Софист, часть 1. Песочница

      Высоко парящий в небе Уллю обозревал для своего старшего собрата Верхнюю Руавинскую долину, белую ленту русла реки и розовый хребет. (иллюстрации 037-039) В Эверлунде и Льювенхеде заклинатели уже вскрыли Руавин ото льда, устроив торосы вне портовых зон и управляемое половодье на специальных участках. Но на остальном протяжении реки спускающийся с гор холод пока еще продолжал сковывать воду панцирем.       Волшебные прыжки по корням вывели Софиста к раскидистому дубу на притесе в десятке миль от порта, уже вовсю готовящегося к навигации. Парню предстояло как-то спуститься с кручи на правый берег и преодолеть порядка двадцати пяти миль по дикой холмистой местности до Хиллтопа, как он надеялся, конечной цели путешествия, намеченной с заставы Олостина. Прислонившись к какому-то морщинистому и выщербленному ветрами стволу, Софист смежил веки и сосредоточился. Вскоре человек переключился на зоркие глаза фамильяра, высматривавшего безопасный путь между: шастающими по буеракам голодными волками, не брезгующими крысами; кем-то раньше срока разбуженными медведями-шатунами, голодными и чрезвычайно агрессивными; стадами диких рофов и оленей, за которыми следят глаза, в том числе, двуногих хищников.       Не чуждому арканной магии друиду повезло: нужный участок санной дороги будет пустовать до полудня, а стелющийся с подножий рассветных розовых гор туман укутает не только поджидающего в засаде хищника или разбойника, но и путника. Опережая небольшой караван, спозаранку вышедший на зимник из Льювенхеда в сторону Сандабара, Софист нашел и осторожно вытащил одно из совиных перьев. Последнее слово короткого заклинания парень произнес уже в прыжке вниз, став столь же легким, как перышко в левой руке. Уллю, спикировав, ловко вцепился в крючок на кончике серебристого шеста в правой руке Софиста. Птица без особого напряжения потащила за собой практически невесомого человека, растянув парение на милю с лишним – до самой дороги с еще не запорошенными снегом следами трех караванов. Встав на укатанный наст, парень поблагодарил пернатого друга и крутанул кистью, возвращая орудие в состояние кольца. Зажатые подмышкой лыжи и палки заняли положенные места. Перед тем, как тронуться в путь, Софист сплел несколько заклинаний. Сперва извлек немного медвежьего меха, прихваченного когда-то в берлоге – обретенная на четыре часа медвежья выносливость позволит выдержать марш-бросок. Далее он сделал пасс правой рукой, позволив себе сжульничать, сфокусировав на кольце магическое сокрытие от животных, чтобы хищники не беспокоили. Потом он растер в руках снег, на время выбелив свои одежды волшебной маскировкой. Положившись на ведущего воздушную разведку фамильяра, Софист сосредоточился на поддержании магического камуфляжа, обеспечивавшего ему незаметность, и очень тихо заскользил по дороге – этому его обучил егерь Коллин.       Деревня Хиллтоп раскинулась на склонах большого холма или скорее низкой и пологой неровной горы меж двух крутых отрогов. Ледник долгое время всё никак не мог сползти с Нетерских гор, его талые воды вымыли мягкую породу, сделав северную и западные участки обжитого склона неприступно обрывистыми. Само селение приютилось на южной и у восточной частей холма, ступенчато переходящего в бугристые поля с распадками камней, кустарниками или редкими деревцами, порой, образующими жиденькие рощи, продуваемые всеми ветрами. Деревенские ворота были настежь открыты, одинокий привратник нес вахту, лениво маяча меж створок и щурясь на прямо бьющее в глаза полуденное солнце – застава стояла на единственно удобном месте спуска. Латный нагрудник и наплечники, защитная кожаная юбка с металлическими полосками, полуторный меч и алебарда с шестифутовым древком, за спиной легкий арбалет. Возраст под сороковник и выправка давно уже не армейская, а главное воин стал близок к природе и обзавелся своим питомцем – ястребом-перепелятником. (иллюстрации 040 и 041)       - Что, парень, совсем прижало, да? – Невесело хмыкнул типичный младший лейтенант, в столь малом селе гордо носящий капитанские знаки отличия. – Приветствую в Хиллтопе, я капитан Ганман. К нам на постой или?.. – Дежурно произнес желтовато-коричневый чондатанец. Оценивающие черные глаза встретились с сине-голубыми.       - Вроде того, - ответил изнуренный путник, все-таки не сумевший сдержать дыхалку и запыхавшийся на последних милях своего марафона. – Я - Софист.       - Из Льювенхеда караван не встречал, Софист? – Испытующе спросил, надо полагать, глава всей стражи Хиллтопа. Торговцы спешили обернуться до того, как образуется слякоть и участятся обвалы из-за стремительного таяния.       - Мой фамильяр видел их в паре лиг позади. Своих ждете, сэр? – Счел он нужным проявить сообразительность, несмотря на ходящую ходуном грудь, жадно втягивающую стылый ветер, задувающий с направления восточного отрога.       - А то ж, бегун, - более приветливо хмыкнул вояка, благодаря постоянному ношению шлема с забралом умудрившийся к своим годам сохранить лицо в целости, но слегка прихрамывавший на левую ногу и потерявший мизинец правой руки. – Ты к Дрогансону?       - Впервые слышу, - выдохнул парень, постаравшийся не свалиться на подкашивавшихся ногах – спало заклятье медвежьей выносливости.       - Тогда тебе стоит отметиться и распределиться у Хании. Общий Зал мэрии как раз напротив трактира Бурлящий Котел.       - Спасибо, сэр, - чуть кивнул приходящий в себя парень.       - Чего бежал-то так лихо, скажешь? Мой ястреб не приметил погоню, - чуть погодя произнес стражник, вскинув бровь под забралом и выразительно смерив путника взглядом, видящим добротную одежду и никакого оружия. (иллюстрация 042)       - Тренировка, - ответил Софист, опершись о прогнувшиеся палки, глядя на кончики лыж и усмиряя дыхание. Без совиного кольца он не видел вспыхнувший огонек интереса в черных глазах, но и без того уловил эмоции:       - Скорее самоистязание. Илматера почитаешь? – Прищурился капитан, продолжив успокаивающе чесать за ухом крупную белую лайку, ни разу не гавкнувшую, к слову.       - Пращура Деревьев, - не стал скрывать друид, распрямившись. И едва не опрокинулся на спину из-за тяжести рюкзака, лямками натершего худые плечи до мозолей.       - Мда, лихо занесло же тебя в горы к изгоям… - покачал он головой, что-то краем уха слышавшей про это лесное божество и недопонимающей мотивов появления здесь его почитателя. Софист тоже пару вдохов подумал о причинах, загнавших неплохого, по первому впечатлению, вояку в подобное захолустье. – А ты, Софист, не пацифист, случаем? – И серьезно, и со смешинкой, выдавшей образование. – Тут даже смерды и бабы без кинжала не ходят, каждый третий легко сунет лепесток под ребро. Конечно, условия тут суровые и летальный криминал большая редкость, но склоки с поножовщиной случаются, особливо по пьяни.       - Не волнуйтесь, сэр, я смогу за себя постоять. А смерды – это сервы? – Уточнил Софист.       - Они самые, не способное за себя постоять мужичье, - ответил капитан, откинув забрало и сморкнувшись вбок, тем выразив расположение к гостю и отношение к простолюдинам с вилами да косами.       - Спасибо, сэр Ганман, - произнес Софист, присев за снятыми лыжами. – Входная пошлина?..       - Нет, новик, наш мэр, барон Вераунт Шаттлкомб, берет оброком. Подробности у его новой помощницы, - ответил мужчина, не раз мечтавший уложить оную в свою постель.       