***
— Ты знаешь, что в реке живёт Жемчужный дракон? — как бы между прочим спрашивает Август. Он случайно проходил мимо, возвращаясь из временно ближайшего к его дому магазина, и остановился посмотреть книги. Милья сначала хотела его задержать, чтобы приплыла Доминика и хотя бы поговорила с объектом своего безудержного обожания. Но темы для разговора так и не придумала. К счастью, Август начал сам. — Дракон? — улыбается Милья. — Жемчужный? Ни разу не видела! И что же он тут делает? — Коллекционирует серебряные ложки, — Август поднимает голову от книги. Странные рыжевато-карие глаза, ни у кого таких раньше не видела, смеются. — Как-то услышал, что это огромная ценность. Вот и собирает их теперь. — И что? — в тон ему говорит Милья. — Хоть кто-нибудь иногда роняет в этот канал серебряные ложки? — Конечно, — кивает Август. Он всё ещё улыбается одними глазами, а говорит серьёзно. — Я. Милья удивлённо приподнимает брови, но затем мягко улыбается и кивает. Ну конечно. Прекрасный принц, готовый спасти любого, кому нужна помощь. И совершенно не знающий, как помочь маленькой глупой влюблённой русалочке. — Пошли, — говорит вдруг Август и машет рукой. — Покажу! Милья чуть не задыхается от восторга, когда понимает, что он зовёт её зайти в тот самый восхитительный дом, который ей чуть ли ночами не снится. Внутри оказывается ничуть не хуже, чем снаружи. Солнечные цветные блики пляшут на полу. Дом восторженно приветственно скрипит, и лицо Августа светится таким счастьем, что на него почти больно смотреть. — Дом, нам нужны серебряные ложки, — просит он. Ниоткуда выдвинувшийся ящик слегка ударяет его в бок. Август морщится и демонстративно трёт место удара. Дом мурлычет почти как кот и почти всем своим существом льнёт к Августу. Непередаваемо странное зрелище. «Неудивительно, что он не влюбился в Доминику, — думает Милья. — Будь у меня такой дом, я бы тоже никого, кроме него, не любила». А потом они вдвоём берут ящик и возвращаются на набережную. — Смотри, — азартно шепчет Август. — Сейчас увидишь, — а потом наклоняется над водой, роняет туда ложку и громко говорит: — Вот незадача, кажется, я уронил в канал свою любимую серебряную ложку! Милья не сдерживается и тихонько хихикает под нос. А потом на воде появляются пузырьки, и она задерживает дыхание, боясь всё пропустить. Дракон совсем небольшой, меньше двух метров в длину. Нежно мятно-зелёный, с короткими, немного ветвистыми рогами, длинными усами и мокрой гривой. В зубах он держит пресловутую ложку. Недоверчиво скашивает на неё прозрачные голубые глаза и, опознав долгожданное сокровище, издаёт громкое восторженное «Фур-р-р-р-р!» и распушает гриву, разбрызгивая вокруг сверкающие капли воды. Милья закрывает рот ладонями от восторга. Смотрит на улыбающегося Августа, а потом берёт ещё одну ложку из ящика и бросает в воду, громко говоря: — О, какой ужасный день, сплошное невезение! Кажется, я тоже уронила серебряную ложку! Морда дракона становится озадаченной, он ныряет ещё раз, вылавливает вторую ложку, и «Фур-р-р-р-р!» становится ещё громче. Август смеётся так, что русалки выныривают и с интересом смотрят на него. Милья видит Доминику и машет ей рукой. А потом они сидят вместе с пресловутыми русалками на крыльце дома. Белый хорёк, зевая, выбирается из глубин дома и воротником сворачивается у Августа на плечах, а тот играет на флейте и улыбается, слушая, как подпевают русалки. Милья молчит — никогда не умела петь. И слушает. — Август, помоги! — жалобно просит Доминика, выныривая из воды и тут же практически забираясь к своему принцу на колени. Музыка стихает. Милья растерянно хлопает глазами от неожиданности. Август хмурится: — Что случилось? — спрашивает он. — Я принцесса, — пускается в разъяснения Доминика. — А ты принц. Ты должен меня защищать. От дракона. Вот от него, — и тыкает мокрым пальцем в Жемчужного дракона, у которого над водой торчат только рожки и любопытные глаза. Стоит Доминике указать на него, как дракон с фурчанием бросается к ним. Русалка с визгом соскальзывает с коленей Августа в воду, а её место занимает Жемчужный дракон, ласково тычущийся мокрой мордой Августу в лицо. Милья хохочет в голос и чуть не падает с крыльца вслед за обиженной русалкой. Ночью, уже ложась спать, Милья перечитывает пресловутую сказку. Решение оказывается до ужаса простым.***
— Доминика! — зовёт Милья, чуть не наполовину перевешиваясь через ограду, так что ноги почти не касаются земли. Вот же, набралась привычек от Августа. — Доминика, иди… плыви сюда! Я как раз хотела с тобой поговорить! Повезло ей, спору нет, что у русалок такая короткая память. Не то бы Доминика ей вовек не забыла того смеха прямо перед её прекрасным принцем. Но сегодня у русалки снова прекрасное настроение, и она плывёт к берегу. Милья с каменным лицом показывает ей пузырёк и говорит таинственным шёпотом: — Специально для тебя. Нашла, вот, знакомую ведьму, и попросила у неё. Будут тебе ноги, — глаза Доминики восторженно сверкают, она тянет перепончатую ладонь, но Милья цокает языком и убирает пузырёк в сторону. — Но запомни. Зелье подействует, только если ты его действительно любишь. Поняла? Русалка зачарованно кивает и благоговейно принимает из Мильиных рук пузырёк с зельем. А потом пьёт. Залпом. — Завтра посмотрим на результат, — серьёзно говорит Милья. Поднимается наверх, вытирает лоб — на улице сегодня жарко, — и пьёт из бутылки газировку, подозрительно похожую на колдовское зелье Доминики. И на следующий день, конечно же, ничего не происходит. Милья чудовищно боится истерик, слёз и воплей, которые, в случае чего, должны обрушиться именно на неё, но Доминика принимает реальность со спокойствием, достойным подражания и искреннего восхищения. Или просто так хорошо знает сказочные истины, что даже не пытается спорить с ними. Нет ног — значит, недостаточно любишь. Недостаточно любишь — забудь и отпусти. И она отпускает. Милья совершенно точно вздыхает спокойнее. Вечером, собирая книги, она видит Августа и его прекрасный дом. Дом плывёт по каналу, лениво загребая щупальцами. Август играет на флейте, и звёзды соскальзывают с небесных нитей, чтобы послушать его.