Если гора не идет к лесу.

Ехали не быстро. По вполне понятным причинам. К Лодочнику то и дело кто-нибудь подъезжал по каким-то вопросам. Что-то коротко сообщал и вскоре отправлялся обратно с очередным поручением. Он и сам то и дело отлучался. Алфрид где–то умудрился раздобыть ему красивую белую лошадь. Очень уверенно заявив, что это благодарный народ пожертвовал в пользу героя. И обижать их отказом ни в коем случае нельзя. А Трандуил ехал рядом на своем невзрачном мышастом коньке, на котором прикатил из Леса. Конек этот хоть и был с виду неказистый, не олень, конечно! Но не в пример тому был куда как покладистее и послушнее. Для таких моментов и содержался, когда не всегда и везде было уместно сверкать на олене и стоило бы поменьше выделяться из толпы. Себе озерный агент-провакатор тоже позаимствавал все у того же народа тоже очень недурное животное. И теперь с его высоты довольно пренебрежительно взирал на мышастого эльфийского сивку. - Не все то золото, что блестит, - заявил ему Трандуил на это. Дорогу коротали за разговором. Однако эльф сразу заметил, что Лодочник, хоть и слушает его внимательно, тем не менее чем-то очень сильно озабочен. Оно и понятно, поводов у него для этого было хоть отбавляй. Но проницательный Владыка предположил, что это все-таки что-то личное. О чем прямо и спросил у того через некоторое время. - С ума схожу от беспокойства, - признался ему Бард, - о моей собственной семье до сих пор нет никаких известий… - Разве их не ищут? - Еще, как ищут, - отозвался Лодочник, - едва ли не половина моих людей этим делом занята. А я вот сам вместо этого здесь, как видите. Трандуил понимающе усмехнулся, он поступил бы точно так же. - Я думаю, озерный народ получил достойную замену прежнему градоправителю, - с симпатией к рыболову заметил он. - Понимаю все твои чувства при этом, знаешь, мой сын покинул меня накануне всех этих дел с драконом, отправившись искать мою воспитанницу, и до сих пор оба молчат, хотя их тоже повсюду разыскивают… - вздохнул он. "Не считают нужным объявляться",- добавил уже про себя. - И вместо этого вы едете со мной? - покачал головой Бард. - Почему? - А почему ты едешь? - вопросом на вопрос ответил Владыка. - Я должен, - просто ответил тот, пожав плечами. - Я тоже должен, - тихо отозвался синда. - Кому же? – не понял тот. - Самому себе, - усмехнулся он, - бывают и такие долги временами… Бард внимательно глянул на него, но ничего говорить не стал, глубоко задумавшись на какое-то время. Пройдоха Алфрид неотвязно крутился неподалеку, но то и дело тоже куда-то отъезжал. Наконец возник, как из-под земли в очередной раз, зато на этот раз с крайне довольным выражением лица. - Бард, душечка! - громко прокричал он в их сторону. - Твои беспокойные детишечки наконец-то нашлись! Живы-здоровы! - Где??! - только коротко и воскликнул Лодочник и, резко пришпорив свою лошадь, мигом помчался вслед за своим дворовым соседом. Трандуил тоже решил не отставать и двинулся за ними. Они бешеным галопом пронеслись за Алфридом через весь их многомильный, растянувшийся обоз, почти что в самый его конец. Где Лодочник буквально упал с коня, едва не свернув себе шею, навстречу двум хорошеньким, правда донельзя чумазым, девчонкам и худенькому мальчишке, на вид лет четырнадцати. - Папа! - дружным хором заверещали те и тоже разом бросились ему на шею. Бард легко подхватил на руки самую младшую, со слезами на глазах уткнулся ей в макушку. Но уже через секунду вся троица повисла на нем, как на березе, возбужденно гомоня наперебой без всякого умолку. Трандуил с едва заметной улыбкой подъехал поближе, с затаенным чувством разглядывая это счастливое семейное воссоединение. Глядя на них, у Владыки болезненно кольнуло где-то под самым сердцем, а где же его негодные детки? - Где? Где вы были?! – то и дело восклицал счастливый Лодочник, то и дело потрясая и недоверчиво ощупывая каждого из них, целы ли? И с волнением заглядывая в родные глаза. - Папа, нас эльфы спасли! - хором, как по команде, воскликнули все трое. Трандуил мгновенно навострил длинное ухо. - Эльфы? - удивился их отец. - Ой! Там столько всего было! - вновь загалдели они. - Сначала к нам ворвались орки! - радостно сообщили отцу детки. - Орки! - сдавленно охнул тот, хватаясь за сердце. - Да! Самые настоящие! Жуткие такие! – мгновенно подтвердили ему. - Орали еще что-то про гномов, а потом все начали громить без разбора… - Ужас какой, - опешил Лодочник. - Да нет! Наоборот, да ты дослушай! За ними-то эльфы появились! И всех их на раз быстро