Софист, часть 1. Песочница

      Непривычный к дыхательным практикам Коллин поутру заработал себе головокружение, сделанные растяжки и упражнения на координацию тоже были внове – настолько глубоко мастерство ему никто не преподавал. После завтрака глава дома определил фронт ближайших работ.       Софист почерпнул много разных особенностей производства. Например, узнал про его безотходность: скособочившиеся при обжиге сосуды, черепки и прочая неликвидная керамика мелко толклась, далее шамот использовался либо как добавка в следующие изделия из глины, либо шел в строительную цемянку и сухие смеси цемента. Глина, употребляемая для обыкновенной гончарной продукции, заключает в своем составе различные окислы железа, известь, щёлочи, гипс и подобные примеси, которые влияют на спекаемость массы и прочность изделий. Вообще, вся керамика делится на плотную и пористую. Вершина ремесла – это плотный фарфор, поющий подобно хрусталю. Его секреты ушли в могилу вместе с прежним мастером Каллуна и его приемниками, разве что кроме необходимости для обжига высоких температур, которые отреставрированная печь не могла более выдавать. Ранее не причастный к семейному делу Коллин сейчас в основном занимался формовкой малых партий черепицы и кирпичей иногда, не связываясь с фаянсом и дорогими эмалями для него. Из-за высокой стоимости использования малогабаритной напольной печи окупаемость работы оставляла желать лучшего, тем более из практичных соображений стоявший особняком и неплохо зарабатывавший род Каллуна растапливал печь для обжига исключительно с наступлением холодов, а до этого готовили шликер, формовали, сушили и эмалировали, массово складируя заготовки на зиму. Поэтому теперь единственно выживший младший сын гончара часто подрабатывал или платно пользовался услугами большой мастерской через пару хозяйств по соседству, где специально построили вместительную печь под нужды артели из трех гончарных мастерских, распределивших между собой виды деятельности и продукции. Собственно, все подлежащие магическому ремонту сосуды были произведены еще отцом или дедом Коллина. Перерабатывать памятные вещи наследнику было жалко, а продать не позволяли образовавшиеся трещины или сколы, что при должной сноровке и аккуратности не мешало хранить в них зерно, рога и когти с клыками животных, гвозди, завернутые в листья сухие галеты, разные луковицы или те же черепки разной стадии помола.       Когда глава семейства, несмотря на спрогнозированный вчера мороз, отправился сбывать трофеи и совершать заказанные покупки, Софист остался в сенях. Юноша довольно быстро усвоил принципы прядения на самопрялке. (иллюстрации 023-025) Ровница из овечьей шерсти и кудель из конопли и льна заготовлены на зиму еще с лета, только и оставалось, что скручивать пряжу или грубую нить для ткацкого станка, занимавшего едва ли не четверть светлой комнаты. Пока мать объясняла, рядом верталась дочка, но монотонное и скучное занятие быстро наскучило Поллуне, которую все время отвлекал котенок. Девочка уже через четверть часа игралась в свои соломенные куклы, пытаясь наряжать и смешного котенка, над которым, благодаря влиянию юного друида, старшая кошка взяла шефство.       Домохозяйка, как выяснилось, из фермерского рода – младшая бесприданница. Она умела трудиться, хотя отец и муж успели ее избаловать. Молодой женщине хватало мастерства на пошив и вязание лишь грубых, рабочих вещей и ткани для хозяйства: постельное белье, покрывала и шторы, скатерти, холщовые мешки и прочее. Можно сказать, рисование – ее хобби. В основном она проводила зимнее время за ткацким станком с двумя утками, а когда надоедало это занятие, то садилась к прялке или за шнуры и веревки, обеспечивая потребности хозяйства. Эльза в девичестве помогала нянчить детей старших сестер и братьев, потому родную дочку растила в традициях своей семьи. Например, устроив мне проверку и усадив за прялку, она сама села за работу и запела приятным голосом поучительную балладу, повествующую о Семи Сестрах, терпеливо и лаской поощряя Поллуну подпевать, тем самым разучивая наизусть. У девочки как раз имелся комплект из семи разных женских кукол, какая-то из соломы, другая вырезана отцом из деревяшки, третья слеплена… Софист тихо слушал народный фольклор, не зная, то ли завидовать Поллуне за полную семью, то ли себя пожалеть, то ли совсем забыть прошлую жизнь…       Софист особо не пытался заморачиваться модернизацией конструкций – они просты и надежны. Обещание следовало держать. Друид сосредоточил внимание на сырье – вычесанных животных волосах и обработанных растительных волокнах. Разного рода скрутка применялась для разного вида продукции. Чем тоньше и крепче должна получиться нить, тем хитрее устройства и больше стадий обработки – и ловчее пальцы пряхи. Цепкому уму Альтер-эго оставалась сущая малость - найти точку своего приложения. Но шли часы, а парень все сидел за бабьим делом, то педаль нажимая, то отслеживая волчок веретена с хлопком или шерстью, то мотая грубую веревку из сизали или пеньки. Уже давно и без него придумали волшебные гребни, легко и без ущерба разделявшие волокна ворсинка к ворсинке. Судя по имеющимся и припомненным образцам вышивки, наверняка изготавливали какие-нибудь доступные королевским фабрикантам втулки, магически приглаживавшие и спрессовывающие нить, а так же скручивавшие волокна определенным узором, повышающим износостойкость и не растяжимость. Тысячи умов по разным причинам давно придумали и предложили тысячи усовершенствований, прошедших отбраковку цензом тысячелетий.       