Защитник Империи

Корво шел вдоль лесной опушки, окутанной сочившимся из глубины леса туманом. Солнце еще не поднялось ввысь и освещало пока лишь верхушки деревьев у него над головой. Под ногами хрустели первые опавшие листья, предвестники середины осени, наиболее благодатной и прекрасной на вид поры на Серконосе. Красиво... А вдали, на востоке, золотом отблескивало море. Великое Море, не одно тысячелетие манившее в свои просторы падких до свободы искателей приключений, чувствовавших вместе с землей под ногами какое-то несправедливое ограничение, какое-то бессмысленно-жестокое, мучительное рабство собственных врожденных инстинктов. На берегу просыпался небольшой деревянный городок. Открывали свои лавки заспанные зевающие лавочники, разбегались по центральной площади одетые в рванье ребятишки с кипами свежих газет, из борделей, ежеминутно озираясь и пониже натягивая на глаза полы шляп, выходили их завсегдатаи, кутилы и прибывшие на постой моряки. А самым оживленным местом в таких городках всегда был рынок, куда еще до зари сбегались торговцы из порта. У берегов острова жизнь била ключом, но внутри она словно застыла на пороге эпохи. Корво не любил шумных городских улиц. Еще мальчишкой он охотно отправлялся с отцом к сердцу острова, и отец усердно развлекал его местными легендами и рассказами о необычных существах, обитающих в здешних лесах. В восемь лет он впервые взял в руки старую отцовскую саблю, настоящую семейную реликвию, и стал обучаться обращению с клинком и стрелковым оружием – и со временем они стали продолжениями его руки. - Выше руку! Вот так. А теперь шаг вперед – и замах... Руби! Еще удар! Теперь отскок и разворот. Правую ногу вперед, саблю держи так, чтобы острие находилось на уровне лба, а рукоять прикрывала правый бок. Вот так, отлично! А теперь рубящий на уровне глаз... Осторожно! Маленький мальчик споткнулся о торчащий из земли корень и, увлекаемый инерцией, плашмя повалился на влажную росистую траву. Крепкий широкоплечий мужчина, выкрикивавший указания, подошел к нему, помог подняться и протянул вылетевшую из руки саблю. - Не зашибло? – спросил он, отряхивая мальца от налипшей земли. - Кажется, нет. - У тебя хорошо получается. Я бы сказал, даже лучше, чем у меня, когда я сам впервые взялся за рукоять этого оружия... Пожалуй, еще немного попрактикуемся с арбалетом, и на сегодня все. Сними с ветки колчан, подбери арбалет. Они вышли к лесной опушке, и Корво увидел их – тот Корво, что шагал вдоль нее, уже взрослый, в своем новом камзоле и длинными, спадающими до плеч непослушными волосами. Глядя на семенящего мальчишку, волочившего по земле колчан с болтами и едва поспевающего за отцом, он пытался припомнить внутри себя ощущения, охватившие его во время первой тренировки. Тогда он и предположить не мог, насколько жестокой и требовательной окажется его судьба и как далеко она занесет его от родных мест. Воспоминания тех дней были едва ли не счастливейшими за всю его жизнь. Он очень дорожил ими, однако не потому, что Дануолл и должность лорда-протектора Империи были ему так противны. Просто с увеличением расстояния между собой и родным островом росла и какая-то опустошенность, словно частица его души так и осталась на той росистой тренировочной поляне. Когда он был мал, ему нравилось верить, что впереди его ждут незабываемые приключения и впечатления от них. Ему нравились нехоженые просторы родного Серконоса, где цивилизация еще не успела ухватить природу за горло – по сравнению с ними столичный Дануолл походил на усеянное домами и людьми, обрюзгшее и источающее зловонный дым многолапое чудище, монотонный рев и неуклюжие шаги которого не смолкали ни на миг. В представлении маленького Корво он просто не мог заслужить права быть его наибольшим приключением в жизни. Но он стал им! И ничего из того, чем манила его родная земля, не могло заменить зрелища утреннего моря. Огромные песчаные барханы, разделяющие прибережные города и порты, казались возведенным неизвестной