Кивнув, Софист поплелся преодолевать подъем в треть прямого угла. Стражник позади присвистнул, когда увидел пристегнутый к рюкзаку набор посуды из серебристого дерева, а потом стал свидетелем того, как визитер крутанул кистью, превращая серебристый ободок поверх перчатки обратно то ли в боевой шест, то ли в посох, на который сразу оперся. (иллюстрация 043)       Справа от подъема стоял недавно возведенный двухэтажный хозяйский дом и две шатровидные землянки сервов: в одной ютилось две семьи с пятью детьми, младший год как родился, а четырнадцатилетний старший жил во второй, с двумя холостыми мужиками. Один из этих работников, какой-то седой и дистрофичный тип, бывший жокей, надо полагать, как раз выводил из стойла на прогулку некрасивого тяжеловоза, подготавливаемого к скорым пахотным работам на каменистом грунте. (иллюстрации 044 и 045) Слева вытоптанный снег показывал удобную и популярную у приезжих караванную стоянку у скальной стены, вторая у рукотворной стены пользовалась значительно меньшим спросом – третью заняло жилье. Это не в лучшую сторону свидетельствовало о размерах заезжающих сюда караванов и частоте их появления.       На северо-восточном склоне за оградой, опоясывающей жилые постройки, размещалась ферма с единственной на весь район ветряной мельницей и большим поголовьем рофов в хлеву - дойных и мясных. Это владение местного барона, который так же имел единственную на всю деревню просторную баню, по понятным соображениям, размещенную на «заднем дворе» - на террасе северо-северо-восточной части склона холма с крутым спуском к берегу искусственного озерца. Рядом с ветхой фермой находились старые развалины башни, давно утратившей какую-либо магическую ауру, но когда-то, несомненно, принадлежавшую магу, занявшему стратегическую высоту. На первый взгляд, приемника вовремя не нашлось. Кстати, стена, отделявшая ферму, была самой старой – самой первой. Хиллтоп начинался с удобного и пологого восточного склона холма, а потом разросся под теплым солнцем южного.       Пройдя вторые ворота, Софист оказался, собственно, в Хиллтопе. Сразу справа находился непонятно кем и когда построенный монумент с четырьмя колоннами, напоминающими граненое веретено. Посвященный Чонти, вне сомнений, он обеспечивал плодородие сих мест – друид чутко ощущал еще теплившиеся тут застарелые остатки сакральной магии Богини Зерна. У восточного входа расположенного дальше Общего Зала дежурила пара воинов в проклепанных кожаных стеганках и секирами в руках. Длинное одноэтажное каменное здание построили на месте оползня, обнажившего отвесный участок скального основания. Камень укрепили, возвели стены и опорные столбы, магией вытесали и уложили каменные балки, вдоль естественной стены возведя укрепление, где проходит почти вся общественная жизнь села. Строение одновременно служило мэрией, капеллой, казармой, складом, амбаром, лавкой, цирюльней.       Первый этаж трактира, расположенного по левую руку и напротив Общего зала, был каменный: построен в то же время, из того же материала и по той же планировке, что стены мэрии и ферма с колодцем в западном углу огороженной территории деревни. Третьим видным зданием была местная кузня – оружейник Фиона, согласно табличке. Когда-то одну из усадеб превратили в таверну, амбар укрепили и кузнечную печь из центра Общего Зала перенесли туда, на ее садовом участке вырыли благоустроенную землянку для травника (ныне хижину занимал некий Фарган, как гласила вывеска). Остальные строения, разбросанные по склону, словно упавшие брызги, тоже представляли собой землянки шатрового типа, напоминавшие врытый в землю чум с садовым двором вокруг. У некоторых ям использовалось дерево под стены, а около центра внутри стояли примитивные железные печки с трубой - у самых бедных вовсе обложенные камнями костры. Другие жилища построили просторнее и монументальнее: стены-каменки со слюдяными витражными окнами и очаг, сложенный из обтесанного или слепленного камня. Крышами почти везде натягивали шкуры, особо