Охотник и Ведьма

      Две одинокие фигуры всадников виднелись на пустынной Северной дороге. Они ехали в сторону гор, что виднелись на самом краю горизонта и выглядели как хребет мрачного и ужасного создания-гиганта. У полога этой ужасающей горной гряды располагался белокаменный Нур – великая столица Нурмии. Дорога была не близкая, два дня без сна и отдыха, мимо маленьких городишек и деревенек, что мозаикой расположены по всей стране. Широкой желтовато-коричневой лентой тянется она от края до края видимого пространства, пронизанная глубокими бороздами-колеями. По пути можно встретить почтовые брички, караваны телег с различными товарами, одиноких путников, идущих из далёких земель.       Вальтер однажды ехал по Северной дороге, когда отец вёз его в университет. Тогда путь казался юноше менее утомительным и более коротким, ведь Ферка часто пел весёлые народные песенки, рассказывал сыну о столице и об университете. Сейчас же тайный советник в мрачных одеждах молча ехал впереди юноши. Коун (так представился незнакомец, когда в пути Вальтер попытался завести беседу) был жителем песчаных земель Вары, которая находилась на юго-западе от центрально-земной Нурмии, и это отложило отпечаток на его внешности. Узкие тёмные глаза, коричневато-жёлтая сухая кожа, такая же грубая как наждачная бумага, короткие прямые волосы горчичного цвета и маленький плоский нос. Советник был невысок ростом - головы на две ниже Вальтера - сухощав и обладал короткими ногами-столбами. Личность малоприятная, но при этом подчиняющая своей воле.       Время от времени Коун окликивал отстающего Вальтера или говорил пару фраз о назначении Охотников. Вот о чём он рассказывал: «Последние десять лет количество эмигрантов из других стран в Нурмию увеличилось, среди них подавляющее количество было представителями магических группировок. Королевство Соли-ла-Луна, расположенное по ту сторону мрачных гор и славящееся своими магическими реликвиями и энергетическими источниками, не пострадала от потока нечисти, летящей тучами в маленькую провинциальную Нурмию. Поэтому правительство, в частности король, создали тайную организацию по набору Охотников, которые должны отлавливать зловредную нечисть».       – Обычно мы создаём группы из семи человек. Двое из них должны быть превосходными мечниками, двое – лучниками, один малефик и два специалиста по нечисти. Но, по факту, команда разбивается по парам, за исключением тройки самых опытных, которые ведут основную линию миссии и разрабатывают план действий. Но до этого ты пройдёшь подготовку. – Коун оценивающим взглядом посмотрел на Вальтера и добавил: – Впрочем, она не займёт у тебя много времени.       Дальнейшее путешествие проходило в тишине. Изредка встречались путники, но они только испуганно вздрагивали при виде мрачной фигуры Коуна. Проезжающие мимо торговцы грустно покачивали головой и говорили что-то. Вальтер улавливал только отрывки фраз: «Снова... бедный-бедный парень...», но не мог понять, в чём состоит его беда, почему люди так боятся тайного советника, в чём смысл страха перед неизвестностью, которая окутывает Охотников? Хотя юношу немного угнетала та пустынность пути, которая возникала по мере их дальнейшего продвижения, местные пейзажи радовали его душу и поднимали настроение. Но от чего им никто не попадается на пути? Как будто люди заранее предупреждали друг друга о появлении советника. Это было единственным объяснением происходящего.       Они ехали без остановки на ночлег. Иногда делали десятиминутные перерывы для подкрепления себя и лошадей. А потом снова отправлялись в путь. Ужасающие горы приближались с каждой минутой. По прошествии двух дней и двух ночей под косыми лучами восходящего солнца начали белеть защитные стены Нура. В первых лучах блестели начищенные до блеска пушки и копья охраны, медленно затухали факелы-фонари. У главных ворот собирались торговцы со всех концов страны: они готовили документы на торговлю в столице, кормили лошадей, располагались у высоких каменных стен.       Но Коун свернул с большой Северной дороги. Вальтер последовал за советником. Они ехали по маленькой просёлочной дороге, почти заросшей дорожным бурьяном, которая шла через небольшую рощу на западе от защитных стен. Деревья здесь были сухими, покорёженными и изуродованными, их стволы чернели ужасающими изваяниями, а зелень гнила буквально на самих ветвях. Листва была сплошь коричневой и неприятно хрустела под копытами лошадей. Голштинский конь Вальтера нервно топтался на месте, пытался встать на дыбы и умчаться прочь из жуткой рощи, но наездник пытался успокоить своего скакуна и спешил догнать фигуру своего невозмутимого проводника. Юноша прекрасно понимал неприязнь своего коня, но не мог отставать от Коуна, ведь этот человек не казался понимающим, а скорее походил на мрачного наёмного убийцу.       Вскоре на горизонте показалась маленькая дверца в оборонительной стене. Коун спрыгнул со своей лошади и постучал в деревянный косяк. Он чётко отбил некий пароль. Скрипнули петли, и низкий горбатый старец открыл дверь. Люди в тёмных одеждах тихо переговаривались, пока юноша привязывал своего коня. Тайный советник тихо окликнул Вальтера и приказал следовать за ним. Они шли по узкому коридору с низким потолком. Юноше то и дело приходилось наклоняться, чтоб не удариться головой о сырой каменный потолок. Коун петлял по лабиринту из коридоров, угнаться за ним было непросто. По-видимому, Вальтера уже вели по подземелью королевского замка, на это указывали каменные барельефы с изображением королевских гербов. А вот сами коридоры стали ещё более узкими. Вскоре впереди показалась огромная металлическая дверь, горбатый старик достал связку ключей и отворил её.       – Не забудь отвести наших лошадей в конюшню, Портун, – сухо и тихо произнёс Коун. Горбач поклонился и поспешил уйти. Тайный советник грубо взял за руку Вальтера и толкнул его в комнату, в которую вела дверь. Тяжёлая металлическая плита с глухим стуком встала на прежнее место и автоматически закрылась на замок.       Вальтер попал в большой и тёмный кабинет, стены которого были увешаны картами всех королевств, на большом дубовом столе располагались книги о материях, колдунах, нечистой силе. Вдоль стены ровными рядами стояли разные орудия, большие глобусы и странные энергетические кристаллы. Коун приказал юноше стоять на месте и ничего не трогать, а сам вышел через другую дверь, которая была спрятана за большим гобеленом с изображением крылатого человека. В этой вышивке Вальтер увидел давнюю легенду, которую любила рассказывать матушка Лала. Крылатый человек – некий прародитель магии Эйнджел, который обучал многих великих магов, ведьм и прочих известных с древней истории людей. Говорят, именно он положил начало всем мирам и странам на этой планете. Это полулегендарная личность, и многие мечтали бы получить его знания.       По истечении десяти минут вернулся Коун в сопровождении небольшой группы людей: высокий и плотный мужчина в мундире был королевским генералом, это Вальтер прекрасно знал, а других двоих он видел впервые. Это были юноша и старик. Молодой человек с явно недружелюбным характером, вспыльчивый и развязный, сразу начал возмущаться при виде Вальтера. Старик был невысоким, спокойным и даже с несколько апатичным выражением лица, одет в длинный серый балахон и с посохом в руках. Люди стали переговариваться. Старшие утвердительно качали головой, а вспыльчивый юноша громко возмущался и недобро смотрел на Вальтера. Их дебаты продлились недолго. Коун выпрямился, подошёл к Вальтеру и сказал своим властным голосом:       – Этот способный юноша может на славу послужить королевству Нурмии. Его Гений может оказаться незаменим во время миссий. К тому же его физические данные и выносливость позволят юноше выдерживать длительные погони и бои. А ещё у меня есть подозрения на наличие у него способностей к использованию маны.       Собеседники Коуна лишь кивнули и стали приветствовать юношу. Его увели через тайную дверь за гобеленом в большой зал совета, где Вальтера уже ждала кипа бумажных формальностей. Кто бы мог подумать, что официоз в Нурмии присутствует везде! Молодому человеку пришлось потратить приличное количество времени, чтобы заполнить все без исключения гербовые бумаги. Рыжий бунтарь, которому поручили помочь будущему Охотнику, недовольно водил новенького по всем кабинетам высших должностных лиц. "Повесили на мою голову петлю. И ещё в ту же команду поставят, нутром чую", – бурчал себе под нос провожатый Вальтера.       Уже находясь непосредственно в штабе Охотников, удалось узнать немного о взбалмошном и недружелюбном юноше. Бывалые бойцы с добродушным смехом встретили вопрос Вальтера и в самых красочных картинах стали рассказывать о рыжем грубияне. Имя этого молодого человека Аскольд Флегонт. Он сирота, с детства воспитываемый Охотниками. Это объясняет его недоверчивость и сложный характер. А ещё он безумно любит соревноваться. Во всём и со всеми, даже если его соперником будет опытный и крепкий Охотник, закалённый во многих битвах. Аскольд хочет быть лучшим, чтоб никто и никогда не смог его бросить и предать. «Для подкидыша это привычный образ мышления. Сколько таких мальцов видал и ратному делу обучал – все так и твердили, мол, буду сильным и смогу всем доказать, что зря меня погубить хотели, всё равно выжил», – сказал один из старых Охотников, мужчина крепкий и широкоплечий, сидящий буквально напротив Вальтера. Аскольд был близок к тому, чтобы стать помощником главы отряда (в его годы это высокое достижение), но тут ему поручили ввести в курс дела нового "идеального" Охотника. Все, кто видел новичка, поражались его энергетике и силе. «Уж не в богатырской семье родился?» – то тут, то там задавали вопрос юноше. Это стало причиной неприязни Аскольда к Вальтеру. Не то зависть, не то ревность пробивались в янтарных глазах Флегонта. Однако своё поручение он выполнял безукоризненно. Постепенно от злости в юноше ничего не осталось, только азартное желание соревноваться.

