, которое всегда предпочитал всем остальным цветам в костюме, зато волосы, струящиеся по плечам, охваченные тонким золотым обручьем, были умело подкручены, а зеленоватые глаза щедро подведены по направлению к серебристым вискам. Сейчас эти кошачьи глаза лукаво поблескивали, когда он время от времени извлекал из своего сундучка совсем не малых размеров очередной волшебный пузырек, неизменно выдерживая перед этим, как истинный артист, эффектную и драматическую паузу. Все придворные эллет, собравшиеся в этот час в покоях у Артанис, в основном ее приятельницы и поклонницы, все как по команде завороженно замирали в этот миг с полуоткрытыми губами, провожая неотрывным взглядом каждый жест его ловких пальцев и внимая каждому его слову, изрекаемому им, как истинному откровению, озарившему их в этот вечер. В покоях витали просто одуряющие сознание ароматы дорогого парфюма. Их было столь много, что юный синда совершенно потерялся в них, ему лишь казалось, что он с головой провалился и все куда-то падает, а может быть, парит уже там в чем–то теплом, каком-то южном, пряном, сладко обволакивающем и сводящем полностью с ума. В общем, в каком-то вечном лете. Жил бы постоянно на ее кушетке… Женщины вокруг него все были в превосходном настроении, глаза у всех обворожительно блестели возбуждением и весельем, слышался задорный звонкий серебристый смех. Его особо не стеснялись, все к нему давно привыкли, что он с малых лет тут у нее в покоях, теперь, когда он явно повзрослел, ему подмигивали, строя глазки и вдобавок бурно и со вкусом флиртовали. Даэрон завидовал ему ужасно. - Ты там вроде за подружку постоянно, чего стесняться, всегда можно позволить маленькую шалость в отношении тебя, а ты и пользуешься этим. - Я? Умм, что ты! Как ты мог подумать обо мне такое, мне просто традиционно нравятся наряды у Артанис, я шью себе похожие потом. - Маленький плутишка, - поэт грозился пальчиком под его аккуратным носом. Сын Орофера строил глазки. Тот брал его под ручку. - Ну расскажи мне, что у них там накладное? Поведай между делом… - Ну уж нет, мой дорогой, я вхож к ним потому еще, что никогда не выдаю их маленьких секретов женской красоты. Я нем, как рыба, в этом отношении, поэтому мне доверяют и пускают. Так что извини, всех жительниц Менегрота Эру одарил естественной и бесподобной красотой от их рождения, - и он снова улыбался. - А-а-а! Я и так все знаю, - бросал поэт, делая вид, что ему вообще не интересно это дальше. А после в доказательство того начинал перечислять по именам, что у кого и как. И сочинять попутно эпиграммы, от которых Трандуил краснел невольно. - Ты циник, - бросал на это Трандуил традиционно, - не хочу и слушать тебя дальше. И махал в ответ руками на поэта. - Замолчи, пока тебя не услыхали, иначе ты умрешь от воздержания, никто тебя после такого даже близко не подпустит. - Подпустит, еще как, - заявлял самоуверенно поэт. - С чего ты так уверен-то? - А у меня огромная харизма! И я владею ей великолепно. Показать тебе? - поэт нахально брался за ремень. - Что? Нет, не надо мне твоей харизмы перед носом в наших дворцовых коридорах, умоляю… Мой отец меня и так подозревает Моргот знает в чем рядом с тобой. Этот шутник нахально, звонко, провокационно хохотал в ответ на полдворца и нежно обнимал его вдобавок. А взбешенный Трандуил ужасно шикал на него, отодвигаясь, и отрывал поэту бант, который тот всегда цеплял к себе зачем-то. А принцессу нолдор не то чтобы любили в Дориате, но бывать тут постоянно считалось вроде как престижным и хорошим тоном среди местных женщин. Во-первых, потому что золотоволосой нолдие здесь лично покровительствовала и благоволила Королева с самого начала. А во-вторых, сама Артанис собственной персоной вызывала в местных просто массу любопытства. Она, явившись из-за моря, была окутана вся с ног до головы флером какой-то тайны и легенды, но, в отличие от Мелиан, с ней можно было поболтать о разных милых женских пустяках, а не о судьбах Арды сразу, как у Мелиан в покоях. Ведь не расспросишь Королеву на досуге между делом, носят ли за морем нижнее белье, допустим, и какое? Ну согласитесь, не по чину это как-то… А вот с Артанис это было можно все со вкусом и подробно обсудить. Ведь втайне было жутко интересно, как там у них за морем, в этом их прославленном Амане? Какие платья носят, из чего, какой длины и кроя? Как заплетают косы, на какой манер? Как выбирают украшения и мужчин, в конце концов… Что им при этом говорят и делают, когда хотят понравиться особо? Сама Артанис четко понимала этот интерес, ни капли не обманываясь мнимой дружбой. Дружба, она в другом немного, как полагала внучка Финвэ, когда выталкивают на поверхность из последних сил, чтобы ты жил, сами камнем уходя потом под ледяную воду. А здесь пока с чего бы этой дружбе зародиться… Из совместных сплетен и застолий до рассвета? Проверено уже неоднократно, что задушевные застолья до рассвета ни о чем еще не говорят. Это просто любопытные кукушки, практически не вылезающие из дворца, но ей здесь жить пока что среди них… И жить ведь как-то нужно… Артанис понимала и старалась. Во-первых, надо было выглядеть всегда шикарно, на полшага впереди любой из них. А во-вторых, давать им то, что они жаждут, то, что ждут. Рассказы об их жизни выходили у нее великолепно, всегда так живо, остро, интересно. С ее умом и наблюдательностью все это было и не так уж сложно, как она боялась поначалу. Главным же искусством было умело и изящно обходить в своих рассказах и речах все то, что местным знать совсем не полагалось. Поначалу получалось это у нее довольно криво и натужно, часто неловко обрываясь на полуслове давящей и тяжелой, неуклюжей тишиной. Но постепенно стало лучше, стало заканчиваться шуткой, например, которая частенько благополучно разряжала атмосферу в нужный миг. От природы артистичная и смелая Артанис себя держала на людях легко, непринужденно даже, так, как дома, ни на единый миг не забывая, что она давным-давно уже не там. Не была она ханжой и моралисткой, это ей вообще претило, особенно теперь, что тоже, несомненно, привлекало. Могла дать неплохой совет, когда ее о том просили. В итоге все сочли, что женщины у нолдор весьма свободны и самостоятельны и знают, как им жить и что им надо, что тоже всем пришлось по вкусу. А уж когда она кольчугу раз надела поверх платья, так все вообще ужасно восхитились, даже сам Эльвэ, помнится, отвесил откровенный комплимент юной воительнице дома Финарфина. И даже дал ей подержать свой меч, который звался Аранрут. Артанис искушать судьбу не стала, под прищуром Королевы быстро этот меч ему вернув с поклоном и потупив очи исключительно на кончики его сапог. Но с мужчинами все было просто, а вот завоевание женской половины требовало множества усилий. Нравиться женщинам всегда задача не из легких. Золота в ее копилку при дворе у Серого Плаща несомненно добавляли ее братья, которые тут иногда гостили. Когда Артанис шла по Менегроту с кем-нибудь из них под ручку, будь то старший или младшие, то лишь стоило на горизонте появиться хоть какой-нибудь эллет, как она тут же больно наступала каблуком по сапогу и потихонечку цедила еле слышно: "Улыбайся шире ей, когда девица подойдет поближе"… Братья послушно белозубо улыбались, густые золотые косы, плечи - просто не обнять, и число ее поклонниц неуклонно возрастало. Но самым главным было то, что Мелиан сочла ее способной, что-то разглядев в ней с самого начала. А Эльвэ посчитал, что такая женщина, безусловно, станет ярким и эффектным украшением его двора. И вскоре многие эллет уже ей явно подражали, восхищаясь. Особенно всех в трепет приводило то, как она свободно говорит о тех двоих, что с севера, когда вокруг только бледнеют чуть ли не до синевы, произнося их имена. Об ужаснейших Врагах, неизменно наводящих ледяной могильный ужас почти на весь Белерианд. А у нее обыденное Вала. Или много хуже – Майрон, пренебрежительно и буднично, как будто о слуге, который утром плохо чистит обувь. Это удивляло, волновало их, смущало и восхищало, наконец. Вот и им бы стать такими в результате, свободными, раскованными, уверенными, повидавшими весь мир… С этим абсолютно царственным наклоном гордой головы, с манерами, будто тебе целует ноги с придыханием Моргот-Душегуб… Она же не скупилась на рассказы, на комплименты, на улыбки, на подарки, на услуги… Нужно было найти тут свое место, а внучка Финвэ никогда и не считала, что оно на последних рядах, куда бы ни забросила ее переменчивая жизнь…. Очередной флакон, который парфюмер, как фокусник, извлек уже откуда-то из рукава, был темного стекла. Крохотная баночка без всяких украшений, но этим штучка выгодно и сильно отличалась от предыдущего его товара. - Ах, что это!? Какая красота! - тут же посыпалось сплошным горохом по покоям. - О-о, - протянул кудесник. - Это, собственно, сегодня главное, ради чего я появился, - с интригой улыбнулся королевский парфюмер. – Я над этой вещью работал весь последний год, практически не спал ночами… - Ах, ну что же это, что? Ну не томите, Эдлотиадор! - Ах, красавицы мои, разве же я не сказал? Все дружно замотали светлыми кудрями, обступив его сплошным кольцом. Парфюмер всех оглядел победно и в конце концов уставился на Трандуила, мирно полеживающего на кушетке и неспешно и со вкусом попивавшего вино к тому моменту. - Вы видите его? – он указал рукой на бывшего пажа. Бывший паж при этом посмотрел направо и налево и, убедившись лично, что парфюмер глядит не на кого-нибудь другого, поднял свою соболью бровь, пытаясь угадать, к чему тот клонит и что он вообще задумал. - Поглядите–ка на губы этого прекрасного создания, - продолжил тот строгим учительским тоном. Ученицы внимали, все кругом немедленно уставились еще внимательнее, так что он едва не подавился, отпив очередной глоток и вынужденно облизнулся. - Великолепно! Браво! Цвет и блеск в одном флаконе! Сделайте еще разок так! - Что? - Облизнитесь! - Это еще зачем? - Облизывайся! – сурово повела вслед Артанис. – Я тебе велю! - Ну ладно, хорошо… - А что у вас с лицом при этом? - встрял парфюмер, перехватив инициативу. - Вы будто бы отведали несвежего чего-то. Нет, нам так совсем не подойдет сегодня! Вы мне не портите картину! Облизнитесь чувственно, это существенный момент! - Я… - Облизывайся чувственно, давай! - Боги Запада, да это орк какой-то дикий, - Эдлотиадор всплеснул руками. - Ну я не умею, значит, - тут же надулся бывший паж после своих попыток. - Ну так учитесь, пока есть возможность, - заметил Эдлотиадор. - Да это мне еще зачем?! - уже не выдержал Трандуил. - А никто не знает, где что пригодится, - заметил философски парфюмер, - давайте-ка, все тоже самое, но медленней в два раза. - Артанис, что это вообще такое? Вы зачем ко мне пристали с этим? - Делай, что тебе велят… - Ну ничего так, уже лучше, - резюмировал в итоге распорядитель всего действа. – Взгляните, милые мои, такие губы хочется зацеловать до смерти, ну не так ли? - А-а-а, вот он к чему! - сильно обрадовался в это время бывший паж, услышав это и стал облизываться после уже с утроенной энергией какой-то, едва не доставая языком себе до носа. - Спасибо, друг! - провозгласил он под конец. - Ну, зацеловывайте, я готов, - добавил он довольно и, сложив вдобавок руки на груди, уставился на девушек весь в ожидании. Эдлотиадор слегка скривился, видя все его потуги. - Не торопитесь, юноша, с этим успеется еще, не сомневайтесь… Мои дорогие, вы хотите эти губы? Такие же, как у него? Этот призывный блеск и несравненный цвет, будто от выпитого им вина? - Да, да, хотим… Хотим, конечно… Все опять завороженно глядели на него, а вовсе не на Трандуила. - Тогда, - парфюмер по своему обыкновению сделал новую, еще более драматическую паузу, медленно отвинчивая вместе с этим крышечку флакона, - я представляю вам мое последнее творение! Мою новейшую и супер стойкую помаду, которую я одарил названием «Сотня поцелуев». - Ах, ах!!! - послышалось со всех сторон, тут все зааплодировали дружно, зарукоплескали. Эдлотиадор расплылся в гордой торжествующей улыбке и слегка им поклонился, вертя флакончик между пальцев. Трандуил, разочарованно поняв, что целовать его сейчас немедленно не будут, снова надувшись, взялся за свое вино. В антрацитовом стекле, эффектно, словно вырезанная точка чей-то свежей раны, сиял и пламенел кармин, притягивая поневоле всякий взгляд своим контрастом со стеклом флакона. - Дивный оттенок, - с восхищением отметила сама Артанис, тоже завороженно глядя на помаду. - Я знал, что вы, моя звезда, оцените ее, - мурлыкнул ей польщенный парфюмер. - А почему «Сто поцелуев», кстати, Эдлотиадор? - О, здесь совсем не сложно догадаться, - тут он снова улыбнулся. - Я гарантирую вам сотню самых страстных поцелуев, после которых она ни капли не сотрется с ваших губ! - громко заявил он, оглядев собрание. - Ну-у, это вы уж слишком, - хохотнула внучка Финвэ, - ну прямо сотня? - Я вам лично гарантирую, моя звезда! - Нет, я вам не верю, Эдлотиадор, я полагаю, это вы для красного словца про сотню тут сейчас сказали, - она чуть треснула его по пальцам. - Готов поспорить! - всем корпусом к ней живо развернулся парфюмер. - Ах, вы такой всегда азартный! Ну, давайте! А на что? - тоже мгновенно загорелась Артанис. - Если выигрываю я, то вы, моя звезда, активно пользуетесь всем моим товаром при визитах к вашим многочисленным кузенам, - без запинки выдал парфюмер, как видно, уже давно обдумавший эту идею. - А-а-а, - прищурилась Артанис, - коммерческие интересы, значит, понимаю. А что же я? - тут она на миг ужасно театрально закатила под потолок свои глаза. – Ну, раз уж речь у нас зашла об этом… Если выигрываю я, то вы меня и парочку моих подружек на мой выбор ближайшие пять лет снабжаете бесплатно всем самым лучшим из того, что есть. «Включая то, чем пользуется наша Королева, лично мне», - это она быстро уже молча начертала на бумажке, подсунула ему под нос, дав прочитать и немедленно ее сожгла над пламенем свечи, бросив пепел на серебряное блюдо рядом. Парфюмер опять, как кот, блеснул зелеными глазами, оценивая риски и подсчитывая прибыль. – А я согласен. По рукам! Они немедленно схватились за мизинчик друг у друга. - Разбивайте! - громко заявила всем Артанис. - Ну, дорогая, протестируем теперь продукт? - деловито осведомился Эдлотиадор, после того как их разбили, тут же извлекая