Охотник и Ведьма

      – На... Настасья? Что ты тут... как? Как ты тут оказалась? – Вальтер не мог подобрать слов. Он был удивлён, смущён и насторожен.       – Я спокойно спала на солнышке в кошачьем облике, отдыхала, никого не трогала. А потом бац! И меня уже кто-то тащит за пазухой, гоня лошадь на всех парах, – девушка говорила очень эмоционально, она выпрямила ноги, упершись руками в коленки, и забавно наклонила голову на бок. – Честное слово, будь это кто-нибудь другой – я его в осла или жабу превратила бы. Но раз это был ты, я решила немножко помочь. Сумел же нарваться на Туманного Стража.       – Так ты ведьма или фамильяр? – не переставал удивляться Вальтер.       – Что-то среднее. По крови – ведьма, а вот по навыкам... – колдунья немного задумалась, она согнула ноги в коленях и обхватила их руками. – Для сильной ведьмовской магии я слаба, но вот использовать её в форме фамильяра могу запросто. Меня учитель обучил совмещать сразу два вида магии. Оптом, как говорится, дешевле.       Вальтер сел рядом на кровать и протянул ведьме тарелку с ужином.       – Выходит, где-то в лесу действительно проходит шабаш... – вздохнул юноша. Настасья поднесла кусочек мяса ко рту, но тут же положила его на тарелку и обиженно произнесла:       – Да нет никакого шабаша! Я же говорила: мы тут для культурного отдыха. А в лесу просто фамильяров оставляем, чтобы они сил набирались и на природе, в естественной среде находились. – Она мигом съела пару кусочков своего ужина и, едва их проглотив, обиженно начала громко бормотать. – Ох уж мне эти Охотники, всё время думают только про шабаш, про заговор или ещё что-нибудь выдумывают... Неудивительно, что никто сюда не приезжает...       Вальтер хотел было возразить, но громкое недовольное фырканье коня отвлекло его внимание. Юноша поспешил выйти во двор. Вороной жеребец взволнованно вставал на дыбы и постоянно смотрел на густой туман, окутавший речку. Молодому Охотнику на силу удалось успокоить животное, как из густой пелены вырвался человек в чёрном плаще и маске. Он выскочил с последним лучом солнца, которое, по-видимому, могло разоблачить его или нанести вред. Незнакомец был явно недружелюбен. Обнажив искристый серебряный клинок, человек в маске ринулся на Вальтера. Удачный блок мечом Ночи, искры во все стороны. Снова рывок и снова блок, затем – контратака. Противник Вальтеру достался не из простых. Чем ближе к мечнику в маске оказывался юноша, тем сильнее неведомые силы сжимали его сердце, ослабляя атаки.       Настасья выскочила следом за Охотником, но парень приказал ей не вмешиваться. Обиженная ведьма сверкнула своими зелёными глазами и вокруг сражающихся людей вспыхнули неверные болотные огни, которые плясали рядом с мечниками, закручиваясь в хоровод. Девушка хмуриться и внимательно вглядывается в силуэт оппонента Вальтера. Мысль искрой промелькнула в её голове. Ещё миг – она оборачивается крупной рысью. Ведьма несётся на противника и... выбивает маленький нож из второй руки человека в маске. Тот грязно ругнулся и отскочил в сторону, когда кошка снова кинулась на него.       Болотные огни рассыпались сотней маленьких таких же и рассеялись в определённом порядке, облепив собою невидимые сети. Человек в маске, видя преимущество соперников, снова отступил в туман, который больше походил на густой смог или дым. Луна стала сиять ярче, невидимые нити были унесены огоньками, а ведьма снова приобрела человеческий вид.       – Зачем ты вмешалась? – негодовал Вальтер, стараясь скрыть ноющую боль, только усилившуюся во время боя. – Я бы и сам мог справиться с ним. Мне не впервой, да и с большим количеством нападающих справлялся...       – Не надо тут геройствовать! Он бы из тебя всю энергию мог выкачать. Ты замечал, что с каждым разом его атаки становились агрессивнее? Так вот – это он твою энергию против тебя же направлял! С сердцекрадами шутки плохи. К тому же, ты давно у них на нити висишь. – Заметила девушка, поднимая с земли нож. Рукоятка напоминала змеиный хвост, а на лезвии красовалось изображение кобры.       – С чего ты взяла?       – Не стал бы опытный сердцекрад на случайного человека направлять нож-душегуб, – Настасья показала трофей Вальтеру. Она подбросила нож в воздух, и его облепили болотные огоньки. Девушка произнесла одними губами заклинание, и маленький клинок превратился в огромную змею. Ведьма немного повертела пальчиком в воздухе. Змея свернулась в клубок и превратилась в бутылочку духов, крышка которых была в форме головы кобры, расправившей свои "крылья" и разинувшей рот. Чародейка поманила рукой болотные огоньки, они тут же подлетели к хозяйке с ценной ношей. Настасья положила флакончик в прочный льняной мешочек. – Этот нож отравлен. Яд разрушает не столько тело, сколько связь духовной и физической оболочек. Мы, ведьмы, называем это нитями сердца. Само сердце – вместилище души и духовной энергии. И расположено оно тут, – девушка указала пальцем на ямочку ключицы.       Вальтер внимательно слушал. Ему уже рассказывали в главном штабе Охотников что-то про нити душ. С их помощью можно подчинить своей воле человека, а ведьмы владеют навыками, позволяющими видеть и чувствовать эти соединения. А что если Настасья не врёт, и все проблемы со здоровьем исходят именно от яда? Юноша хотел было спросить знакомую колдунью об этом, но та, словно уловив его мысли, пошла в сторону дома. Она лишь тихо бросила через плечо: "Лучше переждать ночь в доме. Так будет безопаснее". Любопытство и волнение подступили к горлу Вальтера, он шёл, затаив дыхание.

***

      Девушка закрыла дверь на засов и задёрнула лёгкие хлопковые шторки. В подсвечнике горели три свечи, изготовленные из неведомого воска, они окуривали помещение таинственным серебристым туманом, в котором блестели далёкие звёзды. Ведьма на столике разложила содержимое своих бесчисленных мешочков, выложила кругом серебряные пятаки изображением луны вверх. Она сложила молитвенно руки, что-то тихонько пошептала и начертила "шалашик" три раза внутри круга. Вальтер молча наблюдал картину таинства. Он поразился, что для этого не нужны кровавые жертвы, как рассказывали в штабе.       – Не такие вы и кровожадные, как рассказывают, – усмехнулся юноша, когда ведьма, завершив свои магические дела, подошла к нему.       – Естественно! Мы относимся к Мунистам, подкульту поклонителей Вселенной и являемся немного пацифистами.       – Немного?       – В случае чего можем убрать опасных свидетелей или тех, кто угрожает нашей жизни, – Настасья с хитрым огоньком в глазах добавила полушутливо, полусерьёзно. – Например, я могу избавиться от тебя, ведь ты слишком много знаешь.       Но девушка тут же добродушно рассмеялась. Вальтер наоборот напрягся. Не хотелось бы, чтоб его убила ведьма, тем более что она ему симпатична. Охотнику быть убитым нечистью неприемлемо, если это не кровопролитный бой на смерть. Поэтому парень решил не ослаблять внимания. Он сидел на кровати и смотрел, как медленно ходит по комнате ведьма. Чародейка ходила из одного угла в другой, хмурила брови, постоянно меняла положение рук. В зелёных глазах отражалось волнение, поток мыслей, которые со скоростью горной реки сменяли одна другую. Вдруг Настасья замерла на месте – её осенило. Видимо, клубок мыслей был удачно размотан.       