***
Златопуст Локонс, зевая и потягиваясь, возвращался в свой кабинет после очередного обхода доверенной ему части замка. В полночь на его пост заступил профессор Флитвик, поэтому Златопуст, мысленно поблагодарив всех побежденных им монстров, с чистой совестью думал о нескольких блаженных часах предстоящего сна. Вместе с тем, Локонс подозревал, что спокойно заснуть ему вряд ли удастся: Флитвик практически траурным тоном сообщил, что Дамблдор был снят Попечительским советом с поста директора Хогвартса. Подавив очередной чудовищный зевок, Златопуст завернул за очередной угол и нос к носу столкнулся с Люциусом Малфоем. Вид у Малфоя-старшего был крайне самодовольный: длинные белые волосы забраны в низкий статный хвост, как у какого-нибудь лорда-аристократа времен девятнадцатого столетия, подбородок вздернут еще более горделиво, чем обычно, а в ледяных серых глазах читается еле сдерживаемое торжество. – Ох... Доброй ночи, Люциус! – несколько растерянным тоном поприветствовал Малфоя Златопуст. – Крайне... м-м-м... странно встретить Вас в замке именно сегодня, да еще и в таком виде, – Локонс осмотрел одеяние мужчины с таким видом, будто тот надел на себя что-то из ряда вон выходящее. – Могу сказать то же самое и о Вас, – выдавил Люциус вместо приветствия. – Ай-ай! – расстроено покачал головой Локонс. – Где же Ваши манеры, дорогой Люциус? Кому как не Вам необходимо вести себя подобающе статусу в любой ситуации? – Златопуст сильнее, чем обычно, выпрямил спину и изящно приложил ладонь к груди. – У меня есть довольно занимательная книга с ценными советами о том, как стоит вести себя в обществе. Если хотите, могу дать почитать. Да что там! Я могу Вам ее подарить! С памятным автографом от самого автора! То есть, от меня. Вид у Малфоя был такой, будто его заставили выпить целый пузырек неразбавленной касторки. – Благодарю, но у меня уже есть такая... м-м-м... книга, – отчеканил Люциус, разглядывая волосы Локонса, которые, стоит заметить, не отливали идеальным золотом и выглядели так, словно профессор не расчесывал и не завивал их минимум неделю. – Я смотрю, Вы больше не выглядите как начищенный павлин. Теряете хватку, дорогой Златопуст? – самодовольно улыбнулся Малфой-старший, неторопливо приподнимая подбородок чуть вверх. – Не хочу Вас разочаровывать, дорогой Люциус, но это не так, – подмигнул Златопуст. – Видите ли, в школе, как Вы, надеюсь, знаете, сложилась крайне неблагоприятная обстановка... День и ночь приходится быть начеку. День и ночь! И я ни капельки не преувеличу, если скажу, что не спал вот уже трое суток! – Какое... достижение с Вашей стороны! Глаза Златопуста расширились, и он, тряхнув головой, уставился на Люциуса так, словно только что заметил ночного гостя. – Позвольте полюбопытствовать, что Вы делаете в замке в столь позднее время? – осведомился Локонс, с подозрением разглядывая Малфоя-старшего. – Мне, как преподавателю Защиты от Темных Искусств, просто жизненно необходимо знать все, что происходит в Хогвартсе... – Уверяю, что я не совершаю ничего противозаконного. Всего лишь выполняю поручение Попечительского совета, – надменно проговорил Люциус, вынимая из-за пазухи свиток пергамента, перевязанный бархатной зеленой ленточкой. – Видите ли, теперь, когда Альбус Дамблдор отстранен от должности директора, кто-то же должен занять его место, не так ли, Златопуст? Локонс хохотнул. – Уж не думаете ли Вы, что совет разрешит Вам управлять школой? Это же полнейшая безрассудица! К слову, перед тем, как покинуть пост, Дамблдор успел издать последний указ, заверенный Министерством, о назначении Минервы МакГонагалл на свою должность в случае чего. – Крайне удивлен, что это не Вы. – О, я не люблю занимать главенствующие позиции! – в притворном смущении махнул рукой Локонс. – Мне гораздо легче выполнять свою, хоть и тяжелую, но менее заметную работу. – И чем же, позвольте узнать, работа болтуна языком и позера тяжела? – холодно