Густая кровь

Стены этого замка очень давно не наводняли столько запахов сразу – столь разных и колоритных. Говорящих безмолвно о далеких землях и далеких временах и эпохах. Даже младшие из вампирят были встревожены посещением представителей Древней Крови, по совместительству, лидеров Сиродильского Клана. То и дело везде слышались перешептывания и тревожные комментарии, перестающие в настоящий гомон, слышимый без проблем даже теми, кто острого слуха не имел. Это было утомительно и раздражающе. Прибытие членов Совета всегда означало время перемен. Но прибытие всех сразу – признак недобрых перемен и это волновало всех обитателей замка. Пусть замок был собственностью герцогини Гециар, маскирующейся под множеством имен, она как одна из представителей основателей клана, всегда предоставляла его в качестве обители для многих вампиров Сиродила. Среди Созданий Ночи это было священное место, из стен которого выходили все сознательные вампиры современности. Правила вампиров в Сиродиле были просты и в меру справедливы, гранича с жесткой дисциплиной. Иными словами – соблюдай правила и суровое наказание тебя не коснется. Одним из основных правил, гласящих в Сиродильском Клане– это «Уважай своего создателя, как своего родителя». По этой причине между вампирами Сиродила часто встречались отношения, подобные семейным, состоящих из пар или небольших групп. Одни связи цеплялись за другие и так вплоть до лидера, что стоял в верхушке своеобразной общины. У истоков Сиродильского клана стояли члены Древней Крови. Те, кто получили благословение от Лами лично, и кто передавал именно ее наследие и кровь другим вампирам. Наследие же Молага Бала не почиталось среди Сиродильского Клана и это было одной из черт, отличающих их от других. Запахи, что доносились до Сераны сквозь множество стен и коридоров замка, относили ее к далеким воспоминаниям. Но не к собственным, а к воспоминаниям Леди Беолфег. Впрочем, читать их было также легко, как собственные, и от мгновения к мгновению, Серана понимала все больше, собирая картинку по кусочкам. Секреты чужой жизни плавали в ее сознании на поверхности и давали понять, что это было своего рода побочным эффектом сожительства с другой сущностью. Сначала сны, наполненные чужими воспоминаниями, а теперь и свободный доступ к памяти, или к тем же самым воспоминаниям, из которых, как сказала Лами, та состояла в большей степени. - Вам необязательно появляться перед ними, госпожа. – Заявила герцогиня спокойно и уверенно, скрупулезно следя за тем, как слуги наряжают Серану в господский знатный наряд. Девушка, как очевидно, отказалась приходить на встречу в своем прошлом виде и теперь трое милых вампир-служанок ухаживали за ее нарядом и приводили в порядок волосы. В Сиродиле внешний вид ценили больше, чем в Скайриме, определенно. – Как и что-то доказывать кому-либо. - Пора напомнить волчатам о том, что в логово вернулась волчица. – Произнесла Серана уверенным голосом и в этот раз, действительно, говорила уже она. После коротких раздумий и диалога с Лами, она поняла, что от грядущей встречи зависит многое. Если она не докажет другим, кто она и что из себя представляет, ни о какой поддержке и вере со стороны других вампиров не может идти и речи. В данный момент на сцену выходила политика кою так ценили в Сиродиле и теперешней Империи. Но все было еще сложнее, потому что это была вампирская политика. А вампирская политика строилась иначе, нежели традиционная. В ней было больше крови. - Не затягивай слишком сильно. – Обратилась Серана к служанке, полуобернувшись через плечо и усмехнувшись испуганному виду хрупкой девушки, орудующей над корсетом. В прошлый раз подобное платье на нее натягивало четверо – она вырывалась, кусалась и пыталась любым образом навредить тем, кто ее удерживал. Отец был так счастлив увидеть ее в том, что он выбрал для нее. Не было ни одного мгновения, чтобы ей не хотелось разорвать на части чертово платье. Сейчас условия были иными и Серана даже наслаждалась тем, как оно смотрелось на ней – темный шелк, белый атлас, алые ленты. Наглухо закрытое и строгое, а горло и шею украшал пышный красивый воротник. Длинные рукава наряда позволяли укрыть нелицеприятные метаморфозы, постигшие ее руки, увенчанные когтями, а собранные в высокий хвост волосы подчеркивали лицо с аристократическими чертами. Единственное, что напоминало юной госпоже о том, что с ней стало – седая прядь волос, прорезающая темную копну, словно молния в безлунную ночь. На пару мгновений, Серана почувствовала себя как прежде – в хорошие времена родного клана, когда отец закатывал маскарады и праздники, а она и мать наслаждались каждым мгновением. Юная наследница клана Волкихар блистала на этих праздниках и была в центре внимания – любимое и драгоценное время. - Вы прекрасно выглядите. – Произнесла почтительно мадам Гециар, позволяя взглянуть в зеркало и оценить проделанную работу. - Спасибо. – Сдержанно ответила Серана и нетерпеливо вздохнула. – Лишь бы эта встреча имела смысл. От этого и встает вопрос - дорогие и красивые наряды - способы сделать слова весомее, мадам? - О, в Сиродиле, да. – С усмешкой хмыкнула та, но посерьезнела и шелково отозвалась: - Однако, будет лучше, если это уйдет в тень. Приятное и чистое лицо не должно отвлекать от кровавых рук. Серана сделала короткий властный жест рукой, заставляя слуг уйти и оставить ее наедине с герцогиней – привычка прошлых времен привязывалась к ней заново, к благу или нет. - Я рада, что хоть кто-то это понимает. – Провозгласила она, оглядывая себя в зеркале и медленно обдумывая каждое из звеньев длинной цепочки мысленного потока. – Нам нужно убедить Совет в том, что опасность не иллюзорная, а выходки моего отца угрожают не только смертным. - Его поступок должны судить. – Кивнула мадам, но потом, слегка оскалив клыки, провозгласила: - Но, благо, право на месть среди вампиров распространено. Промелькнувший в стальных глазах мадам недобрый огонек, честно говоря, был приятен Серане. Общая ненависть объединяла не лучше общих симпатий. Порою, даже союзы против общих врагов были прочнее других. *** Серана вошла в просторную залу, отстукивая небольшими каблуками герцогских туфель и шурша подолом темного платья. Эхо залы вторило звукам вторженья, и разносило недавние шепотки, из уст собравшихся, еще некоторое время в воздухе. Собрание Совета проходило в подземельях замка, отчего нелицеприятные запахи и сырость заглушали естественные телесные запахи прибывших вампиров, словно лишняя мера предосторожности на случай, если кто-то попробует их выследить. Впрочем, для Сераны это не имело значения – она все равно помнила и чувствовала запах каждого из членов Совета, возможно, в силу