Мать с дочкой в какой-то момент передвинулись к кухонной зоне – приближалось время обеда. Младшая начала мять кашку-малашку для бедных кошек, старшая принялась крошить капустный салат с кукурузой, попутно умудряясь готовить мясной суп все с той же кукурузой – в поставленных с утра глиняных горшочках дозревала каша с давленными зернами кукурузы.       - Ну, мистер Софист, как успехи? – Пряча язвительный укол, проворковала Эльза, оставившая Поллуну высматривать отца в окно.       - Так себе, - честно признался парень, взяв пучок сизали с разновеликими клубками хлопка и шерсти.       Следом друид приставил веретено и спустил приготовленное заклинание, сочиненное с того момента, как молодая хозяйка начала готовить голубцы к гарниру. Под действием магии образовалось шесть ровных и длинных волокон: сизаль в сердцевине, две хлопковые простой крученкой, а поверх и вокруг них три длинных лоснящихся овечьих волоса, сплетающихся в круглый и достаточно эластичный шнурок, более длинный, теплый, тонкий и прочный, чем пряжа до того. За считанные удары сердца на веретене образовался моток. Простой, в сущности, фокус, неприятно удивил скептично настроенную домохозяйку, весьма ловко поймавшую результат работы Софиста, отложившего остатки двух из трех компонентов композитной нити.       – Вся проблема в повторяемости, миссис Эльза. Я могу как угодно срастить и сплести их, - произнес парень, умолчав, что способен улучшить структуру древесных волокон или сделать волосяные чешуйки идентичными драконьим для придания дополнительных атипичных свойств. - Магия сращивания и плетения, в сущности, проста – это легкодоступные заклинания нулевого круга. Но, заметьте, почти все ремесленники в Эверлунде – полуэльфы или эльфы, - поделился Софист наблюдениями посредством Уллю, отправившегося в город рядом с Коллином в роли его нового питомца. - Они во всём мигом превзойдут вас, без особого труда овладев методикой и легко развив ее, оставив вас у обочины. Поэтому мне проще и выгоднее будет самому делать вам по клубку в день, чем обучать этому мастерству, - сообщил парень тоном, оставляющим предложение обсуждаемым. - Советую вам, миссис Эльза, в ближайшие дни заняться выяснением свойств ткани из этой нити, - добавил он, наблюдая за следами на грубоватых пальцах домохозяйки, опробовавшей изделие на разрыв. – Она должна хорошо сохранять тепло, быть удивительно крепкой и ноской. Возможно, придется решать проблему жесткости, если использовать ткань куда-то помимо подкладки к кожаной или кольчужной броне.       - Ох, Колос Чонти, она поразительна, мистер Софист, - подвела итог Эльза, спрятавшая поглубже свое недовольство и натянуто улыбнувшаяся худощавому юноше с нее ростом – где-то пять футов.       - Спасибо. Рекомендую провести испытание всех нитей на разрыв. Привяжите к раме станка берестяное лукошко из-под вязания и кладите в него гирьки весов, пока нитка не порвется. Для проверки тонких шнурков лучше использовать мужа, потолочную балку и ивовую корзину.       Молодая женщина кисло улыбнулась, а потом что-то смекнула, мельком бросив взгляд на дочурку, вскарабкавшуюся на скамью и прилипшую к холодному стеклу, при этом, едва не уронив с подоконника плетеную корзинку, на крышке которой был красивый резной цветок, а внутри хранились разноцветные клубки и катушки ниток. (иллюстрация 026)       - Ваша сова отправилась с ним, друид. Подскажите, пожалуйста, скоро Коллин вернется? – Спросила она, крутя обручальное колечко из электрума. (иллюстрация 027)       - Идет к Нижнеречным Воротам, миссис, - с пониманием ответил Софист на очередную проверку, догадываясь, что простенькие чары кольца дают общее представление о том, в какой стороне и насколько далеко супруг (тепло-холодно) и не в опасности ли он (электрические покалывания). Это еще один признак зажиточности семьи и богатства эльфийского родственника со стороны мужа, сделавшего молодоженам этот волшебный подарок.       - Спасибо. И все же я бы хотела обучиться магии, если, как вы говорите, она настолько проста…       - Извините, что встреваю в вашу личную жизнь, - прямо начал юноша, понизив громкость, - но для вас это не лучший вариант, Эльза. Насколько я понял Коллина, он хочет много детей, сообщение о вашей беременности стимулируют его деятельность. Но занятия арканной магией и колдовство с пряжей будут истощать материнский организм, плод окажется недокормленным и слабым. Вам стоит сперва проконсультироваться с повитухами и жрицами.       - Вам действительно лучше не вмешиваться в это, мистер, - почти прошипела рассердившаяся девушка, не желавшая гробить молодость и становиться толстухой, а мечтавшая выйти в свет и жить в безопасной черте города. Она горячо поддержала и ухватилась за предоставляемый Софистом шанс, поскольку деревянные горшки не нуждаются в обжиге, значит, надобность в гончарной печи отпадет и можно спокойно переселяться в городской домик с канализацией и водопроводом, да чтоб до лавок и сплетниц-кумушек пара шагов. Потому распущенные слухи о продаже гончарной мастерской-лавки Эльза собиралась претворить в жизнь.       - Мамочка, мамочка, а папы всё не видно, - девочка почуяла смену настроения матери и соскочила со скамьи, обняв ее ногу и прижимая к себе трехцветного мурлыку, стоически терпящего неудобства. – Он скоро плидет? – Глядя большими глазами, подергала она за полу сарафана, все еще плохо выговаривая отдельные сложные звуки, когда волновалась.       - Скоро, милая, папа уже близко, - ответила мать, немного нервно потрепав дочку.       На этом разговор увял, продолжившись лишь в мастерской, когда Поллуну уложили поспать после обеда.       - Коли заклятья так просты, отчего же вы таитесь, мистер? Зачем вся эта секретность? – Смело задавала вопросы Эльза, сжимая под столом руку мужа и косясь на усыпленного мастиффа, которого Софист исцелил, скормив псу полтора зайца, шкурки которых Коллин снял самолично и оставил готовиться к вечерней выделке.       - Секретность нужна для подготовки товара на дальний рынок и наработки опыта, опережающего возможных конкурентов, - ответил Софист, тиская купленный дряхлый мешок, волшебство на который некогда накладывал умелец, а не подмастерье. Этим занятием он показывал свое отношение к ненужному, но неизбежному разговору, а так же демонстрировал, что слова не расходятся с делом. – Магия вообще кажется сложной и непостижимой, но стоит начать изучать… - пожал он плечами, не отрываясь от магического ремонта, требовавшего чрезвычайной аккуратности – череда предыдущих латаний повредила стойкость чар. Починка в прежнем неряшливом стиле грозила необратимыми повреждениями магии расширения пространства.       - Тогда почему никто больше не лепит горшков из дерева, м? – Напирала она, специально готовившаяся завалить, чтобы затем стребовать желаемое на своих условиях.       - Во-первых, мрамор, стекло и керамика долговечнее древесины и обладают рядом других преимуществ, чтобы именно на них тратить магию и получать большую выгоду. Во-вторых, достаточно инструментов для привычной обработки дерева, чтобы вырезать желаемое изделие. В-третьих, разбирающимся в природной магии проще сразу придать чурбачку нужную форму или попросту за минуту вырастить предмет, - со знанием дела сообщил друид. – В-четвертых, не всяк способен совладать с магией на годном уровне. Но я гарантирую стабильно высокий спрос на столовые изделия из дерева, поскольку их приятнее держать в руках, они легче и прочнее хрупкой керамики, они лучше держат полезные чары. Вокруг уйма разнообразного материала и не требуется обжига – это вы сами уже подметили. Общих трудозатрат меньше, но выше и специфичнее требования к профессиональным навыкам обработки пластичной древесины.       - Софист, а какова сложность заклятья придания формы?       - Не пойму, зачем вообще изобретать лепку дерева? – Не унималась Эльза, неодобрительно глянув на мужа.       - Ваяние – четвертый круг. Активно используется для придания формы камню. Аналог для дерева из второго круга. Та и другая магия выветривается и слабеет со временем – от часов до нескольких суток. Ее можно развеять - форма вернется к первоначальной. Временно изменить свойство материала с твердого на мягкое гораздо проще. Есть соответствующее плетение, используемое мастерами для лепки выдающихся скульптур. Такое изделие создано при помощи волшебства, но в нем самом не будет магии, отмена которой испортит предмет. В целом лепка древесины рентабельна… Не менее прибыльна, чем работа с глиной. Для вас главные преимущества заключаются: в замене дорогостоящего обжига в печи на собственное плавление магией; в скорости производства конечного продукта; в легкодоступности и разнообразии сырья; в оказании услуг по ремонту треснувшей деревянной посуды и другой домашней утвари.       - При всех преимуществах за деревянной посудой сложно ухаживать, она темнеет, впитывает пищу и плохо моется, - заявила домохозяйка.       - И у нас в Эверлунде три именитых столярных лавки, специализирующихся на изготовлении деревянной посуды и прочей утвари, - добавил гончар, переглянувшись с любимой женой.       - При смачивании пальцев или непосредственно в древесное тесто можно примешать олифу на льняном или ином растительном масле, пчелиный воск или подобрать иные добавки, которые устранят недостатки. Для производства потребуется мало места и простой гончарный круг. Технологию еще предстоит проработать, но тот же процесс многодневной равномерной сушки легко заменим магией обезвоживания и уплотнения с одновременной идеальной полировкой изделия. Столяры целый день трудятся, Коллин, а ты столько же и даже больше провернешь всего час. По мере роста мастерства и опыта ремесла магии хватит на два часа и дольше. При этом хорошем заработке будет хватать времени на охоту и привычные дела.       Коллин кивал в такт своим мыслям на ту же тему, ему хотелось верить в замануху, что позволит зарабатывать не менее одного серебряного в день, продолжая заниматься и получать прибыль с полюбившейся охоты. Бывший воин, наемник и оставивший службу егерь, отчасти обратившийся в фермера после женитьбы, до сих пор свыкался с мыслью о необходимости стать еще и ремесленником ради того, чтобы быть рядом с семьей, обеспечивать и досыта кормить ее. Остепенившись, Коллин стал меньше рисковать и больше планировать наперед.       - А кто будет стоять в лавке и торговать? Не лучше ли продавать изделия в одну из столярных лавок? И мой батенька не поверит в продажу дома, пока не поручкается с покупателем.       - Ему-то какое дело? – Тут же раздраженно спросил супруг, высвобождая руку. Софисту стало ясно, кто способствовал превращению чердака, подвала, сеней и простаивающего павильона в склады и сушилку. – Лавка Каллуна всяко не его собственность, чтобы так печься о ней.       - Прекрати, а! Не все такие снобы, как твой дядя. И я хочу переехать в город, Каллуна. За стенами Эверлунда безопаснее, и Поллуне пора играть и плотнее общаться со сверстницами, - привела она в конце решающий аргумент, вызвавший тяжелый вздох отсутствия возражений. Родственники жены не шибко жаловали полукровок, вероятно, постоянно жаловались и неустанно напоминали, что люди выполняют всю грязную работу, а остальные жируют на их труде. Естественно короткоживущим из статуса подмастерьев трудно пробиться в профессионалы.       - Другим мастерским не выгодно продавать у себя чужие изделия, этот товар станет залеживаться или моржа превысит половину стоимости. В городе наверняка найдутся детские сады или какие воспитательные группы для малышей. Поллуна будет там образовываться, а за прилавком постоите вы, миссис. Я договорю, - провокационно поднял руку Софист, затыкая взглядом возмущенно открывшийся ротик.       - Нотариус и экстренная связь много денег стоят, - вступился за жену нахмурившийся Коллин. – Мой дядя тоже не поверит в спешную продажу хозяйства посреди зимы, - сказал он, имея с ним слишком натянутые отношения, чтобы называть по имени. Ранее он предлагал племяннику продать обременительное семейное гнездо и перебраться в Сильверимун под его опеку или к знакомому мастеру в ученики, естественно, с перепрофилированием из егеря в ремесленники. - То неважная затея, раз доход ожидается скромным, - подвел он итог, в смысле, что не намерен так запросто переезжать.       Софист не предлагал привлечь родичей, поскольку видел, что чета не хотела связываться ни с кем из них, ценя свою свободу. Иногда общество близких родственников душит, порой ненавистно – парень знал по себе. Коллин потерял всех близких и научился обходиться без их поддержки, а Эльза была счастлива сбежать, но совсем узы рода и не думала рвать – лишь обособиться им на зависть. И оба взрослых не понимали, какие перспективы открывало освоение пластичной древесины и как всего за год изменится их жизнь.       - Ошибаешься, Коллин. Вы оба еще не осознаете масштабов предприятия… Из простых поленьев лепится дешевая трактирная посуда, достаточно временно превратить полено в тесто и перепоручить формовку штамповщику - это уже признаки мануфактуры. Разве вы, Эльза, так не делаете с Поллуной, когда поручаете дочке нарезать печеньки из раскатанного песочного теста? Так вот, высококачественные изделия для гостиниц и зажиточных горожан делаются мастером вручную, но за неимением у тебя опыта, желания и вкуса, Коллин, забудь о штучных и дорогих высокохудожественных произведениях, имеющих множитель стоимости в десятки, а то и сотни раз. Однако, к сведению, дерево хорошо держит и проводит магию. Из дарованных деревьями веток изготавливается исключительно подарочная посуда для повседневного использования, которая заметно улучшает вкус кушаний и аппетит владельца - это уже золотые монеты. Я завтра изготовлю вам наборы, чтобы вы сами убедились в справедливости цены. Именной заказ еще дороже – под десяток. Естественные волшебные свойства серебристой породы тянут на десятки злотых, а заказной и красиво оформленный подарок из нее – под сотню, а если не просто красиво, а подключить жену и сделать изысканно – то цена перевалит за двести золотых монет. Уже сейчас, Коллин, ты потенциально способен наделить добровольно переданную тебе серебристую древесину сакральной магией регулярного призыва небольшого количества свежих ягод с фруктами или воды – сотни злотых, определенное изящество работы удвоит сумму. А если, Коллин, доведешь уровень своего мастерства до третьего сакрального круга, то сможешь легко вплетать в серебристую древесину родственные ей природные чары нейтрализации яда в еде и питье. Час работы под настроение – и вот уже тысяча злотых в кармане. По сравнению с эльфийскими правителями – это скромно.       