покромсали! В этом месте этого непосредственного детского рассказа Владыка навострил и второе свое ухо. - Парочка одна, - продолжило семейство рыболова свое повествование, - эльфийка - рыжая такая. Тауриэлью представилась. И парень еще с ней был, светловолосый. Вот, даже на него слегка похож, - кивнули они в сторону Трандуила. - Но он не назвался, но мы его и раньше уже видели. Помнишь, он в том году к тебе за лодками еще по весне прибегал? В этом месте Бард с Трандуилом внимательно переглянулись. - Ну, в общем, орков-то они в момент покрошили в капусту, мы даже испугаться не успели! Потом парень вышел. А эльфийка, Тауриэль которая, раненого гнома сразу лечить взялась. - Ну и как? Вылечила? - не утерпел и встрял в разговор Владыка. Вся шумная троица вновь скосилась на него с нескрываемым любопытством. - Дяденька, а вы кто такой? - враз спросила его младшая. - Какие у вас все на Озере подозрительные, - прокомментировал эльф, - вас этому не дядя Алфрид научил? - Ага! Он! – охотно подтвердили ему. И вновь уставились с выражением лиц, давай, мол, говори, да зубы не заговаривай, не на тех напал, дяденька. - Родственник он им, - пояснил Бард. - Ага, отец родной, - подтвердил Владыка, - одному-то уж точно… - Отец, - недоверчиво протянула младшая, явно не очень-то поверив и продолжая таращиться на эльфа во все глазенки, как бы что-то про себя прикидывая. - А по виду и не скажешь, - выразил общее мнение мальчишка. - Эльфы, они вообще личности темные, по ним с ходу не разберешь, что к чему. Но вы его, дети, правильно подозреваете, он до крайности мутный тип… - между делом негромко прокомментировал Алфрид, подмигнув Владыке, - устами младенца, как говорится… - Это у вас не разберешь, - буркнул на это Владыка, - ну так как, что с гномом с этим? - Рассказывайте уже! - в корне пресек дальнейшие совместные подозрения Бард. - Гнома она вылечила! - радостно доложили ему. Трандуил натянуто улыбнулся. Так, как будто бы при этом съел что-то нехорошее, а публично выплюнуть не совсем удобно. - Возилась она с ним, правда, довольно долго. Траву какую-то велела отыскать. Варила еще ее потом, наверное, с час. А гнома немедленно велела раздеть прямо до гола, и отваром этим стала его поливать. А потом еще сверху взобралась и не то заговаривала, не то молилась кому, мы так и не поняли, - стремительным потоком полились на голову Владыки дальнейшие изумительные подробности этого дела. - А парень, тот сразу вышел, сказал, что покараулит пока. - Раздеть, значит, велела, а потом еще и сверху взобралась, - очень вроде бы спокойным тоном уточнил эльф. - Ага! Но ему сразу стало лучше… - Еще бы! - вновь не выдержал Владыка, стремительно теряя свое донельзя подорванное этими откровениями хладнокровие. - В общем, ушел-то он уже сам после ее лечения, на своих двоих, так что она молодец! А то мы уж очень сильно опасались, что помрет он с минуты на минуту, черный весь прямо был. Но это уже потом было. А сначала-то дракон напал!!! Папа! Папа!!! Все говорят, что это ты его убил!!! - вновь защебетали все трое разом. Бард только молча закивал, вновь прижимая их одного за другим к себе: - А вы-то как? - Так мы же тебе сразу сказали. Как началось все это, эльфы-то нас в охапку с гномами, быстро, молча похватали и в лодку сразу прыг. Ну и поплыли мы. А кругом жуть полная! Все горит! Все пылает! Паника полнейшая, люди кричат, лодки переворачиваются, дома на головы рушатся! В какой-то момент думали - все! Потопит нас под горящими обломками, не выплывем мы оттуда никуда… Если б не эта рыжая с парнем своим, ни в жизнь бы не выбрались. А так нет, вырулили мы неведомо каким чудом. Ну, еще заодно и спасли кой-кого попутно. Гребли потом по Озеру всю ночь, до самого рассвета. Подальше от пожарища. Далеко уплыли в сторону юга. А на берег высадились уже утром, да только где, непонятно. Место дикое и пустынное было. Решили потом берегом обратно пробираться, мол, так надежнее и безопаснее, чтобы разведать, чем там вообще дело кончилось. Ну, шли потом весь день, из-за гнома не так чтобы быстро. Заночевали, а уж на следующее только утро выбрались к потухающему городищу. Гномы, те тоже времени зря не теряли, сразу где-то исхитрились стащить целую лодку, свою-то мы еще там спрятали, место запомнили, не переживай. Распрощались они по-быстрому, правда, едва эту Рыжую с собой не утащили, да и уплыли наверх по Бегущей. К Горе, должно быть, быстрее подались. А эльфы нас решили проводить, но тут мы уж наших ко всеобщей радости встретили! На том мы с ними и расстались… - А