из своего нагрудного кармашка тонкую кисть с резным древком и макая аккуратно ей в кармин помады. - Что? Не-е-т, не на мне же, - пресекла его Артанис, кратко усмехнувшись. - А на ком тогда изволите? - парфюмер остановился, оглядевшись. - На мне давайте! Нет, на мне! Пусть буду я! А у меня пухлее губы! А у меня зато почетче контур! А мои и вовсе идеальны! Ну раз идеальны, так тебе вообще не надо! Что ты вообще здесь делаешь такая вся? - тут же поднялся возбужденный шум со всех сторон. - На нем! – палец Артанис указал на Трандуила. - Что?! - тот наконец-то в самом деле поперхнулся и закашлял. - Да, да, для чистоты эксперимента. Мы все накрашены тут в несколько слоев уже за этот вечер, а ты один невинен в этом отношении, свежая мордашка, так что давай! Не все же пялиться бесплатно тебе на наши женские секреты. - Я нет… Ты что?! Я не согласен…, - он замахал рукой туда–сюда. - Мы все тебя зато немедленно перецелуем, правда? – обернулась она за поддержкой к парфюмеру. - Умм, правда-правда, - протянул тот, уже придвигая ближе свое кресло. - Ну нет, не подходите! - юный синда заметался по дивану, отползая. - Ладно, он не будет, так и быть, - мурлыкнула Артанис, улыбаясь и тоже придвигаясь ближе, - но против остальных ты ведь не станешь возражать? Во-от, ты уже задумался, я по лицу все вижу, ты согласен… - Нет… - Да-а… Тем более, что ты обязан исполнять мои желания, любые… - Да это кто тебе сказал!? - Так принято везде! - Артанис, я давно уже не у тебя на службе, - он отполз в самый конец кушетки, - я уже давно ношу клинок и пользоваться им умею, чтоб ты знала… - Правда? Вот мы и увидим, - она слегка подергала его за край его же платья, немного потянув его к себе поближе. - Да ты о чем сейчас? - тут бывший паж невольно очень мило покраснел на кончиках своих ушей, затрепетав ресницами вдобавок. - Так, - бывшая его хозяйка сама насупилась уже, взглянув на эти его ушки, - ты не только носишь свой клинок, но и мои сережки тоже. Клянчишь то и дело постоянно, откажешься сейчас, вот так и знай, что больше ты их не получишь! Грабь там потом кого-нибудь другого! - Ага, кого, скажи на милость? Все лучшее сосредоточенно в твоих ларцах, во всяком случае, я к ним имею доступ! - мгновенно очень пылко и с негодованием возмутился Трандуил. - Ну, значит, ты его сейчас лишишься, побирайся где-нибудь еще с протянутой рукой. - Это не честно! - Не честно мне отказывать в таких нелепых пустяках! Ты мне обязан, так что не сопротивляйся, - она подобралась уже вплотную, заодно махнув перстами Эдлотиадору. – А ну-ка, сядь-ка прямо, не вертись, как уж на сковородке, и приоткрой немного рот, чтобы ему удобно было. - Боги Запада, зачем вы к нам ее послали, - процедил на это Трандуил, сделав ей страшные глаза, - это звучит чудовищно… если бы я услышал это из-под двери… Во что ты меня вечно вовлекаешь! Благодаря твоим стараниям моему отцу доносят обо мне такое то и дело… А он потом приходит, мнется и заводит наставительные разговоры… А я еще на это что-то должен отвечать… - Ничего не знаю про доносы! Меня доносы не интересуют! А интересует в данном случае волшебная помада! - Нет, вот пойди намажь ей Маблунга, к примеру! Ну почему все время я участник всех твоих экспериментов? - Эдлотиадор, ну где там ваша золотая кисть? Мажьте живо этого строптивого мальчишку, пока он вовсе не сбежал от нас… А надо будет, мы и Маблунга потом намажем, да? - обратилась она снова за поддержкой к парфюмеру. - Да что там Маблунга, мы Моргота осилим… Так, юноша, сидите смирно и не грызите ваши губы! Дайте мне сделать свое дело! Все сгрудились уже вокруг кушетки и смотрели с явным интересом и вниманием на неспешную работу мастера. Минут, наверно, двадцать он пыхтел вокруг Трандуила, сосредоточенно нахмурив брови с лицом сурового творца, жестко пресекая все попытки шевеления и по-хозяйски прихватывая свою жертву за точеный подбородок. Все, затаив дыхание, глядели молча, явно боясь сказать чего-нибудь не то под красящую руку парфюмера. А не то, о ужас, он еще озлится невзначай и прости-прощай тогда желанная помада и не только! Так что все умно помалкивали, просто наблюдая процедуру. Одна Артанис не боялась, она сидела рядом с ними на другом конце кушетки, откинувшись на ее спинку и удобно поджав под себя одну ногу и с ленцой наматывала прядь волос себе на палец. – Правый уголок чуть-чуть уехал… - Секундочку, сейчас подправлю, - бормотал под нос работающий мастер. Он с увлечением вазюкал кистью по его губам и дальше некоторое время. – Идеально, - наконец-то прошептал он, отодвигаясь чуть подальше и прикусывая черенок от кисти, явно любуясь своим делом. – Клянусь, что сам бы Вала перед этим ртом не устоял! Произведение искусства. - Это который? - насмешливо заметила Артанис. - А тот самый, всем известный. - О, ну наконец-то кто-то изобрел ну хоть какое-то оружие для Душегуба, которое сразит мерзавца наповал. - Ну можно мне уже хоть улыбнуться раз? - встрял Трандуил, не удержавшись. - Можно, - подтвердил на это парфюмер, любуясь дальше им и так и сяк вместе с Артанис. - Превосходно, - подтвердила внучка Финвэ, - выглядит вполне пристойно, пожалуй, я теперь сама накрашусь. - А по-моему, не очень! - вдруг раздался чей-то голос. - Ах, это снова Неелас, - произнес с тяжелым вздохом Эдлотиадор. - О Боги Запада, как, право, утомительна сия особа! Ты еще разве здесь? - Тебе опять не нравится? - довольно холодно заметила Артанис, тоже обращаясь к ней. Неелас была одной из тех немногих в Менегроте, с кем наладить отношения ей никак не получалось. И чем дальше, так тем хуже… Трандуил прекрасно знал, что она Артанис дико раздражает, но та обычно сдерживается всякий раз при возникающем конфликте. А еще он быстренько приметил, что она одна была без всякой краски на лице. - Ну вот же, есть ведь, кто бы мог, кроме меня… - Я думаю, что это вряд ли, - опять заметила хозяйка. Неелас, ну-у-у это Неелас, а по-другому и не скажешь. Бывший паж Артанис часто дразнил девчонку олененком. Эдлотиадор обычно называл это создание божией пташкой, но с большим пренебрежительным оттенком. По сути же она была бесхитростным ребенком и прямо говорила большей частью то, что думает, никак не приукрашивая это и не размышляя долго, как бы повыгодней преподнести свои слова. Говорила с детской непосредственностью, в общем, и бывало, что совсем ни к месту. Однако она часто очень метко попадала в точку. Чем ужасно многих раздражала при дворе, и не только лишь одну Артанис. Но блаженной, как втихомолку ее звали за спиной, благоволил сам Эльвэ отчего-то, считая ее созданием милым и всегда был к ней внимателен при встрече. Так что по настоящему задеть ее никто не смел на самом деле. Поэтому претерпевали, как могли. Однако иногда смеялись, полагая, что она не понимает их насмешек. - Разве отец наш Эру создал нас неполноценными хоть в чем-то?! - вдруг громко раздалось на все покои. – Разве нам нужно украшать себя сверху того, что нам дано? Что-то добавлять к сотворенному им совершенству? Все вокруг с недоумением на лицах развернулись в это время на нее. Она стояла позади всех в очень скромном сером платье, волосы в слегка растрепанной простой