Охотник и Ведьма

      Облака медленно, немного лениво и развязно плыли по бесконечной синеве высокого неба. Ветер нежно, слегка колыхал и трепал листву на старых буковых деревьях, весело пробегал по густо поросшей зелёной траве, пускал волны по ковылю, создавая необычную зелёно-жёлтую с вкраплением белых цветов рябь. Косые солнечные лучи преломлялись в неверном, едва заметном туманном покрывале леса, они неестественно слабели, создавая приятный полумрак. В тени деревьев стояла прохлада. Воздух был влажным и благоухал сочными нотками фруктовых нектаров. Пели птицы, сидя в своих тёплых гнёздах, жужжали пчёлы медоносицы, летя в родной улей со сладкой и липкой добычей.       Вальтер глубоко вдохнул, наполнив лёгкие свежим лесным воздухом. Юноша широко улыбнулся, в его синих глазах искрилось счастье. Лёжа на небольшом стогу свежего сена, заготовленного для лошадей Охотников, он прокручивал в голове события прошедшего вечера. От этих воспоминаний Вальтер краснел, как помидор, и хотел смеяться. Смеяться долго и громко. Смеяться от счастья. Но он всего лишь улыбался и глубоко дышал, смотря в безграничное небо. Вальтер был невероятно счастлив. Перед ним то и дело возникал образ забавной чародейки, которая серьёзно смотрела на него своими зелёными глазами, стоя на балконе театра в волшебном свете полной луны.