возросших сил. Так или иначе, она предпочла пока не делиться с другими своим преимуществом. Зала Совета, соседствующая с выходом в канализационные коридоры и темницей, состояла из круглой площадки, выложенной цветным кирпичом и множеством канальцев с маленькой впадиной посередине круга, что брали из него начало, расходясь лабиринтами в стороны. Цветной кирпич, выложенный на площадке, являл собой надпись – «Служи Древней Крови», но языком таким древним, что в действительности его могли прочитать лишь те, кто были у истоков этой клятвы. И Серана была одной из них. Вернее, стала. Члены Совета, не восседали на помпезных креслах с дорогими завитушками и не походили на важных ораторов за трибунами. Они не были одеты в маски или церемониальные наряды, а представали друг перед другом, как равные, не боясь поворачиваться друг к другу спиной или вести обыденный разговор, словно давние друзья. Все они сидели за небольшим круглым столом, из-за которого встали, стоило им появиться в темной зале. Всего их было семеро, включая мадам Гециар, прибывшую вместе с Сераной в утопленную полумраком залу. Большинство из них Серана знала очень хорошо – их запахи относили к воспоминаниям о далеком прошлом и знакомым местам. Других Лами не благословляла лично, но в них хранился знакомый оттенок и запах забытых вампиров, возможно, покинувших свет. Нынешние, наверняка, являлись их сыновьями и дочерьми, обращенные очень давно. - Герцогиня Гециар. – Коротко сказал самый высокий из трех мужчин-вампиров, выйдя вперед и поклонившись женщине головой. Он единственный из всех был выряжен не подобно аристократу или высшему сословию, а как солдат высокой должности – в блестящие доспехи и с красивым шлемом с перьями, который держал подле себя, а также с алым плащом за спиной. – Я рад вам. - Генерал Арстах Клавий. – Кивнула мадам и кинула многозначительный взгляд на остальных, заставив тех отвлечься от разговоров. – Очень давно мы не собирались все вместе. - Мы прибыли, едва до нас дошла новость. – Произнесла имперка-аристократка, пропитанная запахом спирта и трав. Ее голос был хриплым, почти скрипучим от явного воздействия ядовитых паров или же от чего-то, что заставляло горло першить. Серана почувствовала легкий толчок изнутри естества, когда воспоминания заполонили ее глаза быстрыми вспышками. Нет, эта Эсара Мерго говорила так хрипло и трудно, потому что когда-то давно она потеряла голос из-за неправильно сваренного зелья, которое испытывала на себе. Даже спустя столько лет, эта травма не исцелилась. - Как много времени прошло с тех пор, как вы смогли заговорить, мадам Эсара? – Спросила Серана то, что заставило многих изумиться уже с первых мгновений. - Достаточно. - Ответила Эсара сдержанно и томящиеся на дне ее темных глаз, вопросы и сомнения, мгновенно улетучились, стоило только их глазам встретиться. Госпожа Мерго закашляла, невольно приложив ладонь к горлу, после чего, нахмурилась и внимательнее вгляделась в глаза Сераны. Прошла минута, полная тишины, пока первая из аристократок тихим голосом не провозгласила: - Я вижу вас, леди Беолфег. Со стороны других вампиров послышался саркастичный смешок, позже сопровождаемый комментарием одной из стоящих в отдалении женщины. Облаченная в темную кожаную броню, с капюшоном на голове, она источала запах стали и крови. - Боюсь, Эсара, вы верите проблеску светлячка, путая его со светом маяка. – Заявила та, делая шаг вперед и давая рассмотреть себя. Когда темный плотный капюшон был снят, взору новоприбывшей гостьи Совета было открыто лицо, украшенное шрамами и несвойственными породе Сиродильского Клана глазами, что светились изнутри огнем. Но запах выдавал в ней принадлежность к крови Лами и Серана чувствовала в ней силу и ярость, взращиваемую веками. О, если присутствующие здесь были лицом клана, то эта женщина была когтями и зубами их семьи, определенно. И даже пылающие глаза безмолвно говорили о том, что та в постоянном голодном средоточии, когда рефлексы были еще более отточенными, зрение и слух острее, а физические пределы расплывчатее. - Я верна клану, а не личности во главе. – Произнесла с недовольным оскалом имперка, начав вести неторопливый полукруг напротив Сераны, которая стала наблюдать за ней в легком прищуре. – Мне плевать в какие тряпки вы наряжаетесь, принцесса, как вы ходите и какие у вас манеры. И если я правильно понимаю, то ваши намерения – это открытая конфронтация с Харконом. Все члены Совета, за исключением мадам Гециар, изобразили ясное противоречие на своих лицах. В том числе и те, до которых внимание Сераны еще не добралось. - Вам нечего сказать? – Хмыкнула вызывающе женщина в темном, приостановившись и добившись того, что Серана и она смотрели друг другу в глаза. – Я не удивлена. - Поступок Харкона ставит под угрозу всех нас. – Проговорила госпожа Гециар, осторожно вмешиваясь. Она обратила взгляд к Серане, одновременно указав рукой в сторону женщины в черном. – Это… - Я Тенебра Энсис. – Представилась женщина вместо герцогини и выказала долю приличий, сделав короткий, но искренне саркастичный поклон головой. После, она с ядовитой усмешкой призналась: - Шпионка, убийца, воровка и верная смерть любого, кто затевает интриги внутри клана. Серана хмыкнула. Тенебра сощурила светящиеся глаза. Она приоткрыла рот, блеснув клыками из-под тонких губ. - Я не кланяюсь вельможам. – Заявила она высокомерно. – И мне плевать, кто вы. - Хм, ты оружие, а клан - рука, что его направляет. – Глубокомысленно изрекла Серана, анализируя картину. – Это единственное, что имеет значение прямо сейчас. Мне нет дела до того, как низко ты можешь кланяться, но есть до того, как глубоко можешь резать глотки врагам и заметать следы. – Серана сделала резкий шаг навстречу к Тенебре, отчего та сжала зубы и еле слышно зарычала. Леди лишь оскалилась в ответ: - Как думаешь, сможешь сделать это ради клана? - Я живу ради клана! – Решительно заявила Тенебра и сверкнула искренне голодными глазами. – И за него убью любого. Даже если это будет один из членов Совета. – После, ее лицо исказилось, став из агрессивной гримасы, злобно торжествующим выражением. – А это значит, что и вас, в теории, я с удовольствием убью. - Тогда не дрогни, если среди нас действительно появится змея. – Почти потребовала Серана с оскалом. Тенебра испустила гулкое рычание вместе с хищным прищуром глаз, которое медленно угасло от пары вдохов и выдохов. - Тенебра, остынь. - Призвал ее тяжелый голос генерала, и он сам осторожно сократил между ними расстояние, невольно зашуршав доспехами. - Мы собрались здесь не для споров, драк или разногласий. - Как иронично слышать это от военного. - Закатила глаза Тенебра. - Поверь тому, кто пережил несколько эпох