спросил Люциус, надменно вздергивая подбородок. – Вы меня недооцениваете, – голубые глаза Локонса сузились, а голос стал намного серьёзнее. – После того, как Корнелиусу удалось арестовать преступника, думаю, Вас будет недооценивать как минимум Министерство и дирекция Хогвартса, а как максимум, – уголки губ Люциуса изогнулись в самодовольной усмешке, – все ваши якобы фанаты, да и в целом все уважающие себя волшебники. Спина Локона напряглась как тетива, на виске вздулась и запульсировала жилка, а ладони то и дело сжимались в кулаки. – Похоже, Вам ничего не известно об истинном лице преступника, Люциус, – холодно заметил Златопуст. – Уж не Вы ли собираетесь открыть нам это лицо? – усмешка Малфоя расползалась все шире. – Ваша компетентность, точнее, некомпетентность не позволит Вам взять под контроль всю ситуацию и уж тем более разрешить её! Локонс, заложив руки за спину, поравнялся с Люциусом и, слегка повернув голову вбок, взглянул на излучающий самодовольствие точеный профиль Малфоя. – Это мы ещё посмотрим...***
На территорию замка незаметно прокралось лето, преобразуя своим приходом все вокруг. По небу разлилась безупречная лазурь, изредка подергиваемая пуховыми завитками высоких облаков; еще не так давно стальная поверхность Черного озера сменила свой цвет на кристально-синий, а близлежащие горы покрылись сочной зеленой растительностью, точно мягким ковром. Однако, несмотря на все это, настрой у студентов и профессоров Хогвартса был далеко не такой яркий и солнечный. Да, нападений больше не было, а мандрагоры вот-вот должны были окончательно созреть, но... С тех пор, как Дамблдор был отстранен Попечительским советом страхи и опасения не покидали сердца всех обитателей старинного замка. Больше не было слышно звонкого смеха студентов в коридорах, беззаботной болтовни призраков и веселых голосов обитателей портретов. Все это сейчас казалось таким далёким, таким чуждым и таким неуместным... Казалось, что и сам Хогвартс стал мрачнее, холоднее и неприветливее, даже несмотря на то, что солнечные лучи с раннего утра и до позднего вечера ласкали своим теплом стены замка. И лишь один человек не утратил ни своего боевого расположения духа, ни своей разговорчивости, ни своей лучезарной улыбки. И это доходило до того, что иной раз могло показаться: сложившаяся в замке ситуация была только на руку Златопусту Локонсу. Однако Локонс не упускал ни единой возможности посетовать над тем, что преступника, то есть Хагрида, поймали до того, как Златопуст вступил в дело. Мол, он мог бы разоблачить школьного лесничего намного раньше или хотя бы посодействовать в его поимке, да вот только дирекция Хогвартса держала его руки связанными, не позволяя проявить свободу действий. – Для начала нужно было разобраться с монстром, – с видом истинного знатока распинался Локонс однажды в учительской, – а уж потом арестовывать Хагрида… Какое необдуманное решение! Уж если бы мне было поручено это дело с самого начала, я бы поступил по уму! Кто знает, может, в этом случае никаких оцепеневших студентов и прочих странностей и не было бы... Собственно, Златопуст не упускал возможности досаждать своими категоричными заявлениями и ученикам. Поэтому неудивительно, что на очередной урок Защиты от Темных искусств Локонс буквально впорхнул золотистым вихрем, моментально приковав все взгляды к себе. – А вот и я! – воскликнул Златопуст, улыбаясь так, будто хотел озарить своей улыбкой весь замок. – По какому случаю постные лица? Второкурсники лишь мрачно переглянулись. – Я вижу, до вас не доходит вся важность произошедшего, – тщательно выговаривая все слова, произнес Локонс. – Опасность миновала, друзья мои! Преступник найден! По классу прокатилось презрительное хмыканье, на которое, впрочем Златопуст не обратил ни малейшего внимания. – Кто это вам сказал? – повысив голос, спросил Дин Томас, при этом с ненавистью взглянув на профессора. – Милый юноша! – Локонс вскинул руки