Воспоминания минувшего вечера

      Аскольд быстро покинул друга, чтобы уделить внимание миловидным леди, пришедшим на премьеру спектакля. Вальтер отправился в гардероб, чтобы сдать своё летнее кашемировое полупальто. Он искал глазами знакомое лицо, но во всеобщем калейдоскопе ярких пышных платьев дам и блестящих парадных костюмов мужчин юноша не сумел разглядеть её. И в гардеробе, и в холле, и у буфета, и на гостевом балконе, что выходит прямо на вечернюю набережную, сияющую сотней разрозненных огней, мерцающих неверными миражами вдали, не было и намёка на присутствие юной ведьмы.       Прозвенел первый звонок, Вальтер выудил из плотного кольца женских объятий Аскольда и поспешил занять своё место в зале. Он сидел, как и его напарник, в ложе, из которой прекрасно было видно всю сцену и зрительный зал. Медленно начали гаснуть лампы, затихал гомон, всё тише и тише шуршали юбки женских платьев, реже слышались низкие мужские голоса, жалующиеся на своих жён. Последний раз окинув зал взглядом, Вальтер увидел на балконе ту самую ведьму. Ведьму, из-за которой он пришёл сюда, из-за которой волновался, как мальчишка.       Она сидела, облокотившись на парапет, и воодушевлённо ждала начало спектакля. Её вечерний образ был невероятно привлекательным: длинные распущенные волосы, чуть завитые на концах, мягко обрамляли приятный овал лица, тонко подчёркнутые подводкой цвета ночи изумрудные глаза выглядели ещё более выразительно. На тонкой лебединой шее слабо блестел в приглушённом свете серебряный кулон в форме ажурного сердца. Красное платье без рукавов обнажало хрупкие плечи и выделяющуюся изящную ключицу. Девушка выглядела невинно и даже чуточку наивно, её образ был наполнен душевностью и романтикой. Глаза чаровницы опустились вниз – она рассматривала переполненный зрителями зал. Её взгляд быстро перемещался по рядам и задержался на ложе, где сидел Вальтер.       Их глаза встретились. Юноша неуверенно приподнял руку в приветственном жесте, его сердце неистово заколотилось в груди. Девушка мило улыбнулась ему в ответ и тоже помахала легонько рукой. Подруги отвлекли внимание юной ведьмы. Она отвела глаза в их сторону и предалась тихой дружеской беседе. Вальтер теперь был спокоен. Она здесь. Всё в порядке. Он сможет с ней поговорить.       Во время антракта юноша нашёл свою ведьму на балконе. Она стояла одна с чашкой чая в руках. На её плечи была накинута чёрная шаль, а платье, как оказалось, доходило ей до колен. Вальтер направился к ней сквозь толпу фраков и платьев. Поздоровавшись, он начал разговор.       – Никогда бы не поверил, что ведьмы действительно проводят вечера в театрах, а не за колдовством.       – Я так же никогда не думала, что Охотники посещают такие места. За исключением тематических выставок, разумеется. – Девушка сделала глоток и продолжила беседу. С её лица не сходила дружелюбная улыбка. – Осмелюсь предположить, что Вы либо трудоголик, решивший арестовать ведьм, либо пришли сюда по личным причинам. Я остановилась на первом. Вы успели себя зарекомендовать в этом свете при нашей первой встрече.       – Ну что Вы, я пришёл сюда сугубо по личным причинам, – Вальтер немного смутился и отвёл взгляд. Юноше было впервой говорить девушке о том, что она интересна ему. – Я бы сейчас не стоял здесь, но... Меня заинтересовали Вы, поэтому мне захотелось с Вами ещё раз увидеться.       Девушка допила чай и поставила пустую чашку на специальный столик. Она поправила свою шаль и серьёзно, немножко вызывающе посмотрела на юношу. Её мягкий голос звучал сухо и даже слегка грубо, в нём были ярко выражены нотки недовольства и возмущения.       – Если Вы, сэр, решили, что я... эм... женщина лёгкого поведения, то мне ничего не остаётся, кроме как развеять Ваш "интерес" и покинуть Ваше общество. Потому что я далеко не падшая особа и отношения, подобного к таким личностям, не потерплю! – Ведьма поспешила развернуться и уйти. Понять ход её мысли было легко. Подобные мысли закрались в сознание юноши ещё на площади, но покинули так же быстро, как и пришли. Его сердцебиение участилось, а сам он боялся потерять доверие девушки и, как бы странно это не звучало в голове молодого охотника, потерять её саму. Вальтер спешно взял девушку за руку, которая показалась ему неестественно холодной и с волнением в голосе сказал:       – Что Вы, помилуйте, – юноша развернул испуганную ведьму к себе и увидел искреннее изумление, даже лёгкий испуг, отобразившийся на побледневшем девичьем лице. – Я... я бы никогда... Никогда бы не посмел так подумать. Это ведь пошло и невежественно по отношению к девушкам и женщинам. Я... просто Вы мне понравились. И я понятия не имел, как мне с Вами познакомиться. Возможно, мои действия и слова были оскорбительны, или я неправильно начал беседу. Но, поверьте мне, я бы никогда не стал бы в Вас подозревать особу лёгкого поведения!       Вальтер мог наблюдать сцену смен разных эмоций на лице чародейки, большего спектра, чем юноша мог себе представить. Девушка словно взвешивала все возможные "за" и "против". В конце концов лицо её подобрело, ведьма облегчённо вздохнула и свободной рукой похлопала Вальтера по плечу:       – Какой Вы благородный, – сказала она с улыбкой. – Вы меня тоже простите – я была немного резка с Вами. Просто наша Южная одежда всегда поражала жителей Северных стран своей открытостью. Поэтому нам, девушкам, приходиться постоянно развеивать распространённый миф. Ещё раз простите, что заставила Вас волноваться по этому поводу.       Они продолжили беседу более дружелюбно. Молодые люди говорили о театре, затрагивая любимые жанры и спектакли, любимых драматургов и писателей. Постепенно они перешли на “ты”. Когда юный Охотник спросил у ведьмы её имя, она полушёпотом сказала ему: "Можешь называть меня Настасьей". Прозвенел первый звонок, и девушка быстро поспешила на своё место, обещая после спектакля уделить минутку новоявленному другу.       Во всеобщей суматохе, возникшей после окончания спектакля, Вальтеру удалось ещё немного поговорить с Настасьей. Она сама подозвала его, спрятавшись за шторой одной из арок в стене рядом с лестницей в гардероб. В полутьме можно было разглядеть потайную дверь, открытую внутрь загадочного коридора. Девушка и юноша стояли почти вплотную друг к другу и говорили шёпотом. Сердца обоих молодых людей учащённо бились в груди, а мимо проходящие люди, которые совсем не видели ничего за тёмной и плотной тканью штор, заставляли их замирать. "В эту пятницу будет литературный вечер в главной городской библиотеке. Если хочешь, можешь придти. Я там буду", – ведьма уже поспешила скрыться за тайной дверью, но юноша взял её за руку и долго смотрел ей в глаза, вгоняя девушку в краску. Он слегка поцеловал худенькую ручонку, согрев её своим дыханьем, и, провожая взглядом скрывшуюся из виду за дверью чародейку, ответил: "Я обязательно приду. Не сомневайся".