Софист улыбнулся в разинутые рты. Умный парень, озабоченный созидательной деятельностью и получением с нее крупных и легальных доходов, закинул много крючков в головы супругов Каллуна, надеясь, что это станет залогом их сплоченной совместной работы, семейного счастья и благополучия. А потом он посуровел и хотел заговорить по-взрослому, но осекся, резко выдохнув и в итоге мягче продолжив монолог голосом, все еще иногда ломающимся:       - Так вот, есть много вариантов развития той или иной ситуации. Какие-то очевидны, другие не очень. Какие-то приемлемы, другие вызывают отторжение. Какие-то легкодоступны, другие недосягаемы. Стоя на распутье, полезно выделить и заполнить все категории - сориентироваться. Также не следует забывать о времени – оно часто вносит свои коррективы. Я не стану делать всё это за вас и выскажусь лишь о самом напрашивающемся. Касательно переезда. Лавка стоит фасадом на довольно оживленную дорогу к переправе через пороги, а внутри городских стен все лакомые места давно заняты и задешево не продаются. Рекомендую возродить сперва имя Каллуна. Как будет покорена серебристая древесина, тогда можно вести речь о признании с расширением штата подсобных рабочих, выгодной продаже имущества и переезде в более респектабельное место. Касательно наследства, пайщиков и иже с ними. Уловка с продажей поможет выяснить цену родственных связей. Вы же оба понимаете - деньги любят счет. Вместе с золотом заводятся завистники и воры. Ваш месячный оборот на первое время будет в злотых по пальцам рук, но вот стоимость моих изделий возрастет куда стремительнее и выше – это трех- и четырехзначные числа… Лавке потребуется счетовод и охрана, желательно молодые семьянины и на полное довольствие. Либо, если не желаете особо менять уклад жизни, придется хранить золото в надежном месте и делиться прибылью с купеческой гильдией или высокопоставленным патроном, сдавая товар им на реализацию или договариваясь с аффилированными ими перекупщиками взамен скидок, в свою очередь, на заказы у них. Во-втором случае в обязательном порядке предстоит стать почитателями Пращура Деревьев, чтобы посвящать подарки ему – тогда выставляемые на продажу творения сохранят свою добрую натуральную магию. В любом случае часть вопросов решается через купеческую гильдию, Коллин, где твой отец числился и платил членские взносы. Касательно наших взаиморасчетов. Твои двухлетние посреднические услуги для меня, Коллин Каллуна, пойдут в счет твоего обучения востребованным древесным наговорам свечения и обнаружения отравы, а дальше посмотрим по обстоятельствам.       Потратив пригоршню ровницы с пучком сизаля и завершив ремонт мешка с чарами расширения пространства, друид подвинул результат к супругам и поднялся:       - Определитесь с генеральной линией, Каллуна, потом обсудим конкретику и составим план действий. Фгаур-рыв, вставай, лежебока, пора мыться и расчесываться, - сняв сонные чары и похлопав по штанине, позвал он истинным именем породистого семилетнего ветерана темно-оленьего окраса. Разморенный едой и очарованный магией пес послушно поднялся и, зевнув, клацнул обновленными клыками, от чего Эльза вздрогнула. - Кстати, Коллин, чтобы Фгаур-рыв побыстрее и надежнее к вам привык и признал за хозяев, а так же не собачился с домашними питомцами, ото всех понадобятся волосы и свежая утренняя моча. Я из вымоченной шерсти сплету ошейник, мастифф должен будет месяц его носить, не снимая. И можете смело рассчитывать на два года его отменной службы, - с намеком сообщил друид, намеревавшийся улучшить собаку, магически заострив клыки и когти, а так же связать особой печатью на крови для призыва этого четвероногого курьера.       - Спасибо, Софист, мы все обдумаем и решим, - многозначно сказал Коллин и проводил парня слегка растерянным взглядом, после чего повернулся к любимой жене, под столешницей поглаживающей его бедро.       - А чего тут решать, дорогой? Мы переедем в город и обратимся в гильдию, - заискивающе проворковала Эльза, грезившая наяву бальными платьями и в гробу видавшая опостылевший приусадебный участок с промерзшими чесночными грядами да недовыдерганным хреном.       – Ты же слышала, Эльза, мы договорились, что я в обмен передам свои знания гончарного ремесла. Вне мастерской это невозможно…       Пока Софист таскал согревшуюся на плите воду в лохань, тщательно вымывал застарелую грязь, соскабливал с рассосавшихся шрамов и вычесывал у собаки старую шерсть, Эльза прибегла к главному аргументу – оседлала член мужа…       Надо ли говорить, что через день семья Каллуна отправилась в город, где Коллин по предварительной записи встретился и подарил пивной кубок члену Совета Старейшин Эверлунда и Мастеру Гильдий Боруну Фенделбену, затем с женой и дочкой посетил выставленную на продажу пару домов, принадлежащих должникам Малвина Драга, а потом они втроем заехали в храм Шиаллиа, получив благословление и предсказание ближайшего времени, наилучшего для зачатия мальчика…       Следующие три декады пролетели по плану – однообразно.       Несмотря на потрясающую красоту зимних пейзажей. Особенно Софиста завораживали горы, когда погода стояла достаточно ясная и туманы или облака не загораживали высоченные вершины, отлично просматривавшиеся с расстояния в тридцать миль. Среди Нетерских гор выделялась самая высокая, издали напоминавшая женщину – Пик Леди, - хотя с высоты облаков, куда залетал Уллю, этого нельзя было сказать о ней. Софист с Коллином в первые дни в поисках подходящих деревьев исполосовали редколесье вдоль дороги и полей, где встречались крохотные домики охотников, расставлявших силки на оленей или пушистых белок. Они вдвоем застали и последний мороз, выбеливший все деревья, и последний в здешнем крае снегопад, наваливший сугробы в полтора фута, которые через день от тепла, пришедшего с огромных вонючих Вечных Болот, покрылись ослепляющей и плохо проходимой коркой льда. (иллюстрации 028-035)       Несмотря на насыщенность дней делами. Походы в лес скоро сменились возней с несколькими породами глины и замесом ее и древесины со служащими в качестве арматурного каркаса пучками шерсти или растительных волокон, а также учебой вязанию на крючках, благодаря личному заговору цеплявших еще и Ниточки Пряжи Мистры, что насыщало сырой магией будущий шарф, шапку, носки… От этих занятий, после обеда прерывавшихся медитациями ради частичного восстановления магических сил, к вечеру кисти так дрожали, что только кулаки и можно было сжимать во время изнурительных спаррингов, дававших разрядку обоим участникам. А ведь еще были: чистописание, обеспечение себя композитными шнурками и веревками, освежевание и выделка шкур, простенькие кулинарные рецепты, кройка и шитье, прицельная стрельба из арбалетов и их обслуживание. А еще придумывание и выпекание керамических форм для массового штампования из пластичной древесины: учебных мечей с кинжалами, арбалетных болтов, гребней, пуговиц, ложек, вилок, стаканов, фигурных разделочных досок, незамысловатых фишек и шахматных фигурок, кубиков и других фигур с прочими предметами утилитарного ширпотреба, ужасно примитивного для маститых волшебников, способных или уже изучивших заклинание фабрикования из пятого арканного круга. Потом только и оставалось, что без особых усилий где-то согнуть, скруглить, отделить лишний «подтек» или «склеить» элементы. Особую гордость вызывали подсмотренные у домохозяйки скалка и мукомольные жернова: на новый лад сделанные валики с ножным приводом позволяли простейшим образом выдавливать или раскатывать пластичную древесину в ценный листовой шпон с толщиной до ногтя и причудливым узором. Так же спросом определенно будут пользоваться щетки, ворс которых буквально сращивается с основой. Никогда изнутри не видевший фабрик и заводов Коллин считал все это пробами и забавным применением заклятья размягчения. Он пока еще не подозревал, что будет вкалывать в своей новой мастерской целыми днями, готовя партии изделий в борьбе с желаниями взять подмастерья и заказать каменные или даже металлические прессы для оттиска вместо постепенно приходящих в негодность хрупких керамических формочек. Рано или поздно Каллуна в любом случае придется расширять производство до размеров цеха со святилищем Пращуру Деревьев, поскольку Софист нуждался в предприятии для отмыва денег, полученных нелегальными путями.       Несмотря на приятные открытия состава масел для смачивания пальцев при работе с мягкой древесиной на гончарном круге - или вот музыки сфер. О, последнее открытие поистине гениальное! Альтер-эго сопоставило волшебные вибрации, звучащие в ауре и интерпретируемые мозгом в музыку. В тот момент творилась магия при работе с древесным тестом на еще не проданном простейшем и медленном гончарном круге, вращающимся силой ног. Сопоставление произошло с нотами, которые потом при работе над устранением диссонансов идеально легли на цифры иррациональной константы, определяющей космогоническую гармонию соотношения длины окружности к ее диаметру. Юный друид не стал делиться открытием с неумным подмастерьем, замолчав мелодичный секрет получения в сечении изготавливаемых из мягкого дерева сосудов