Софист, часть 1. Песочница

      Софист первым проснулся, первым собрался, первым вышел прокладывать лыжню – смазанными особым жиром полозьями. Коллин не увидел, как материализовывался Уллю, но не удивился ручной сове. Сам он со вздохом потрепал за ухом и оставил своего верного шестилетнего пса охранять самое дорогое – семью.       Оба напарника, отправившиеся на совместную охоту, присматривались друг к дружке, не забывая о бдительности в просторном лесу, что обрамлял тихие и безмятежные, но оттого не менее опасные дебри Сильвервуда, начинавшегося примерно в одиннадцати милях от юго-западной окраины Эверлунда.       Софист и Коллин были отнюдь не единственными, кто в предрассветное время по тем или иным причинам бороздил пограничные лесные насаждения, поэтому летящий впереди Уллю прокладывал довольно извилистый путь. Здесь часто встречался маловетвистый хиксел, крепкая и эластичная кора которого оптимально годна для изготовления томов магии и свитков, а остальное используется для копчения. У стороной объезжаемых низин росли сильвербааки: похожие на прямой кустарник низкорослые серебряные деревца, имеющие мало общего с серебряной древесиной священных эльфийских деревьев. Каштаны, ранетки и вишни кормили пернатых, популяция которых за зиму сильно редеет из-за охотничьего промысла – дриады и друиды бдят за численностью и чрезмерным отстрелом.       Только отмотав три лиги, взмокший и выдохшийся юный друид сделал остановку, привалившись к старой, двухвековой березе. Бывалый егерь, догнавший напарника еще на исходе третьей мили, но оставшийся позади и только качавший головой на неумелость лыжника, отметил факт чрезмерной траты сил, но не стал подтрунивать, зная, что сам будет подобно взмыленной лошади, когда потащит в обратку сани со зверьем и ветками. Собственно:       - Полагаю, юный друид, мне предстоит договариваться вот с этим тополем? – Верно определил мужчина, всю дорогу прокручивавший у себя в голове цели затеянного похода. Он имел опыт общения с лесниками, для которых в порядке вещей вести диалоги с растениями или животными.       - Верно, - ответил тяжело дышащий Софист, отпустивший Уллю за пушным зверем: еще в доме этим утром Коллин показал неудачно продырявленную шкурку лисицы, конечно же, серебристой. – Сухая, значит, омертвелая. Подобная древесина сопоставима с копытом в сравнении с филе из ляжки. Вон та ветка, больная, - указал юный друид. – Еще не мертвая, но уже отторгаемая деревом.       - И… с чего мне начать?       - Сперва нужен правильный настрой, Коллин. Думай, что перед тобой родич, которому предстоит операция по ампутации загнивающего пальца, из фаланг которого ты смастеришь свистульку или какую-нибудь фигурку. Диалог не мыслей и слов, но чувств и образов. От тебя требуется искренность в желании помочь. Сопряжение сегодня на мне. Не жди ответа, не уговаривай, просто твердолобо направляй настойчивый посыл. Всё понял?       - Вроде.       - Больше уверенности, Коллин. Приступай. Прижмись лбом, закрой глаза, сними варежки и возьмись за ствол, словно за мужские плечи – перед тобой Он. Полностью сосредоточься. Забудь о холоде. Забудь обо мне. Забудь о семье. Забудь о себе. Единственно значимая цель – помощь родичу, - тихо наставлял юный друид.       Рейнджер пытался. Четверть часа стоял - без всякой веры в результат. Он проснулся скептиком, и по мере углубления в лес его сомнения росли снежным комом.       За это время юный друид отдышался и пришел в себя.       - Так не годится, Коллин, - произнес Софист, очень постаравшийся не допустить менторских ноток в свой голос. - Ты ощущаешь себя полым дураком. Он чувствует, что его пытаются одурачить.       - Покажи пример, - процедил мужчина с одеревеневшими от холода пальцами. При воспитании малых детей нужно иметь ангельское терпение – отец Поллуны обладал им.       