на войне, особенно, когда он говорит, что насилие не всегда выход. – Арстах положил шлем на столешницу большого стола. – Запах крови меня давно не одурманивает, и я перестал любить ее проливать, как было раньше. - Мы тебя услышали, старый волк. – Вмешался в разговор второй из числа мужчин-вампиров. Это был данмер с конским алым хвостом и с шрамом, пересекающим левый глаз. Темная одежда из крепкого кожаного жилета и узких штанов с защищающими пластинками легкого металла, намекала на схожую специфику занятий, что и у Тенебры. Отличие состояло только в том, что к удивлению Сераны, та не чувствовала от него никакого запаха. Он был приглушен настолько, что уловить естественный специфичный запах удавалось лишь в непосредственной близости, когда для потенциального врага было уже совсем поздно. - Меня зовут Веначи Аркус. – Представился тот, сделав не менее саркастичный поклон, чем Тенебра. – И я здешний охотник на охотников. - Охотник на охотников? – Непонимающе нахмурилась Серана. - Веначи и его сподвижники заботятся о том, чтобы охотники на вампиров не вышли на наш след, а если это случилось, то… - Вновь заговорила мадам Гециар. -…я немедленно устраняю любую возможную угрозу. – Договорил данмер с надменностью в голосе. Взгляд единственного алого глаза, тем временем, внимательно осматривал Серану с ног до головы, отчего леди Волкихар почувствовала себя уязвимой. – Точно также, как Тенебрис, я не преклоняю колени перед кем-то бы то ни было. И, позволю себе заметить, - Взгляд данмера стал острым, почти пронизанный презрением. – От вас несет чужим кланом. Как вы вообще можете находиться здесь и что-то предъявлять? Серана почувствовала, нежели увидела или заметила, как герцогиня Гециар напряглась от внутренней злобы и это даже тронуло леди Волкихар – настолько эта женщина оказалась преданна ей и той, кто лежал глубоко внутри. Но все же, было глупо ожидать, что разговоры с древними вампирами окажутся простыми. Их надменность, высокомерие и агрессия были ожидаемы. - В твоих жилах течет моя кровь, данмер. – Произнесла Серана, не совсем осознавая, что ее голос пропитался вибрацией и нотками потустороннего эха на самом дне. Алые глаза, при этом, оставались холодны и строги, но слегка подрагивающие острые когти на руках, ясно давали понять, как была напряжена их владелица. - Тебе еще предстоит это доказать, выскочка. – Ничуть не смутился и не дрогнул охотник, даже изобразив гримасу, словно он готовился плюнуть в сторону собеседницы. – А пока ты просто нордка со смазливым личиком, поссорившаяся со своим папочкой. Ярость забурлила в груди Сераны и отдала пульсацией острой боли прямо в рану, но не единый звук не вырвался из нее, потому что она знала, что если сейчас даст волю эмоциям, то лишь потешит самолюбие оппонента. Однако, если внешне Серана не показывала ничего кроме нахмуренных бровей и саркастичного взгляда, то атмосфера в темной зале стала такой невероятно густой, что воздух как будто… потяжелел. - Я хотя бы со смазливым личиком. – Легко усмехнулась Серана, обратив взор на последнюю из дам, собравшихся здесь. - Герцогиня Лориана, - Сухо представилась та, невозмутимо изучая длинные ногти на руках. Ее царская осанка, платиновые волосы, голос и даже форма лица были очень сильно похожи на внешность мадам Гециар. Самое явственное, что их различало, это, конечно, манера общения и характер. Гециар была на порядок более приятным собеседником, чем эта особа, от которой за милю несло дорогим парфюмом. Нужно было отдать должное реальности того, как выглядели древние вампиры Сиродильского Клана – среди них всех, лишь герцогиня Лориана была той, кого обычно представляли простые смертные, когда речь заходила о древних вечно молодых аристократах. И, о, запах этой женщины заставил Серану неодобрительно нахмурится и слегка стиснуть зубы. Эта женщина, в прошлом, была проявленной Кровавой Дамой – той, кто собирал молодых невинных девушек и принимал ванны из их крови. Популярное заблуждение, стоящее больше тысячи жизней, на протяжении нескольких веков. - О, этот взгляд я видела так много раз, дорогуша. – Замурлыкала Лориана, встряхнув прядями платиновых волос. Она сделала ироничный реверанс, вложив в него столько ненавязчивого безразличия, что даже ухоженные ногти на ее изящных руках выдавали больше эмоционального блеска, чем она сама. - Как много, на этот раз, вы успели убить невинных дев, Лориана? – Не стала томиться Серана, ядовито цедя это сквозь зубы и сама леди Волкихар изумилась от собственной реакции, поскольку поняла, что ярость, вырвавшаяся наружу принадлежала не ей. Лами была в бешенстве от поступков этой женщины настолько, что Серане стоило многих усилий, чтобы не потерять контроль над собственным телом. - Это в прошлом. – Объявила громко мадам Гециар, неизменно присутствуя рядом с Сераной и ненавязчивым, истинно заботливым жестом, водрузила одну из своих ладоней на напряженное плечо госпожи. – В Сиродильском Клане больше никто не охотится на смертных. Это в прошлом. - О, хотя это были сказочные времена. – Лориана взглянула в засветившиеся от гнева глаза Сераны, намеренно дразня. – Крики жертв, их беспомощность и раболепие скота. Хотя… - Красивые и полные губы Кровавой Дамы приоткрылись, отчего ее клыки обнажились в насмешке. -…вы же сами практикуете это в своем клане, Сераночка? Ой, простите, мне следует называть вас леди Беолфег? Или же мамочкой? Она не знала, как это случилось, но Лориана прервала свой внезапно начавшийся искренний злорадный хохот, неожиданно схватившись за свое горло. Члены Совета изумленно и обеспокоенно уставились на замолчавшую аристократу, после чего, Арстах подорвался к ней, когда та упала на колени, вырвав из себя кашель и гулкий выдох. Она мелко задрожала и испустила булькающий звук, после которого послышался звонкий шелест лезвия, выходящего из ножен и за один ничтожный миг возле шеи Сераны появилась Тенебра, дерзко оттолкнувшая от себя герцогиню Гециар. - Что бы ты не сделала, прекрати это. – Потребовала она низким от ярости голосом и лезвие острого кинжала коснулось мраморной кожи, ощутимо надавив на светлую ткань воротника. - Я слышу в твоем голосе искреннее смятение. – Подметила Серана, абсолютно спокойная и равнодушная к близости лезвия от себя. Все потому, что ее тело и мысли наводнила неясная горячая волна, полная… силы. Спящая в крови до поры до времени и открывшаяся в неожиданный момент, словно распустившийся под дождем цветок. – Может быть, потому, что тебе все-таки жизнь Лорианы важнее, нежели благо клана?.. – Взгляд Сераны встретился с голодными глазами убийцы, почти прижавшейся к ней со спины и почти занесшая над ней свой кинжал. – Я ведь права, Энсис?.. Лориана перестала