Девушка развернулась лицом к Вальтеру и хитро улыбнулась. В её глазах читался азарт хищника, который вот-вот захватит жертву в свои крепкие тиски смертельных объятий. Юноша напрягся: они остались вдвоём в закрытом помещении, никого вокруг нет, один только глухой лес и опасность, скрывающаяся за каждым деревом. Вальтер подался назад. Кто знает, что можно ожидать от ведьмы.       Девушка в мгновение ока оказалась рядом с Вальтером. Она поспешила занять оборонительно-нападающую позицию и протянула руки с тонкими запястьями к рубашке парня. На её лице играла хищная улыбочка и в глазах плясали болотные огоньки. Она посмотрела на Вальтера исподлобья.       – Раздевайся! – строго скомандовала ведьма. Возможно, она старалась выглядеть серьёзно, но со стороны это выглядело больше забавно или мило. Когда за командой не последовало действий, ведьмочка насуплено принялась сама расстёгивать пуговицы, бормоча при этом: "Хочешь сделать что-то хорошо – делай это сама". Подобные действия ввели юношу в замешательство – к такому жизнь его не готовила.       – Эй! Ты что творишь? Прекрати! – Вальтер взял Настасью за плечи и отодвинул от себя на расстояние вытянутых рук. Он строго смотрел своими холодными синими глазами на удивлённую ведьму. Она словно не понимала, что творит двусмысленные и неприличные вещи.       – Ох, ну раз по-хорошему не хочешь, – грустно вздохнула девушка и щёлкнула пальцами. Тело парня тут же застыло, словно мириады невидимых нитей связали его по рукам и ногам. Он не мог пошевелиться. Всё, что ему оставалось делать, это молча наблюдать за происходящим. Ведьма нырнула в его "объятья" и с серьёзным лицом принялась расстёгивать рубашку, предварительно повоевав с жилетом. Одежда была "повержена" и открывала слабому свету свеч обнажённый торс юноши.       Настасья тихо радовалась своей маленькой победе. Она внимательно рассматривала Вальтера. Хмурилась, наклонялась ближе, проводила холодными пальцами по его широкой смуглой груди. Ведьма повторяла свои манипуляции раз за разом, словно пытаясь найти что-то только ей известное. Иногда, замечая нечто безызвестное, слегка дула или дышала, как на холодное стекло, ещё раз проводя пальцем по коже. Настасья улыбнулась, когда обнаружила маленький светлый шрамик на смуглой коже.       – Всё таки сердцекрады когда-то ранили тебя, – тепло сказала она и приложила ладонь к старой ране, так ярко выделяющейся среди прочих. Мягкие болотные огоньки окружили руку девушки, которая тихонько что-то шептала, всё время улыбаясь. Юношу медленно стало клонить в сон. Ведьма сняла заклятие неподвижности и отошла от кровати. – Ладно, спи давай. Устал, наверное, галопом по лесу шесть часов ездить.       – А ты? Я не могу занять единственную в доме кровать и не уступить место девушке, – Вальтер хотел было встать, но болотные огоньки гурьбой навалились на него и мигом уложили. Девушка перестала двигать предметы на столе, она обернулась:       – Я, пока была котёнком, хорошенько выспалась. К тому же, - добавила ведьма, повернувшись лицом к мудрёному аппарату на столе, – нечисть всегда начинает действовать ночью. Разве не так тебя учили?       Юноша не успел ответить – его веки словно наполнились свинцом и сами закрылись. Сквозь мягкую пелену сна Вальтер слышал тихий звон склянок и тихое пение на неизвестном, но таком близком языке. Тьма вокруг сгущалась, постепенно являя собой яркие и беспечные картины вечного лета. Казалось, юный Охотник обрёл крылья...