силой оборонительным валом, закрывающим жемчужное сердце острова от разрушительной силы волн. Волосы нежно трепал ветер, а Корво стоял на самом высоком бархане, любуясь игрой лучей на бескрайней пенящейся лазури... Все это исчезло так внезапно, словно творение художника, запечатлевшего этот миг, рывком содрали со стены и швырнули в мусорное ведро. Корво очнулся в холодном поту, сердце в бешеном темпе выбивало чечетку. Было темно. Лишь полоска лунного света на дощатом полу позволяла оценить положение предметов в комнате, куда его отвел Уоллес накануне вечером. Лежа в убаюкивающем полумраке, Корво все яснее ощущал: что-то не так. Пробивавшийся сквозь замаранное краской окно свет казался искусственным, будто снаружи направили лампу дневного света, какие в последнее время ставили в богатых кварталах Дануолла. Попробовал нащупать рукоять сабли – оружия на месте не было. «Что за дьявольщина?.. Кто-то пробрался в паб? Солдаты?..» Первой мыслью было тихонько пробраться на лестничную площадку и попытаться выяснить, что происходит. Если в район наведалась стража, следовало срочно найти хоть кого-нибудь из лоялистов и решить, что предпринять. Однако шестое чувство подсказывало Корво, что все это никакого отношения к загадочному свету не имеет. - Довольно, - сказал он вслух и решительно поднялся с кровати. Натянув на ноги ботфорты и набросив поверх кафтана шинель, он подошел к двери и потянул за ручку. В первую пару секунд его ослепило. Молочно-белый свет с сиреневым оттенком потоками лился ему в лицо, заставляя невольно прикрыть глаза. По велению инстинкта он отпрянул обратно за дверь, однако никаких криков и пальбы не последовало. Только окончательно успокоившись и дав свыкнуться глазам, Корво все-таки сумел сориентироваться в обстановке. Призрачное сияние, так взбудоражившее его, источалось через огромную дыру в дальней стене, где прежде было высокое окно без ставней. Кто и, главное, как сумел бесшумно снести целую кирпичную стену – Корво подумалось, что вряд ли он хотел бы знать ответы на эти непростые вопросы. Но выбор у него, по-видимому, небогат: либо идти дальше, либо снова улечься в постель, попытаться уснуть, позабыв обо всем увиденном, и надеяться на то, что все это ему лишь приснилось... Впрочем, за неряшливой пробоиной оказалась довольно опрятная мраморная лестница, ступени которой привели его на обширную открытую площадку аккурат над комнатой в пабе. В том, что это всего-навсего сон, Корво уже практически не сомневался, поэтому левитирующим вокруг него предметам и существам вроде огромной моторной лодки или замершего с открытой пастью исполинского кита старался не удивляться. Все-таки за месяцы, проведенные в Колдридже, его психика могла серьезно расшататься, и одного дня спокойного отдыха для реабилитации было явно маловато. «Чужой меня подери, приснится же такое...» - Ну здравствуй, Корво. Рука по привычке метнулась к поясу, но так как ничего на поясе не было, Аттано просто резко развернулся, мигом заняв боевую стойку и вызвав этим снисходительную улыбку стоящего позади невысокого, но широкоплечего темноволосого мужчины. Определить по лицу его возраст казалось почти невыполнимым делом – ему могло быть от двадцати и хоть до пятидесяти. Но самым удивительным и ошеломляющим в его чертах, несомненно, были глаза! Глаза, черные, как... - Бездна, - вымолвил незнакомец, усмехнувшись еще шире. – Именно здесь мы сейчас и находимся, Корво. Да-да, не удивляйся – я о тебе знаю все. И даже то, чего ты, может, и сам о себе не знаешь... Впрочем, если уж ты понял, что я могу читать твои мысли, то, думаю, это тебя не удивит. - Кто ты? – прямо осведомился Корво, вовсе не собиравшийся любезничать с этим типом. Сосущее чувство тревоги, возникшее еще в комнате, ни на миг не ослабело и, более того, только усиливалось с каждым жестом черноглазого. - Хех... Твой тон меня совсем не смущает. Едва ли во всем Дануолле найдется человек, способный прикрыть свое невежество чем-то кроме показательной