***
Охранники у входа в башню «Экзо-Гени» были в растерянности. С одной стороны, приказ был недвусмысленно-чётким: колонистов «Надежды Чжу» в офисы не пускать, и контактировать с ними в герметичных скафандрах. Точка. Всё просто и понятно. Но. Они отлично знали женщину, стоявшую перед ними. И проигнорировать её слова они не могли. – Повторяю, – Аманда Хогарт устало вздохнула, – в «Надежде Чжу» полетел термоядерный реактор. Сейчас он заглушен, посёлок получает энергию за счёт резервных дизель-генераторов, топлива хватит на пару часов. Проблему надо решать. Срочно. – Мэм, – начальник смены переминался с ноги на ногу, – может, его можно как-то починить? – У вас затерялся десяток километров сверхпроводника? И вы можете намотать провод на катушку с заводской точностью? Не получив ответа, Аманда продолжила: – Я не прошу ничего невозможного. Просто – соедините – меня – с начальством. Сама я этого сделать не могу, связь в «Надежде Чжу» отрубилась. В чём вообще проблемы, я не понимаю?! – У нас приказ не пускать никого из колонистов и не общаться с ними без средств защиты. – У нас что, эпидемия? – удивлённо подняла брови Хогарт, – лично я отлично себя чувствую. Но если колонисты чем-то заразились, надо объявлять карантин и немедленно поставить в известность Арктур! Что вообще происходит? – Я не знаю, мэм. У нас приказ: с колонистами не контактировать, карантина не объявлять. – Хорошо, Дэниел, – женщина активировала свой уни-инструмент, – повторите свой отказ под запись. Именно вы будете ответственным за гуманитарную катастрофу. Охранник сдался и связался с начальством. После короткого разговора он вновь обратился к женщине: – Мэм, мистер Ковальски сейчас занят и не может вас принять. Но он согласен, что вопрос с реактором срочно нужно решать. Вас проводят к Итану Джонгу, это инспектор из центрального офиса Экзо-Гени. Он уполномочен решать подобные вопросы. – Я знаю, уже встречалась, – ответила Аманда. И впервые за весь разговор слабо улыбнулась. – Пожалуйста, сдайте оружие и пройдите сквозь рамку детектора. Вы получите свой пистолет, когда покинете офис Экзо-Гени. Женщина подчинилась беспрекословно. С её лица не сходила тень улыбки.Аманда Хогарт (Эллен Рипли)
Приёмная Итана Джонга была обставлена по высшему классу. Ну, голографический экран с видом морского пляжа вкупе с эмулятором запахов можно за пару часов смонтировать. А вот где такую мебель набрали? Вроде бы «Инкея» – очень престижная фирма. С собой по галактике, что ли, возит? Или она где-то на Феросе в загашниках хранилась? Ведь Итан чуть больше месяца назад на планету приехал. – Мистер Джонг, – проворковала девушка. Молодая и очаровательная, как и полагается секретарше руководителя такого класса, – к вам Аманда Хогарт, старший инженер «Надежды Чжу». – Что? Нет!!! – в голосе Итана появились панические нотки. Ну ещё бы, – Как она сюда пробралась?!! Немедленно гоните прочь! – В «Надежде Чжу» серьёзные проблемы с термоядерным реактором, мистер Джонг, – секретарша ничем не выдала своего удивления. Но она, несомненно, удивилась, – Мистер Александер Ковальски направил мисс Хогарт к Вам. Передать ему, что Вы заняты? – Что? Нет! – было слышно, как Итан громко сглотнул, – принесите мне респиратор! – Респиратор? – вмешиваюсь в разговор, – Зачем? Я отлично себя чувствую. Но если у вас есть сведения, что в посёлке эпидемия, надо немедленно принимать меры, запрашивать помощь... – Никаких запросов!!! Это я болею! Да. У меня грипп. Атипичный грипп, вот. Боюсь вас заразить. Не прошло и пяти минут, как меня наконец-то пропустили в кабинет к Джонгу. Сам инспектор отодвинул кресло на колёсиках в дальний угол и лихорадочно закрывался от меня респиратором и огромным столом из натурального дерева. Мне он указал на кресло в противоположном углу. Сам Итанг, со своими мелкими чёрными усиками и прилизанной причёской, напоминал какого-то земного вождя, который третьим племенем правил. Жаль, не помню, кого именно – древнюю историю плохо знаю. – Аманда, я вас внимательно слушаю, – прогундосил Джонг, старательно глядя куда-то в сторону. – А