так, словно пытался узнать, когда же до студентов дойдет очевидность всего происходящего. – Министр магии никогда не арестовал бы Хагрида, не будь он уверен в его виновности на все сто процентов! – Был уверен, держи карман шире! – заявил Рон на весь класс, за что получил предупредительный взгляд от Гарри. Локонс лишь покачал головой, отчего его золотистые кудри заблестели в солнечных лучах еще ярче. – Льщу себя надеждой, что знаю об аресте Хагрида чуть больше, чем Вы, мистер Уизли, – заявил Златопуст. – В конце концов, я самолично присутствовал при вынесении вердикта министром насчет нашего школьного лесничего. Рот Рона раскрылся в немом возмущении. – Собственно, я не удивлен такому стечению обстоятельств, – как ни в чем не бывало продолжал вещать Локонс. – Абсолютно неудивительно, что такому человеку с явными дурными наклонностями, как Хагриду, дорога указала в Азкабан, – Златопуст позволил себе громко хмыкнуть. – Ну же! Хватит хандрить! Хогвартсу больше никто и ничто не угрожает! Давайте же расслабимся и попытаемся получить максимальное удовольствие от урока, который я вам приготовил! – Если Вы и дальше собираетесь бесцельно трепать языком и разыгрывать дурацкие сценки из Ваших книг, профессор, ни о каком удовольствии и речи быть не может, – смакуя каждое слово, зло проговорил Драко Малфой. – Я бы на Вашем месте был более аккуратен в выборе слов, мистер Малфой, – весело подмигнув, сказал Локонс. – А так же перестал бы вести себя так, словно считаю Хогвартс своей резиденцией. Драко насупился и, наклонившись к Креббу и Гойлу, стал что-то тихо нашептывать, изредка бросая косые взгляды в сторону профессора. – Что ж, я вижу, сегодня вы не в том настроении, чтобы помогать мне разыгрывать сцены, – Локонс печально вздохнул и прошагал к своему столу, – хотя это, я не устану повторять, ценный опыт в приобретении боевых навыков... – Такой же ценный, как и занятия в Дуэльном клубе! – ехидно вставил Симус Финниган под одобрительные смешки однокурсников. – ...поэтому я посчитал нужным, – как ни в чем ни бывало продолжал Златопуст, – устроить сегодня небольшую проверку ваших знаний. Исключительно в целях подготовки к экзаменам! Класс недовольно зашумел. – Да-да, вы не ослышались, друзья мои! Даже если какая-то опасность присутствует, – Локонс позволил себе громко хмыкнуть, – в чём я, конечно же, очень сомневаюсь, это не освобождает вас от предстоящих экзаменов! Да что с вами сегодня такое? – всплеснул руками профессор, глядя на недовольные мины студентов. – Выглядите так, будто слушаете смертоносные вопли Банши, а не мой не предвещающий никаких опасностей голос! Расхохотавшись собственной, как ему показалось, шутке, Локонс принялся раздавать своим ученикам бланки с заданиями.***
Через несколько дней по Хогвартсу пробежала волна долгожданных счастливых известий, согревших старинный замок быстрее солнечных лучей: профессор МакГонагалл сообщила, что зелье из мандрагор готово, а это означало скорый приход к жизни всех пораженных заклятием Оцепенения студентов, Почти Безголового Ника и миссис Норрис. Локонс, услышав это объявление, стал еще чаще твердить о том, что опасность миновала и пора бы, наконец, упразднить ранее принятые меры безопасности, чем вызывал еще большее раздражение к своей персоне со стороны учеников и других профессоров. Однако, несмотря на все свои якобы искренние убеждения, Златопуст продолжал патрулировать коридоры ночами и участвовать в других охранных мероприятиях. – Уверяю вас, Филиус, – говорил Локонс своему «напарнику по несчастью», – никакой опасности больше нет! Я чую это всем своим нутром! – Не будьте настолько уверены в этом, Златопуст, – отвечал Флитвик, осторожно заглядывая за угол. – Вы же не можете знать наверняка, способен ли монстр из Тайной комнаты к самостоятельным действиям... – Учитывая то, что мне известна природа этого... э-э-э... монстра, я Вам заявляю, что такое исключено! – Если Вам все это