они, часом, не сообщили о своих дальнейших намерениях? – поинтересовался Владыка. - Да нет, спорили только все время. Но мы ваш язык плохо знаем, вроде поохотиться потом собирались… - Ну да, самый сезон, - хмыкнул синда. От всех услышанных новостей он испытывал, довольно двойственные чувства. Первым, из которых и самым сильным, правда, только поначалу, являлось невыразимое облегчение и радость. С души у него как будто сразу свалился огромный камень. Вот уже несколько дней висевший там тяжким, неотъемлемым грузом. Главное, что они живы, здоровы, и встретились вместе. И от гадкого дракона, по всей видимости, ничуть не пострадали. А это, честно сказать, был самый сильный из его страхов по этому поводу. Все остальное - это уже досадные мелочи. Ну, двинули они куда-то на пару дальше, ну так и что? Вернутся рано или поздно! А он терпеливый, он подождет… С другой стороны, эти досадные мелочи, неизменно вызывали в его душе дикое раздражение, уверенно переходящее в какой-то даже сумасшедший гнев. Трандуил немедленно представил себе милейшую сцену исцеления его воспитанницей королевского племянника, а при его богатом воображении и при еще более богатом жизненном опыте это было не сложно. И бессильно, но довольно слышно, скрежетнул при этом белыми волчьими зубами. "Бунт, значит, в голове против своего Владыки. Уши тебе твои длинные оторву, - завелся он про себя с полоборота, - ну, только вернись! Только попадись мне на глаза! Я тебя так накажу, так…" Он даже нижнюю губу до крови прикусил, сверкая глазами: "Не знаю, как, не придумал еще, но страшно! Ты у меня еще узнаешь, как оно бывает, насладишься в полной мере… Что за дерзкие интриги с этим гномом, прямо у него на глазах, ничего не стесняясь! Что это вообще такое! Что эта маленькая нахалка себе вообще вдруг позволяет!" Он на миг представил, что бы было, окажись она в эту минуту здесь, рядом. Его даже волной жара окатило до кончиков ушей при этом, а перед глазами на миг потемнело от желания схватить, да и оттаскать, не церемонясь больше ни одной минуты, эту дурную башку за волосы. Просто и эффективно. Что он там, в порыве великодушия, отпустить ее, помнится, советовал? Ага, отпустить, он ее так отпустит! В подвал на цепь на полгодика, для начала! Быстро охота пропадет такие штуки откалывать. Все сюсюкал с ней, трясся, пылинки сдувал, все позволял, все с рук спускал и выходит, напрасно… Проявлял ненужный либерализм, попускал дурное свободомыслие. Воспитатель! Вот, что дурашка своими ручками посеял, то теперь и пожинает. "Ну ничего, я тебя еще перевоспитаю", - поклялся он самому себе. Вновь вдруг представил их вместе с этим гномом и едва не зарычал от накатившей ярости. Что за плевок в лицо?! Ладно, хорошо, допустим, она его не переносит. Ну вот плох он для нее, рожей, по всему видать, паленой не вышел, ну или еще чем. Но предпочесть и его сына, совершенно заморочив ему при этом голову своими прыжками и ужимками, первому встречному проходимцу! Нелепо подвернувшемуся, в самый, как всегда, неподходящий момент… И к тому же так откровенно, так бесстыдно и нагло… Не-е-е-т! Это выпад против него лично. Бьет, мерзавка, по самому больному, значит, под предлогом демонстрации дурацких идей о каком-то там идиотском равноправии. Нет, ну а что он так взъелся-то. Может, нужно и впрямь отпустить, да еще и благословить в придачу. Да пусть катится на все четыре стороны, поживет там и быстро все узнает про равноправие на своей собственной рыжей предательской шкуре. Узнает, каково это - быть чужаком не в своей стае. Года не пройдет, как прибежит обратно, вся в соплях. Только он их нежно вытирать своим королевским подолом больше не станет! С него довольно! Разве он плохо к ней относился? Разве он не заботился о ней? Разве он не защищал ее? "Ну я не знаю, - честно сказал он самому себе, - что я еще должен для нее сделать? Неужели рядом со мной так плохо?" По всему выходило, что плохо, причем настолько плохо, что от него готовы бежать с первым встречным. Ну как такое возможно? Что за дурь такая! "Найду и не знаю, что сделаю! - в очередной раз поклялся он сам себе. - Нужно взять себя в руки! Что он, как мальчишка какой-то! Распереживался весь, извелся прямо. Задело его, видишь ли…" Ну хорошо, по факту, уберем все глупые чувства… Он, прежде всего, Владыка нандор. Закон, суд и карающая длань над всем Лесом. Исключений не будет. Вот, значит, в соответствии со своим положением, он и будет себя вести. Никаких снисхождений дезертирам!!! Командир дворцовой стражи, не последняя, заметьте