косе. - Ну, некоторым совершенным здесь причесаться точно бы не помешало, - прокомментировал негромко Эдлотиадор эту тираду, не поворачиваясь даже. - Надеюсь, этим мы не оскорбим Создателя никак… Можно же хоть что-то привнести свое в этот порядок. - Не этим ли все заняты в Ангбанде?! - еще внезапней резануло по ушам. Все просто онемели после этой фразы, молча переглядываясь то и дело и явно переваривая эту мысль. По лицам было видно, что получалось это плохо. Парфюмер привстал, весь побелев смертельно. - Значит, ты меня сейчас сравнила…. Артанис ухватила его за рукав и незаметно сжала пальцы, мягко усадив его обратно. - Неелас, ты что такое говоришь? - Вся эта ваша краска лишь один обман! А весь обман и ложь придумал, как известно, Моргот и этот, как его, второй… Все зло от них! - Ну не знаю, - хмыкнула Артанис, - ни разу не видала Майрона в помаде, а уж Того-то и подавно. Тут все заулыбались, выдохнув немного. А Трандуил побольше всех. – Хм, а что? Вот было бы неплохо в результате, - вдруг весело добавил он. - А хорошо бы и уруки еще этим заразились поголовно. Да мы бы сразу выиграли войну, да, Эдлотиадор? Сбывая им весь ваш товар и контролируя его потоки. Представьте только - нет помады! УЖАС! Как же в бой?! Все не уверены в себе, боятся поглядеть в глаза при личной встрече. "Ой, мы не накрашены", - и тут же отступают, стыдливо прикрывая морды, пятясь задом по стеночке какой-нибудь и прямо до ворот Ангбанда! - "Мы лучше вам письмо напишем". А там один другому наверху: "Ты что, помады им не закупил?!" - и хрясь перчаткой латной по сусалам! - "Свою отдашь"! А тот, второй: "Нет, только не это, Повелитель! Умоляю, не губите"! Он еще в добавок это и в лицах разыграл. – Бац! Сам Комендант повержен этим фактом! - и картинно повалился на кушетку, сделав вид, что томно умирает. Общение с поэтом для него бесследно не прошло. Тут все уже захохотали в голос, включая даже парфюмера, который первый хлопнул его по плечу. – Я тебе пятилитровую бутыль духов пришлю за это, Трандуил. Атмосфера вроде разрядилась. - Вы все смеетесь, - снова встряла Неелас. - Неелас, какая же ты бука нынче, давай реснички чуточку подкрасим, - мирно предложила ей Артанис, благодарно улыбнувшись между делом Трандуилу. - Уверена, что другу твоему, кем бы он ни был, понравится такая милая и в общем-то невинная метаморфоза в результате. Или, может, все-таки помада? Этот яркий штрих так освежит твое лицо… - Вашему брату бы понравилось такое? Все опять как по команде замолчали. - Которому из них? - немедленно сощурилась хозяйка. - Тому, что старший. Лицо у внучки Финвэ чуть закаменело, самую малость. Этого никто и не увидел даже, кроме бывшего пажа. Который к этому моменту изучил почти все выражения на ее лице, включая целый миллион нюансов. "Злится бешено… Ну, Неелас, держись, дуреха…" - Старшему - нет, - ответила Артанис, наконец, меряя ее новым долгим взглядом уже с ног до головы. - Это ведь вы к нам это принесли… Повисла уже просто гробовая тишина. - Что именно? – голос слегка звенит металлом, а подбородок уже вздернут, хотя она по-прежнему сидит очень спокойно. - Этот обычай раскрашивать зачем-то лица… - Верно, - Артанис поглядела ей в глаза, - но некоторым здесь это совсем не помешало бы, замечу. А возможно, и пошло на пользу даже. К тому же Государь совсем не против, если память мне не изменяет, - и снова посмотрела долгим взглядом. - А кстати, ты ведь не видела Амариэ? Ну да, откуда? Ну, так взгляни… Зрачки в этот момент у синдиэ расширились, а само лицо ее при этом вдруг сделалось совсем беспомощным и совершенно детским. - Сравни все это про себя и обдумай на досуге мою мысль, прежде чем бросаться здесь таким прилюдно и спрашивать тут о моем прекрасном синеглазом брате… - Он не такой… - Неелас упрямо топнула ногой. - Мужчины все такие, - Артанис показательно зевнула, – если ты еще не поняла, глупышка. Правда, Трандуил? - и глянула в упор, мол говори давай, что надо. - Хм, ты, Неелас, не обижайся… - А я с тобой вообще не говорю! - Неелас обличительно ткнула пальцем на его карминовые губы. - А он тебя посимпатичней, кстати, будет, даже без нее, - вставил Эдлотиадор, который ее тоже плохо выносил. Вдобавок все согласно закивали. Неелас смотрела целую секунду и вдруг, надрывно разрыдавшись, уже молча выбежала прочь. - Жестоко все же, - после новой тишины тихо заметил бывший паж. - Вот как? - сейчас же вскинулась Артанис. – А может, догонять ее теперь пойдешь? - Нет, не пойду, - Трандуил лениво потянулся на кушетке, копируя ее фальшивое зевание, - при всем моем к вам уважении, если меня еще застукает отец в этом прелестном виде или, не дай мне Эру, Эльвэ собственной персоной… То я уж и не знаю, что сказать на этот раз… - Бунт, значит? - тут же настигло осанвэ. Трандуил задумался в ответ. За кем из этих двух осталась правда, внутри себя он окончательно решить не мог. Хотелось бы, конечно, верить, что за Неелас, что любят вовсе за другую красоту, а уж совсем на за смазливое лицо с упругим телом. Но зачем же далеко ходить в подобных рассуждениях, а сам бы он, к примеру, мог бы полюбить какую-нибудь там орчиху за ее приятный нрав? Впрочем, разве у орчих бывает он таков? Они все очень злые бабы, по рассказам. Лично же знавать подобное ему пока еще не доводилось в силу его лет. Но, несомненно, бывший паж был о таком уже наслышан. Честно сказать, такую перспективу он себе весьма туманно представлял. Хотя, если поверить Неелас, тут все возможно. Ну стал бы жить тогда с орчихой, может быть в какой-нибудь пещере даже, спать с ней на шкурах у огня… Влюбленным рай и в шалаше, как говорится. А вот интересно, у них там как, ну, в этом плане… А говорят… Ну, у него, конечно, нет такого, как у орка, но вроде тоже ничего… Представил себя утром после ванны перед зеркалом… Должен осилить, если что… А потом представил, как…. Выходило любопытно… - Эй, эй! - очнулся от щелчка ее изящных пальцев прямо перед самым носом. – Меня просто всякий раз напрочь сбивают с ног совсем уж неожиданные повороты мысли в этой голове. Палец в кольцах постучал ему по лбу легонько. - Вы знаете вообще, о чем он думает все это время? - О чем? Вот любопытно-то? Ты видишь? - Эй, ты что! Не смей им говорить! - Трандуил схватил ее за тонкое запястье, сделав ей «страшные глаза». - Смотрите, как он покраснел! Артанис, расскажи нам… Что-нибудь такое, это точно… - Он весь в мечтах! От кончиков трепещущих ушей ну, до конца… своих сапог. - О ком, о ком?! - Вы даже не поверите! - Исключительно о вас. Прекрасней вас нет женщин во всем западном Белерианде. Да и восточном тоже, я уверен… - Выкрутился, как обычно, мелкий плут! - это опять же ему мыслью. - О-о-о, какой ты милый… Артанис, он такой хороший… Как тебе удалось взрастить такое чудо? - тут его затормошили, загладили по волосам и ушкам, прямо затискали всего. - Буду звать тебя теперь орчонок, - принцесса нолдор усмехнулась, щелкнув его по носу. – Мои милые эллет, он - ваш! – добавила она. - Сто ваших поцелуев этим вечером мальчишке. Хотя он их не заслужил, как я считаю. У нас сегодня с Эдлотиадором очень весомое пари, так что старайтесь, дорогие, и получше. Теперь, когда