задыхаться, стоило Серане разжать сжатый доселе когтистый кулак. Когда аристократка, позорно опустившаяся от бессилия на колени, вознесла на истязательницу затравленный взгляд, та с ненавистным шепотом произнесла: - Я служу вам, Леди Беолфег. - Лориана… - Начала было Тенебра, но в этот самый ее обдало необъяснимым холодом, превратившим ее дыхание в пар. Убийца медленно и пораженно отошла на шаг от Сераны, что смирила ее сдержанной усмешкой. – Сука, да кто ты такая? - Та, кого вы боитесь увидеть. – Решительно провозгласила Серана и ненавязчиво убрала руку убийцы, что все еще держала в руках кинжал. Их глаза снова встретились, но на этот раз, лицо шпионки выдавало смятение и потаенный в глубине естества страх, который, та знала точно, был известен спереди стоящей. – И я настоящая. Ты можешь это проверить. Тенебра, под повисший изумленный возглас остальных, сорвалась с места, испустив яростный клекот. Уследить за ее движениями было трудно даже вампирам, а открыто противостоять был способен лишь один из десяти подобных. Лучшая дуэлянтка и убийца Сиродильского Клана дралась бесшумно, изящно и точно, но в этот раз она не нанесла даже первого удара, поскольку залу сотряс решительный оклик Арстаха: - Довольно! Никакого кровопролития на Совете. Тенебра нахмурилась, но покорно вернула оружие в ножны и отошла в тень, цедя проклятья. Серана проводила ее легким смешком. - Мы, определенно, ушли от темы нашего разговора. – Заявила Мерго, демонстративно присаживаясь за стол. – Я думаю, что если нам нужно официальное доказательство личности леди Беолфег, его необязательно добывать через насилие. - О, насилием вы уже облажались. – Засмеялся злорадно Веначи и сел за стол так, что развалился в кресле на царский манер. – Арстах, как видишь, нам запрещает. - Есть и более цивилизованный способ. – Заявила Мерго и после недолгого молчания, позвала: - Лектор? - Эсара? – Обеспокоенно и слегка боязливо отозвался голос приземистого и самого незаметного на фоне остальных вампира. Это был крайне скромный на вид босмер, не рискующий смотреть в глаза Сераны и остальных, стоило той кинуть на него взгляд. – П-простите. Он был незнаком ни Лами, ни Серане. Более того, одна из частей натуры, что явно принадлежала Лами, будто смеялась от осознания, что в рядах древних вампиров присутствовал такой… безобидный мер. - Кто это? – Серана даже задала этот вопрос с детским любопытством, словно рассматривала милого детеныша-диковинку. - Клерк. – Слегка дрожащим голосом проговорил босмер и, выпрямившись, придал себе храбрости, чтобы посмотреть в полные безмолвного превосходства алые глаза. – Летописец, наблюдатель долгой истории Сиродильского Клана и Чтец Крови. - Вы серьезно? – Искренне расхохотался Веначи, невольно посмотрев на босмера и эта картина тотчас напомнила сцену встречи кота и мыши. Данмер не стеснялся смотреть на босмера так, словно мог действительно съесть его в один присест. – Мы должны верить сопляку-чтецу? - Нравится тебе это или нет. – Вступился за него Арстах, облокотившись о столешницу и нависнув над данмером внушительной тенью. – Но именно в его обязанности входят самые размытые части наших укладов. В том числе и старшинство крови. И правда, сокрытая в ней. - Чтец Крови, судя по всему, наделен среди вас способностью читать чужую кровь? – Рассуждала Серана задумчиво, а после, с улыбкой удивилась, глядя на босмера: – Это может не каждый вампир. Ты талантлив, верно? - Верно. – Подтвердила Мерго, осторожно положив руку на плечо босмера, дабы тот перестал нервничать. – Лектор недавно в нашем Совете, но его способности уникальны. – Она кинула взгляд на троицу недовольных вампиров. – Пусть некоторые считают, что она завышена, это не так. Обычно, вампирам требуется время, чтобы узнать что-то из выпитой крови и то, как уже говорилось, эта сила есть не у каждого вампира и прочитать можно не все. Лектор же способен прочитать по чужой крови всю историю вампира – от превращения, до нынешнего момента. - Неужели? – Серана усмехнулась, легко оскалив клыки и даже сделала один шаг вперед, невольно заставив босмера вздрогнуть и попятиться. – Тогда, скажи мне, кто я такая. Члены Совета молчали, обратив все свои взгляды на слегка растерявшегося эльфа. Тот, сглотнув, медленно подошел. Все его движения, вплоть до слегка дрожащих острых ушей, выглядывающих из длинных русых растрепанных волос, выдавали боязнь, но он упрямо подошел к гостье на расстояние вытянутой руки и замер. - Очень хорошо. – Сказала Серана и сделала то, что ей подсказывал внутренний голос – протянула когтистую ладонь навстречу, заставив его плавно опуститься на колени. Она провела острым когтем по своей руке, сделав горизонтальный разрез, позволив крови беспрепятственно течь. Склонившийся перед ее коленями босмер принял чужую руку и вобрал в себя несколько кровавых капель. Для Чтеца Крови понадобилось около минуты на то, чтобы его глаза закатились, показав лишь белки, а изо рта вырвались сдавленные всхлипы, походящие на рыдания, что переросли в тихий обеспокоенный гомон. Присутствующие не вмешивались, но сама Серана возложила на его голову ладони, уменьшив дрожь и заставляя страдальца прийти в себя. Когда босмер отдышался, от него послышалась одна единственная фраза, после которой он с благоговением взглянул на Серану и снова опустился к ее ногам: - Мать Вампиров! Серана осторожно отстранила эльфа от себя и взглянула на других представителей Совета. В глазах троих она была бесспорно той, кого они боялись признать стоящей здесь и сейчас. Еще четверо смотрели на нее, теряясь в сомнениях и полные искренней тревоги. То, что объединяло всех их сейчас – страх. Даже в глазах мадам Гециар. Но сейчас страх был куда более ценным свойством, нежели почитание. - Ну? – Серана устала от недомолвок, повысив свой голос на полтона и заставляя всех обратить на себя взгляд. – Теперь, мы можем поговорить о насущном? Что еще мне нужно сделать, чтобы вы поняли? - Издевательство! – Огрызнулся Веначи запальчиво. – Я старше Империи и не стану слушаться девчонку из Волкихара! Этому не бывать! - Молчи, Веначи! – Внезапно зашипела Тенебра. Ее пытливый горящий взор оценивающе прошелся по все еще приходящему в себя Лектору и уцепился за Серану. На пару мгновений, во взгляде убийцы можно было увидеть безмолвное смирение, которое скрылось после из взгляда и вышло наружу словами: - Лектор никогда не лжет. По крайней мере его дрожь точно. Он может быть сколь угодно младше нас, но он честен. Это та плата, которую он платит взамен своему дару. - Тогда изволь упасть ниц первой! – Охотник резко встал из-за стола. Его учащенное дыхание выдавало плохо скрываемое бешенство. – Я сыт по горло тем, что мы якшаемся с недоразвитыми