***

      Старые часы с ходиками показывали шесть часов утра. Вальтер встал с кровати и поспешил заправить её. Он застегнул рубашку и жилет, осматривая взглядом комнату. От вчерашних событий остались только туманные воспоминания и мягкое тепло в груди, которое словно заполняло ту пустоту, которая образовалась за долгие года. За большим дубовым столом на сосновой табуретке заснула ведьма, перед ней стоял диковинный аппарат, который можно найти только у самых опытных и известных алхимиков. Девушка лежала головой на руках, повернув её в сторону входной двери. Вальтер укрыл плечи колдуньи красной шалью с бубенцами и вышел из домика.       Настасья застала молодого Охотника во время утренней зарядки. Небо было закрыто тучами, дул порывистый холодный ветер, столь не характерный для этой области, но парень упёрто обливал себя холодной речной водой из вёдер и выполнял физические упражнения в одних панталонах чёрного цвета. Ведьма, хихикнув, тихонько и незаметно шмыгнула в пристройку, где располагалась баня. Через полчаса она вышла ухоженная и с метлой в руках. Девушка принялась подметать крыльцо и дорожку около дома. Вальтер, уже полностью одетый, в брюках, сапогах, рубашке, застёгнутой на все пуговицы, и в жилете, вышел из дома с обеспокоенным видом, но облегчённо вздохнул, увидев, как усердно работает его знакомая ведьмочка.       – Я уже подумал, что ты улетела, – сказал юноша, упершись одной рукой в дверной косяк.       – Не могла же я улететь, не показав тебе выход из леса, – улыбнулась в ответ девушка. Она подставила ладонь и поймала маленькую небесную каплю. А затем другую, третью, четвёртую. – Дождь начался... значит, скоро можно будет грибы заготавливать для зелий...       Сначала вода с неба мелко капала, а затем её поток усилился. Пошёл ливень. Вот так резко, внезапно, что Настасья только и успела ойкнуть. Она ринулась в дом и ударилась о Вальтера. Метла выпала из рук, а сама девушка попала в объятья Охотника.       – Прости, я совсем не ожидала, что дождь так польёт, – мокрая до ниточки колдунья подняла голову и тут же её приподнятое настроение испортилось. Теперь в голосе девушки звучала тревога: – Вальтер, ты в порядке?       Лучистые синие глаза парня словно затянуло пеленой, они потеряли блеск и жизненный свет. Всё кругом него посерело, исчезли краски. Юноша видел, как из всех щелей лезли те ненавистные с детства люди-тени. Они вытягивались и выглядели устрашающе. На их головах словно были колпаки, всё тело было единым силуэтом. Только красные огоньки-глаза и противная белая улыбка в форме полумесяца напоминали человеческие черты. Эти тени окружили его и с нечеловеческой силой втолкнули парня в дом. Вальтер не мог сопротивляться, просто повиновался тёмным силам, которые несли с собой мрак и мертвенный холод.       Такое всегда случается в первый день Летней Жатвы, когда сильный дождь заставляет плакать окна. С самого детства тёмные силуэты приходят и режут нити сердца. Это сопровождается неистовой болью. Но невозможно ни закричать, ни заплакать. Юноша словно становился бездушной марионеткой, которая молча повинуется своему господину-кукловоду. В груди становилось пусто, и с каждым визитом ненавистных гостей это чувство усиливалось.       Сегодня они снова пришли. Расплывчатые силуэты с силой и жестокостью повели парня вглубь дома, за ними следовала темнота, поглотившая всё пространство вокруг. Кругом было несметное количество их злых улыбок, отовсюду доносился тошнотворный смех. Они едва слышно шептали непонятные слова, окружали юношу. Вперёд вышла самая большая, самая чёрная тень. В её когтистой руке блестел нож. Ещё несколько людей-теней с ножами присоединились к главарю. Силуэты выдёргивали из груди Вальтера светящиеся голубые нити сердца своими длинными когтями и пучками разрезали их. Боль была адской. Хотелось скорчиться и очень громко кричать. Внутри всё переворачивалось в предсмертных конвульсиях. Слабое тепло в груди не давало боли полностью захватить тело и душу.       Вскоре, когда тени разрезали все голубые нити, главный силуэт вонзил свою лапу в грудь юноши и вырвал небольшую стеклянную сферу, которая слабо мигала голубым светом и пульсировала. Жуткий и гадкий смех залил пустоту. Этот смех подхватили все люди-тени. Противный хохот эхом отзывался в бесконечности и давил на парня. Он был почти мёртв. Сердце души было изъято и тёмные когти были готовы разорвать её в клочья, но...       Сердце крепко и упёрто держала одна-единственная прочная золотая нить. Ликование теней тут же прекратилось. Они пытались перерезать последнюю нить, но она не поддавалась. Её сияние усилилось и из груди юноши вырвалось бесчисленное множество таких же. Они обжигали своим светом лапу тени, обволакивали сердце души и намертво к нему прирастали. За спинами далёких и перепуганных теней появился яркий белый свет. В нём без следа растворялась тьма, тени исчезали. Золотые нити души вернули сердце на его законное место. Жизненные и душевные силы постепенно возвращались к Вальтеру. Раны, нанесённые за долгие годы тенями, стали заживать. Сердце стало ярко светиться бело-голубым светом, который пробивался сквозь ажурную оболочку золотых нитей. Когда душа и тело воссоединились, Охотник увидел вдалеке мужчину в белых одеждах. Тот улыбнулся и ушёл, оставив только воспоминания о себе. Яркий белый свет залил пространство и юношу...