доподлинно известно, – откровенно сердился декан Когтеврана, – так почему же вы не предпринимаете никаких действий? – Ах! Боюсь, у меня связаны руки! – удрученно качал головой Локонс. Филиус на такое заявление лишь громко хмыкал, проверяя очередной кабинет или темный закуток на наличие чего-либо подозрительного. Златопуст же затихал, погружаясь в свои мысли. «И пусть пока все затихло... Пусть больше никто из студентов не подвергается нападениям, а внутри стен замка не раздаются странные движущиеся звуки, я знаю, что это далеко не конец. Я чувствую, что опасность все еще витает в воздухе, а преступник лишь ждет момента. Момента, когда его удар окажется наиболее болезненным. И пусть это покажется глупостью, но Хрустальный Шар служит тому подтверждением. Все только начинается», – гласила последняя запись, оставленная на листе пергамента Златопустом после этого ночного патруля. И внутреннее чутье не подвело Локонса. Златопуст был в своем кабинете и крутился у большого зеркала, стараясь привести себя в надлежащий порядок перед очередным занятием. Когда Локонс обильно снабжал свои волосы средством для лучшей завивки, помещение разрезал дрожащий от тревоги голос Минервы МакГонагалл: – Всем ученикам немедленно вернуться в свои спальни. Всем преподавателям собраться в учительской. Пожалуйста, как можно скорее! Рука Локонса дернулась, и остатки средства вылились на пушистый коврик, оставив на нем поблескивающий след. – Неужели нападение... – пробормотал Златопуст, разглядывая свое побледневшее отражение. – Так... – похлопав себя по щекам, Локонс поставил одну руку на пояс, а второй прикоснулся к холодной поверхности зеркала. – Не время поддаваться панике, дражайший! Школа нуждается в твоей помощи! – волшебник ткнул себя, точнее, свое отражение в грудь. – Может, именно сегодня... Ха! Тогда нужно быть готовым! Что-то насвистывая себе под нос, Локонс принялся поспешно завивать волосы, расправлять складки мантии и хитроумными движениями повязывать бант на шее. Мгновение – и он уже мчится по коридорам Хогвартса в сторону учительской. – Простите, что опоздал, просто сплю на ходу! – жизнерадостно возвестил Локонс, резко распахивая дверь и пружинистой походкой направляясь прямо в центр учительской. – Столько всего приходится делать, что времени на сон практически не остается... Я пропустил что-то важное? Профессора молчали, уставившись на своего припозднившегося коллегу не то с ненавистью, не то с отвращением. Локонс же предпочел не обращать на это внимания, переводя требовательный взгляд с одного профессора на другого. Наконец, после недолгой паузы, Северус Снегг решил взять слово, выступив чуть вперед. – Вот тот, кто нам нужен! Да, именно он. Послушайте, Локонс, – криво усмехнувшись, обратился Снегг к Златопусту, – монстр похитил девочку. Утащил ее в Тайную комнату. Коллега, наконец пробил ваш час. Локонс побледнел и нервно сглотнул. – М-мой час? – неуверенно переспросил он. – В самом деле, Златопуст, – вступила в разговор профессор Стебль, явно воодушевленная словами Северуса. – Не Вы ли вчера вечером объявили, что Вам доподлинно известно, где находится вход в Тайную комнату? – Я... Ну да... Я... – залепетал Локонс, переминаясь с ноги на ногу. От его уверенности и лоска не осталось и следа. – Вполне возможно, что и м-мог обмолвиться ненароком... – Кроме того, – перебив Локонса, всхлипнул Флитвик, – Вы меня уверяли не далее как вчера, что знаете, кто там обитает. – Я? Ув-уверял? Н-не припомню... Натиск профессоров все усиливался. Никто из них не обращал внимания на то, что Локонс вот-вот потеряет сознание от осознания обрушившейся на него участи. – А я, к примеру, абсолютно точно помню, как Вы сетовали, что Вам не удалось продемонстрировать всем нам свою волшебную силу: преступника, то есть Хагрида, успели арестовать, – продолжал Снегг, сверля Златопуста ядовитым взглядом. – Вы укоряли нас, что Вам с самого начала не предоставили свободу