мы выпроводили прочь эту зануду Неелас, посмотрим же в конце концов, как это все переживет его хваленая на все лады помада. Перед которой и сам Враг не устоит, по его же заявлению. А я внимательно слежу за счетом… Бывший паж был тут же опрокинут на подушки и страстно поцелован одной ему знакомой, обычно очень строгой дамой. Артанис с интересом наблюдала. Когда он, задыхающийся, был наконец-то ей оставлен, парфюмер, сидевший тут же, незамедлил отпустить свой комментарий: "Заметьте, даже не размазалась ни капли, хотя она его буквально съела вместе с ней". - Действительно, продукт неплох, - вынужденно согласилась с ним хозяйка вечера, - но это только первый поцелуй. В общем, через полчаса все снова были веселы, как раньше, а неприятный инцидент с участием Неелас вроде был забыт благополучно. Правда, их опять прервали. В двери аккуратно поскреблись и тихо доложили, что Артанис вроде как желает видеть королевна у себя в покоях. Такое приглашение игнорировать было никак нельзя, поэтому дочь Финарфина громко хлопнула в ладоши, требуя к себе внимания на минутку. - Прошу прощения, но я вынужденно отлучусь на время. Все разочарованно вздохнули. - Но это вам никак не помешает, мои покои до утра в вашем распоряжении, как, надеюсь, и Эдлотиадор, в обществе которого я вас и оставляю. Думаю, он вам не даст скучать и вам тут будет чем заняться. Парфюмер с легким поклоном кивнул, сейчас же соглашаясь. - А малиновые губки нам оставишь? - в этот момент чьи-то пальчики ласково ерошили ему прическу на макушке, посылая по нему волну безудержных мурашек. "Забери меня отсюда", - запросился бывший паж по осанвэ. "Это зачем еще? Или ты чем-то недоволен? По тебе того не скажешь". Юный синда был румян, чудовищно растрепан и глаза его блестели. "Я доволен, даже слишком, если понимаешь.... Еще пять минут и я… Я здесь больше не могу"… "Бедняжка…" "Прекрати свои издевки!" "Вот еще! Ты вообще сегодня скучный, сочувствующий Неелас субъект!" "Ага, ты, значит, мстишь мне!" "Да, мы, нолдор, все коварные создания! И жутко портим вашу дивную культуру в целом!" "Я так не думаю!" "Нет, думаешь! Ладно, хорошо, я, так и быть, тебя здесь не оставлю, хм, в твоем чудном состоянии." "Спасибо…" "Но с маленьким условием…" "Я так и знал!!! Нет, я так и знал! Чего ты еще хочешь от меня?! Во что играем дальше?" "Ты по дороге поцелуешь первого встречного, на которого я пальцем покажу, будь это хоть сам Эльвэ." "Ты что, совсем с ума сошла!!!" "Ну что ж, счастливо оставаться…" "Нет! Стой, стой, погоди, ну я согласен..." - Простите, милые мои, но своего пажа я все же забираю! - Оставь, оставь его, Артанис… - Нет, нет, простите, не могу сейчас, мы с ним по делу к королевне. - К королевне? - Трандуил скатился наконец с кушетки, выпустили его очень неохотно. Он подлетел к столу, схватил там самый вычурный и крупный пузырек и стал им интенсивно прыскать на себя со всех сторон. - Достаточно было два раза, - вставил Эдлотиадор с насмешкой, наблюдая все его маневры. - Это довольно стойкие духи. Бывший паж, прослушав это, брызнулся еще разок. - Так, дай мне твои сережки! Нет, не те! А эти! - он оббежал вокруг Артанис. – Да что ты мне подсовываешь! Свои отдай! И вот эту меховую муфту! Нет, не то! – он, впрочем, как и все, был озабочен тем, чтобы понравиться их королевне непременно, поэтому метания его возобновились. - Нет, лучше вон ту, подбитую мехами безрукавку! Мех мне идет… Мех мне идет? - поинтересовался он у парфюмера, закутываясь в выцепленную бархатную безрукавку, подбитую внутри прекрасным темным мехом соболей. - Да ты вообще в одной только моей помаде выйти можешь, - пожал плечами Эдлотиадор. - В отличие от той же Неелас… - Помада, Моргот, ужас! Я забыл! - Что значит ужас?!!! - Ну я не в этом смысле, без обид! Помада блеск! Я с этим и не спорю! Но Моргот, почему ее никак теперь не ототрешь!!! - В этом весь смысл потому что! - Боги, из чего ты это наварил?!!! - Из алой крови приграничных волколаков. - Что? - Шутка, конечно. Это коммерческий секрет, - ответил, улыбаясь парфюмер. - Как это все теперь стереть? - Никак. Само со временем сойдет. - Что?!!! - Ну тебе идет, не сомневайся. "Артанис, ах ты, маленькая нолдорская…!!!" - это, конечно, осанвэ. "Мой маленький орчонок"… - и сотня поцелуйчиков в ответ. - Долго ты еще копаться будешь? Нас ждут уже давным-давно! Хватит уже прихорашиваться, сколько можно! - это вслух. - Я должен соответствовать! В конце концов, мы не на кухню выступаем. - Вот это верно, это одобряю, - встрял парфюмер. – Ну что, моя звезда, мне кажется, вы проиграли? - обратился он к Артанис. - Да нисколько, его еще сто раз и не поцеловали. Пойдем уже… Она сама была в дверях. - Девушки, я как? - Трандуил весь извертелся напоследок. - Конфетка! Глаз не оторвать! Придешь потом сюда обратно? - Я подумаю об этом… - подмигнул. – Ну вы здесь не особенно скучайте. А макияж у всех прекрасный. - Твой тоже, - тут все засмеялись. Трандуил махнул рукой, чтоб в это уже больше не вникать, глотнул вина из кубка напоследок торопливо, отвесил всем стремительный поклон, схватил фонарь и вылетел за двери вслед за Артанис, ее догоняя и что-то поправляя на ходу. Нагнав ее, он взял ее немедленно под руку, но был сурово ею отпихнут пару раз. Наконец, сама Артанис поудобней ухватилась за него и они пошли себе неспешно по направлению к покоям королевны. - Трандуил, куда ты меня тащишь? Тут аспидно темно и Моргот здесь копыто сломит вместе с шеей… Зачем мы тут вообще пошли, по этим темным непонятным закоулкам? - Нормальная дорога. Или ты злобно критикуешь Государя синдар за его прекраснейший дворец? - Я не критикую…. И уж тем более, что злобно, сейчас же прекрати это нести! А-а, погоди-и, да ты специально, чтобы ни на кого не напороться по дороге, - буквально сразу осенило внучку Финвэ. - Мы так не договаривались, между прочим! - Да ты сама втянула меня в эту галерею! - Я?! Да это ты сказал «свернем налево»! - Можно подумать, что ты слушаешь кого! Сколько тебя знаю, ты вечно делаешь, что хочешь! На тебе никто не женится, Артанис! Никогда! - Что????! - Аяяяй! Да отцепись от уха! Я тебе уже не мальчик! - Да, с этой помадой ты на девочку как раз похож!!! – она заливисто расхохоталась. - Ты нолдорская язва! Это же из-за тебя! - Можно подумать, что ты сильно отбивался! - Я… я… у меня нет слов… Пристойных для тебя, Артанис! - Мой маленький орчонок. Значит, вот о чем мы там мечтаем между делом! Я заглянула краем глаза… - Можно подумать, я здесь один с фантазией такой. Тебе вон дети Ауле по вкусу, я уже подметил. - Что?! - Да! Тебе же втайне нравятся кхазады, и не отрицай. Я по глазам твоим все вижу! Как ты оглядываешь их исподтишка, особенно со стороны спины! Ты просто пялишься, Артанис, на их….!!! - Ничего подобного! Ты это все сейчас придумал мне из мести! - Моргот! Мое ухо… И все равно я прав! Ты без ума от этих бородатых! - А ты, как вижу, от орчих!!! А погоди-ка, сюда как раз кто-то идет! Куда ты, ну-ка стой! - он был прихвачен, по привычке, за меха. – Что ты там себе бормочешь злобно под нос? Гадости опять какие обо мне? - Варда, только бы не Эльвэ, только бы не Эльвэ….. Но это был совсем не Эльвэ, как