слушать, собственно, и нечего. Полетели сверхпроводящие катушки соленоида, я Ковальски давно об этой опасности предупреждала. На Феросе такое не чинится. Проще новый реактор купить. Пока же надо думать, где брать энергию. Скорее всего, придётся тянуть провод от офиса «Экзо-Гени», у вас тут собственный реактор есть. – Эм… да. Да. Понятно. У вас есть конкретные предложения? – Я бы предпочла, чтобы нам заказали реактор ИТЭР, его ресурса хватит надолго. Пока же требуется протянуть резервный кабель из комплекса зданий «Экзо-Гени», – делаю паузу и наношу завершающий удар, – я уверена, что колонисты и работники компании смогут быстро решить эту задачу. – Вы хотите сказать, что контакт наших людей с зара… с жителями «Надежды Чжу» неизбежен? – Разумеется, – вру я. – Нет! Никаких контактов! Обходитесь тем, что есть. Да. Поселение сможет прожить и без электроэнергии. За несколько дней без компьютеров не пропадёте! – А без водоснабжения, ведь насосы остановятся? Без обогрева – а ночи холодные? Без возможности приготовить нормальную пищу – все плитки электрические? – Ну, наверное, эти вопросы как-то можно решить, я озадачу наших специалистов, – блеет Итан, – А пока вам лучше отправиться домой. Я попрошу секретаршу проводить вас до Надежды Чжу, – он испугался, что его работница заразилась, и готов отдать её в лапы торианину? Нда… Похоже, пора идти на обострение. Невольно сжимаю кулачки: – Это не решит проблему, как вы не понимаете? Если не будет электроснабжения, встанет вопрос об эвакуации коло… Расплата приходит немедленно: голова взрывается резкой болью. Скрючиваюсь в кресле. Сквозь багровую пелену слышу наставительный голос Джонга: – Миссис Хогарт, вы прекрасно понимаете, что колония эвакуироваться не сможет. Даже, – мужчина делает неопределённый жест ладонью, – даже в случае стихийного бедствия или атаки гетов. Как вы можете убедиться, эксперимент в самом разгаре, а данные о торианине значительно важнее жизней нескольких колонистов! Боль постепенно спадает, и мне удаётся проговорить: – Вам это… даром… не пройдёт! – Оставьте пустые угрозы! Мы сотрудничаем с торианином – насколько с таким существом вообще возможно «сотрудничать». Вы не сможете причинить мне вреда. Идите, и секретаршу возьмите с собой. Я озадачу техников на базе вопросами электроснабжения. Они сами протянут кабель, не контактируя с… заражёнными. Ответить не успеваю: слишком силён приступ боли. Сознание мерк…Ньют
Стремительно продвигаюсь по подземным переходам, перепрыгиваю с уровня на уровень, периодически помогая себе биотикой. Одной рукой придерживаю тело сестрёнки. Глаза Ребекки закрыты, она до крови прикусила губу. Сколько она ещё выдержит? Быстрее! Чтобы сестре было легче, стараюсь думать поменьше, но никак не могу остановить проклятую «словомешалку». Как я мечтала о том, чтобы Ребекка общалась со мной мысленно без всяких проблем! Ну вот, домечталась. Теперь мы можем разговаривать легко и свободно, без побочных эффектов. Классно. Если не обращать внимания на контроль торианина. Мы всё-таки сообразили, как пробраться к этому растению вплотную, не вызвав его подозрений. Сорняк желал подчинить меня. Что же, пришлось сделать вид, что получилось. И теперь Ребекка имитирует мою мысленную деятельность, делая вид, что я попала под контроль растения. Ей сложно. Ей плохо. Под закрытыми веками быстро-быстро двигаются глазные яблоки, а из носа медленно сочатся капельки крови. При их виде откуда-то из глубин нечеловеческой психики поднимается ярость. Хочется стать для торианина ангелом смерти и ураганом разрушения. Хочется рвать, кусать, растворять, плющить биотикой… Пытаюсь сдержаться. Пытаюсь! Сестра пропускает через себя все мои мысли, фильтрует их и передаёт торианину. Он не должен почувствовать агрессию. Не должен! Последний прыжок. Приземляюсь и поворачиваюсь к огромной горе бурой плоти, висящей над шахтой на исполинских корнях. В чём-то даже понимаю «Экзо-Гени» – мне самой было бы любопытно изучить такой нейронный узел. Как такое существо вообще может мыслить? Тут можно нарыть кучу интересностей – начиная от теории нейроволн и заканчивая секретом бессмертия. Вот только никто ничего рыть не будет. Зря торианин полез в «Надежду Чжу». Очень зря. Осторожно кладу Ребекку на землю и достаю из-за спины две штурмовых винтовки, их ещё Джек на Ферос закидывала. Пора познакомить сорняк со значением слова «прополка»!***