действий – тогда бы никаких бед в школе не произошло. На лицах профессоров не было ни капли сочувствия. Локонс же, казалось, был на грани истерики. – Словом, профессор Локонс, мы хотим загладить допущенную нами несправедливость по отношению к Вам и Вашим магическим навыкам. Поручаем Вам сразиться с чудовищем из Тайной комнаты, – бесстрастно заключила профессор МакГонагалл под одобрительные кивки остальных профессоров. – Сегодня вечером у Вас наконец-то будут развязаны руки. Вам известно местонахождение входа в Комнату, только Вы из всех нас знаете, что представляет из себя чудище. С Вашими осведомленностью, подготовкой и великолепными магическими навыками не составит труда совершить очередной подвиг – избавить Хогвартс от монстра. Локонс потерянно огляделся по сторонам. Внешний вид его коллег говорил только об одном: помогать ему они не намерены. – М-м-м... О-очень хорошо, – запинаясь, промямлил Златопуст. – Тогда я... Ну я... Я пошел. Буду у себя в кабинете... Подготовлюсь... И Локонс, блеснув на прощание растерянной улыбкой, поспешил покинуть учительскую.***
– Отлично... Пока все идет по плану, – выдохнул Златопуст, ворвавшись в свой кабинет и плотно притворив за собой дверь. Отдышавшись, Локонс рывком подошел к письменному столу и выудил из первого ящика толстую старинную книгу. Раскрыв книгу на нужной странице, Златопуст принялся водить пальцем по несколько размытым со временем буквам в поисках необходимого фрагмента. – Вот оно... – волшебник на долю секунды замер, а затем, несколько раз моргнув, поспешно принялся вчитываться в слова. В дверь кто-то постучал, заставив Локонса вздрогнуть и быстро спрятать книгу обратно в ящик. Оглядевшись, Златопуст сделал палочкой едва уловимый взмах – и в кабинете воцарился настоящий погром. Напустив на себя взволнованный и потерянный вид, Локонс подошел к двери и слегка приоткрыл ее. – А... мистер Поттер... мистер Уизли… – Локонс облегченно выдохнул и приоткрыл дверь чуточку шире. – Я сейчас чрезвычайно занят... Только если вы быстро... – Профессор... Сэр, у нас есть важная новость, – сказал Гарри. – Мы думаем, она вам поможет... – М-м-м... Ну хорошо... Все это не так уж и страшно, верно? – Локонс выглядел крайне смущенно. – Я хочу сказать... Все, в общем, нормально... Заходите. Локонс открыл дверь, позволяя Гарри и Рону войти в кабинет. – Вы куда-то собираетесь? – спросил Рон, разглядывая раскрытые чемоданы, упакованные стопки книг и покоящиеся в больших коробках портреты Локонса. – Ах, я... Нет... Конечно, нет! – отмахнулся Локонс, нервозно озираясь по сторонам. – Это лишь мера необходимости... Она касается только... Это, в общем, неважно. Вы что-то хотели? Гарри и Рон растерянно переглянулись. – Это насчет Тайной комнаты, профессор, – начал Гарри, наблюдая, как Локонс поспешно кидает в один из чемоданов стопку сорочек. – Монстр утащил туда мою сестру! – нахмурился Рон. – Да, конечно, я знаю... Такое несчастье, – пробормотал Локонс, избегая их взглядов. – Никто сильнее меня не скорбит... – Вы хотите нас бросить? – воскликнул Гарри, наблюдая за суетящимся профессором. – Неужели Вы на самом деле способны так поступить? Вы обещали помочь разобраться со всем этим! Пальцы Локонса с силой стиснули края чемодана. – Освободители должны соединить силы... Только вместе они одолеют Темного лорда... Вот те на! А я до последнего считал эти слова пустышкой, – бормотал себе под нос Златопуст. – Только нескольким по силам освободить Хогвартс от Темных сил. Боюсь, один из них будет обречен покинуть нас навеки... Будьте осторожны... Объединитесь... И почему я раньше не принял во внимание, что под этими словами подразумеваетесь вы двое... – Что-что? Локонс резко захлопнул крышку одного из чемоданов и, так же резко повернувшись к двум гриффиндорцам, воззрился на них решительным взглядом. Потерянность, смятение и нервозность исчезли, словно их никогда и не существовало во внешнем виде профессора. – Хмм... Дерево