***

      Вальтер широко открыл глаза. Дождь прекратился, только остатки небесной воды капали с краёв крыши. Небо сияло глубокой и тёмной голубизной. Тёмные тучи быстро улетали от воинственного ветра. Юноша лежал на кровати и его взгляд упирался в деревянный потолок. Он слышал тихие всхлипы. Поднявшись на локтях, парень увидел, что плачет его знакомая ведьма. Настасья уткнулась лицом в ладони и тихо плакала. Вокруг неё валялись раскрытые свитки с руническими заклинаниями, пустые пузырьки для зелий и даже флакон с крышечкой-коброй, разбитый и полый. Юноша положил руку на русую макушку девушки и шутливо сказал:       – Что ревёшь? Я не собирался помирать.       Ведьма резко подняла голову. Слёзы текли из её покрасневших глаз. Она пару раз глубоко вдохнула, пытаясь перебить истерические всхлипы после нескольких часов рыданий. Настасья прошептала: "Слава Вселенной", – и бросилась крепко обнимать Охотника.       – Помирать он не собирался. Я все заклинания и зелья использовала, чтобы тебя с того света вытащить! Если бы не фолиант учителя, не видать тебе жизни! Ты... Ты хоть представляешь, каково это... вытаскивать с того света человека?! – девушка не успевала дышать, так она волновалась когда говорила. Охотник крепко прижал её к себе и медленно, ласково гладил по голове. – Если бы я знала... что сердцекрады забрали у тебя почти всё... Я бы... Я бы при первой же встрече начала поиск противоядия! – Настасья успокоилась, её плечи больше не дрожали. Она смотрела прямо в глаза юноше и серьёзно сказала. – Мы сейчас же отправляемся в мой штаб! Больше нельзя откладывать поимку этих тварей.       Девушка освободилась от объятий Вальтера и призвала болотные огни. Те мигом принялись собирать разбросанные атрибуты ведьмы и складывать их по мешочкам. Колдунья позвонила в колокольчик – и метла сама прилетела в её руки. Вскоре комната была совсем пустой: ни одной вещички, ни зёрнышка не было в доме. Вальтер так же быстро собрался. Однако таинственная мобилизация ведьмы не до конца была понятна ему. Настасья приказала привести коня к крыльцу. Охотник выполнил её указание. В мгновение ока крупный, здоровый жеребец превратился пару чёрных кожаных перчаток.       – Когда он тебе понадобится, просто кинешь со всей силы две перчатки на землю. Тогда они превратятся снова в коня, – девушка не медлила. Она произнесла заклинание, и пустая поляна, обрыв, на котором стоял дом, всё вмиг поросло непролазными кустарниками шиповника и дикого винограда. Из ниоткуда появились многовековые буки и ели. Ведьма закрыла дом на засов и повела юношу в кладовую. Там она стала ощупывать доски на полу. Одна из них поддалась и провалилась. Следом до самой стенки ушли вниз ещё пару половиц. Зашумел гонт, раздвинулся подзор и несколько тесин, которые покрывали стены, начали подниматься вверх от того места, где провалились вниз доски-половицы. Тесины поднялись над полом ровно на метр. Образовался вход со ступенями вниз.       – Давай, иди вперёд, – сказала Настасья ошеломлённому Вальтеру. – Мне нужно ещё кое-что взять тут и закрыть вход.       