дикарями из Скайрима! Откуда нам знать, что она не была послана собственным отцом? - Подойди и скажи мне эти слова в лицо, данмер! – Зашипела Серана, задетая за живое и охотник с ревом напал на нее. За один ничтожный миг залу пронзило сдавленным криком-рыком: Серана схватила рванувшего на нее охотника за грудки, словно тряпичную куклу и швырнула в стену, после чего схватилась за чужое плечо и рванула то с такой силой, что конечность выскочила из сустава. - А теперь послушайте! Все вы! – Загробным голосом, в коем томилась первобытная ярость и оттенок потустороннего эха, заговорила Серана, невольно обведя взглядом собравшихся. – Харкон убил собственную дочь! И он собирается погрузить мир в хаос! Этот самовлюбленный сукин сын собирает армию из тварей, коих взрастил из своей крови! Веначи испустил гулкий рык, все еще подмятый под чужое тело и Серана, подняв его за шкирку, толкнула к столу, после чего, подошла туда и вцепилась когтями в столешницу. Она окончательно вышла из себя, решив, что время прелюдий окончено. - Я была подношением Осквернителя, что находит усладу в наших страданиях. – Продолжала Серана повышенным голосом. – Моя жизнь висела на волоске… - Молю, даруйте мне спасение, даже если это будет сам дьявол!.. – Внезапно застонал Лектор, схватившись за голову и задрожав. Сидящая рядом с ним Мерго осторожно погладила босмера по плечам, а Серана вытаращилась на эльфа, поскольку все его слова, это были ее слова, которые та произносила на краю гибели в искренних мольбах. - Лучше умереть в муках, чем отдать себя на растерзание Молагу Балу и собственному отцу! а-а-а… х-а-а… а-а-а… Молю любую душу… что слышит меня!… - Лектор… - прошептала тревожно Эсара, совсем по-матерински тормоша забывшегося босмера, дабы тот пришел в себя. Серана осторожно подошла к босмеру и, возложив руки на его плечи, неподалеку от рук Мерго, ее голос внезапно пропитался теплотой в адрес страдальца. - Дыши глубже. – Произнесла заботливо та. – Неужели ты видел действительно все?.. Босмер нервно закивал, все еще постанывая и почти плача. - Много страданий… простите… простите… простите… простите… - С каждым «простите» голос вампира становился тише, пока тот не замер, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки, видимо, стараясь прийти в себя. Эта маленькая сцена сделала больше, чем все слова, оброненные в этой зале ранее со стороны Сераны. Возможно, что та не могла достучаться до тех, кто был далек от доверия к ней, но слова босмера были тем ключом, который мог повлиять на них. На долгие мгновения в зале повисла тишина, потому что Серана не могла заставить себя говорить. И тогда, она предпочла, чтобы вместо нее говорил тот, кто познал ее, но при этом говорил языком Сиродильского Клана. - Лектор. – Обратилась она к приходящему в себя босмеру, осторожно заставляя того посмотреть на себя, но сделала так, что он вмиг успокоился. В действительности ему было много лет, но выглядел и вел себя он, совсем как юнец. Он, наверняка, и остался им в глубине души. Она приподняла руку и нежно коснулась его щеки, провозгласив и попросив: – Говори о моей жизни своими губами, пожалуйста. - Не смей его заставлять! – Предупреждающе зашипела Тенебра. - Именно поэтому я говорю «пожалуйста». – Добавила Серана с легким вздохом. – И я никого не заставляю. - Я скажу. – Твердо заявил Лектор, проведя ладонью по своим вспотевшим волосам и, сделав судорожный вдох и выдох, осторожно поднялся из-за стола. Он сделал два дрожащих шага и снова остановился возле Сераны. Та положила руку на его плечо. – Говорите, леди Беолфег. Я буду вашими губами. Серана вздохнула и вновь мягко попросила босмера: - Расскажи всем правду о Харконе. Лектор сделал глубокий вдох, после чего, он снова закатил глаза и заговорил: - Он создал ужасную чуму, которая обращает смертных в тварей, что хуже нас и всякого дьявола. Они прокатываются роем над городами и деревнями смертных, ни оставляя живых или здоровых. - Чума? – Нахмурившись, спросил Арстах. – Что за чума? - Вампирская Чума. – Ответил Лектор в трансе, пока Серана придерживала его. – Это хуже Сангвинаре Вампирис. Она неизлечима. Смертные гибнут или же обращаются одними из них. Эти твари сильны и могущественны. Их целые полчища. - Опиши их. – Потребовала Лориана с прищуром. – Огромные нетопыри, похожи на горгулий, но сильнее, быстрее и свирепее. – Проговорил Лектор дрожащим голосом. Его глаза все еще были закатаны, отображая белки. - Серана Волкихар является Лами Беолфег? – Задал вопрос Веначи, когда руку, наконец, вправили и боль перестала его терзать. Этот вопрос вызвал у Лектора дрожь и судорогу, а из его носа побежала кровь. Мерго обеспокоенно встала на ноги, стремясь прервать транс, но рука герцогини Гециар помешала ей, осторожно заставив сесть обратно. Из босмера донеслись очередные слова, что были произнесены в священной клятве между Сераной и Лами. - …я желаю искоренить вампиризм Молага Бала… И для этого мне нужна Дочь Хладной Гавани, что добровольно отдастся в мое служение… - Лектор глубоко задышал, кровь с его носа капала на пол, но он продолжал говорить. -…стань воплощением моей ярости и воли… Вы все познаете на себе мой гнев! Я найду вас всех! Ты будешь первым, лорд Харкон, или я не Королева Визжащих Ветров!.. - Хватит, малыш. – Заявила Серана, позволив себе приобнять задрожавшего эльфа. Тот осел в пододвинутое для него кресло и замолчал, приходя в себя. - Как ты, милый? – Заботливо поинтересовалась Мерго, погладив утомившегося босмера по слипшимся от пота волосам, особо не брезгуя. После, к его носу поднесли платок, вытирая кровоподтеки. - Мне плохо, но уже лучше. – Заверил тот слабым голосом, когда смог сделать это после долгой отдышки. - Что ж, вы услышали Лектора. – Подала голос мадам Гециар, плавно встав со своего места и оглядела остальных членов Совета. – Есть ли среди вас тот, кто хочет оспорить его слова? Молчание было ответом на этот вопрос и Гециар продолжила. - В таком случае, от своего имени, на этом собрании, я поднимаю вопрос о вмешательстве в дела лорда Харкона. – Женщина царственно выпрямилась и скрестила руки за спиной, выпятив грудь колесом. Ее шелковый голос впервые отдал сталью, раскаленной от спрятанной глубоко ярости: – Он обвиняется в убийстве собственной дочери; в терроре смертных; в угрозе мирового порядка вампиров; в распространении неизлечимой болезни. Мы выступим, как вершители правосудия, ибо в мир вернулась Мать Вампиров и воля ее, это наша воля. Мы обязаны помешать лорду Харкону, ибо он грозится погрузить мир в хаос и в опасности окажемся все мы. Кто из вас признает привилегии леди Беолфег, стоящей в этой зале, поднимите руку. Вверх устремились сначала четыре руки, считая саму