грубости. Но ты, по-видимому, ждешь конкретного ответа на свой вопрос, так ведь?.. Что ж, думаю, здесь я могу пойти с тобой на откровение. – Он вдруг стер со рта свою натянутую улыбку, отчего во взгляде прибавилось высокомерия и властности. – Я – Чужой, Корво. А это моя метка. Едва слово «метка» слетело с его губ, как пекущая боль ужалила Корво в левую ладонь, будто ее в упор прострелили из пистолета. Хотя длилось это буквально миг, неожиданность и сила спазма заставили его рухнуть на колени. Схватившись правой рукой за запястье, он сдавленно зашипел сквозь зубы. - Да ладно, - ровным голосом вымолвил Чужой, следя за тем, как лорд-протектор пытается отдышаться. – Не так уж это и больно, в Колдридже тебя пытали и пожестче. Хотя по сравнению с теми, кто был до тебя, ты еще хорошо держишься. - А тебе, значит... нравится над людьми издеваться, да? – с придыханием обронил Корво. – Может, еще в Колдридж меня вернешь? Чтоб было с чем сравнить, а? - Придержи свою ненависть, Корво, здесь она не слишком уместна, - вальяжно произнес Чужой, обходя его по кругу и оценивающе рассматривая. – Ты просто еще не осознал, сколь огромная честь тебе выпала... Но скоро узнаешь. Взгляни на метку у себя на руке! Да, это была метка Чужого – Корво не раз видел ее в старинных книгах, когда допоздна засиживался в дворцовой библиотеке. А еще он вдруг припомнил ту загадочную гравюру на стене, что так интриговала его в былое время... - Но... откуда твое изображение могло появиться на стене Башни Дануолла? – Приглядываясь к лицу легендарного мистического существа, Корво все больше улавливал сходство в чертах. Черноглазый вдруг рассмеялся, растянув рот в безукоризненно белозубой улыбке. - Хах! Умоляю тебя. Неужели ты считаешь, что ваши выдуманные Семь запретов, Аббатство смотрителей и прочие забавные штучки имеют реальную силу? В этом мире нет справедливости, Корво. Есть только сильные, получающие все, и слабые, этого лишающиеся. Твоя жизнь во дворце, сытная и обеспеченная, основательно усыпила твою жажду приключения. Большого приключения. Приключения, которое раз и навсегда сменило бы знаки в твоих убеждениях, вернула бы тебя на ту самую поляну на Серконосе, где все было так просто и ясно. Разве не этого ты хотел?.. - Да откуда тебе вообще знать, чего мне хочется, а чего – нет? – огрызнулся Корво. – Я полжизни провел, защищая Джессамину, ее родственников и приближенных, пытаясь оградить их от мерзавцев вроде Кэмпбелла и Берроуза. Как тебе такое приключение? А о том, что в этом мире отродясь не было никакой справедливости, я и без тебя знаю. Поднявшись на ноги, он демонстративно отряхнул одежду и выпалил: - Так зачем я тебе нужен? В какой-то момент Корво показалось, что в темных глазах Чужого мелькнуло едва ли не восхищение. Склонив голову набок, он с интересом всматривался в глаза серконосцу, словно читал его мысли и прочитанное с лихвой удовлетворяло его ненасытную жажду познания. Затем он развернулся спиной – но так, чтобы было видно уголок его лица, – и задумчиво произнес: - Мой дар не дается для каких-то особых целей – и целей вообще. Посвященные обычно сами решают, как им распоряжаться. Но ты очень необычный человек, Корво. Я внимательно следил и продолжаю следить за тобой – и многого не могу понять. Или, возможно, предвидеть. Как бы не повернулась твоя судьба, знай: я буду очень внимательно приглядывать за твоими действиями... А пока же – испробуй свою силу! Сделав изящный пируэт, он совершенно внезапно исчез и возник на верхушке одной из колонн, что обрамляли площадку. Для себя Корво уже решил, что не станет удивляться всему, что увидит здесь, однако восхищения этим трюком сдержать было трудновато. Задрав подбородок, он развел руки в стороны и вопросительно воскликнул: - И что? Я теперь тоже так могу? - Конечно! – Чужой немного оживился, с охотой предвкушая новую фазу инструктажа, судя по всему, до сих пор ему не опостылевшего. – Сконцентрируйся на точке, куда хочешь переместиться, и метка сама