***

      – Держи меч, чёрт, почему именно я должен помогать тебе? – Аскольд кинул Вальтеру двуручный меч Ночи, который совсем недавно забрал у поверженного северного вампира. Сам он использовал полюбившийся огненный клеймор, с которым ходил уже не первый год. – Тц, второй день на миссии, а уже сломал третий меч. Валя, что ты с ними делаешь?       Аскольд нашёл способ, как поддеть Вальтера – сокращал его имя до женского. Так уж пошло с первого дня их знакомства. Но воспитанник Лучи старался пропускать мимо ушей.       – Я не виноват, что мечи Нурмии сделаны из слабых сплавов. Центральные земли не славятся хорошим оружием, у них лучше развито сельское хозяйство и торговля, но никак не металлургия, – ответил напарнику Вальтер, оценивая трофейное оружие. Ему понравилось качество стали, удобство рукояти, заинтересовал герб на лезвии (юноша увлекался геральдикой), таким оружием в бою пользоваться для него было бы радостью.       – Заткнись. Лучше следи за дорогой. Чёрт, эти дрянные Рёзовы Болота – та ещё дыра. – Бурчал Аскольд, высоко поднимая ноги в попытках не увязнуть в топи. – Не отставай!       Вальтер снисходительно посмотрел на буйного напарника, не умеющего держать рот на замке, и, ещё раз сверившись с энергетическим компасом, повёл Аскольда в правильном направлении, попутно вытащив его из трясины.