дико опасался юный синда. А гораздо хуже… Это было шумное посольство гномов, которое волной текло навстречу прямо к ним. Вмиг совсем нехорошо повеселевшая Артанис немедленно воззрилась на него победным взором. – Помнишь наш уговор? Первого встречного, на кого я только укажу. - Нет, только не это… - Сладко чмокнешь во-он того, что справа, прямо в губы под усами! - Этого столетнего хрыча? Да ни за что! - Ну хорошо, того, что слева. Делаю тебе уступку, чтоб ты не запутался случайно в шикарной бороде у патриарха, которую он волочет по полу за собой на пару метров, - и опять хохочет. Гномы к Эльвэ приезжали часто. Отношения с наугрим были не то что тесными и задушевными, но были. Начать с того, что именно они построили ему дворец, который звался Тысяча Пещер, и считался чудом зодчества во всем Белерианде до сих пор, даже несмотря на Нарготронд, который после здесь отстроил Финрод. Кстати, очень сильно вдохновленный именно его примером. Чертог у Эльвэ был обширным и, несомненно, требовал присмотра то и дело, поэтому время от времени здесь появлялись бригады мастеров из Ногрода и Белегоста, каменщики в основном и специалисты по декору, которые там что-то подновляли у него в отделке. Но тот же Даэрон, к примеру, утверждал, что просто рыли тайные ходы, не предусмотренные Государем синдар изначально. Правда это или очередная байка Песнопевца, Трандуил доподлинно не знал. По этой логике, Владыка Менегрота должен был безжалостно вмуровывать их в стену по окончании работ для сохранения полной тайны. А гномы, громко распевая свои песни, преспокойно отъезжали через пару месяцев назад. И ни один при этом вроде не пропал. С гномами водился кое-кто еще. И даже часто ездил к ним самим в их Голубые горы. А именно Эол, личность вообще загадочная, плотно окутанная темной тайной, как и весь его Нан Эльмот, в котором он обычно обретался. Именно с его подачи и с его непременным участием обсуждались все сделки по оружию, которое время от времени заказывал у гномов Дориат. Эол, как мастер и специалист, следил и бдил за качеством продукта, и иногда он что-то отбраковывал при этом, несмотря на свою дружбу с ними. "Без обид, друзья мои, я представляю интересы Дориата", - вот что он обычно говорил, ужасно мило улыбаясь. Гномы, понятно, жутко злились. Но на то и был всегда подписанный контракт, который предусматривал все это, над составлением которого трудились, между прочим, лучшие умы у синдар. Только связанные им по пунктам гномы переделывали брак бесплатно. В противном случае кхазады на все требования к ним тоже лучисто улыбались в пышные бороды, все в косах и зажимах, утвердительно кивали, что-то ласковое говорили на кхуздуле, Эол однажды раскололся, что это просто дикий и отборный мат, и потом подсовывали то же, нахально утверждая, что, конечно, все исправили, перековав. - Жулики, - вот что обычно Эльвэ говорил на это, - но жулики полезные пока… Просто за ними нужен глаз да глаз. И если их держать в ежовых рукавицах, от них есть несомненный прок. Гномы были шумные всегда, горластые и буйные, при всем при том очень манерные официально и зато весьма развязные потом. Особенно же, если выпьют. Драчливые ужасно, если их задеть, вспыхивали моментально, дрались при этом очень ловко, хоть молотком строительным, а хоть одним тупым гвоздем. - Разбойники они, - вот что бросал обычно Даэрон, - эти детишки Ауле. Сунь им только пальчик ненароком, так они и руку отгрызут моментом. - Задиры, - это уже Артанис с легким придыханием и некоторым возбужденным блеском глаз. Когда они бывали во дворце, присматривал за ними лично Маблунг. Но все же иногда случались драки, особенно между зеленой и горячей молодежью. Но ничего особенно серьезного, кто-то кого-то ущипнул, кто-то кому-то там сказал словцо-другое… Итог всего - разбитый нос или коленка. После скандалы заминали, выплачивая виры, при этом торговались долго и со вкусом. Кто кого здесь поимеет, зависело от ловкости переговорщиков обычно. Эльвэ стандартно выпускал из клетки Даэрона. Потому как мозг придворного поэта был заточен не на одни возвышенные вирши. Гномы шумно топали себе мощными подкованными сапожищами, словно где-нибудь у себя дома, небольшой, на первый взгляд, компанией, состоящей из десятка очень крепких по виду кхазадов. Громко переговариваясь и посмеиваясь между собой, а заодно вовсю обсуждая эльфийский дворец в целом и живущих в нем эльфов в частности. А еще верней, эльфиек. До которых им, очевидно, все же было дело, несмотря на содержание ведущейся беседы. - Ну не знаю, тощие они какие-то уж чересчур, - говорил кто-то с большим сомнением в голосе, - я-то вот на них гляжу и все охота пирожок им в рот засунуть. Тут все загоготали, словно по команде. - Как бы, Нали, им твоим-то пирожком не подавиться сходу! Они все нежные такие. А у тебя он ого-го! Ты как засунешь! - Дураки, я не про это! - возмущался кряжистый светлобородый гном, махнув рукой. Все вокруг опять заржали, словно кони. - Да, выглядят и вправду хрупковато. Как тростиночки какие… Ручки, ножки - веточки, как от березы. Как же такую обнимать? Сожмешь чуть посильней, а у нее вдруг ребра треснут от такого? Жуть какая! И потом, где у них грудь? Вы у них сиськи видели вообще? - вступил другой кхазад в эту беседу. - Грори прав, что сисек нету! – поддержали его справа. – Я вот ни разу еще не видал. – Вот наши, наших сразу видно! Еще сама в дверях не показалась, а их уже видать за километр! И жопу тоже, во-от такую, - упомянутую часть немедленно и с удовольствием изобразили. - Да, да, - одобрительно загудели все вокруг. – Есть за что нормальному кхазаду подержаться своей мозолистой рукой, за что помять. И потом, где борода? - А говорят, они ее сбривают! Всюду! - Махал, что, вообще везде? И там тоже? Все голое? - Да, абсолютно! - Ужас какой! Какой же ужас… - Да ты-то почем знаешь, Фрери? У тебя что, с ними было? - А сам-то? Да и потом, что значит было? Да и не хочу я! Страшенные они! – ответил Фрери, отмахнувшись и перекривившись. Это был молодой кхазад, весь налитой и ладный, темноволосый, с еще недлинной бородой и выбритыми у ушей висками. На которых вился у него узор причудливой татуировки, уходя куда-то на затылок. - Да прям не хочешь, они как мимо нас проходят, так у тебя штаны все распирает под шнуровкой! Признавайся! Тут все опять зароготали сытым низким басом. Сероглазый Фрери малость покраснел. – У меня невеста есть. - Ха, да тут у всех кругом невесты! - ржание опять возобновилось. - Эй, тише-ка, кажись, идет кто-то навстречу! Смотрите-ка, какие две! - Да сисек снова нету, братья, что ж такое! - Тише, дурень! Может и есть хотя б какие. А будешь так орать, мы это вовсе не узнаем до отъезда. Тут все притихли, посмеиваясь в бороды и попытались сделать вид серьезный и достойный. - Ишь ты, выписывают как! - не удержался все же кто-то. – Кхазады, а ведь прямо к нам сюда плывут эти лебедушки вдвоем! - Фрери, рот прикрой, сейчас те воробей туда влетит. Фрери заморгал ресницами, во все глаза уставившись на двух эльфиек, что с каждым легким шагом неуклонно приближались ближе. Кто-то поцокал языком, причмокнув. Кто-то принялся себе там что-то сладко намурлыкивать