осуществит перенос! Так же мгновенно оказавшись рядом с лордом-протектором, черноглазый указал ему на небольшой откидной трап, точно такой же, какой был на моторной лодке, на которой Корво и капитан Карноу добирались до шлюза Башни. - Давай, переместись-ка во-он к тому трапу! Корво добросовестно уперся взглядом в точку чуть дальше от края и почувствовал, как метка на тыльной стороне ладони стала нагреваться. Губы Чужого растянулись в одобрительной усмешке. - А теперь – несись, - шепнул он и легонько дотронулся до плеча Аттано. Ощущение, посетившее Корво в момент переноса, можно было бы сопоставить с несущейся на большой скорости, вращающейся вокруг своей оси пулей – словно душа и мыслящая сущность, выскочив из громоздкого, несовершенного с точки зрения духовности тела, рывком преодолела намеченное расстояние и вновь вселилась в невесть как догнавшую ее оболочку. Пошатнувшись, Корво нелепо взмахнул руками, ища равновесия, и плашмя рухнул на каменные плиты площадки, свесив голову на самым обрывом. Внизу была та самая отливающая фиолетовым светом мгла, и Корво даже представить себе не смог, сколько бы пришлось лететь до столкновения... с чем?.. - Неплохо, совсем неплохо. – Перенесшийся следом Чужой чуть перегнулся через обрыв, проследив за направлением взгляда Корво. – Хочешь спросить, что там внизу, так ведь? - Хочу. - Думаю, ответ напрашивается самой природой этого места. Там Бездна, Корво. Там нет ничего. - Впечатляет, - откликнулся Корво, нервно сглотнув. - Подозреваю, этот вопрос не единственный. Спрашивай еще, не стесняйся. - Откуда здесь застывшие киты и левитирующие предметы? - Мой любимый вопрос, - усмехнулся Чужой так, будто был гидом-экскурсоводом и один из туристов задал ему ожидаемый вопрос о местной достопримечательности. – Все эти вещи – киты, лодки, развалины комнат и прочее – как бы... отражают историю и вид того времени и того участка пространства, к которому принадлежит каждый, кто сюда попадает. Ты не увидишь здесь ни одной вещи или существа, которого не видел бы до сих пор в своем мире. Думаю, из всего, мною сказанного, можно сделать вполне логичный вывод, что этого кита, - он не глядя махнул рукой на парящего вдалеке исполина, - ты один раз уже видел. - С причала Карнаки, - задумчиво произнес Корво, углубившись в собственные воспоминания. – Мне было восемь, как раз за день до дня рождения. А на следующее утро отец повел меня на первую тренировку. - Наверное, странно вспоминать такие вещи, глядя на обычного кита, не так ли? - Это не обычный кит. – Корво поднялся на ноги и впервые пристально заглянул Чужому в глаза. Он был как никогда серьезен. – Этот кит принес мне приключение. В качестве ответа Чужой одобрительно покивал головой. - Хм... Я рад, что ты начал избавляться от иллюзии хаотичности событий. Ничего в этом мире не происходит просто так. Люди рождаются и умирают, и у каждого на самом деле есть своя цель и свое предназначение. Однако лишь единицы догадываются об этом и еще меньше убеждены на собственном опыте. Сегодня твоя жизнь изменится, Корво. Вернее… Она просто станет не такой, как была. И от решений твоих зависеть будет куда больше, чем зависело до сих пор. Идем... Точнее – переносимся. И он, стиснув левый кулак, исчез в зловещей черной дымке, объявившись по ту сторону пропасти на небольшом островке, все убранство которого состояло из деталей интерьера некой комнаты, наверняка копирующей реально существующую где-нибудь в Дануолле. Двое абсолютно похожих лицом людей с исказившимися от неведомой ярости лицами бушевали посередине, один тащил за руку открывшую в немом испуге рот девочку, в которой Корво с болью узнал Эмили. Перенесясь на блестящий, отполированный до блеска паркет, он подошел к девочке и слегка дотронулся до ее плеча. Холод и безжизненность оставили отпечаток на кончиках его пальцев, это не могла быть Эмили – потому что никого теплее и живее ее не было на целом свете. - Это всего лишь ее копия, не удивляйся, - ровным голосом произнес