должность, бросает свой пост без всяких объяснений и сбегает неведомо куда накануне предполагаемых военных действий. Ах, как замечательно! Кого ты воспитал, Владыка! Кого ты вырастил под своим крылом... Он как-то даже беспомощно закрыл лицо рукой на мгновение при этой мысли.. Все, хватит, больше никаких привилегий от ее положения. Отныне оно в корне изменится. И не его вина, что не в лучшую сторону. Соизмерять уже в ее возрасте вообще-то стоит, что себе можно позволять, а что нет! Буря в его душе бушевала еще очень долго. Вроде бы заканчивалась в какой-то момент, но потом вдруг начиналась с новой удвоенной силой. Так, что он через некоторое время совершенно перестал понимать, что ему говорит едущий рядом Бард. При этом он что-то, кажется, даже отвечал на это, вроде бы даже вполне осмысленное, потому как тот с ним в основном соглашался. Но мысли Владыки Леса были очень и очень далеко… Серые его глаза потемнели, как пасмурное небо перед грозой. "Варда Элентари, я должен взять себя в руки и немедленно остановиться". Слишком далеко все зашло самым незаметным казалось бы образом. А он и попустил. А потому что был уверен, что стоит ему щелкнуть пальцами и все это немедленно тут же и закончится. И вот теперь он машет руками с таким вот печальным результатом. Но назад уже не отмотаешь. "Сделать вид, что ничего нет, будет очень трудно, - честно признался он сам себе. - В подвал? Да какие подвалы, Владыка! Да ты пятки готов ее чумазые целовать безотрывно… Ну признайся! Что же это я наделал? Своими собственными руками. Как теперь быть? Как теперь все это распутывать, да и возможно ли без жертв? Нет, без последних уже наверняка не выйдет…" "Я ничуть не лучше моего сына, - внезапно осознал он, - я увяз в этом по уши, увяз так, что не могу остановиться, не могу принять взвешенного решения, готов бежать сломя голову, хоть к Морготу в пасть, случись с ней хоть что-то или, что еще хуже, попроси она о чем то… Готов на все…" Наконец-то и он попал в одну компанию с гномом, как мило. Варда, да гном-то тут при чем? С какого боку он вообще влез в эту историю. Кили этот со своим дядюшкой нелепым. Рухни под ними их Мория! На веки вечные! А во всем виноват Митрандир!!! - внезапно и совершенно несправедливо заключил он. Но в этот день он не желал быть справедливым, не желал быть великодушным, мудрым, ну или чего они там все от него ждут. Он был задет и желал быть обиженным, разочарованным, уязвленным, разгневанным, наконец. Последнее в особенности. Сам дурак, не принял вовремя меры, а ведь еще совсем недавно было еще не поздно их устранить, нет, конечно, не собственными руками, зачем же портить едва налаженные отношения с Даином. Смауг бы ему не отказал, ну наконец-то несправедливые обвинения Торина обрели бы почву под ногами. Заодно не так бы было обидно выслушивать весь этот бред от этого дерзкого коротышки. Он ведь так в этом уверен. В его коварном эльфийском сговоре со всеми его гномьими врагами подряд, включая Азога, должно быть. Милый Смауг в секунду ради его красивых глаз и всего остального с удовольствием сожрал эту гнусную бродячую шайку, и хорошо бы вместе с их потасканным шаманом заодно. А получилось бы крайне удачно, концы в воду, в прямом смысле этого слова! Никто не достанет, даже этот жулик Алфрид с своими чудо-водолазами… В этом месте ему послышался веселый и заливистый хохот грязной тьмы. Да, ты должен быть доволен, тебя уже нет рядом, а твое семя неизменно дает свои щедрые всходы, хотя бы в моих мыслях. Где же ты теперь? Куда вышвырнула тебя Артанис? Неужели снова в Мордор… И ты стоишь там на балконе самого высокого из шпилей Барад-Дура, по-прежнему видишь меня, как на ладони, и смеешься? Еще совсем недавно мне казалось, что я расстался с тобой навсегда, но нет, это было бы слишком просто… Твоя зловещая тень все еще в моих мыслях, Темный… Слишком долго… "Да что это на меня нашло? - вдруг внезапно очнулся он, взглянул на парня, едущего рядом, почти что бок о бок. - Что за затмение средь бела дня? Что за мерзейшие мысли?! Недостойные не то что Владыки, а вообще любого из эльдар…" Между тем они неминуемо приближались к мертвым руинам Дейла. Осенний денек вскоре должен был уступить место недлинным серым сумеркам. Угасающее закатное небо почти сплошь заволокло низкими темными тучами. Последние лучи солнца бросали на них мрачноватый в своей красоте багровый отблеск. Но и он почти что угас. Земля вокруг сразу стала сумрачной и печальной. Под копытами лошадей хрустел какой-то обугленный мелкий щебень, который до сих