Gewinnt der Wolf, den du fütterst. Побеждает тот волк, которого ты кормишь.
- Ну что, Нел, вот мы и побывали в Магическом Святилище. Ты всё ещё обвиняешь Мерзула в смерти одарённых? - полюбопытствовал Рет, поправляя сумку на плече. Ему давно не терпелось завести прервавшийся у Песни Тьмы разговор, и теперь когда они спустились с холма и шли по указанной одинокой тропинке, он наконец дал себе волю. Нелвир вёл на поводу неторопливо бредущего ослика, на чьей спине клевала носом белобрысая этерна. Едва они покинули прибежище магов, как то ли напор силы источника уменьшился, то ли зелье подействовало, но Кэладет начала мерно и неуклонно засыпать. Поначалу она пыталась противиться сну, но когда она едва не свалилась с ослика, Нелвиру пришлось благородно подставить ей крепкое мужское плечо, на которое девушка колеблясь, но в итоге с облегчением положила голову. На языке у парня вертелись ругательства - идти в таком положении было неудобно - но тем не менее, он стойко терпел. Ничего, через какое-то время можно с Ретом поменяться. Вымотавшаяся этерна даже не заметит подмены. - Ну ладно, не он. - нехотя признал Нелвир. Всё же, если бы Мерзул захотел избавиться от одарённых, то их компания до Ордена попросту не дошла. Это он признал. И тут же парировал. - Но это не отменяет его безалаберности! Как можно было придумать такое место для сбора одарённых?! Да кроме нас никто и не выжил! А сколько их там было на самом деле? Уверен, не меньше пары дюжин. - Понимаешь, Песнь Тьмы - это такое место, куда случайный человек не забредёт, да и не придёт королю в голову шастать в пещерах... Орден думал о безопасности. Брат только махнул рукой. Что тут спорить. Пустое это. Конечно, они думали о своей безопасности, а одарённых хоть на убой. В душе Нелвир винил Мерзула за то, что он допустил вопиющую халатность. И оправдания этому не видел. Заметив, что Нел опять посмурнел, Рет решил сменить тему: - Ладно, я тебя понял. Но Святилище-то хоть понравилось? Как тебе? - Понравилось? - он прислушался к себе. - Да, наверное. Только слишком странно всё это. Мне не очень нравится их идеология. Те же самые дикие маги - тоже борются против короля. И не очень-то понятно, зачем. Нелорет уставился на брата с немым изумлением. - Ну как зачем? В королевстве запрещена магия, а среди людей порой рождаются одарённые. Не говоря о этернах, которые все поголовно маги. И если мы не будет пользоваться способностями, то они нас просто сожгут! А если будем, то попадём на виселицу! - укоризненно ткнул пальцем Рет. На Нелвира никакого впечатления его тирада не произвела. Он лишь хмыкнул. - Запрещена свободная магия. Кто мешал нам поступить на службу королю? Да, отношение, конечно, к этернам не очень, зато жили бы в достатке и пользовались своим даром. Всяко, не бегать от гильотины. - Нет в тебе духа свободы. - обиженно отвернулся младший. Ему стало досадно что брат, казалось бы совсем не глупый, тем не менее не понимает простых вещей. Ведь может настать тот день, когда они будут вольны заниматься магией как им заблагорассудится, не прячась. И люди не будут относиться к колдунам с ненавистью. Нелорету понравились идеи Ордена, он ими загорелся и стремился зажечь ими и брата. - Он есть. - возразил Нелвир, разминая затёкшую шею. Голова этерны круто качнулась, но девушка даже не проснулась. В эту секунду парень почувствовал к ней жалость - и сидела ведь вчера, мучилась, даже никому и слова не сказав. Если бы ему не приспичило подышать свежим воздухом, то так бы и страдала до утра. Нелорет возмутился до глубины души: - Тогда почему когда выпал шанс что либо изменить, ты упираешься руками и ногами?! - Не люблю революции. А именно к этому всё идет. - последовал сухой ответ. - Или ты думаешь, что борьба бывает мирной? Кровь прольётся ещё не раз. Да и не люблю я, когда руками простых людей сильные мира сего вершат какие-то свои тёмные делишки. Братья замолчали, не в силах друг друга переубедить. Да и откровенно говоря, не испытывали особо желания. Как бы Нелвиру не нравилось происходящее - идти ему всё равно больше некуда, и из двух зол приходится выбирать меньшее. Нелорет же, как бы он ни горел новой идеей, никогда не пойдёт против брата, если выпадет такой выбор. Оба прекрасно это понимали, и предпочитали не вести споров. Всегда вместе. Двое как один. Лес полнился щебетом птах и стуком раннего трудолюбивого дятла. Где-то вдалеке издавал завлекающие звуки кабан, явно перепутав брачный период. Через какое-то время томное хрюканье сменилось