мадам Гециар. После, к ним присоединилась изящная ладонь Лорианы, вслед за которой с глубоким вздохом ответила и Тенебра. Последним свою руку поднял Веначи, сделав это скорее из-за осознания, что его отрицание ничего не изменит. - Теперь, встаньте те, кто готов отправиться вместе с Темной Госпожой в Скайрим, дабы помешать планам лорда Харкона. – Произнесла Гециар вкрадчиво и осторожно добавила: - Это путешествие может быть последним для вас, ибо мы ничего не знаем о том, что будет ждать нас впереди. Тишина вновь воцарилась в темной зале и висела до тех пор, пока Арстах не встал из-за стола. Он решительно сократил расстояние между собой и Сераной, став первым, кто преклонил перед ней, колени, приложив к груди кулак. - Я свято чту традиции нашего клана и готов присягнуть вам на верность, Темная Госпожа. – Произнес тот, пока Серана, изумленно похлопав глазами, все-таки возложила руки на широкие плечи генерала и кивнула. - Да будет так. – Она вновь по внутреннему наитию вознесла изрезанную раннее ладонь и снова пустила себе кровь, позволяя приклонившемуся вобрать несколько капель. Тишину нарушил легкий скрип отодвинувшегося стула и робкий голосок Лектора произнес: - Я тоже хочу пойти. - Это может быть слишком опасно. – Воспротивилась мадам Гециар, точно также выдавая свои материнские чувства к босмеру. - Я тоже пойду. – К изумлению всех объявила Тенебра, и решительно подошла к Серане, сверля ее прищуренным подозрительным взглядом. Залу, однако, прорезал тревожный оклик Лорианы: - Ты никуда не пойдешь! – Причем ее тон был пропитан большей тревогой, нежели приказом. - Не указывай, что мне делать, женщина. – Огрызнулась Тенебра с усмешкой, но после, обратившись вновь в сторону Волкихар, заявила: - Я иду лишь затем, чтобы убедиться в том, что все это чушь собачья. И присягать на верность я не собираюсь. Серана на это усмехнулась и сделала шаг вперед, невольно пронзая убийцу насквозь своим прищуренным взглядом. - И как же ты поступишь, узрев куда больший ужас, чем то, что рассказал вам Лектор? - Решу по ситуации. – Со смешком заявила Тенебра. Ее взгляд коснулся когтистой ладони, с которой капала кровь, медленно заполняя выемку в полу. – И мне твое благословение не нужно. Она отошла к Арстаху, что встал позади Сераны. Мгновением позже к ним присоединился упрямый Лектор, которого не смогли отговорить ни Гециар, ни Эсара. Гециар оглядела троих добровольцев и легко улыбнулась, после, обратив взгляд к своей подопечной. - Четверо добровольцев будет достаточно, моя Королева? – Спросила она у нее, на что та нахмурила брови и почувствовала, как власть над собственными губами ее покинула: - В момент, когда количество наших собратьев будет столь велико, что их нельзя будет поймать одним взглядом, я буду вспоминать о том, кто именно первым отважился отправиться со мной. Грядет тяжкое время. Начинается война и те из вас, в ком все еще зреют сомнения, отринут их, когда увидят масштабы творящихся бесчинств. Власть снова вернулась к Серане, но на этот раз, от момента к моменту, невидимая нить, что соединяла ее и Лами, казалось, стала несколько тоньше. Ей только сейчас пришла мысль о том, что она за все это время ни разу не услышала голос леди Беолфег, а лишь примерно ощущала ее суть своим собственным естеством. Все было как в тумане, но впервые, Серана чувствовала себя… на своем месте. *** Было сложно морально возвращаться обратно в Солитьюд. Юнора все еще была далека от мыслей о том, что ей делать с тем, какую репутацию ей создали Стражи Рассвета. Конечно, сейчас не было абсолютных проблем с тем, чтобы просто опровергнуть любой из этих слухов, поскольку больше ничего ее не связывало с вампирами. Иной вопрос состоял в том, что ей делать с той, кого сопровождала в данный момент. - Перестань смотреть на меня, как на скульптуру. – Валерика укоризненно посмотрела на шедшую рядом Юнору, которая торопливо отвернула от нее голову и потупилась. Глубоко надвинутый на женщину капюшон не позволял любопытным глазам прохожих смотреть на нее, но все лишнее внимание, какое могло иметься в их сторону, было обращено все-таки к Юноре. Случайные прохожие, встречающиеся им по пути в столицу, изумленно оборачивались вослед, полные искренних сомнений, что, или точнее – кого, они видели. Измененный цвет волос вкупе с маской, закрывающей пол лица, не давали толком разобрать, кем именно являлась личность, направляющаяся в столицу. Возможно, именно поэтому их пропустили в город без особого внимания. Быть может виной было скорее то, что на улице наступали сумерки и многие стремились поскорее оказаться дома, мало интересуясь очередными путниками, посещающих город. - Солитьюд очень изменился с тех пор, как я была здесь в последний раз. – Юнора невольно вздрогнула, когда услышала голос Валерики. Особенно, когда ее тон не был пропитан хоть чем-то кроме неприязни. - Каким вы помните Солитьюд? – Спросила Юнора любопытно, но стараясь при этом говорить нейтрально. Валерика ответила не сразу и драконорожденная уже подумала, что та не ответит, но старая вампирша снова ее удивила. - Шпили домов и замка не тянулись так далеко в небо. – Задумчиво пробормотала она и сама невольно вознесла взгляд светящихся глаз к Синему Дворцу, в сторону которого они направлялись. – Стены были не такими высокими, а люди не напоминали стайку трусливых крысок. - О, вы так ласковы. – Хмыкнула Юнора с ехидным смешком и хотела добавить, что, кажется, поняла откуда эта черта была в Серане, но умно промолчала об этом. Они прошли прямо под тенью большой мельницы и нордка с грустной улыбкой вспомнила, как она и Серана проводили здесь время в первый раз, а после и во второй. Ох, в последний раз, когда они были тут вдвоем, между ними, наконец-то исчезла вся неизвестность и… - А что насчет мельницы? – Невольно спросила Юнора, кинув взор на большое строение. - А что насчет нее? – Фыркнула Валерика. Юнора молча кивнула в сторону мельницы. - Предки милостивые, эта чертова мельница до сих пор стоит?? – Валерика воззрилась туда же, куда смотрела Юнора и последняя еле сдержала смех от реакции женщины. - Почему вы ее не любите? Валерика кинула на Юнору такой взгляд, что она снова захотела засмеяться. - Закрыли тему. – Закатила та глаза с глубоким вздохом. – Нам нужно идти к ярлу. Кстати об этом. Это мужчина или женщина? Кто Верховный Король Скайрима? - О, я чувствую ностальгию, слыша эти вопросы. – Юнора улыбнулась, предаваясь воспоминаниям, но решила, что время для ностальгии было не самым удачным и вернулась в реальность. – В стране сейчас царит раскол из-за гражданской войны и приемник до сих пор не выбран. - Плохо. – В этот раз Валерика отличилась от Сераны, смотря на картину и события со своего