пор на много миль покрывал все вокруг. Он видел руины многих городов в своей долгой жизни, разрушенных, разоренных и покинутых. Но именно этот мертвый город людей всегда производил на него крайне гнетущее впечатление. Шорох ветров в его черных от драконьего пламени камнях, неясные тени, затаившиеся в разрушенных арках, могучие кусты серебристой горькой полыни, единственные, которые росли на этом гигантском пепелище, все это наполняло его неясной тревогой. Напоминая, что обугленная земля под ногами - один сплошной, огромный могильник. Возможно, все еще наполненный неупокоенными душами тысячи смертных. Чья гибель была так внезапна и преждевременна. Эхо злой воли, принесшее сюда это лихо, все еще незримым покрывалом лежало над всей долиной Бегущей. Ему всегда казалось, что эти души не смирились и требуют отмщения. "Плохое место, - в очередной раз подумал он, - даже если Гора возродится. Этот привкус горького пепла будет витать здесь еще не одну сотню лет, но вряд ли исчезнет полностью. Такова природа зла. Его тяжелый отпечаток навсегда уродует ткань мира. И нужны многочисленные жертвы иных сил, чтобы исцелить эту болезнь. Одно и тоже, раз от раза, век за веком - разрушение и смерть. От этого можно устать. От этого можно захотеть опустить наконец-то руки". Он не слишком-то верил, что это когда-нибудь закончится. Не мог представить себе мир, не искаженный никаким злом. Мир, в котором его просто-напросто не будет. Но и верить в его окончательное над всем воцарение упорно отказывался. Он невольно обернулся через плечо на юго-восток, в сумрак низких сизых облаков. Там, за тысячи лиг отсюда, надежно укрытый многочисленными горными хребтами, лежал Мордор, в котором возвышался заботливо восстановленный его хозяином Минас-Моргул. Возвышался Барад-Дур. И вся их мышиная возня ничуть не воспрепятствовала этому факту. Да и ему ли воевать с ним? Он уже думает едва ли не как он, с горькой иронией заметил синда. Теперь вот вновь тащится к проклятой Горе с этим мальчишкой с Озера. Зачем? Кому и что он хочет этим доказать? Восстановить справедливость? Он? Смешно… Из чувства благодарности? Да, пожалуй. Смауг, по слухам, был последним драконом в Эннорат. Во всяком случае, других он в недавнее время больше не встречал. Но он был не просто старым ленивым ящером. Он был злобным и хитрым духом, осколком прежней темной эпохи. А главное, он был его врагом… И теперь он чувствует себя обязанным мальчишке рыболову. Нет, не так… Он благодарен и хочет помочь, ну ведь осталось же в нем хоть что-то нормальное… от того, кем он был когда то… - Мрачное место, - произнес едущий рядом Бард, будто прочитав его мысли. Трандуил даже вздрогнул, очнувшись от своих невеселых размышлений. - А знаешь, города, в конце концов, можно отстроить заново, - отозвался он, - и они, возможно, будут еще лучше прежних. Но потерянных жизней уже ничто не вернет. Это то, что уже ничем невозможно ни исправить, ни искупить. И это самое горькое из того, что возможно. - Я сейчас как будто услышал сам себя, - отозвался Лодочник, - но мы с вами все равно продолжаем ехать к Горе, набитой золотом. - Я как-то слишком трезв для подобных разговоров, - констатировал эльф вместо ответа. - Пожалуй, - согласился его спутник некоторое время спустя. - Я вижу, что твой жуликоватый приятель снова на подходе с очередным докладом. Послушаем, что скажет нам наш товарищ в изумительном пальто… Действительно, тот уже подскакал к ним. - В Горе кто-то есть, - тихо доложил он, - ребята, посланные в разведку, сообщили, что видели какие-то огни. А поскольку весть о кончине Смауга только-только начала распространяться в народные массы, то я сразу делаю предположение, что это, скорей всего, вышеупомянутая гномья компания. Которая каким-то чудом уцелела в этой передряге. Тут вы правы, документик их нам очень даже пригодится. - Интересно, как же они выкрутились? - произнес Трандуил вслух, прищурившись в сторону Горы. - Впрочем, там у них один ушлый господинчик в компании как раз имеется. Но все равно любопытно… Было бы, конечно, всем очень на руку, если б Смауг их все-таки сожрал. Нету тела, нету дела, - он подмигнул Алфриду. - Согласен, - ухмыльнулся он, - а может, уберем их по-тихому, а спишем все на дракончика, а, господа-товарищи? - враз предложил он. - Боюсь, по-тихому уже может не получиться, - возразил эльф, - а нам тут лишние конфликты ни к чему. Я вообще известный пацифист и противник всяческого кровопролития. Хотя твою идейку я заценил, не сомневайся! - Не будем из народных