совершенной окружности. Однако не сумел скрыть сам факт своего прорыва в мастерстве – ученик с пониманием отнесся к появлению подобного рода секретов. С того момента, как к простому кругу с вращением от ног прикупили быстрый педальный, творчество стало приносить Софисту гораздо больше удовольствия, особенно когда Альтер-эго додумалось привносить в пропорции изделий другие гармоничные и фундаментальные числовые соотношения и цифровые ряды. Еще Софисту очень понравилось медитировать у гончарного горна, который всего-то трижды разогревали, чтобы подтвердить его рабочее состояние и, помимо прочего, проверить спекаемость и другие свойства глины из разных смесей, придуманных Софистом. Коллин тоже проявлял особое прилежание в учебе и даже получал некоторое удовлетворение от своего необычного труда, при этом продолжая тяготеть к охоте. Открытий он не совершил, но свой прорыв тоже пережил. Все произошло в тот день, когда друид сообщил будущему отцу об удачном зачатии. Тогда осчастливленный Коллин мигом уразумел фишку и покорил почти декаду не дававшееся наложение чар определения отравы, оплетя природной магией собственноручно созданный на гончарном круге дубовый кувшин для меда.       Несмотря на трудности, необходимый контракт и договоры были заключены - с именитым халфлингом, давшим кредит на подбор воска, олифы, масел, красок и лаков для пропитки и покрытия деревянных изделий. Хваткий Борун по достоинству оценил перспективы инновационной «пластичной древесины» (до истинно жидкого состояния Софист не доводил и не учил этому «партнера»). Власть и деньги имущий по-хозяйски решил войти в долю своим начальным капиталом, первым снять сливки. В итоге патрон со скрипом согласился с обязательным условием, выдвинутым Софистом через посредника Коллина – за два года прославиться, сбывая продукцию от Каллуна только и исключительно в Уотердипе. Начиная от уже известных халфлингу плошек с чашками и заканчивая медальонами-ночниками, вбирающими свет днем и отдающими его ночью. Однако пришлось пойти на уступки: в Утердип пойдет всё, кроме пребывающих пока в проекте зачарованных стрел и преподнесенных к итоговой сделке прокатанных образцов одинаковых, гладких, серебристо-древесных арбалетных болтов против нежити. Собственно, самому заклинанию размягчения древесины легконогий патрон совсем не удивился, поскольку друиды повсеместно размягчают землю и камни для разных нужд. Но вот прибыльным способом его применения очень заинтересовался. Ушлый Мастер Гильдий Эверлунда подозревал и по многочисленным косвенным признакам быстро убедился, что за Коллином Каллуна стоит умный, но «застенчивый» друид-маг, вполне вероятно, тот самый, с заставы Олостина, согласно по-тихому наведенным справкам. Потому малорослый, но влиятельный член Совета Старейшин Эверлунда поначалу артачился и настаивал на личной встрече, однако, все решил подаренный из совиных лап идеальной формы кувшинчик из серебристой породы древесины и с добровольно отданной пинтой серебристой живицы внутри – злому не под силу такое достать и смастерить. В сумме это тянуло за две тысячи золотых монет, а уж готовый целебный продукт из этой чудодейственной смолы всяко помножит число - минимум на пять. В самый раз для коррупционной оплаты патронажа, содействия и негласного прикрытия необычных заказов, первый из которых – два платка с межуровневыми дырками в карманные измерения для компактного и незаметного переноса различного рода грузов. У Софиста была мысль заказать пару кошельков, в один которых бы только клали монеты, а из другого вынимали их, но он был вынужден пойти на компромисс и на пару лет оставить свои торговые финансы в полном ведении дотошного легконого халфлинга, сделавшего условием тайного сотрудничества передачу наличности с продаж на сумму не более ста злотых в райд и никаких кредитов до личной встречи. Коллин не унывал из-за финансовой кабалы, не обязывавшей ужиматься в расходах и пахать на износ – это заботы жены. Потери Каллуна, не смыслившего в торговом деле и финансах и не осознающего будущих масштабов производства, выразились в малой доле стартовавшего бизнеса, с чем горячо согласился и сэр Борун Фенделбен, просекший положение вещей и начавший тайком от «мастера» Коллина подыскивать ему в подмастерья юного кандидата с талантами к работе с древом - и коротким языком. Все равно мужская вольница Коллина продлится до осеннего равноденствия, когда живот Эльзы станет заметно круглым, а характер стервозным. К этому времени Каллуна основательно втянется в дело и от кустарного производства, межующегося с охотничьими вылазками в лес, перейдет к организации полноценной мастерской с помощниками, которые без особой инициации Софиста или посвящения в клирики Пращура Деревьев никогда не смогут мастерски размягчать древесину на длительные сроки: только менее чем на полминуты, чего вполне хватит для штамповки.       