Лагерь охотников у букового леса

      Вальтер снова глубоко вдохнул свежий воздух. Он посмотрел на свою руку, в которой держал хрупкое создание. Судьба порой так жестока. Он никогда не любил и не влюблялся. Он – Охотник на нечисть. Его судьба связана с преследованием, пытками и убийствами, где ему отведена роль палача. Она же – ведьма. Та самая жертва, та дичь, которая питает его. Глупо. Обидно. Хотя... Плевать. Юноша поднял руку вверх и смотрел на неё и на небо, в синих глазах застыла грусть. Иногда он жалел, что стал Охотником.       – Вставай! – идиллию разрушил громкий голос Аскольда, прогремевший где-то над головой Вальтера. – Из-за твоего желания развеяться, нас вне очереди отправляют на миссию.       – Тебя никто не заставлял идти со мной. Мог просто отказаться от моего предложения, тебе не впервой. – Вальтер сел и потеребил рукой волосы, пытаясь обнаружить соломинки, забившиеся в шевелюру во время долгого лежания на стоге. – Что нам поручили?       – Да ты мне выбора не оставил. Как любой нормальный мужик, я пошёл с тобой ради красивых девушек! – а сам тихо добавил, как бы в сторону: "Сам-то выбрался ради этого". Выпятив грудь вперёд и прогнув спину, Аскольд сымитировал голос начальника и сказал: – Отправляйтесь на разведку в лес. И чтоб никаких глупостей!       Вальтер расхохотался. Всё-таки его друг тот ещё клоун.