черноглазый, внимательно наблюдая за выражением лица лорда-протектора. – Смею тебя заверить, что сама Эмили жива-здорова и без устали шлет тебе письма в бутылках, спуская их по каналу. Вот, почитай, кстати. Корво развернул небольшой листок, выпавший из руки девочки, и медленно, строка за строкой, ел его глазами. - Она... она... – Он охрип. – Она пишет, что... хочет, чтобы я забрал ее отсюда. Что ей плохо, что она не знает, где находится... – Подойдя к мужчине, грубо схватившего ее за руку, он всмотрелся в его глаза и ожесточенно спросил: - Кто этот ублюдок? - Это Пендлтоны, Корво. Морган и Кастис, старшие братья Тревора, которого ты знаешь. Малыш Тревор изрядно натерпелся от них в детстве, и его ненависть к ним можно понять. Тот, что держит Эмили за запястье, – Кастис. Позади тебя – Морган. - Они покойники, - отрубил Корво, отвернувшись от них. – Зачем ты мне это показываешь? Нравится наблюдать за моими мучениями? Зрелище, небось, предвкушаешь? - Я показываю тебе Бездну, - просто ответил Чужой, прохаживаясь взад-вперед. – А также то, зачем она нужна. Я и надеяться не смею, что ты, впервые здесь оказавшись, поймешь все и вся. Но увидеть это ты обязан. Теперь ты отмечен моей Печатью и силу черпать будешь только отсюда. Идем дальше. Следующей была небольшая крытая беседка, та самая, в которой погибла Джессамина Колдуин. Корво уже не удивился, когда перенесся туда и увидел в луже крови ее тело. Если Чужому и доставляло удовольствие издеваться над Аттано, то последний по крайней мере не должен был показывать своей слабости. - Джессамина Колдуин, - тихо произнес Чужой. – Думаю, стоит прочесть письмо, которое она получила. От тебя... Она знала, что произойдет... Не дожидаясь продолжения, Корво молча нагнулся, поднял листок и хмуро прочел одни и те же слова, многократно выведенные сверху донизу: «ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ ТЫ НЕ СПАСЕШЬ ЕЕ» «Негодяи...» Скомкав листок дрожащей рукой, Корво с такой злостью запустил им в одну из колонн беседки, что едва не потерял равновесие. В какой-то момент мелькнула безумная мысль броситься на Чужого с кулаками, схватить его за пепельно-черные волосы и с размаху приложить головою об колонну... - Не торопись вымещать свой гнев, Корво. – Конечно же, Чужой видел его помыслы и наверняка исходил хохотом внутри! – Спроси лучше себя, не сделаешь ли ты того же с ее убийцей. - Сделаю. - Уверен? - Вполне. - Посмотрим, - ухмыльнулся Чужой, демонстративно отвернувшись от Корво. – Мне ведь и самому интересно. Я буду пристально наблюдать за тобой, помни. И еще одно. – Он снова вернулся взглядом к лицу лорда-протектора и протянул ему ладонь с лежащим в ней белым предметом с непонятными символами на выпуклой стороне. - В городе тебе будут попадаться вот такие предметы. Это костяные руны. Узнаешь знаки на них?.. – Чужой многозначительно глянул на Печать на руке у Корво. – Сейчас ваше Аббатство поддает конфискации каждую из тех, что попадутся ей на глаза, но когда-то люди массово вырезали эти руны из китовой кости. Каждая такая руна позволит тебе улучшить свое владение теми силами, что я тебе дал. А без моих сил тебе, будь уверен, не обойтись. Это ясно? - Да. - Тогда держи. – Швырнув руну Корво, Чужой велел: - Просто проведи по ней своей меткой, и ее сила напитает тебя. Едва Корво коснулся руны тыльной стороной руки, она на мгновение вспыхнула, как головешка, и исчезла. Аттано решительно ничего не почувствовал, однако Чужой, приподняв уголки рта, заметил: - Корво... моя сила – это не болезнь, чтобы симптомами проявлять себя. Она сосредоточена внутри дарованной тебе Печати, хранителем которой ты останешься до своего последнего вздоха. Кому и как поставить на службу этот дар – решать снова-таки тебе. Как я уже заметил, все твои поступки будут иметь соответствующие последствия. Задумайся над этим, Корво Аттано. – Тут он слегка наклонился, заставляя взволнованного и напряженного Корво заглянуть ему в глаза, и вкрадчиво добавил: - Спокойной ночи.