героев, Алфрид, стремительно превращаться в банальных бандитов, - высказался Бард, - давайте будем пробовать договариваться. - А мы будем очень популярные богатые бандиты, гораздо популярней нищих героев с таким-то количеством золота под нашим контролем, - заметил тот. - Попробуем все-таки пробить вариант богатых героев, - не согласился честный Лодочник. - Эльф вон тоже за бандитов, я по глазам вижу! Для вида пацифизмом прикрывается. Нас большинство! - Алфрид, вали делать революции к оркам, если ты такой кровожадный, - не выдержал Бард. - А мы люди мирные! - Ну точно чешуя… - Что?! - Нет, ничего. Мирные так мирные, если ты так уж настаиваешь… А по поводу орков, боюсь, все приличные места уже заняты… - У вастаков зато не заняты, - немедленно встрял Трандуил, - непаханое поле для такой умелой личности… Ты еще не надумал по поводу моего предложения? - Нет еще, но я весь в размышлениях. Оцениваю перспективы. - Знаете, я думаю, пора объявлять привал, - прервал их диалог Бард, - скоро ночь, люди устали, всем нужен отдых. Алфрид, нужно разбивать лагерь. А вот завтра, пожалуй, и наведаемся к Горе, взглянуть поближе. - Очень здравая мысль, - подтвердил эльф. Алфрид на это скорчил рожу и сразу исчез в наступающей тьме. Ночь, однако, не была спокойной. Жгли костры. На улице было по-предзимнему холодно. Бард отправился соснуть только под утро. Он почти всю ночь занимался обустройством лагеря, в котором было немало раненных при пожаре, а также женщин и детей. Уже перед самым рассветом просто упал на какую-то шубу рядом с сидящим у костра эльфом и моментально уснул. Алфрид, по обыкновению, куда-то исчез. А Трандуилу, напротив, не спалось. Он сидел со своей походной фляжкой. Глотал из нее время от времени, не ощущая никакого вкуса. И щурился, глядя на перебегающее по поленьям пламя. Пытался разобраться в своих чувствах, и ничуть не преуспел. Вино меж тем незаметно закончилось, а ни к каким ответам он так и не пришел. Следующий за этим день был еще более хмурым, чем предыдущий. Погода явно не ладилась. Все мрачно смотрели в низкое небо, ожидая не то ледяного дождя, не то сразу уж снега. Лодочник вскочил со своей коцей шубейки, как подстреленный, и тут же помчался на обход лагеря. Вернулся спустя два часа, уже в неизменной компании Алфрида. - Ну что, какой план? - поинтересовался у них Владыка. Бард пожал плечами: - Ну, здесь я вроде разобрался более или менее, сейчас и поедем… - А в каком составе? - поинтересовался синда. - Да втроем. Вот его еще прихватим, - отозвался Лодочник, тыча пальцем в дворового соседа. - Плохой состав, - отрезал Трандуил, - неубедительный. - На себя посмотри, - немедленно буркнул Алфрид. - Не стоит воспринимать все лично, милейший, - осклабился эльф, - состав же этот предлагаю немного расширить. Человек до пятидесяти, допустим. Ну так, на всякий случай. Местечко, сами видите, и впрямь нехорошее. Кто там сидит в Горе этой, мы доподлинно не знаем. Скорей всего, господин Дубощит, больше-то пока некому, но тем не менее… - На этот раз поддерживаю, Лесочек, - согласился Алфрид, - если без перехода на личности. - И в мыслях не было, - подмигнул ему синда, - только вы уж вооружите их получше. Ну, чтоб у них вид был повнушительнее… - Не боитесь, вид будет нужный, вид мы обеспечим, - подмигнул он в ответ и тут же убежал куда-то. - Ну что, вид что надо? - минут через двадцать вопросил он, когда перед ними собралась довольно колоритная компания. - Они у вас точно рыбаки? - уточнил Владыка, во все глаза разглядывая бригаду хмурых, местами подпаленных ребятишек. Сплошь в каких-то кожаных комбинезонах и вооруженных здоровенными проржавевшими баграми, и еще массой непонятного по предназначению железа, самого что ни на есть мрачнейшего вида. - Ага! Местная рыболовецкая артель! «Озерные дети» прозываются, - радостно подтвердил Алфрид. - А кого они этими баграми у вас глушат? - уточнил эльф, изумленно разглядывая артельщиков, которые, откровенно сказать, выглядели пострашнее некоторых орков. - Кого надо, того и глушат! - отрезал Алфрид. - Да у вас, натурально, озерная банда образовалась у меня под боком, - констатировал Владыка. - Я попросил бы, - пресек его комментарий тот, - не банда, а уважаемая гильдия рыболовов! И вообще, что за придирки. Вы вида хотели? Получите. А будете высказываться в наш адрес неуважительно, вас невзначай примут за сома! И быстро вам все жабры пооткусят! - Ну ничего, тебе потом мои «Белочки лесные» их мигом в нужное место вставят… - Алфрид! Да прекрати ты уже к нему цепляться! - в очередной