Софист отлип от березы и подъехал с другой стороны толстого тополя. Вообще-то заклинание разговора с растениями из третьего круга, однако родство помогло состоятся первому контакту, а кольцо-посох поспособствует приобщению и егеря, который сам бы и не подумал учиться общаться с деревьями – зачем ему это?       - Расслабься, Коллин. Стой смирно. Я приготовил таинство, которое позволит экстремально погрузиться в языковую среду, так сказать. В последующие разы, если потребуется, ты уже будешь простым свидетелем, как если рядом начнут общаться двое на смутно знакомом тебе наречии. Но сейчас ты будешь все осознавать и досконально понимать. Предупреждаю. Не сказать, что это сродни сексуальному контакту, но соприкосновение ментальных слоев весьма интимно, как если держать свечку у супружнего ложа в первую брачную ночь. Главное – не мешать. Просто созерцать. Присутствовать без участия. Не даром эта магия наречена сакральной…       - Ментальных слоев?.. – Переспросил Коллин. Взрослый мало верил, что юнец может колдовать сильные заклинания и знает, о чем так уверенно бает, что настолько сокровенное таинство делается вот так вот сходу. Егерь терялся в догадках и не видел в спутнике настоящего друида – по долгу службы он знал их несколько. Коллин честно пытался убедиться в отсутствии перспектив у вчерашней сказки, такой заманчивой и такой нереальной.       - Э, извини. Нечто большее, чем распознавание эмоций и чтение мыслей.       Холеные и не знающие мозолей от тяжелых работ кисти подростка легли поверх мужских, с полосами характерных шрамов. В считанные секунды волшебное тепло перешло в руки полуэльфа, а потом проникло дальше и не просто согрело его, а бросило в жар. Сердцебиение утроилось, он разом и целиком вспотел. Краткий миг для тела – огромный период для сознания. Моментально обессилевший и шокированный Коллин рухнул на пятую точку – под хруст снега и треск падающей ветви. Состояние же самодовольного Софиста не изменилось ни на волос – но этот самообман продлился чуть. Юный друид лишь на миг расслабил взмокшие руки, выпуская напарника, а потом устало и с барабанной дробью в ушах всем телом привалился к дереву, обняв тополиный ствол, чтобы не свалиться в снег. Альтер-эго Софиста не показало Коллину больше, чем намеревалось, но и этого с лихвой хватило.       Софист намеренно умолчал, что приготовленное таинство сродни инициации. Что потребуется определенная перестройка сознания и прививание некоего сродства, чтобы начать понимать растения без общепринятого заклинания. Что у тела из-за грубого и необходимого для дальнейшего обучения воздействия сакральной магии произойдет гормональный всплеск, ознаменующий резкий переход энергетического ядра на ступень выше, чтобы после следующего раза получить возможность применять более сложные заклинания из второго круга. Впрочем, подлинное действо слишком круто для юного друида, однако: в его силах было подстроиться под другого; стать для него эдакими очками истинного зрения; показать и помочь увидеть, как надо действовать правильно; так сказать, за уши временно подтянуть наверх до уровня заклятий выше доступных ему первого круга. А дальше теперь изнурительные и регулярные занятия магией природы, специализированной на конкретном направлении по работе с древесиной. И вовсе не стоило упоминать, что таким образом Альтер-эго Софиста вместе со сбором данных о протекающих в теле взаимосвязанных процессах намеревалось заодно ускоренно добиться преданности индивида, сродни вассальной присяге. Мнимый человек совсем не искал и не желал дружбы полуэльфа, случайно попавшегося на данном жизненном отрезке – цинично перенаправлял в нужную колею.       - Ты! Ты пропустил через меня свое заклятье!.. – Заплетающимся языком выплюнул Коллин обвинение в адрес Софиста. Он чувствовал себя оголенным, словно перед толпой, и оскверненным рассматриванием, а лучшая защита – это нападение.       - Магию. Соединил с твоей и сплел заклятье, - коверкая слова, еле выговорил обвиняемый, которого тоже потряхивало и жутко мутило. Малейшая ошибка – и все могло завершиться летально. На этом фоне остальное – сущие пустяки.       - Не было такого уговора! Я думал…       - Какой образ?.. – Как смог, требовательно оборвал его Софист.       - Пивной кубок, - все же ответил подопытный, чересчур сконфуженный тем, что разум и чувства экспериментатора предстали перед ним в таком же нагом виде. Правда, новичок в магическом искусстве не мог распознать даже сам факт того, что какая-то часть была завуалирована.       - Угу, - согласился переговорщик, наскребший чуток сил у тополя, активно питавшегося негативной энергией, накопившейся у Софиста. Сублимированное сознание дерева пожелало, чтобы из ветки вылепили именно кубок для пива. – Коллин, обломи мелочь, пожалуйста. Подобным образом отданную древесину противопоказано пилить, рубить, сверлить, строгать…       - Мы оба могли умереть, - не сдавался мужчина, с двенадцати лет отданный в армейскую школу. Смутное Время заставило его в одиночку несколько месяцев выживать в лесу в поисках дороги к обжитым местам. Потом горестное вступление в наследство гончарной лавкой и ее восстановление после взрыва в печи, продажа оставшегося в скрупулезно восстановленном доме имущества на снаряжение, наемничество для пропитания себя и лет семь назад почившей сварливой тетки, милость родича и егерская служба Эверлунда, желание остепениться и любовь…       - Могли. Малейшая твоя инициатива порвала бы тонкую связку магических сил, с фатальными последствиями. Но риск был не так велик: во сне я прочувствовал твою систему циркуляции внутренних энергий, во время краткой беседы с Тополем чутко следил за твоим шоковым состоянием. Радуйся, Коллин, теперь тебе будет проще настраиваться и ладить с деревьями, - объяснил юный друид, преуменьшая значимость грозившей опасности.       - Зачем так спешить? – Припоминая вчерашнюю беседу, чуть погодя с намеком спросил все еще возмущенно сидящий на снегу сообразительный и немного упрямый рейнджер, не способный подпитываться жизненной силой от деревьев. Впрочем, ему и не требовалось – здоровый организм сам быстро приходил в норму.       - Я по всем меркам странный, Коллин, словно валун в русле реки судеб – одним присутствием баламучу воду… - нехотя пояснил Софист, облекая в слова то, во что вовлекся и чему свидетельствовал полуэльф. - Чем дольше остаюсь вблизи крупно населенных пунктов, тем вероятнее привлеку к себе ненужное внимание. Кстати, Коллин, для поддержания легенды придется ежедневно отправляться в Сильвервуд, пока ты не освоишь магическое размягчение древесины. Станешь привозить домой из леса зверька и в суме заготовку для лепки или обработки на гончарном круге. Чтобы гарантированно обучить тебя, я буду пропускать через твои руки заклятье ваяния древесных форм, как ты и думал изначально. Потом сможешь всем спокойно отвечать, что это друид в Сильвервуде помогал тебе освоить тайное мастерство. Кстати, Коллин, мне Уллю сообщил, что рассмотрел в лесу места залегания первоклассной и уникальной серебристой глины. Мы будем ее добывать, береговой не нужно. Поэтому главное после сегодняшнего похода приобрести короб или мешок с волшебным расширением пространства – вес я сам буду временно уменьшать заклятьем.       Коллин пребывал в смятении. Трудно стерпеть, когда какая-то мелюзга тобой помыкает, зубы заговаривает и мозги кипятит. Вчера скорее пожалел, сегодня… Сейчас он не знал, что думать и как поступать.       - Это возмутительно. Так дела не делаются, Софист! – Высказал осмелевший Коллин, неожиданно легко сумевший облачить обуревавшие его чувства в конкретные слова. Раздался скрип лыж и скрежет снега, вминаемого палками, запротестовавшими весовой нагрузке. – Ты эгоистично ворвался в мою жизнь и раз за разом рвешь мои умозаключения. Не в обиду, ты напоминаешь мне одновременно и мечущегося любознательного ребенка, и привыкшего повелевать старца. Противоречия сбивают с толку и… портят доверие. Но хуже… Стоит раз согласиться с твоими заманчивыми и логически стройными предложениями, как ты садишься на шею и начинаешь авторитарно командовать… Не заботясь о том, что другие думают по этому поводу. Это… это типично для многих дворян и командиров регулярных войск… Это… это твоя… остаточная?.. Магия так… на мою голову?..       - Несомненно, - с долей раздражения кивнул подросток, когда внимательно выслушал начавшего запинаться и зашатавшегося Коллина, от веса которого лыжные палки угрожающе выгнулись, треща. Несмотря на слабость, он отлип от ствола и скользнул к напарнику, чтобы извлечь из рюкзака завернутый в мех термос с бодрящим напитком из шиповника, облепихи и боярышника.       Грубая работа с ментальным слоем вызвала протечку в мозгах, напоминающую спонтанное действие магии из школы прорицаний. Ожидаемо. Альтер-эго хотело детально рассмотреть процесс. Со зрительного аспекта все было уже известно – сейчас требовалось без участия продвинутого зрения собрать информацию иного рода и с иных органов чувств. К тому же, высказанное «замечание» оправдано. Ото всех скрывающемуся Высшему Я Софиста было тесно в столь слабой, детской оболочке, от едва терпимых неудобств возросла степень эгоизма и покорежилась псевдо-личность подростка. К тому же, близкое соприкосновение дало лучшее представление о том, насколько плохо организованным изнутри оказался полуэльф по сравнению с истинной сущностью именующегося Софистом. Это знание лишний раз подчеркнуло, почему небожители черпают силы из Прайма, но домом этот план бытия не считают, обитая в верхних мирах бескрайнего Астрального Океана. Однако замечание совершенно дельное, нельзя игнорировать, хотя с Коллином уже не получится притворяться на подростковый возраст – он всегда теперь будет видеть опытного и замаскированного взрослого.       - Коллин, тебя направили стезей воина, но ты вынужденно свернул на тропу егеря, которая пришлась по вкусу. До офицера не дослужился. С имуществом облапошили. Вчера доверился первому встречному. Жена – твой нынешний царь в голове. Но пора самому править, – резко произнес Софист, пользуясь временной неразговорчивостью напарника. Несмотря на невзгоды, он был добряк, но не тюфяк или подкаблучник. - Для лучшего обращения с природными силами нужна большая чувствительность. Для проведения успешных торговых сделок требуется ум острее. Для управления делом важна воля. Я подстегнул первое, предоставив возможности. Дальше, Коллин, ты сам попытался осмыслить произошедшее и осмелился высказаться. Использованные мной силы слабы, явление кратковременно. Но если ты целеустремленно направишься по свежим следам, то в итоге получится и повторить, и закрепить результат, а в среднесрочной перспективе развить его, подобно мускульной силе и реакции.       - Меня все устраивает, - настоял Коллин, все еще морщась от затихающей головной боли. Софист не дал продолжить:       - Просто не хватает умений добыть средства на обеспечение комфортом более чем одного ребенка, - на удар по больному раздался зубовный скрип и гнев пламенно полыхнул в янтарных глазах. – Коллин. Ты не один месяц думал над этим, потому и уцепился за подвернувшийся шанс в моем лице.       - Такой даром не нужен, - ощетинился полуэльф, вполне овладевший собой.       - Мы поменялись ролями и теперь ты капризничаешь, как подросток?.. Еще лигу по краю и я поищу дерево, что охотно поделится со мной силой. А ты до обеда петляй вокруг меня, пробуй отыскать те стволы, которые будут восприниматься роднее других. Потом поохотимся за неприкаянной лисой с серебристым мехом, на обратном пути соберем еще веток и я позову матерого оленя в упряжку. Надеюсь, наши старания и труды окупятся сторицей, - заявил Софист, тоже собравшийся с силами для продолжения движения и уже прикинувший маршрут, поскольку засыпанная снегом серебристая чаща впереди становилась непролазной и необходимо было объехать вейа, стоявший в пяти милях. Этот похожий на дуб раскидистый гигант служил домом лесной нимфы и трем ее мужьями-следопытами.       - Я поворачиваю домой, Софист, - заявил он. В спину развернувшегося раздалось:       - Коллин, сонное бормотанье деревьев заинтересовало вейлу, - выложил козырь юный друид. Егерь тут же глянул на ближайший толстый ствол, а потом точно по направлению на жилище дриады, напрягшись и прислушавшись. Соблазнит лесная дева, и потом только о ней грезы и по ней меряются в постели все другие женщины. – По пустяку в холод она не бросится, но одного из мужей отправила. Едем, Коллин, порывы ветра с крыльев Уллю заметут наши следы, - уверенно произнес юный друид под согласное уханье вернувшейся совы. Что-то неразборчиво прошептав, Софист погладил крылья и клюв фамильяра, после налетевшего на упавшую корягу, к которой сам Коллин так и не притронулся. Уллю начал резво и точно перекусывать слишком тонкие веточки от подаренной тополем заготовки, чья древесина лучше всего подходила для начала обучения лепке: мягкая, легкая, белая.       - Так ты никогда не обретешь друзей, - покусав щеку, ответил осунувшийся Коллин, в котором укоренились отцовская деспотичность, воинская муштра, подчиненность нанимателям из купцов да взбалмошных молодых дворян. – Пей, тебе тоник нужнее, - вспомнив и смутившись, наконец-то протянул он бурдюк-термос, давно прицепленный им к поясу.       - Спасибо, - вернул Софист, сделав несколько глотков горячительного. - Я недавно лишился друзей. Не ищу новых на угли. Если ты до сих пор не понял этого.       - Который из следопытов к нам направился? – Смирившись, угрюмо уточнил рейнджер, отлично знающий окрестности Эверлунда и имеющий мудрость выше среднего, как раз хватит на четвертый круг заклятий сакральной магии.       - Иллусканец.       - Езжай, Софист, я хочу с ним переговорить, - настоял Коллин, не сомневавшийся в правдивости друида, но еще колеблющийся и не верящий в искренность. Слишком надуманным ему казался предлог вовсе избегать общения, слишком параноидальными виделись меры конспирации, предпринимаемые представившимся Софистом.       Софист недобро хмыкнул, памятуя о дальности друидического обряда единения с природой, что зачастую определяет плотность населения дриад, образующих единую формацию для оберегания лесного массива. Зимой труднее, потому дриада удовлетворяет интерес посредством посланника: посмотрит и почует через мужа-проводника, что надежнее и информативнее, чем посредством животных или птиц.       - Тогда пропадет смысл таиться, Коллин, - бросил Софист без объяснения причин. - Мне будет целесообразнее отредактировать методику под стеклодувов с алхимиками и продать ее промышленнику по бартерному обмену. Остальные мои неудобства тоже имеют альтернативные решения, - с сожалением пожал подросток худыми плечами, выделив голосом окончания множественного числа. – Нам повезло, что Уллю высмотрел тебя, но на тебе свет клином не сошелся, Каллуна. Я понимаю, как может коробить подчинение. Не хочешь – поехали обратно, за деньги отремонтирую глиняные изделия и распрощаемся.       Юноша лукавил. Кооперация с фабрикантами – это более чем рискованное предприятие ввиду множества сторонних умных наблюдателей, внимание которых ни в коем случае нельзя привлекать, чтобы у них в свое время не сложилась определенная взаимосвязь. Например, обитающий в старой обсерватории над вулканом Хоутенау нежить-маг Лич - сын арканиста Карсуса времен славной человеческой Империи Нетерил, или живущий в потухшем вулкане Клаус – древнейший на Фаэруне красный дракон, или другие прорицатели да божества, страдающие «наблюдательностью за смертными». Так или иначе, Софист хотел успеть найти пристанище на следующие полтора года до старта ближайшей посевной, а лучше до Остара – праздника благословения семян, проводящегося в весеннее равноденствие. Соответственно, с местом