угла понимания. – Если страна без основного правителя, то каждое владение почти само по себе и против Харкона в одиночку им не выстоять. Сколько длится гражданская война? Юнора предалась коротким раздумьям и помрачнела. Слишком долго, черт. - Почти четвертый год, если считать мое исчезновение на год. – Покачала та головой безутешно. - Черт, у людей ни шанса против вампиров. – Валерика невесело хмыкнула. – Война, раскол и отсутствие правителя – удивительно то, что Харкон не смог покорить Скайрим раньше. - И все же, я надеюсь, что мы до этого не дойдем. – Призналась с глубоким вздохом драконорожденная, замолчав к моменту, когда ступили на дорогу, ведущую прямиком в Синий Дворец. Она задумчиво нахмурилась, осматривая нарядные знамена с символикой города, развевающиеся на ночном ветре и ухоженные улочки. Все здесь казалось таким спокойным, что даже реальность гражданской войны совершенно не бросалась в глаза, словно ее не существовало за этими стенами. Обостренный слух и зрение Юноры позволяло видеть и слышать куда больше обычного и то, что доносилось до внимания нордки в данный момент – вызывало в ней одновременную теплоту и тоску. Где-то перешептывались между собой влюбленные парочки, возвращающиеся с рынка; Буднично и по-дружески подшучивали друг над другом стражники, споря о том, кто из них в следующий раз пронесет тайком от командира бутылочку меда; Трудолюбивые торговцы скрупулезно подсчитывали прибыль, звеня звонкой монетой; Дети прощались со своими играми и отправлялись по домам, чтобы завтра продолжить свои шалости; разморенные алкоголем и весельем постояльцы таверны подпевали барду, что развлекал всех на свой манер. Все эти люди были в огромной опасности, сами того не понимая. Юнора стискивала зубы теснее, потому что раз за разом, перед ее глазами возникали ужасающие картины прошлого – залитые кровью улицы Вайтрана, мертвецы и раненые, смрад сдохших Летунов, горестные крики тех, кто потерял родных и друзей, запах гари от исчезнувших в объятьях огня домов. Руки Юноры слегка задрожали, но она сжала их в кулаки и выдохнула, дабы успокоиться. Она была здесь именно потому, что должна предотвратить все это. С этими мыслями Юнора двинулась в сторону Синего Дворца с таким упорством и решимостью, что сопровождающая ее Валерика не сразу смогла обратить на себя внимание. Лишь на моменте, когда они прошли каменную арку и почти подошли к первым стражникам, довакина дернули за плечо и она негодующе воззрилась на вампиршу. Та слегка нахмурилась от взгляда воительницы, но все-таки вздохнула и произнесла: - Мне лучше не идти с тобой вот так. Юнора уныло опустила взгляд вниз, облизнула пересохшие губы и, нахмурившись, кивнула: - Вы правы. Подождете меня здесь? - Нет. – Женщина скрестила руки на груди и, закатив глаза под недоумевающий взгляд нордки, приподняла ладони, на кончиках пальцев которых сияли еле видные темные искры. Она щелкнула пальцами на двух руках и исчезла из виду. – Я буду неподалеку иным образом. - Ого. – Юнора невольно восхитилась и, не подумав, тут же выдала: - Серана не врала, когда говорила, что вы очень могущественная волшебница! За это она получила легкий тычок в нос и тут же потерла его, надув губы. - Не разговаривай со мной так громко, дуреха. – Буркнул ее голос, уже с другой стороны от Юноры, и та, рассеянно поморгав, кивнула, после чего, возобновила путь до дворца. *** Юнора ожидала разного, когда восходила по каменной лестнице. Стражники ее узнали, выказали легкое удивление, но ничего более, чем удивили следом саму Юнору. В конце концов она отсутствовала около года и на самом деле понятия не имела, как ей реагировать на реакцию других людей. Наверное, это не должно было ее волновать. Сердце Юноры колотилось в груди как бешенное и какая-то часть ее существа даже смеялась над этим. Она обрела столько сил и новых способностей, верно? Но ее человеческая суть дрожала от беспокойства, потому что кем бы она ни являлась в самой своей сути, это не могло быть бессильным в делах истинно смертных. Потому Юнора была глубоко печальна и взволнована. Единственное, что хотя бы немного ее успокаивало, это незримое присутствие Валерики, чей тихий шаг она слышала прямо позади себя. Наверху, однако, ее ждала неожиданность в виде праздничного большого стола, за котором восседала ярл Элисиф, ее советники, таны и другие гости. Она слышала шум разговоров до того, как взошла наверх, но все-таки не ожидала увидеть праздничное застолье и, если честно, само его наличие заставляло что-то внутри драконорожденной приходить в ярость, словно порицая легкомыслие людей. Доходящие до нордки словно сквозь воду поздравления гостей, растворялись в жужжащем рое ее затмившегося разума. Вместо запаха жаренной дичи и сладости вин с медом, ее нос упрямо чувствовал нескончаемый запах крови, а перед глазами стояли истерзанные тела прошедшей бойни. - Во имя Восьмерых, это же довакин! – Заметил ее Фолк Огнебород, вставая из-за стола и тут же сокращая между ними расстояние. – Драконорожденная, неужели вы вернулись? Ваше путешествие, определенно, оставило на вас свои следы! Я вас еле узнал! - Фолк… - еле заставила себя что-то сказать Юнора, вцепившись руками в камзол советника и упрямо приостанавливая того на месте, пока они не подошли к остальным гостям, где в центре внимания восседала ярл. -…что вы празднуете?.. - Именины Элисиф Прекрасной! – Объявил с добрым смехом слегка выпивший Фолк и смолк, когда нордка, стиснув зубы от злости, сжала пальцы на его камзоле теснее. – Ч-что такое?.. - До вас доходили письма от ярла Балгруфа? – Требовательно начала спрашивать она. – Вести от Стражи Рассвета?? - Стража Рассвета? – Фолк скривил лицо, почти содрогаясь от смеха. – Конечно, они ходили по городу, рассказывали какие-то невиданные бредни о вампирах. Они даже сказали, что вы один из них, вот же смех! Ну, мы их выгнали прочь из города и не вспоминали больше. Вы… с вами все хорошо, Юнора?.. - Как давно вас предупреждали о вампирах? – Сосредоточенно спросила она, почти дрожа голосом, потому что ее терпение грозилось лопнуть. - Да еще год назад и больше. – Нахмурившись, отмахнулся Фолк и по его реакции, многое становилось ясным. – Мы все ждали, когда те к нам заявятся, но, благо, кажется, это обошло нас стороной. – Советник, потерявший строгость из-за лишней кружки эля, позволил себе закинуть руку на плечо воительницы. – Отпразднуйте с нами, довакин! Солитьюд будет рад приветствовать победителя Пожирателя Мира! – Не дождавшись слов Юноры, тот обернулся к гостям и громко объявил: - Дорогие гости!! Из долгого путешествия к нам вернулась драконорожденная!! Когда до Юноры дошла волна из громких приветствий, удивления и торжества, пропитанных, все