выделанные и обработанные: теплые, не продуваемые, гидрофобные, легко сменяющиеся на лето и для чистки с подновлением. Действенный комплекс защит от постоянных холодных сквозняков, но ступени утопленного в земле входа то и дело заваливает снег и заливает дождь, даже с тем учетом, что все двери выходят в сторону подножья, а само каменное основание холма изобилует трещинками, куда вода быстро просачивается, едва задерживаясь на огородах. Между землянками поднимались заросли окультуренной хелмторнки, любящей солнечные склоны и похожей на колючую смесь можжевельника и винограда.       В одном из построенных неподалеку от Общего Зала крупных круглых домов, что без кустарника или грядок вокруг, расположился портной и башмачник Томан, о чем свидетельствовала деревянная табличка. Рядом пара тесных чумов местных кожевенников, пахавших на него. На всю деревню имелась всего пара землянок, что стояли без крыши из шкур, заброшенными и заваленными. Кто бы сомневался – близ обвала и у кладбища для выдающихся личностей Хиллтопа. Вероятно, предубеждения и проблемы с топливом вынуждали бедняков терпеть бытовые неудобства плотного проживания.       Еще дальше, за пределами деревенской стены и на всей западной окраине холма, где постоянно шумела речка, где стенал и выл до костей пробирающий ветер, устроился самый богатый житель Хиллтопа. Он владел двухэтажным каменным домом, амбаром, фруктовой рощицей, садом с конюшней, хлевом с курами и молочными буренками. Уллю, барражирующий над Вершиной, отличал концентрацию магии над самым благоустроенным местом Хиллтопа. По всем признакам, тут явно обосновался маг, волшебным образом подавивший раздражающие звуки и ветер. Видимо, тот самый Дрогансон, которого упоминал капитан. Странный тип, ведь большинство магов не от балды строят себе башни, а этот отгрохал усадьбу…       Народу обычно мало дневало в селении, но сегодня шум топоров и пил далеко разносился. Судя по следам, позавчера мужики гурьбой за дровами гоняли. Вчера же рано поутру освободившиеся сани отправились в город затаривать городские склады к ярмарке девятнадцатого чеса: сэкономленные за зиму разносолы, сплетенные лапти, войлок из грубой шерсти рофов, выделанную кожу и первично обработанную под сырье пушнину, травы, резные фигурки из дерева или полудрагоценного камня, настоявшееся вино. Обратно везли бочки пива, скобяные изделия, с весенними скидками продаваемые лежалые запасы хлопка и шерсти. Уллю - прекрасный разведчик. Женщины же, помимо готовки, сидели в тепле и обшивали своих детей, мужей, любовников, работодателей…       Попавшийся на пути завистник резко остановился и прищурился, разглядев ореол магии вокруг посоха и легкое свечение от одежды, чьи композитные нити пропитаны волшебством устойчивости к стихиям. Сам он имел жалкое сердоликовое кольцо, по командному слову дающее приятный оранжевый свет, и в правом ухе серебряную серьгу с жемчужиной редкой силы, позволяющей раз в день вспомнить потраченное заклинание из разряда простеньких. (иллюстрации 046 и 047)       - Эй, фигляр, куда это ты намылился? – Заступая дорогу, резко осведомился человек лет восемнадцати.       - Вперед, - ёмко ответил Софист, понимая свою дерзость. – Дай пройти.       - Ой дура-ак, - шепеляво протянул второй молодой человек в кожаном сюртуке с меховой подбивкой и с одноручным мечом, пристегнутым на поясе. Старящая его ржавая борода скрывала изуродованный подбородок, а привычка плотно поджимать губы – плохо подобранные чужие зубы, криво вставленные взамен разбитых. Он выглядел на десяток лет старше своего возраста – вина заклятья. (иллюстрация 048)       - Мастер Дроган не принимает в ученики всяких задохликов и пижонов, - заявил первый. – Гони посошок и проваливай отсюда, пока цел, недоросль, - тихо бросил наглец угрозу, дабы не услышали стоявшие неподалеку стражники, которые давно знали заносчивых ученичков и смотрели с любопытством, не спеша вмешиваться в намечающиеся разборки – всё развлечение на опостылевшем посту.       