Катастрофа. Полная и непоправимая. Нет, торианина нисколько не беспокоила потеря нервного узла. В первый раз, что ли? От этого не пострадает ни его личность, ни его память. Но вот шанс он упустит. Уникальный и неповторимый. Возможность стать полноценным. Возможность перейти на следующий этап развития и покончить с этой растительной жизнью. Торианин ждал этого шанса миллионы лет, а упустил – за пять минут. Ксеноморф был слишком сильным. Слишком опасным. Слишком непокорным. Ползуны для него – всего лишь жалкое пушечное удобрение. С текущим уровнем возможностей торианина – ксеноморфа не взять, не подчинить, не ассимилировать. Но было ещё одно существо: молодая человеческая девушка. Сама раса людей не представляла ни малейшего интереса, но вот эта конкретная особь… Каким-то непонятным образом она была связана с ксеноморфом. Она тоже была шансом. Если бы у торианина был рот, он бы рычал от досады. Если бы он не сосредотачивался на ксеноморфе! Если бы поподробней изучил покорённых людей! Если бы у него была фора хотя бы в несколько часов! Тогда бы он просто привёл эту девушку сюда, вниз – уж она-то худо-бедно слушалась его телепатических команд. А если бы начала противиться – то заставил бы остальных людей привести её вниз. Торианин ассимилировал бы её тело и стал бы… Новым. Развитым. Полноценным. Но этого не произошло. Ему не удалось ассимилировать ни ксеноморфа, ни девушку. Ему оставалось лишь сражаться в бою, победить в котором невозможно. Или возможно? Если гора не идёт к растению, то семечко идёт к горе. Что, если не пытаться усвоить способности девушки, а вырастить из неё нового торианина? Торианина, который обладал бы всеми достоинствами родителя, но был бы лишён его недостатков? Это было безумно просто – для толчка, для начала развития требовалось всего лишь на миг синхронизировать нервные системы человека и любого из ползунов. Это было безумно, безумно сложно. Шли секунды. Подходил к концу запас ползунов, лопались волокна, обрывались стебли и корни, а чёрный зверь не выказывал ни малейших признаков усталости. Если бы у торианина был рот, он бы рычал от бессилия. Похоже, высшее существо только что упустило шанс из категории «один на миллион».Ньют
Мне. Не. Хватает. Опыта. Физическое состояние – идеальное, у ксеноморфов оно иным и не бывает. Врождённые рефлексы помогают справляться с бесконечными волнами противника. Но я не вижу общего рисунка боя. Не понимаю, верна ли избранная тактика – или я что-то делаю не так? Не могу даже оценить опасность противника! Мне не хватает опыта. И знаний. Ползуны – серые гуманоидные фигуры – идут волна за волной. Пару дней назад выяснилось, что их острые когти могут порвать даже мою шкуру. Ещё они обожают плеваться. Для меня их слюна безвредна, а для Ребекки? Одно хорошо – двигаются ползуны не так уж быстро. По сравнению с ксеноморфом. Держу щит. Постоянно держу объёмный щит. Это выматывает, это не так-то просто даже для меня. Но я должна, должна справиться! Ведь за мной – сестрёнка. И мама. И все жители «Надежды Чжу». Ползуны набегают со всех сторон. Повернуться на месте, дать длинную очередь. Обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Принять на щит несколько плевков. Прикончить недобитков деформацией. Обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Дать короткую очередь по торианину. Послать ударную волну в сторону подбегающих ползунов. Обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Обернуться и заморозить прорвавшегося ползуна стазисом. Повернуться, выпустить очередь. С помощью хвоста оторвать голову подбирающемуся сзади ползуну, а потом обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Мне не хватает опыта. Я правильно делаю? Я побеждаю – или проигрываю? Наносят ли мои выстрелы хоть какой-то