раз не выдержал Бард. - Не могу, он мне сразу приглянулся! - Я так и думал, - хмыкнул синда, - как только ты в меня вцепился, не отклеишь… - Давайте сосредоточимся на Горе, - призвал их к порядку Лодочник, - время ехать… Ну и поехали. Впереди Бард Драконоубийца, как и полагалось настоящему герою, на прекрасном белом коне. Рядом, по правую руку, прохиндей Алфрид, похожий в своем неизменном пальто на черного грача. А позади на своем мышастом коньке Трандуил, по уши закутанный в невзрачный серый лориенский плащ. Ну, а на пол-лиги дальше уважаемая рыболовецкая гильдия с баграми наперевес. - Да тут кони все ноги переломают, - заметил Бард, когда его лошадь ощутимо оступилась на очередном камне. - Ничего, тут тропа есть, - отозвался синда, - чуть дальше проехать придется, ведет прямо к центральным вратам. - Да, дракон тут поработал на славу, - произнес Бард, оглядываясь по сторонам, - камня на камне не оставил. Сам в толк до сих пор не возьму, как это у меня его подстрелить вышло… - Нечего было лезть, куда не звали, - хмыкнул на это Алфрид. Трандуил за его спиной в очередной раз восхитился. Ехали они медленно. А уважаемые «Озерные дети» уверенно шагали за ними следом. Между тем обозначенная эльфом тропа и впрямь сыскалась. Дело пошло живее. И довольно быстро их троица оказалась уже непосредственно у парадных врат в Гору. Проход через которые был аккуратно и надежно заложен сверху до низу огромными, каменными блоками. Все трое при этом выразительно переглянулись. И тут внезапно под копыта лошади Барда полетела стрела. Лошадь коротко всхрапнула от испуга и резко шарахнулась в сторону. - Стоять! - раздался громкий окрик сверху. Вся троица в момент остановилась. - Кого там несет с утречка пораньше к великому королевству Эребор? - вслед за этим поинтересовались откуда-то со стены. - Ты, что ли, Бард?! Не признал издалека поначалу! - И тебе утро доброе, Кили! - откликнулся он. - Как твое здравие, господин гном? - Спасибо, ничего! - куда как мягче отозвался голос и на стене сразу возник младший племянник Торина. - С чем пожаловали, господа рыболовы? - Нам бы Торина, - осторожно выдал Бард, - дельце у нас к нему одно имеется! - Ага, известно, что у вас за дельце! - откликнулся Кили, по пояс свешиваясь со стены. - Только я б тебе по старой дружбе посоветовал развернуться, да уехать по добру, да по здорову! А сегодня так уж точно. Не в настроении любимый дядюшка, сердит он шибко. Так что дельце ваше разбирать не станет, это точно! Не к обеду вы заявились! - Хотелось бы услышать это от него лично! - не сдался Лодочник. - Дело ваше, - пожал широкими плечами младший гном, - но я тебя честно предупредил… С этими словами он скрылся. Трандуил из-под низко надвинутого капюшона проводил его фигуру мерцающими глазами. Исцеленный был на редкость бодр и весел. Конечно, он видел его еще тогда, во дворце. Не мог не посмотреть. Ловко прикинулся одним из охранников, чтобы взглянуть на него поближе. Ну, и ничего особенного. Симпатичный юный балбес, но не более, немедленно охарактеризовал он гнома. Ради чего стоило все это затевать? Ну испепели его балрог, эльфийскому королю было непонятно. А может, он слишком стар и вообще уже ничего не смыслит к концу третьей эпохи? Очевидно да, взгляды его на некоторые вещи не отличаются особой прогрессивностью. В любом случае, пересматривать он их не собирается. "Коллекция малообъяснимых случаев в этом деле активно пополняется, - усмехнулся он сам себе. - А может, я не разглядел чего?" Но тут на стене показалось новое действующее лицо, мгновенно прервав его мысли. Это был теперь уже действительно Король под Горой, собственной персоной. "Гляньте, - подивился про себя эльф, - шубу дедушкину раздобыл и как это ее моль за двести лет не съела? Корону нацепил, начищенную. Забавный он, все-таки, местами персонаж. Разве истинному Владыке нужна подбитая молью старая шубейка и корона, чтобы продемонстрировать свое право на власть?" Потом, однако, вспомнил, сколько тому лет и быстро успокоился. - Приветствую, Торин Дубовый щит! - прокричал между тем ему Бард. - Ах! Наследник Гириона тут как тут! - крайне насмешливо донеслось со стены. - Не такого я ожидал от тебя приема! - отозвался Бард, услышав его тон. - Кланяюсь в ноги убийце дракона! - в том же духе ответили на это. "Интересно, он-то откуда знает? - пронеслась быстрая мысль в голове Владыки. - И что еще ему известно?" - Ты мог бы быть и повежливее, сын Траина, с тем, кто тебе помог, - заметил Лодочник, - мы пришли сюда… - Да, я знаю, для чего вы