назначения он уже определился. В принципе, Альтер-эго могло применить артефакт и переместиться обратно во времени, раз уж поставленный ребром принципиальный вопрос решен. Однако уже решил не суетиться, а по ходу монотонного прокладывания лыжни рассудил не отступать от плана исследований живых организмов. Эти знания, помимо прочего, помогут научиться создавать настоящего аватара, чтобы лично начать обустройство родных пенатов и одновременно присутствовать на Ториле да без ограничений на смертоубийство - в попытке отыскать смысл жизни и насладиться…       - Веди, друид, - мужчина принял непростое решение, таки поддавшись природному очарованию, склонявшему следовать воле более молодо выглядящего и незнакомого человека. В прошлый раз помог волшебный посох, и сейчас Софисту правильно настроиться на достаточно устойчивого к чарам полуэльфа помогло волшебное семечко-шпион, во время общения с тополем проскользнувшее в реципиента с магического кольца из серебристой древесины. Он не собирался тратить время на уговоры, оправдывая недавно выданную характеристику. И он прекрасно понимал, что ворвался в чужую жизнь и без спросу перекраивает ее под свои нужды.       – Благодарю, - проявил необходимую вежливость нескладный подросток, дав сигнал фамильяру начать махать крыльями, вызывая магические дуновения ветра, заметающие даже продавленные в снегу следы. - Я повторюсь, Коллин, нам обоим откровенно повезло встретить друг дружку, хотя ты сейчас считаешь обратное. Я требователен и не могу всего объяснить, но серьезно заинтересован, чтобы мое доверенное лицо здесь крепко и самостоятельно стояло на ногах, живя в достатке и благополучии - ради труда на совесть, - пояснил работодатель, умолчавший о предпринятых им мерах гарантии своих интересов. Пускать на самотек он ничего не собирался, планируя вскорости оставить лавку гончара, которая должна будет наработать теоретико-практический фундамент для работы с пластичным деревом, прощупать рынок сбыта продукции и позже превратиться в прибыльное производство, в идеале приносящее стабильно высокий доход при минимальном пригляде. Тем более, подобного рода тотальная слежка продлится до полуночи с двадцать восьмого на двадцать девятое элесиаса тысяча триста семьдесят второго года по распространенному на Фаэруне эльфийскому Летоисчислению Долин - когда был совершен переход в прошлое на год и почти девять полных месяцев. - Мне примерно за райд до Остара надо обязательно отправиться в путь к Нетерским горам, - напомнил он, считая прозрачным намерение устроиться на новом месте до праздника, чтобы принять участие, как полноценный друид. - В наших с тобой интересах поскорее наладить общее дело. Согласись, я доказал, что могу сам плавить древесину и могу тебя этому быстро научить, - добавил Софист, едва не употребив «натаскать». Авторитарные замашки еще предстояло выполоть, хоть мало хотелось заниматься собой.       Прогнувшийся под обстоятельства Коллин, в который раз, сдержал свое раздражение ситуацией и прочие плохие эмоции. Это лишний раз свидетельствовало о его принадлежности к воспитанной и грамотной ремесленной интеллигенции, рождающей будущих жен и мужей низшему дворянскому сословию. Правда, людская аристократия редко привечает полуэльфов, поскольку полукровки живут дольше них и в итоге наживают богатств и почтения больше носящего титул. То же касается и родовитых эльфов, только с обратной стороны.       Миля потянулась за милей. Зимний лес по-своему очаровывал сверкающей сказкой. Особое впечатление создавал завывающий в голых кронах ветер, он приносил редкие вскрики птиц и предвещающую холод поземку. По пути встречались лоси и другие крупные звери, но магии и отдаления в многие сотни футов хватало лыжникам, чтобы мирно разойтись со всеми лесными тварями.       