в полтона под усами. Фрери ничего уже не слышал, только смотрел, не отрываясь. Ему же показалось почему-то, что все замедлилось сейчас вокруг него, а впереди какое-то мерцание и дымка. И из этой дымки и медленно вихрящихся шелков туманом, выплывают двое стройных и высоких силуэтов. Одна чуть сзади на полшага, косы золотыми толстыми цепями по плечам едва не до колен, а вторая впереди. И смотрит прямо на него. Во что одета, ничего не понял, даже не увидел, а как завороженный видел лишь одно лицо из этой дымки… ну и губы. Та, что шла первой, вдруг стремительно шагнула и оказалась уже прямо перед ним, вплотную. Фрери вскинул взгляд, она была повыше. Смотрел весь онемевший и только сердце почему-то дико колотилось, шумно бухая в груди. Прохладные приятно пальцы легко скользнули по вискам, коснувшись кос, чуть потянули на себя, а эти губы вдруг прильнули на какой-то миг, нестерпимо обожгли чужим дыханием, опалили до костей, до самого последнего на теле волосочка, до каждой клеточки внутри него, так что он едва не задохнулся и буквально сразу отстранились. Кажется, вокруг свистели. Кажется, настойчиво пихали в бок. Ничего, он ничего не слышал. Кроме одного, алые губы разомкнулись и изрекли только одно: "Приветствуем вас в королевстве Дориат". - Эй, а твоя подружка нас точно так же поприветствовать не хочет! - рассмеялись все вокруг. Подружка сзади таинственно им улыбалась. Так царственно при этом, что гномы на минутку попритихли в своем буйстве. Затем эльфийские девицы отошли. Та, что целовала, обернулась напоследок, поглядела… - Эй, кхазад, очнись уже! - треснули по плечу, как молотом по наковальне. - Какая женщина… - еле выдохнул Фрери, все еще не в силах прийти в себя от всего с ним случившегося. - Фрери, разуй глаза-то, парень это… - опять пихнули его в бок. - Что? - Фрери дернулся как от удара. – Ты что, не понял ничего! - Да нет…, - гном выглядел совсем ошеломленным. – Нет, вы чего, да это женщина была! - Тебя сейчас мужик поцеловал эльфийский, брат…, - тихо выдали на ухо, малость ухмыляясь. - Так, спокойно! Фрери, не хватайся за топор! Держите его, парни! Началась ужасная возня, минут через пятнадцать Фрери все-таки скрутили, навалившись сверху скопом. Он яростно и дико отбивался. Орал, что им не верит, что они это специально все ему назло, что шутка их дурацкая, да и жестокая к тому же, порывался догонять немедленно эльфийских девок… Платье бы точно разорвал одним рывком сверху до низу на той, что… Чтобы убедиться. В общем, впал в полнейшее неистовство, все же вырвался в итоге и рванул стремительно вдогонку. - Стой, идиот! - вопили сзади. – Фрери, вернись! - Бежим, пока нас не догнали!!! - Артанис крепко цапнула его за руку. Оба до этого ругались и ужасно препирались меж собой, даже не сразу разобравшись, что там сзади происходит. – Бежим! - и они куда-то с ней помчались. - Ты ненормальная, я знал! - по дороге продолжал ругаться Трандуил. – Тебя это заводит, да?! Тебя вот это все заводит! Что топорами нам сейчас снесут башку! Тебе здесь скучно в этой клетке! Ты не можешь жить спокойно? Тебе все это надо, да? Вот чтобы так? - Да, мне надо! Может, этой Неелас твоей не надо, а мне да! Порченая, ненормальная, как и все нолдор! Это вы мне каждый раз пихаете и тычете этим в лицо! - Только не я! - И ты! - Я исполняю все, что только тебе в голову приходит, хотя я, вроде, уже вырос! Все нелепости и глупости, включая эту! Только когда я был помладше, я воровал тебе конфеты, а теперь…, - он обернулся и обличительно потряс назад рукой. Сам потянул уже ее. - Ну же, быстрее! - Я может, не хочу быстрее, - строптиво вырвалась Артанис. - Это я понял… - выругался страшно. Навис на полсекунды, раздувая ноздри, хоть были они с ней одного примерно роста, это удалось. - Эру, помоги тому из эльдар, кто решится попытать с тобой судьбу! А может, Моргот! А после резко подхватил, закинув себе на плечо и поволок как можно дальше, опять дико ругаясь на ходу. А внучка Финвэ страстно хохотала. Сзади то и дело доносилась матерщина на кхуздуле и громкий топот сапожищ. - Нолдорская ведьма, - ругался бывший паж сквозь стиснутые зубы, удирая. Гномы дворец неплохо знали… Фрери, конечно же, нагнали в результате и потащили за собой обратно. Так что до эльфиек он так и не добрался в эту ночь, но он клялся и божился бородой отца их Дурина, что он еще отыщет эту… с красными губами! Глаз он так и не сомкнул потом до самого рассвета, метался, словно лев по клетке, разбивая кулаком никак не виноватые в произошедшем стены… И все никак не мог опомниться, переварить, забыть это мгновенье… Выбросить из головы. На следующий день беглая парочка стала выяснять окольными путями, когда же встреченные накануне наугрим отбудут восвояси. Выяснилось, что еще не скоро. - Ну и что я теперь должен делать? - вопрошал свою хозяйку бывший паж. - Надевай доспехи. Стопроцентно они тебя в них не признают ни за что! - Может, еще скажешь заодно, как мне стереть твою помаду? - Эдлотиадор коммерческих секретов не сдает… К тому же ее теперь не так уж видно. - Да, конечно, - бурчал на это Трандуил, напяливая на себя доспех. – Помоги мне! - Артанис все послушно застегнула. - Как-то я отвык, - Трандуил весь потянулся. Что-то захрустело, не то кости, а не то пластины стали, кажется, он сам не понял. - Может, получше надо подогнать? Смотри, вот здесь и здесь… Тут подтянуть, а тут, наоборот, ослабить. А тут расставить чуть пошире… - Я согласен, по прикидкам вроде будет лучше. Как ты так быстро догадалась? - Я не догадалась, я просто это сразу вижу. Знаешь, когда все братья кузнецы, то поневоле постепенно начинаешь разбираться в этом. Не думай, что меня одна помада лишь интересует. Как и опасался накануне Трандуил, они успешно напоролись на Владыку. - А-а, доброе утро, - Эльвэ подошел поближе. – Трандуил, а ты в доспехах отчего с утра пораньше? - Я перевоспитываюсь, Государь, - юный синда низко поклонился, готовый провалиться в этот миг под землю еще глубже. - Что ж, похвально. А что с лицом? - Я ночью свеклу ел. Это такая новая диэта, Государь, а то доспехи как-то тесноваты стали, - выдал бывший паж с непроницаемым лицом, вовсю пинаемый Артанис. - Тебе идет, - Эльвэ перевел взгляд на нее. – Хотя синдар, как известно, любят не за красоту лица, - посмотрел в упор своими синими глазами. – А как у нолдор, интересно? "Нажаловалась, - быстро поняла Артанис, - и когда успела только? Ну, Неелас…" – Точно так же, Государь, - склонилась еще ниже Трандуила. Эльвэ усмехнулся и подержал так парочку минут, не давая разрешения внучке Финвэ разогнуться. Затем кивнул. Артанис распрямилась. – Можете пока идти. Оба на цыпочках, как два нашкодивших кота, попятились куда-то задом. – А, да, забыл сказать, - Эльвэ не обернулся, небрежно кинув это напоследок, - будете цепляться к Неелас, я уши оторву обоим. - Но она…, - начал было Трандуил. - Молчи, - Артанис снова пнула его под коленку. Владыка Дориата все же бросил краткий взгляд. - Сотри помаду, для начала, Трандуил, - посмотрел чуть пристальней уже, чтоб стало все как следует понятно и преспокойно удалился по своим делам куда-то. Трандуил был красен, словно рак. Даже