сюда пришли! - бесцеремонно и громко прервал его со стены Торин. - Стервятники вовсю слетаются к Горе! А ты просто успел одним из первых! Соседушка! - Несправедливые слова, - выкрикнул снизу Бард, - Торин, сын Траина! Не ты ли сам еще совсем недавно обещал моему народу долю из этих сокровищ? Теперь же я вдруг сделался стервятником в твоих глазах! К чему такие перемены? И что мне теперь думать об этом? Торин, хоть и отвечал ему, но его цепкий, темный взгляд вдруг неотрывно уперся в серую фигуру на мышастом коньке, неприметно маячившую чуть позади Лодочника. Уперся и был занят тем, что теперь тяжело буравил ее из-под нахмуренных бровей. - Да вы вынудили нас дать это обещание! И теперь я должен обменять наследие своего народа на одеяла и еду? Значит, это, по твоему, справедливо?! - немедленно рыкнул он сверху. - Торин! Проклятый дракон сжег дотла весь наш город. Он уничтожил все! Погибли люди! Наступает зима! Положение тех, кто выжил, хуже быть не может, - попытался донести до него Бард сложившуюся ситуацию, - нам нужна помощь и нам нужны эти деньги. Или и это, по-твоему, несправедливо? - Помощь, значит! Тебе нужна, Бард! Именно поэтому ты притащил с собой банду этих головорезов самого распоследнего вида, вооруженных, к тому же, до зубов, да? Как я могу, в таком случае, быть уверен, что вы немедленно нас всех не перебьете, едва мы впустим вас? Естественно, свалив все на дракона в дальнейшем! "Не, совсем дурак, однако", - подумал между делом Трандуил. И тут заметил, что за широкой спиной Торина маячит знакомая, правда, порядком осунувшаяся хоббитская физиономия. "Я так и думал, господин Бэггинс все еще в этом деле, куда же без него?" - Я готов остаться в качестве заложника! - внезапно прокричал Бард, Алфрид немедленно больно двинул его по коленке. - Если ты гарантируешь нам выплату денег! На стене не размышляли ни секунды. И это отчего-то показалось эльфу подозрительным. Но он не успел понять, что именно его напрягло. - Хорошо! Я согласен взять одного из твоих людей! - немедленно отозвался внук Трора. - Но не тебя! Пожалуй, вон того, что вертится позади тебя на страшном мышастом коньке! - А я согласен, - тихо ответил эльф, развернувшись к Барду. - Плохой план! - мгновенно вклинился Алфрид. - К чему такие риски? Не советую ни одному, ни другому! - Ну, а что он мне сделает, в конце концов? - скептически хмыкнул Трандуил. - Ну, помаринует денька два для острастки, да отпустит, куда он денется? Величество подгорное! - А почему он именно вас, Владыка, выбрал? - Алфрид впервые обратился к нему, как и положено. - Ну, приглянулся я ему, как ты говоришь, - пожал плечами он, - пойду я! - он стремительно спрыгнул со своего конька. - Остановитесь! - почти что приказал ему Алфрид. - Бард, не стой столбом, останови его немедленно! Печенкой чую, это плохая идея! - И не подумаю, - уверенно отозвался Трандуил на это. Между тем его маневры были успешно замечены сверху. И оттуда вниз сразу скинули крепкую веревку. - Оружие пусть сдаст головорез ваш! - насмешливо велел сверху Торин. Господин Бэггинс за его спиной вовсю корчил какие-то дикие рожи. "Нет тебе никакого доверия, курья лапа!" - немедленно решил Владыка. И подойдя к стене и уверенно схватившись за конец веревки, ловко полез наверх. Предварительно сдав все оружие Барду. По лицу которого было понятно, что он совершенно не знает, останавливать его или нет. Несмотря на все весьма настойчивые советы со стороны Алфрида. Тот теперь провожал эльфа угрюмым и напряженным взглядом. Эльфийский Владыка совершал в своей жизни много разных поступков. Зачастую не слишком умных, в силу различных обстоятельств. Но этот, пожалуй, был одним из самых идиотских. Впрочем, не он первый, не он и последний. Эльф легко и уверенно взобрался на стену и уже перемахнул на ту сторону. Как вдруг холодный северный ветер резко сорвал низко надвинутый до самого подбородка капюшон серого плаща. Взметнув лебединым крылом у него за спиной длинные светлые волосы. У господина Бэггинса при этом расширились глаза и сжались губы. Он секунду напряженно смотрел ему в лицо. А потом очень выразительно, но незаметно постучал кулаком себе по лбу. И тут Трандуил столкнулся взглядом с Королем под Горой. А уже через секунду ему в грудь ощутимо уперлось острейшие лезвие гномьего меча. - Алфрид!!! - громко проорал он в сторону, ни на миг не отводя от него взгляда. - Если ты, наконец, надумал, то сейчас самое время! Найди моего сына! - Ну, вот ты и попался, тварь лесная! - медленно и торжествующе произнес внук Трора.