Юноша кивнул головой, поправил ножны, в которых лежал меч Ночи (по-видимому, улучшенный ведьмой, ведь он стал заметно легче). Послышался звон склянок, колдовской шёпот и скрип половиц. Ведьмочка в окружении ярких болотных огней с походным маленьким рюкзачком и метлой в руках спустилась к Охотнику, который стоял на каменных ступенях в полной темноте. Как только девушка поравнялась с ним, в маленьких углублениях каменных стен вспыхнули яркие жёлтые огни. На сером камне красовались таинственные руны. Двое шли вдоль узкого коридора, который сначала круто спускался лестницами в упор каменной преграды. Пара заклинаний – и в стене появляется стальная дверь, ведьма открывает её ключом, который висел на верёвочке на шее.       Они зашли в подземные пещеры, которые освещались сиянием таинственных кристаллов. Тут, под сотней метров каменной породы, располагалась лаборатория, обставленная самыми современными и необычными механизмами и приборами. Посередине зала находилось озеро, над которым в высоком куполообразном потолке за толстым цветным стеклом, выложенном витражом в каменных глазницах, проплывали различные рыбы. Потолок подпирался чёрными гранитными колоннами, которые были украшены россыпью светящихся кристаллов. Хоть Охотник и ведьма находились под землёй, здесь было светло как в ясный солнечный день.       Вальтер был очарован подземной пещерой-лабораторией. Колдунья положила метлу и свой рюкзачок у большого водяного зеркала. Девушка окликнула юношу. Охотник обернулся.       – Вальтер. Проблема активности сердцекрадов стала очень остро в последнее время. Единственный способ оборвать все нити, которыми они связывают свои механизмы с душами невинных людей – это уничтожить их "гнездо". А оно находится в столице Нурмии, на территории королевского дворца. Ты по себе знаешь, что зло, сотворённое руками сердцекрадов болезненно и смертельно. – Настасья сделала паузу и глубоко вздохнула. – Вальтер, мне понадобится твоя помощь. Да, я ведьма и состою в штате Всемирной Организации по Борьбе с Восставшими. Восставшие – это люди, обладающие сверхъестественными силами, которые решили уничтожить или подчинить тех, кто к ним не относится. Их нужно успеть остановить до того, как станет поздно. Ты ведь присягал на верность жителям Нурмии и давал слово оберегать их от зла, так почему это Зло направляет твой меч? Организация Охотников уже десять лет как находится под патронатом сердцекрадов. Пожалуйста, поверь мне, я знаю, о чём говорю. Не смотри на меня так. Я не настраиваю тебя против страны, в которой ты вырос...       – Ты хотела сказать родной страны, – поправил девушку Вальтер. Он понимал всю серьёзность ситуации, но не мог поверить, что всё это время, четыре года, служил тем, кто медленно его убивал.       – Ты родился в другой стране, – резко оборвала его ведьма. Глаза девушки излучали воинственную уверенность. – Я не располагаю всей информацией о сердцекрадах. И никто не знает, сколько у них жертв, кого они похитили. Но я уверенна: Ты рождён в Империи. – Она протянула вперёд руку и практически умоляюще заключила. – Пожалуйста, Вальтер, идём со мной в штаб. Помоги нам, и мы поможем тебе найти украденное прошлое и настоящую семью.       Юноша колебался. Предложение ведьмы означало только одно: отринуть ту правду, которую он знал, чтобы открыть правду прошлого и будущего. Он всегда знал, что семья Лучи не его родная семья. Всегда хотел знать откуда он на самом деле. Решено – он пойдёт с Настасьей. Она спасла ему жизнь, значит ей можно верить. Но не только это заставило юношу пожать протянутую руку и шепнуть: "Я с тобой". Чей-то голос над самым ухом ветром сказал: "Иди следом за своей Судьбой, сын Ночи и Дня, скоро ты найдёшь ответы на свои вопросы..."