И вот в рассветные сумерки в один из дней месяца закатов, одиннадцатого чеса тысяча триста семьдесят первого года по Летоисчислению Долин, если быть точным, постриженный и опрятный молодой тетирианец влез в лямки и застегнул ремень простого походного рюкзака, вчера собранного в дальнюю дорогу и ради удобства стоявшего на столе. С легкой ностальгией он спустился и вышел во внутренний двор продаваемого хозяйства – в самый утренний холод, но недавно пошитая тельняшка грела лучше солдатской, выброшенной вместе с перелатанным свитером. Штаны тоже сделаны из композитной нити, хотя поверх были натянуты обыкновенные шерстяные – чтобы не тратить магию. Напоследок, ожидая провожатых, Софист совершил до того откладываемое и с вечера подготовленное священнодействие: с благословения свыше превратил присмотренный садовый пенек в похожий на сиденье священный предмет Пращура Деревьев из Высоколесья. (иллюстрация 036) Святой престол или хотя бы символ были бы предпочтительней, но это прерогатива скорее жреца, чем друида. Тем более, подобное событие привлекло бы внимание всех клириков во всех окрестных храмах, чего следовало избегать во что бы то ни стало. Посвященного Пращуру Деревьев предмета да вблизи от Высоколесья вполне достаточно для молитв и совершения символических обрядов дарения изделий божеству. А так же, что главное, этот предмет обеспечит прикрытие мистической невидимостью сакральной природы и оправдает приближенность необычного ремесленника и почитателя божества к представителю торговцев в Совете Старейшин.       - Благодарю, Софист, - Коллин пожал руку вставшего с колен парня, а потом порывисто заключил его в крепкие мужские объятья: - Благодарю за все, друг!       - Тебе спасибо, партнер, - выдавил Софист, так и не сумевший никого из Каллуна подпустить к себе на расстояние дружбы, но почему-то до мокрых глаз расчувствовавшийся перед теми, с кем целый месяц делил трапезы и дом: – Почаще медитируй на этом стуле – поможет разглядывать образы в…       - Хех, даже в прощание поучаешь… - еще раз похлопав его по плечу, Коллин отошел на шаг, давая проститься с остальными. Про себя он совсем не благодарил судьбу и арахора, пославших ему встречу с поначалу малословным юным друидом, который походя перевернул жизнь егеря, выбив его из привычной колеи. Да, много чего поменялось к лучшему, но туманные перспективы пугали семейного мужчину. – Заранее приглашаю тебя на церемонию наречения младенца, Софист, - торжественным тоном произнес мужчина, чья мечта о родном сыне исполнится через восемь с лишним месяцев.       Подросток галантно поцеловал руку уже мнящей себя «мэм» Эльзы, пытающейся щеголять в слепленной мужем деревянной бижутерии и таки подарившей парню мягкую улыбку признания и признательности за исполнение мечты о комфортабельном жилье. Софист чмокнул макушку всплакивавшей полусонной Поллуны, в конце погладив пушистого котика и потрепав за ушами обоих псов…       - Еще свидимся, - обведя всех сине-голубым взглядом, кивнул промедливший Софист, прямо не ответивший своему ничего не ведающему кладезю информации о естественных процессах, протекающих внутри организма полуэльфа. – Пусть боги будут к вам милостивы, - пожелал эгоист и отвернулся.       Однако, покидая добропорядочную семью, называющий себя Софистом не встал на лыжню, как того ждали некоторые, подстерегая по пути, а совершил… Нет, не опрометчивый «ход совой» с приметным полетом между лап фамильяра на виду у провидящего зеркального ока-серпа Арфистов. Софист, натянув почти на глаза вязаную шапочку и оправив доходящие до колен полы куртки с глубоким капюшоном, положил ладонь на только что освященный пень, мысленно попросив Пращура Деревьев даровать быстрый путь по корням. Отклик пришел сразу, и ловкий парень смело юркнул внутрь, для пущего заметания следов отправившись по направлению к сердцу Высокого Леса. Успешно скрываясь в густых переплетениях корней деревьев-великанов, Софист с тяжелым сердцем удалялся от семейства Каллуна, уже приготовившегося к сегодняшней сделке купли-продажи с последующим переездом в городскую черту, где их уже ждал подключенный к городским благам и накануне освобожденный бывшими владельцами каменный дом, имевший: годную под лавку просторную прихожую с окнами на две стороны и теплой стенкой от камина в гостиной, вместительную кухню с плитой, за которой размещался бак под горячую воду и совмещенный санузел, далее находились светлые лестничные марши и черный вход в дом, на втором этаже четыре теплые спальни, использовавшаяся под тир мансарда и сухой полуподвал с хозяйственным складом и мастерской стрел и арбалетных болтов – общей площадью сказка была немногим более половины от продаваемого пригородного особняка и шла по цене аж на прядок выше из-за престижного вида на юго-западный парк Эверлунда и желания несговорчивых и вполне зажиточных хозяев за счет чужого каприза разменять один дом на два.