из чаинок... Выходит, мой план действительно осуществляется, раз даже сам Гарри Поттер поверил, что я способен покинуть школу в момент опасности, – на лице Локонса отразилась торжествующая ухмылка. – Что за план? – небрежно спросил Гарри. – План по спасению Хогвартса, разумеется! – воскликнул Златопуст. Гарри и Рон обменялись непонимающими взглядами. – Простите, сэр, – уже спокойно начал Гарри, – но мы все еще... – Все еще не понимаете, что здесь происходит? – догадавшись, продолжил Локонс. – Что ж, в таком случае я проясню всю ситуацию... Видите ли, весь год я наблюдал за происходящим со стороны, собирал факты, искал информацию... – Златопуст вынул из потайного кармана мантии волшебную палочку и покрутил ее в руках. – Словом, я работал. Видите ли, очень удобно работать и продвигаться вперед, когда никто не воспринимает всерьез твои попытки помочь. Можно собрать много полезной и важной информации, так как никто не будет остерегаться говорить ее в твоем присутствии, да и практически всю необходимую информацию найдут за тебя... – Профессор, но ведь это... – Низко и подло? – вздернув бровь, без тени смущения сказал Локонс. – Что ж, это вполне возможно. Самому от этого временами бывает не по себе, знаете ли… Но что поделать! Иногда приходится поступать так, чтобы впоследствии сорвать куш побольше. Однако мы с вами заболтались, – охнул Златопуст, бросив мимолетный взгляд на часы. – Кажется, вы так и не поведали важную для меня новость... Гарри и Рон выглядели так, словно только что выслушали лекцию в исполнении умалишенного человека. – У нас мало времени, друзья мои! – складывающаяся ситуация крайне забавила Златопуста. – Хватит стоять, проглотив языки! Иначе я на самом деле могу передумать помогать вам. – Профессор, – заговорил Гарри, придя в себя, – мы знаем, где находится вход в Тайную Комнату. И мы знаем, кто в ней прячется. Долю секунды Златопуст молчал, переводя взгляд с Гарри на Рона, после чего сказал лишь одно слово: – Ведите. Мальчики вывели профессора из кабинета, спустились по ближайшей лестнице и пошли по коридору, где на стене в неярком свете факелов поблескивали словно налитые кровью слова: «ЕЕ СКЕЛЕТ БУДЕТ ПРЕБЫВАТЬ В КОМНАТЕ ВЕЧНО». – М-м-м... – первым нарушил молчание Локонс. – Не хочу показаться бестактным, но... Вы хоть знаете, куда идете? – Абсолютно, – отозвался Гарри и, уверенно толкнув дверь неработающей туалетной комнаты для девочек, добавил. – Заходите, сэр. Локонс переступил порог и очутился в большом помещении с высокими окнами. В центре возвышалась красивая каменная колонна с вмонтированными в нее раковинами и покрытыми пылью зеркалами. Пока Златопуст рассматривал помещение, Гарри и Рон успели пройтись между рядами туалетных кабинок и теперь возвращались в компании небольшого привидения, в котором Локонс тотчас приметил Плаксу Миртл. – Возможно, это здесь, – пробормотал Гарри, подходя к одному из умывальников и пытаясь открутить кран. – Этот кран никогда не работал, – радостно сообщила Миртл. – Гарри. Скажи что-нибудь на змеином языке, – хрипло попросил Рон. – В этих словах есть доля правды, милый мальчик! – подал голос Локонс. – Попробуй. Гарри растерянно кивнул и, переведя взгляд куда-то на кран, сказал: – Откройся. – Нет, это не змеиный язык, – замотал головой Рон. Выдохнув, Гарри предпринял вторую попытку, которая оказалась весьма успешной. Вспыхнув опаловым светом, кран начал вращаться, после чего умывальник подался вниз и быстро пропал из глаз, открывая взору отверстие ведущей в кромешную темноту трубы. Локонс восхищенно присвистнул. – Отлично, Гарри, просто отлично! Выходит, постановки на моих занятиях действительно были полезны! Искусство развивает воображение! – волшебник довольно хлопнул в ладоши. – Ну что ж, кто первый? Ответа не последовало. – Оч-чевидно я... – Локонс нервно сглотнул. Втянув в себя воздух, Златопуст опустил взгляд и первым шагнул в зияющую дыру тайного прохода.