как один, пьяным угаром и восторгом, ее самоконтроль был утерян. Вместе с вспышкой ярости из ее рта, против воли, вырвалась драконья речь: - Nah-Lot! Она сотрясла воздух небольшим, но ощутимым импульсом, который заставил всех присутствующих в лице гостей и стражи всполошиться. Спустя мгновение возле нее появилось два стражника, оголившие мечи в ее сторону. - Какого черта ты позволяешь?? – Спросил один из них, на что взбешенная довакин была готова оторвать ему голову на месте. – Ты знаешь, кто уже пытался добиться власти, воспользовавшись Голосом? - Ярл Элисиф. – Проигнорировав комментарии стражника, обратилась Юнора звенящим от ярости голосом к женщине, которая медленно встала из-за своего места в сопровождении своего хускарла. - Я, конечно, рада твоему возвращению, драконорожденная, но, объяснись, будь любезна! – Сурово воскликнула женщина, что лишь сильнее распалило взорвавшуюся нордку. - Солитьюду грозит опасность! – Коротко заявила Юнора, невольно всплеснув руками. – Неужели до вас не дошли вести из Вайтрана? - Вайтрана? – Нахмурилась Элисиф и, кинув взор на застолье, нахмурилась и осторожно подошла ближе вместе со своим неизменным телохранителем. Она прошла вглубь коридоров дворца и поманила довакина за собой ладонью. Следующий разговор состоялся в неформальной обстановке, в стенах личной опочивальни Элисиф, где за ними закрыл дверь ее хускарл и в комнате, исключая невидное присутствие Валерики, осталось трое. - Итак, теперь, мы можем поговорить. – Объявила Элисиф с глубоким вздохом, почти сразу же введя особые ограничения. – Только на этот раз, прошу, обойтись без демонстрации Криков. - Ярл Элисиф, городу грозит опасность. – Повторила Юнора твердо. – На него готовится нападение… -…вампиров? – Элисиф красноречиво закатила глаза и вздохнула. Кажется, она слышала об этом не в первый раз. – При всем уважении, довакин, но я сыта по горло этими россказнями. Сначала Стража Рассвета, что разглагольствует о вампирах и о том, что вы стали одними из них – поправьте, если замечу, что, очевидно, это неправда – потом нелепые рассказы напуганных сельчан и фермеров, у которых даже доказательств нет или каких—то улик, а вот куча просьб на замену жилья и имущества – не счесть. И как удивительно – никто из стражи не смог найти никаких вампиров на пределах Хаафингара. Но благо, полгода никаких известий об этой чуши, но неделю тому назад к нам приходил очередной путник, предупреждающий о них и снова ничего. Я не знаю, что это за загадочные такие вампиры, которые видятся всем и встречаются каждому, но только не жителям Солитьюда и моих владений. - Путник? – Юнора тотчас поняла, что это был Гарон. Больше было некому, ведь именно он отправился сюда за тем, чтобы предупредить жителей. – Кто это был? - Он не назвался, а стража его ко мне даже не пустила, а передала его слова, потому что те посчитали его слишком подозрительным. - Ярл Элисиф, вы должны мне поверить! – Отчаянно воскликнула Юнора и один лишь повышенный тон в сторону вдовы Верховного Короля хватило на то, что Болгейр, верный хускарл ярла, мгновенно неодобрительно нахмурился и сделал шаг вперед. Воительница сделала тяжелый вздох, пытаясь игнорировать телохранителя. – Я видела собственными глазами то, о чем вас пытаются предупредить! На Вайтран совершили нападение! Неужели до вас не доходили известия? Здесь ярл Элисиф слегка напряглась и нахмурилась. После, она коснулась рукой плеча хускарла, безмолвно заставляя его отойти в сторону, и сама Юнора сделала еще один шаг вперед. - Что случилось с Вайтраном? - Мой Ярл, не слишком ли опрометчиво доверять… - Болгейр, довакин не раз спасала наш город и все еще остается таном Солитьюда. – Женщина сложила руки на животе и, гордо вздернув подбородок, спросила у спереди стоящей: - На Вайтран напали вампиры? - Непросто вампиры, ярл. – Мрачно проговорила Юнора, раз за разом видя ужасающие картины прошлого. – Это монструозные летучие твари. Сильные и кровожадные. Они распространяют неизлечимую болезнь, которая обращает людей в подобных им! - Что за вздор? – Вновь вмешался Болгейр. – Если бы с Вайтраном что-то случилось, мы бы точно узнали об этом! - Мы могли не узнать. – С нотками ужаса произнесла Элисиф и, потупив глаза, призналась Юноре: - Братья бури захватили аванпост на главной дороге, и гонец мог просто не дойти до нас. Как давно произошло нападение? - Десять дней назад. - Во имя Восьмерых. – Элисиф приложила ладони к голове, выражая искреннее отчаяние. Юнора сочувственно вздохнула. – Откуда вы знаете, что именно Солитьюд окажется под ударом? - Вы ближе всех к источнику угрозы. – Уклончиво проговорила Юнора и запустила пятерню в волосы. – Пожалуйста, ярл, чем быстрее вы прислушаетесь ко мне, тем меньше будет жертв. Элисиф сделала очередной тяжелый вздох, после которого она с сожалением в глазах обратилась к драконорожденной. - Все не так просто, довакин. – Элифис горестно покачала головой. – Генерала Туллия не так давно отстранили от командования, из Сиродила вот-вот должен прибыть новый главнокомандующий. Временное командование перешло легату Рикке, но сейчас она лично командует операцией по отбитию одного из фортов, принадлежащих Братьям Бури. Сейчас в городе очень мало войск… - Генерала Туллия отстранили? – Изумилась Юнора растерянно. – За что его отстранили? - «Обычный бунт», по его словам, перерос в затяжной конфликт. Генерал за столько времени ничего не смог сделать, поэтому на его место придет другой, Арстах Клавий. – Пояснила Элисиф печально. – Все это не к добру. - Не к добру?.. – Юнора невесело посмеялась. – Мы в полной жо… кхм!.. Как долго Легат Рикке?.. Драконорожденная смолкла и все ее внимание обострилось, когда она услышала испуганный крик, шедший с улицы. Воительница, не теряя времени, тотчас подскочила к окну, чтобы сразу после этого отскочить: в витраж с оглушительным грохотом врезалось тело монстра. Элисиф, не сдержавшая крика, была загорожена Болгейром, оголившим свое оружие. Тот не успел сделать и маха мечом, как голова омерзительного нетопыря была отсечена Юнорой. Зубастая и зловонная, отрезанная голова покатилась по мраморному полу и остановилась прямо возле ног Элисиф, вмиг почувствовавшая себя дурно. - Мой ярл… - начал Болгейр. - Они здесь. – Объявила Юнора, словно палач, указывая в разбитое окно, за которым в небесах можно было увидеть грозные крылатые фигуры. - Довакин! – Позвала тревожно Элисиф, но та решительно выпрыгнула в окно, соскользнув по черепице и зацепившись за веревку одного из знамен Солитьюда. Проводившая ее фигуру, что решительно ринулась сквозь толпу, Элисиф обернулась к Болгейру и приказала: - Капитана стражи сюда, живо! Мы должны помочь драконорожденной и спасти Солитьюд!