урон торианину? Ну почему тут не компьютерная игра, почему над боссом нет полоски жизни?! Обернуться, отправить в торианина пару деформаций. Внутри поселяется тягучая пустота – слишком много биотики, слишком часто. Ничего, выдержу! Меня надолго хватит!!! Поднять ползуна, швырнуть его в группу нападающих, столкнуть их в пропасть. Резко распрямить хвост и воткнуть его в глаз подобравшемуся врагу. Срочно сместиться – Ребекка почти вышла за пределы щита. Обвить её хвостом и положить на землю. – Ты как, сестрёнка? – Мне лучше, Ньют, но я не могу управлять собственным телом! – думает самое родное существо в этой вселенной. – Ничего! Сейчас уничтожу эндемика, и всё вернётся как было! – думаю с уверенностью, которой на самом деле не ощущаю. Слишком мало боевого опыта. У мамы и то его на порядок больше! Один-единственный раз в жизни я дралась всерьёз – на Базе Коллекционеров. Остальное – тьфу. Варрены и прочая феросская живность мне не соперники. Лишь в последние дни пришлось столкнуться с ползунами. Но тогда было легче. Тогда их было меньше. Тогда я защищала лишь себя. А теперь приходится сражаться и за сестрёнку. Не знаю, что с ней хочет сделать этот гриб. Он не направляет её к себе, не заставляет атаковать меня. Тело Ребекки просто встаёт на ноги и пытается уйти куда-то прочь. Сестра сопротивляется контролю, но все её усилия лишь замедляют движения тела. Гад, сволочь, сука!!! Деформация в торианина. Подъём на группу ползунов, дать очередь по головам. Обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Ударная волна встречает волну нападающих. Кажется, что ползуны никогда не кончатся. Кажется, что все мои усилия уходят в никуда. Кажется, я что-то неправильно делаю. Может быть, растение успевает отрегенирировать все повреждения? – Сестра. Мне нужна вторая рука, я собираюсь снять щит. – Правильно, давно пора. – Выживи. Только выживи!!! – Не беспокойся за меня. Снимаю щит, хватаю вторую винтовку, верчусь на месте, гвоздя ползунов пулями и ударными волнами. Поворачиваюсь к торианину. Очередь – биотический удар – очередь – биотический удар – очередь… Непрерывно, с двух рук. И следить за перегревом оружия!!! Сестрёнка, к счастью, лежит неподвижно и не порывается никуда идти. Ползуны скапливаются и идут в атаку. Хотят задавить массой? Шиш!!! Клубок тел. Клубок плоти. Рву врагов когтями, челюстями, хвостом, отгоняю самых настырных биотикой. На раны внимания не обращаю, за полчаса зарастут. Ребекка неподвижна. Вал наступает и разбивается, лишь летят в разные стороны искалеченные части тел. Ребекка переворачивается на живот, медленно протягивает руку и кладёт ладонь на оторванную голову ползуна. Ничего, это не смертельно! Приканчиваю последнего врага и оборачиваюсь в сторону тори… Что?!! Исполинская туша сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее начинает съезжать вниз. Лопаются корни, трескается кожура, изливаются водопады бурого месива. А потом оставшиеся канаты лопаются, и колоссальный нейронный узел проваливается в бездну. От накатившегося облегчения сажусь на корточки, широко улыбаюсь и прищёлкиваю внутренней челюстью. Победа. Полная победа!!!Аманда Хогарт (Эллен Рипли)
Сознание возвращается резко, как загоревшаяся лампочка. Всё тело переполняет лёгкость, голова пустая-пустая. Нет боли, нет тяжести, нет отвратительной мути. А я и не заметила их появления. Оглядываюсь: Я всё ещё в кабинете Джонга. Сам инспектор нервно ходит в дальнем углу, два шага туда, два шага обратно. Взгляд на уник. Три минуты прошло, не больше. Я свободна. Надежда Чжу свободна. Ньют победила, торианин мёртв, контроль спал. Осталось дожать здесь, и всё закончится хорошо. Ну, за этим делом не станет. – Миссис Хогарт, наконец-то вы очнулись! Немедленно покиньте мой кабинет и здание «Экзо-Гени», и не приближайтесь к нему ни при каких обстоятельствах! Встаю с кресла и с наслаждением потягиваюсь. – Итан, вы не учитываете один маленький момент, – говорю как можно мягче и дружелюбней, неторопливо приближаясь к столу, – Даже в лучшем плане может быть изъян. – Стоять! – кричит урод, роясь в ящике стола, – Что… что ты имеешь в виду?! О, теперь он направил на меня пистолет! Как всё серьёзно. Смеюсь. Искренне и самозабвенно. – Торианин мёртв, Джонг! Мёртв! – Как… мёртв… – мерзавец стремительно бледнеет, его трясёт крупной дрожью. – Полностью и окончательно мёртв, – улыбаюсь, – к колонистам вернулась свобода воли. И ко мне – тоже. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. А неплохо он стреляет. Из четырёх пуль три попали мне в грудь. И пистолет хороший, мощный. Треть кинетического щита снёс. – И ещё один изъян. Как-то раз мне по-дешёвке достался очень необычный уник. Итан лихорадочно выдвигает ящик стола. Быстро шагаю вперёд. Мужчина пытается вытащить дробовик. Формирую клинок эффекта массы и вонзаю ему в руку чуть выше локтя. Крик. Звук тревожной сирены. В помещение врываются вооружённые люди в герметичной броне. – Оставаться на месте! Руки за голову! Аккуратно выполняю приказание. – Убить её! – кричит Итан, – Это террористка! Террористка!!! Над дверью загорается экран, на котором появляется изображение мощного светловолосого мужчины. Александер Ковальски, начальник феросского отделения «Экзо-Гени». – Итан, – голос мужчины дрожит от едва сдерживаемого гнева, – что происходит? Ты посмел нарушить законы божеские и человеческие и использовал людей в качестве подопытных кроликов?! – Но… Александер… – блеет Джонг, зажимая рукой раны в плече, – мы же согласовывали этот вопрос… – Согласовывали, но я даже предположить не мог, что ты имеешь в виду вот это! Что кто-либо способен дойти до такого! Ты подумал, как этот инцидент скажется на репутации компании? Насколько упадёт стоимость акций? А если про этот случай прознают «Вестерландские новости», и Калисса аль-Джилани решит взять у тебя интервью? Итан, тебя немного подлечат и незамедлительно отправят на Землю. Тебя ожидает внутренне разбирательство и, вполне вероятно, суд. Больше ты меня не интересуешь, – пара охранников повела Джонга прочь, не обращая внимания на его крики. Блондин перевёл взгляд на меня: – Аманда Хогарт, компания «Экзо-Гени» приносит вам самые искренние извинения и выражает признательность за помощь в обезвреживании опасного преступника. Обвинений по нанесению телесных повреждений вам выдвинуто не будет, вы действовали строго в рамках необходимой самообороны. Я немедленно свяжусь с Землёй, скоро на Ферос прибудут компетентные специалисты. Они осмотрят тело торианина и проведут тщательное медицинское обследование колонистов. – Благодарю, – нехотя киваю. Ну да, ну да, до этого Ковальски о торианине ни сном ни духом. Разумеется, как в это можно не верить? – Не за что, миссис Хогарт. Кстати, как обстоит дела с реактором? – Он и вправду сломан, но, если знать как, починить его можно в течение часа. Я знаю. Но всё-таки лучше не рисковать и купить ИТЭР. – Я рассмотрю этот вопрос. Сейчас вам лучше вернуться в Надежду Чжу. В ближайшее время наш страховой агент свяжется с мистером Данем для обсуждения суммы компенсации. Всего доброго, – экран гаснет. Кивнув на прощание охранникам, я выхожу в пустынные коридоры, на ходу связываясь с Элизабет. – Спасибо, Лиза. Всё прошло замечательно. – Мне-то за что? – Ну как за что? Ты подготовила почву. Сказала Ковальски, что, по данным исследований, торианин вот-вот умрёт. – Да, но получила-то я эту информацию от тебя! Аманда, произошедшее – полностью твоя заслуга. Ты такая смелая! Ты знаешь, что Александер… – …знал всю подноготную эксперимента? Это очевидно. – Да, он его не одобрял и выступал против, но заботили Ковальски не жизни колонистов, а исключительно «репутация компании»! Я слышала, что Итан всё же пробил свой проект, пользуясь полномочиями из центрального офиса. Но теперь всё хорошо, я уже связалась с Арктуром. Хотя нет, со связью проблемы. – Что случилось? Элизабет ответила лишь через десяток секунд. В её голосе слышалась паника. – Аманда, в систему только что вошёл флот гетов!!! Раздался противный писк. Я посмотрела – на уник пришло сообщение от Ньют. «Мам что делать сестре ХУЖЕ! не понимаю что происодит!!!» Даже в лучшем плане может быть изъян.