предсмертным визгом - кажется, кого-то он всё же сумел привлечь. Волков в здешних местах должно быть немало. Когда Нелвиру надоело идти кривым солдатиком, он окликнул брата чтобы поменяться с ним. В ответ тот легкомысленно посоветовал сделать привал и дать белобрысой выспаться. Нел с досадой закусил губу. Такая простая мысль ему в голову не пришла. И вообще, сколько можно возиться с этой девчонкой? Одни проблемы от неё. Далеко от тропинки они не отходили, скинули сумки прямо под сенью древ - костёр они решили не жечь, обойдутся и без горячего, можно и на скорую руку перекусить провизией, которой хозяйственный Рет внаглую затарился в общем зале. Кэладет только что-то сонно пробормотала, когда её спешили, и уложили на расстеленное на траве покрывало. Девушка умилительно свернулась калачиком, и разве что палец не сосала. Наяву её лицо нередко имело дерзкое выражение, во взгляде вспыхивал вызов. Сейчас же она выглядела на диво мирной, лицо обрело блаженный вид. - Просто прелесть когда спит. - пошутил Нелвир. Такие перемены в остроухой его позабавили. - Всё-таки она тебе понравилась, да? - мигом вскинулся Нелорет. Он лукаво уставился на брата. Тот фыркнул, разом растеряв благодушный настрой. - Угу. Как рыбе суша. Не неси чушь, Рет. Или Ванмирия перестаралась и слишком сильно прополоскала тебе мозги? - он сердито отвернулся, вытаскивая свой лежак из котомки - раз уж девчонка спит, можно и им вздремнуть, чего время даром терять. - Так я и думал... - пакостно захихикал Нелорет, многозначительно подвигав бровями. Старший предпочёл проигнорировать его дурачество. Если он сейчас скажет хоть слово - то Рет ухватится за него и больше не отвяжется. В родной деревне, сейчас такой далёкой и недоступной Нелорет был более прельщён общением с девушками. Младший любил флиртовать, и девушки охотно с ним кокетничали. Однако, насколько знал Нел, на этом всё и заканчивалось, дальше баловства дело не продвигалось. Виной ли тому их этерновская половинка, доставшаяся от отца, или девчонки просто не доверяли самому Рету, он не знал. Но у самого Нелвира не бывало и таких нехитрых забав. Наверное, он родился слишком серьёзным, не в пример брату, и став достаточно взрослым и почуяв зов инстинктов он теперь разрывался между двумя крайностями: пожизненного целибата (никаких волнений, глупых влюблённых выходок, и разумеется, разочарований) и большой семьи с дюжиной детей и тихой скромной женой (в этот миг ему на ум почему-то пришло сравнение с Тирином - таким же невзрачным и покорным), которые будут ходить по струнке и для которых дисциплина будет не пустым словом. А иногда ему импонировал образ жизни бродячего менестреля, сладкозвучного повесы, кочующего от одной дамы сердца к другой. Со стороны это выглядело довольно романтично. Словом, Нелвир и сам путался в своих желаниях, бросаясь из горячего в холодное, и не мог с твёрдой уверенностью заявить чего бы хотел от жизни. И потому молчал. Увы, сейчас молчание не помогло. Нелорет всё равно прицепился к Нелвиру по поводу их недавней драки с этерной. Нел увиливал от разговора, отвечая лишь что белобрысая его довела. Но такой ответ брата не удовлетворял. Да Нел и сам прекрасно понимал, почему. Сколько раз он терпел побои от матери - не всегда дело ограничивалось пощёчинами. Нелвир мог быть слишком упорным в своих оскорблениях, а мать слишком пьяна чтобы драки возможно было избежать. - и всегда терпел ведь. А тут Кэладет его разозлила. Просто взбесила за считанные секунды до того, что не выгляни Рет вовремя из таверны, то он мог бы сделать... Что он мог бы сделать? Хорошо, хоть Рет отвернулся, подкармливая нахальную белку хлебом, иначе он бы увидел редкое зрилище - Нелвир покраснел, вспомнив как почувствовал сильное возбуждение во время их с Кэл потасовки. Что уж тут говорить, ему понравилось подминать под себя остроухую, и в тот момент в ответ на яростное трепыхание её тела у Нела тяжело налилось внизу живота. И самое ужасное, даже воспоминание об этом моменте его будоражило. Потому он почёл за благо направить поток мыслей в другое русло. Таким образом юноша не заметил, как погрузился в чуткий сон под щебет лесных птах и мягкий шелест листвы.***