Ритмично двигаясь и стараясь соблюдать дыхание, юный друид очищал разум от насущных забот и чутко прислушивался. Вскоре Софист, намеренно изматывающий свое мужающее тело, отыскал подходящий ясень, проросший из погребенного праха какого-то лунного эльфа. Проводив взглядом серебристый хвост лисицы, юркнувшей в свой дом средь корней священного дерева, приютившего зверька в качестве своего фамильяра, мрачный егерь молча отцепил сани, грубо поправил на них рюкзак и поскрипел восточнее, не желая углубляться в гнетуще тихую чащу Сребролесья, всегда о чем-то пугающе шепчущегося – изводя чужаков. Засевшее в Коллине семечко-шпион лишь через полчаса зафиксировало первую пробу и начало собирать необходимую статистику из неудачных попыток рейнджера поговорить с деревьями – это поможет на порядок повысить скорость и эффективность обучения. Софист был доволен подобной целеустремленностью своего нового товарища и делового партнера – из задуманного предприятия выйдет толк. К хорошему мастеру еще бы найти толкового управляющего…       - Софист, как ты намерен доставить ко мне в подвал упавший ствол серебристой древесины? – Прервал затянувшуюся молчанку Коллин, когда у него прошел первый восторг по поводу дивного призванного сохатого, аккуратно впряженного в сани, полные «дров» и с рюкзаком, лямкой закрепленным к борту, за которым свешивались силки с парой заиндевевших трофейных лисиц – больной и старой, чьи шкурки подверглись едва заметной коррекции магией природы. Сверху лежали подстреленные рейнджером зайцы, метко убитые выстрелом в голову. – Ни лисиц, ни оленя, ни бутылочки собранной серебристой живицы не хватит на оплату волшебного грузового мешка или ящика под серебристую древесину. Если брать поддержанный, то потребуется не одна ходка к краю Эвермура… - намекнул рейнджер, в подступающих ночных сумерках смерив задумчивым взглядом запыхавшегося и еле двигающегося работодателя, вроде как проверяемого на вшивость по поручению жены. Вот и доказательство – короткоживущие хватаются даже за призрачные шансы преуспеть в жизни и выбиться в элиту.       - Сперва шкурки лисиц продашь, потом оленя. Сам решай, целиком породистого предложить или на ингредиенты разобрать… Если решим, что следующие два дня я провожу у тебя в доме, то купи в псарне дешевую и малость покалеченную, хромую или больную сторожевую собаку – магией вылечу и выдрессирую, - говорил Софист, убедившись в том, что Коллин скучает без своего давнего питомца, желает брать его с собой на охоту, но не способен позволить себе оставлять жену с ребенком без защиты. Стороннюю собаку муж и отец не сразу примет, не сразу доверит самое дорогое. – Или вместе натаскаем этого пса, - добавил Софист. - Для перевозки ствола мне потребуется щепоть качественного железного порошка для сакрального заклинания уменьшения животного или растения и магический свиток уменьшения веса на девять десятых из первого арканного круга. Тогда ствол уместится. Изнахраченный мешок я отремонтирую и лямки приделаю. В городе Уллю сопроводит тебя, Коллин, и присоединится в самом конце при покупке мешка, чтобы выбрать нужный и без обмана. А отданная добровольно серебристая живица слишком приметна. Посети купеческую гильдию приписки своей лавки, напомни о себе, сориентируйся в ценах и лично главе вручи подарок, - выговорил Софист, опершийся о сведенные углом лыжные палки, поутру формованные из старой заборной доски, приготовленной на растопку. Охотник бросил взгляд на притороченный к саням да так и не понадобившийся тяжелый зимний арбалет. – Порядок посещений ясен, Коллин?       - Да, Софист. Как далеко распространится распорядок? – Угрюмо спросил мужчина, желая узнать, как сильно «подросток» намерен вмешиваться в его жизнь.       - Спозаранку дыхательные упражнения и гимнастика перед завтраком, перед сном – рукопашный спарринг. Пока не научишься моей магической методике работы с древесиной, то после завтрака лыжный кросс в лес - домой к обеду. Дальше ты распределяешь наше время, гончар, - произнес Софист, имея в виду сразу два разных промежутка (вторую половину дня и оставшуюся часть месяца). Бесхитростный мужчина ответил мудро:       - Мне надо будет подумать, - стиснул он рукояти лыжных палок, без возражений пытаясь смириться с тем, что примерно месяц не сможет по вечерам играть с дочуркой и участвовать в укладывании спать своей малышки. А еще ведь надо придумать объяснение… Но после ужина все равно должно пройти час-полтора, чтобы еда уложилась перед спаррингом, и после обеда столько же для медитации с частичным восстановлением в голове потраченных заклинаний. Коллину вполне хватит времени на общение с семьей, тем более, не впервой жене и дочери рано провожать добытчика-кормильца и поздно встречать его.       Софист благоразумно не говорил прямо об Эльзе с Поллуной, наложив табу на тему семьи – это личное. Хотя он мог предложить услуги по ускоренному обучению девочки цифрам или алфавиту. Мог бы заниматься изобразительным искусством или прясть по вечерам, будучи приближенным к кругу семьи. Альтер-эго представляло собой сверхсущность, но возвышение произошло слишком стремительно и под давлением внешних обстоятельств. Сознание толком не повзрослело и даже не состарилось, потому, порой, требовало удовлетворения простых, житейских потребностей. Но не так быстро и не после психологической травмы, от которой с таким трудом кое-как оправился. Да и ни к чему работодателю чересчур сближаться с семьей работника Каллуна. Поэтому свои вечера Софист планировал занять следующим образом:       - Конечно, Коллин, вместе подумаем и составим распорядок дня, учтя интересы каждого. Я бы, например, хотел в личное время сразу после ужина упражняться в чистописании, - добавил человек ремарку, оставив за полуэльфом определять размер этого личного времени. Важное и нужное занятие, ведь над почерком, да еще разных письменностей, следует много поработать, переводя в полезный навык, доставляющий удовольствие на манер каллиграфии.       Охотник облегченно выдохнул, механически теребя переливчатую серо-серебристую шкуру рогатого красавца, впряженного в нагруженные сани. Внутренне он был готов к худшему: месяц перетерпеть в собственном доме армейский режим - когда-то такой поддерживал преуспевающий и деспотичный отец Коллина.       - Ты верховым? – Коротко осведомился егерь, обернувшись на скрип снега и стук снимаемых лыж. Холод мало способствовал длительным речам, особенно когда ты не под защитой магии сопротивления морозу.       - Пожалуй. Оставшиеся мили не сдюжу. Заодно прижмусь к теплу и замаскируюсь. Цепляйся за сани, - произнес подросток, взбираясь на спину зверю.       - Дельно, - сдержав крепкое словцо, согласился не менее уставший, но лучше державшийся Коллин, намеревавшийся предложить иной вариант. Внимательный рейнджер за время похода успел подметить гору странностей попутчика. Одной больше: – Но я же вижу, что ты не умеешь правильно ездить верхом, тем более, без седла. Вот что, устраивайся лучше в санях на моем рюкзаке и закутайся в плащ, Софист. - Он не ощущал зла и внимал добрым отношениям друида с деревьями, потому не только закрыл глаза на загадочные отклонения таинственной личности, но и принял для себя решение исправлять кое-что по ходу дела – попытаться со свой стороны наладить взаимоотношения с трудным подростком.       - Спасибо… Ты верно заметил несуразицы, Коллин, мне нужны подсказки, помощь и обучение не только гончарному ремеслу, - обтекаемо заметил Софист. – Я все оплачу, - заверил он, не апеллируя к благодарности и к тому, что по-дружески сочтутся. Егерь промолчал, не зная, как реагировать на подобное поощрение его бескорыстных намерений.       Благодаря зоркой сове, ни по пути, ни в заповедном лесу, ни при возвращении из него по проселочной дороге Софист и Коллин не встретили приключений, обогнав лишь сани с валежником да обойдя пару шапочно знакомых Коллину охотников, устало возвращавшихся с подстреленной куропаткой и зайцами-беляками.