***

      Парни шли по узким дорожкам, протоптанным лесными зверями. Мощные кроны тысячелетних деревьев сплетались в высокие зелёные купола, сквозь которые едва проглядывал яркий дневной свет. Воздух был влажный и любой звук эхом отзывался со всех сторон, словно отталкиваясь от грубой коры буков. Редко показывались лесные животные, птицы скрывались наверху, там, где кроны образуют мозаику из листьев. Приятный полумрак стоит в лесу. Лучи, пробивающиеся сквозь маленькие зазоры в естественной кровле, фантастично освещают всё вокруг.       Перед группой охотников шла нескончаемая стена из тернового и розового кустарников, шипы которых плотно прилегали друг к другу и пронзали слабые стволы. Из-за этой природной стены пробивался слабый свет. Где-то за лозами находится скрытая чаща леса, которая всегда освещена ярким солнцем. Зазвенели топоры и мечи – это охотники расчищают себе путь. За колючими сетями широко раскинулась солнечная поляна, устланная мягкой изумрудной травой. Невысокие деревья вишни стояли в цвету, кустарники дикого шиповника показали солнечному свету свои прекрасные бутоны.       На этой чудесной поляне дремали сотни необычных существ. Они издавали тихое сопение и волшебно сияли. Несметное множество диковинных зверей выбрало это скрытое от всех место для своего отдыха. Молодые охотники замерли, не в силах сопротивляться умилению. Только бывалые люди тихо шепнули им, что это фамильяры. Было решено поймать несколько, чтобы разведать местонахождение их хозяев. Некоторые капитаны разрешили устранить существ, в случае неповиновения или бесполезности.       Люди стали медленно подкрадываться к спящим зверям. Но кто-то наступил на сухую ветку, и тихий её треск разбудил одного из фамильяров. Увидев крадущихся чужаков, зверь встал на задние лапы и издал предостерегающий крик, такой громкий, что даже птицы на огромных деревьях от страха взлетели к небесам. Все существа на поляне тут же встрепенулись, пробудились и начали бежать: кто исчезал, кто улетал, кто убегал. Охотники тоже не теряли время зря – они кидали сети, гнались за медлительными и отстающими созданиями.       Вальтер несколько удивился тому вандализму, который проявили его соратники в этой миссии. Он увидел под одним из кустов шиповника дремлющего котёнка. Малыш был так беззащитен и мил, так спокоен и непоколебим в своём сне, что сострадание к несчастному существу, которое может погибнуть сегодня, наполнило сердце юноши. Он быстро и незаметно подобрался к шиповнику, присел на корточки и положил спящего котёнка за пазуху своего жилета, прямо в просторный боковой кармашек.       Сильный ветер подул на бесчинствующих охотников, тёмный густой туман стал валить отовсюду: из-под корней старинных буков, из маленьких щелей в коре деревьев. Ведьмы сильно разгневались, что их подопечных потревожили во время сна, и направили на нарушителей порядка силы природы. Напуганные охотники бежали со всех ног подальше от поляны фамильяров. Вальтер и Аскольд были вынуждены следовать за главарём их группы. Туман настигал их, путал дороги, которые словно змеи сплелись в тугой клубок. Группа разъединилась, раскололась.       Вальтер нашёл своего коня, беспокойно топчущего на месте, быстро сел в седло и помчал подальше от тумана. Мрак усиливался, гнетущая тишина неприятно давила на душу. Потерян счёт времени, сбит с толку юноша. Он потерялся в проклятом ведьмином лесу! А старые буки лишь молча смотрят на очередную жертву, наивно полагающую, что она сможет спастись. Вальтер ловко держался в седле молниеносного жеребца, скачущего туда, куда направляет его хозяин. Но чем дальше они скакали, чем больше усилий прилагали, чтобы выбраться из леса, тем сильнее они попадали в сети тёмной магии.       Маленький котёнок проснулся. Вальтер уменьшил темп езды и погладил милое животное по головке. Дружелюбно мурлыча, котёнок забрался на плечо юноши и, увидев тёмный мрак, гонящийся за ними, недовольно тряхнул головкой. Шершавый язычок лизнул щёку Вальтера. Котёнок смело спрыгнул с коня и побежал вперёд, словно указывая путь. Маленький и хрупкий, он бежал быстрее ветра, успевая обежать кругом коня и его всадника. Пушистый комочек очень скоро привёл их к мелкой речушке, над которой высился крутой берег, отражающийся в прозрачной воде. Маленький ухоженный домик стоял на том крутом берегу, на безопасном расстоянии от обрыва.       Вальтер обернулся и увидел, что мрак и туман отступили назад, угроза осталась позади. Наконец можно отдохнуть. Вороной конь пощипывал сочную траву у дома, а маленький котёнок свернулся клубочком на кровати, которая стояла в жилище. Вальтер поблагодарил своего маленького спасителя и провёл своей ладонью по изогнутой спинке животного. Юноша ушёл разводить костёр. Сидя у огня и наблюдая за тем, как готовиться его ужин, он думал о том, как причудлива Судьба. Вальтер помолился, чтобы его товарищи и Аскольд были живы и здоровы. Им ведь никто не мог показать путь к убежищу. Внимание юноши отвлёк аппетитный запах. Мясо уже было готово. Ужин охотника состоял из фляги воды, лепёшки хлеба и мяса куропатки, которую он успел подстрелить пока осматривал окрестности своего приюта. Вальтер оставил порцию мяса и для пушистого спасителя, что сейчас спит и набирается сил.       Юноша зажёг свечу, ведь солнце было близко к горизонту и готовилось отправиться на покой, чтобы на следующий день снова ярко сиять. В домике было всего две комнаты и пристройка-банька. В полумраке сумерек Вальтера ждала Судьба. Сидя на кровати, сладко потягивалась во время пробуждения знакомая ведьма. Волосы Настасьи были распущены и немного спутаны от долгого сна. Девушка сидела в своём колдовском костюме, большой платок-шаль красного цвета с бубенцами лежал рядом с девушкой. Сладко зевнув, ведьма посмотрела на удивлённого Вальтера и, улыбнувшись, тихонько сказала:       – Добрый вечер.