- Подъём! Волки! Волки!!! - крик Нелорета ворвался в сознание спящих Кэладет и Нелвира как раскалённый нож в масло. В мгновение ока вскочив, оба оказались на ногах в тот самый момент, когда Рет подпалил одному из волков шкуру, заставив того взвыть - но не отступить. Нел упругой пружиной отскочил от особо дерзкого - его зубы лишь клацнули в паре сантиметров от его ноги; траву под ногами парня покрыл иней. Кэладет тоже не стала зевать, и с собранной деловитостью, которую не заподозришь в секунду назад спавшем человеке, схватила палку и от души огрела второго ретивого по морде. Нелвиру не к месту подумалось, что это становится её излюбленным занятием. Так или иначе, решительный отпор заставил четвёрку здоровых, чёрных как ночь волков на некоторое время с рычанием отступить. Их налитые кровью глаза пристально следили за своей несостоявшейся добычей. - Вон пошли, собаки драные! - на чём свет стоит, ругался Рет. В его руке созрел немалый огненный шар. Нелвир его не видел - будучи неглупым, он не смел поворачиваться к волкам спиной. Зато сердце Кэладет пропустило удар, и в следующий миг она с воплем повисла на руке младшего близнеца: - Не смей! Ты нас всех сожжёшь! Созревший пульсар всё же сорвался с его ладони и попал в дерево. Магическое пламя с удовольствием занялось топливом - конечно, не сухим, но тоже вполне подходящим. В мгновение ока старая ель превратилась в сплошной пожар. Чёрные волки отпрянули от огня, что развеяло предположение Нелвира о их бешенстве - все животные инстинктивно боятся его, только бешеные звери, чей разум потерян не ведают страха пред огнём. "О, нет. Они далеко не больны бешенством" - подумалось ему в краем сознания, в то время как парень поспешил отскочить от пылающей ели. Волкам фойершоу глубоко не понравилось: они трусливо поджимая хвосты и с бессильной злобой подвывая, поспешили убежать. Убедившись, что они и в самом деле ушли, Нелвир призвал свой дар. Несчастную сосну сковал волшебный лёд, который вступив в борьбу с пламенем плавился но не таял. Кэл заворожённо замерла, не в силах отвести взгляд от такого изумительного зрелища. Огонь сопротивлялся, но Нел был собран и непреклонен, и вскоре пламя потихоньку, неохотно стало уступать до тех пор, пока не погасло. Вскоре дерево потухло, и лишь чёрные пятна на стволе да пар напоминали о пожаре. Кэладет облегчённо выдохнув, присела и потёрла руки - ненароком умудрилась обжечься, когда схватилась за Рета. Благо не сильно. - Нел, ты в порядке? - обеспокоенно вскинулся младший. На памяти Кэладет она впервые слышала у него такой заискивающий тон. - Я не хотел, просто погорячился и... Старший ничего не сказав, подошёл. Они встали грудь в грудь. В следующий момент раздался звук пощёчины. Этерна мигом поднялась на ноги и подскочила к братьям, готовая во что бы то ни стало их разнимать. Вопреки ожиданию, у Рета горела от пощёчины не щека, а лоб. Кэл про себя подивилась: кажется, Нелвир с такой силой просто хлопнул младшего по лбу. Благо, ребята не спешили лезть в драку, лишь буравили друг друга яростными взглядами: Нелорет злым и смущённым, а Нелвир злым и полным праведного негодования. Прошло несколько тягучих секунд, прежде чем Нел тихо заговорил: - Ты понимаешь, бестолочь, что мог спалить и нас и лес? - Ну я же не специально! Просто немного перестарался... - Перестарался?! - зло зашипел ему в лицо брат. - Твоими стараниями мне можно гроб себе заказывать. Думать надо, прежде чем делать! В ответ огневик хмуро коснулся лба и негромко произнёс: - На матушку становишься похож... Что-то страшное, мелькнувшее в зрачках Нелвира испугало Кэладет, и она поспешила вклиниться прямо между парнями, глупо полагая, будто это может предотвратить драку. - Ничего страшного. Главное, никто из нас не пострадал... - быстро затараторила она, успокаивающе положив ладонь на плечо Нела. Но тот в ответ грубо отпихнул этерну; та больно плюхнулась задницей на землю. Рет встревоженно дёрнулся к Кэладет. - А ты вообще не лезь, малявка! Лежи себе и болей в тряпочку, или топай обратно в Святилище. Думаешь, мы с тобой вечно будем возиться? Кэладет молча проглотила обиду, про себя мстительно подумав, что ещё вернёт её сторицей. Лишь перевела тему, заметив: - Странные волки. Чёрные как ночь. И наглые как тараканы. Никогда таких не видела. И что-то мне не верится, что они отошли далеко. - Они ещё вернутся. - мрачно подтвердил Рет. - Верно, за вожаком ушли. - К этому моменту нас здесь уже не будет. Собираемся. Несмотря на напряжённость, буквально разлитую в воздухе, спорить никто не стал. Через пару минут юные маги покинули место стычки, каждый про себя думая, что в последнее время им слишком часто приходится быть настороже, в любой момент быть готовыми к нападению. И чутьё подсказывало - это только начало. Кажется, мирной жизни, да и вообще отдыха им не скоро видать.