пунцов, так что его губы на минуту прекратили выделяться. - Это все из-за тебя, - прошипел он нолдие уже в двадцатый раз за утро. - Сам виноват, не видишь, что ли, он явно благосклонен к ней. Так что я думаю, что слушать нас с тобой он не захочет вовсе в это утро. Опоздали мы с тобой, как видишь… По-моему, нам лучше разойтись пока что, если они нас встретят вместе, то шансов сразу опознать тебя намного больше. - Что ж, вполне резонно, - согласился Трандуил, после чего они наконец-то разошлись уже по разным сторонам. С гномом он столкнулся вечером. Когда стоял за спинкой кресла Орофера на каком-то там очередном собрании, здесь же обреталось и посольство гномов. Как выяснилось, те вовсе не были каменотесами, как можно было бы подумать ночью. А прибыли из Ногрода по поводу очередного оружейного заказа. Фрери, он запомнил, как его зовут. И вообще он все запомнил хорошо, включая удивление в его глазах и дрожь в коленках. Только для него все это было новой глупой шуткой и не больше, а вот для гнома очевидно – нет. Он маялся за креслом, не особо вслушиваясь в протокол идущего собрания, а думал совершенно о другом, как вдруг почуял, что кто-то неотрывно смотрит на него. Вскинул взгляд и сразу же уперся им в кхазада. Фрери пристально глядел и так, и сяк. Слава Эру, что он стоял хотя бы от него не близко. Синда мигом сделал «каменную морду» и повыше вздернул свой точеный подбородок, поглядев ответно свысока. Мол, что ты тут пялишься? Я знать тебя не знаю, коротышка. Фрери прищурился в ответ и стал глядеть еще внимательней в итоге. Уже после собрания он столкнулся с Даэроном. – А что это там кхазад так на тебя один глядел? - немедленно полюбопытствовал поэт, который был вообще ужасно любопытен. - Влюбился насмерть, - буркнул Трандуил. - А-а, такие губы, понимаю, - тут же подколол его приятель, - ну как вчера сходил к девицам? Не расскажешь? - Великолепно, - процедил на это бывший паж. – Прости, дела, - и с этим стал поспешно удаляться. Поэт проводил его фигуру долгим взглядом. - Он меня вычислил, - спокойно сообщил он тем же вечером Артанис. - Да нет, не думаю, тебя вообще в доспехах не узнать. - Он знает. Артанис не поверила и стала дальше убеждать, что ничего такого не случилось, что это он разволновался сам, сам себя там накрутил, скорей всего, а гномы не догадываются ни о чем. - И вообще, выбрось это все из головы скорее, - закончила она, - подумаешь, немного пошутили. Шутка эта обошлась не так уж дешево ему в итоге. Таскал доспехи целый месяц, к слову, Орофер ужасно был доволен этим фактом. Слава Эру, проклятая помада постепенно побледнела. Само собой, пари Артанис парфюмеру проиграла. Гномы на глаза не лезли и практически не попадались, так, промелькнули пару раз еще там где-то вдалеке, не больше. В результате он расслабился немного и в один прекрасный день в доспех он не замуровался, а небрежно облачился во что-то длинное и бархатное, как он любил. Волосы свои он распустил красивым белым шелком во всю спину и отправился бродить по Менегроту, насвистывая некий легкомысленный мотивчик. Теперь все спрашивали, почему он снял доспехи? Бывший паж отшучивался каждый раз какой-то уже новой шуткой. Поздним вечером уже, когда он возвращался чуточку навеселе в свои покои, то вдруг… Был жестко и мгновенно схвачен и стремительно утянут в темный угол, где его немедленно приперли прямо к стенке, бесцеремонно взявши за грудки. Там чей-то голос зашипел и влажно задышал ему куда-то в шею. - Думал, я тебя не узнаю! Думал, что такое с рук тебе сойдет, что я какой-то бородатый дурень, который ничего не смыслит и надо мной здесь можно беззастенчиво и нагло насмехаться… - чьи-то широкие горячие и сильные ладони в момент зашарили по телу, одна из них добралась и легла на… чуть сжав вдобавок. - Да ты действительно мужик! - ахнули низко. - Так значит, это правда! Синда эту руку тут же отпихнул, очнувшись. Выпитое все-таки до этого вино реакции немного замедляло. К подбородку тут же и без промедления прижалось ледяное лезвие ножа. – Зачем ты это сделал? - Очевидно, пошутил довольно неудачно, как теперь я понимаю, - осторожно произнес сын Орофера. – Мои извинения, кхазад. - Не знаю как у вас там, а у нас такие шуточки смывают кровью, - процедил на это гном. - Зарезать, что ли, меня хочешь, Фрери? Видишь, я запомнил твое имя. - Очень хочу. Не представляешь даже, как. Но и не только это… Жаль, я тебя тогда, паскуду, не догнал в этих твоих шикарных юбках. Тут Трандуил как-то напрягся. Гном дышал уж что-то слишком шумно и почему-то где-то у него под ухом, а может и в него уже. Резать немедленно его не торопился, а уже бесцеремонно шарил своей твердой жесткой лапой по спине. "Он волосы мне гладит что ли?" - внутренне опешил синда, инстинктивно вжавшись в стену. Точно, гномья лапища ловко и с удовольствием перебирала его пряди, зарываясь в них и заодно тянула ниже, ближе, чтобы лицом к лицу. – Ну раз не режешь, отвали тогда, кхазад, - пихнул его куда-то резко в грудь, несмотря уже на острый нож в его руке. Гном сделал шаг назад. - Я тебя еще зарежу, девка, - пообещал он напоследок. И мигом скрылся в темноте. – Имя мне твое известно тоже, - донеслось до его слуха. На следующий день сын Орофера получил роскошные сережки и записку, которую даритель прилепил поверх ларца, явно лишь для того, чтоб все ее читали, пока его передают: "Отдариваюсь благодарно до отъезда за твои горячие эльфийские услуги. Рот у тебя прекрасный и что еще прекрасней - пользоваться им умеешь". Было написано на синдарине и подчерк был великолепный. Взбеленился синда дико и долго прыгал, словно варг, туда-сюда, трясясь от злости, в конце концов безжалостно метнув этот сомнительный подарок в стену со всей силы. На публике гном гадко, со значением улыбался… А все вокруг на них глядели… "Варда, кто это все с утра не прочитал! Наверно, весь дворец!" - внутренне стенал при этом побледневший Трандуил, вовсю играя желваками. Отношения выясняли после долго… Так что это все уже имело место быть. И похоже, что теперь лишь просто повторилось. Но судьба вещь странная, как утверждают мудрецы, и иногда подкидывает то, чего совсем уже не ждешь от этой ветреной злодейки. Именно Фрери тогда помог ему бежать, когда его почти схватили охотники за головами объединенного Ногрода и Белегоста, когда он много уже после кроваво мстил им всем за свой погибший Дориат. А помнится, тот разговор о красоте, с которого все началось, закончился тогда под утро между ними, когда они с Артанис возвращались от дочки Эльвэ, еще верней, он по привычке провожал ее к ее покоям. Вся суматоха, лихость и безумная веселость вместе с возбуждением с них уже сошла к тому моменту, как и бывает это все под утро. Оба брели задумчиво и молчаливо словно тени по дворцовым галереям. - Неелас права… - Что? - Неелас права. Это мы знаем с тобой оба. Эльдар любят не за красоту лица и тела. И если вдруг ты этой красоты лишишься по какой-нибудь неведомой причине, то меньше я от этого любить тебя не стану, синда. Трандуил, остановившись, на это молча низко поклонился. Так они постояли чуть, он со склоненной головой, она поодаль, а потом опять пошли все так же молча.