Франт показал отточенное мастерство, обойдясь всего лишь быстрым потиранием рук, между которыми с характерным шумом заплясал короткий разряд молнии. Покрасоваться перед парой селянок, устрашить пару заносчивых местных ребят, впечатлить и подавить гостя? Его колдующий прихвостень слепил снежок Силлока, тоже обойдясь без магических слов, ставших лишними после хороших тренировок под присмотром наставника.       Софист был не из робкого десятка и спокойно взглянул на электрическую петлю Гелди, имеющую сложность второго заклинательного круга. Если сделать хлопок в ладоши, этот извив сорвется с кистей и поразит всех током в радиусе нескольких футов – эффективно на малых дистанциях да в узких трактирных коридорах. Софист лишь мельком подумал - проявить возможности посоха или фамильяра, - но тут же отбросил силовой вариант разрешения данного конфликта. Зачем перед всякой швалью раскрывать свои козыри или на пустом месте давать повод жаждать мести?       - Как о портном толкуют по одежде, так об учителе судят по ученикам, - устало произнес Софист, не встречаясь глазами с начинающими магами и поглядывая укоризненно на стражников. – Я не к магу, - добавил он, намереваясь обойти препятствие.       - Ты что, козявка улиточная, не слышала, что тебе приказано? – Состроил морду жадный задавака, чуть шире разведя руки и впившись в посох, манящий его сильным свечением в магическом диапазоне.       - Эй, что тут происходит, хлопцы? – Все же отреагировал один из стражников.       - Сэр, ученики всего лишь хотят усвоить урок, что Гелди безвредно стекает в землю по древкам шестов, алебард и копий, а Силлоком легко промахнуться или угодить в устойчивую шкуру… - собравшийся с силами Софист воспользовался моментом, чтобы спокойно обойти досадно скривившегося человека, постоянно и неосознанно самоутверждающегося из-за уродства лица, испорченного оспинами и брызгами из колдовского котла или от неосторожного обращения с волшебной кислотой. – Капитан Ганман направил меня отметиться и распределиться к Хании. Она там, сэр?       - Да, мисс Дейлз там. Проходи…       - Спасибо.       - Мы еще встретимся, малявка, - за спиной сплюнул главный, на целый фут более высокий, но почти такой же тощий, как Софист.       - Хочешь за амулет в ухе купить лицо, оглобля? – Проницательно спросил оглянувшийся Софист, окончательно гася конфликт и оповещая о своем роде деятельности. Говоря это, он не упустил из виду, какой эффект произведет появление в селе косметолога – никто его правильно не понял. – Поверь, лучше подождать, пока мазюка справится, чем идти на пересадку кожи с ягодиц. Но если хочешь – давай встретимся… - с подтекстом произнес Софист, неочевидным сходу намеком поднимая его на смех, чтобы любой следующий наезд ассоциировался с натягиванием лица на жопу.       - Ты!..       - Гы!..       Пока до него и других дошел смысл посыла, поторопившийся Софист нашел силы и скрылся за массивной дверью из чрезвычайно крепкого дерева сата, обитого полосами нержавеющей стали.       Подросток вошел в теплое и светлое помещение. Сакральная магия делала факелы и свечи бездымными и очень жаркими, также многократно продлевая срок их службы. Внутри было полно места и почти никого из жителей. Щелкали ножницы цирюльника, подстригающего какого-то бедно одетого бородатого мужика лет за сорок пять, над освещаемой на алтаре водой шептал молитвы жрец Илматера, у мерно стучавшего ткацкого станка с наполовину изготовленным гобеленом шушукались три толстухи с окрашенными в синий жиденькими шевелюрами, в дальнем помещении раздавался храп ночной вахты, под скрип пера шелестели листы бумаги и пергамента.       - Ох, вы новенький, да? – Подняла веснушчатый носик рыженькая женщина, оторвавшаяся от кипы бумаг за столом в дальнем правом углу, игравшем роль кабинета. - Только с дороги?       Ошибиться нельзя. Та самая новая помощница, резво взявшаяся наводить порядок в делах администрации Хиллтопа. На вид лет двадцать пять, одета в облегающие кожаные штаны черного цвета, индиговую блузку с пламенной вышивкой, играющий роль брони черный корсет с простым, но красиво и в тему вырезанным из кожи поясом. Поверх расстегнутая темно-коричневая замшевая курточка с полами до середины бедер и меховыми вставками огненной лисицы. Сбоку пристроилась яркая дамская сумочка с кисточками, золотисто-огненной вышивкой и безразмерными чарами. На указательном пальце левой руки серебряной кольцо с секретом под анимированным голубым цветком, на безымянной пальце той же руки замаскированное кольцо посланий с туманным камнем, на среднем пальце правой руки тонкий посеребренный мифриловый ободок с бриллиантом в четверть карата, под слоями магии освещения зачарованным на магическую идентификацию. Еще несколько обычных украшений в тон, включая странный амулет на шее под воротом. (иллюстрации 049-056) В общем, заключил Софист, симпатичная и загадочная женщина.       - Да. Меня зовут Софист, - осторожно представился подошедший к столу парень, хорошо знавший некоторые наговоры из тех, что оказались представлены на артефактах мило улыбающейся Хании.       - Приятно познакомиться, Софист. Вы, наверное, уже знаете, я - Хания Дейлз, новая помощница барона Вераунта Шаттлкомба, мэра Хиллтопа, - вскочила она, подав правую руку для пожатия.       - Простите, - выказал парень затруднения, не спеша садиться или приставлять к стенке зажатые под мышкой лыжи с палками или свой посох. – Капитан направил меня к вам отметиться и распределиться. Года два я хотел бы пожить в Хиллтопе, изучая горы и принося определенную пользу.       - Работы тут непочатый край, особенно для тебя, юный друид - угадала? Почти за все у нас бартером, монеты с караванами приезжают, - нисколько не смутившись, но более жестко ответила женщина, превратив жест в приглашение к столу напротив пустующего баронского кресла. Там была расстелена карта местности с отметками границ фермерских угодий. – Что умеешь? Предпочтешь взять свой надел или устроиться на ферму к барону, зажиточному старику Халасторму, молодым Блейкам или чудаковатому Пайперу?       - Предпочту, мэм Хания, единолично устроиться в одном из заброшенных домов и подрабатывать там-сям, к чему и когда душа ляжет.       - Хах, вот, значит, как? Еще один мажор с рюкзаком денег? – Шутливо спросила она, сверкнув светло-зелеными глазами. Видимо, как понял Софист, Хания имела ввиду местную байку про молодых Блейков, несколько лет назад построивших хозяйство справа от ворот в Хиллтоп. На это ее замечание даже клирик прервался, навострив уши.       - А что не безразмерным карманом, забитым монетами? Оставьте свои обидные инсинуации при себе, мисс Дейлз. Я честно зарабатываю своим трудом.       - Выкуп? Аренда? Как будешь оплачивать сельский сход для помощи в восстановлении жилья? И ты уже в курсе, что их освятили, но оба дома до сих пор пользуются дурной славой после произошедших там зверств? – С любопытством озвучила дипломат ряд больных вопросов, которые сама накануне отрабатывала, подыскивая себе место жительства, помимо усадьбы барона, щепетильно относящегося к своему имуществу.       - С конкретным домом завтра определюсь. Возможна аренда в счет собственноручной реконструкции? И вы не против, если я пересажу ласпэр под опорный столб, а в качестве забора применю синелисты, вандвуды и хелмторны? – Озадачил ее Софист, задолго до приезда видевший местную архитектуру и не желавший сильно выбиваться из общего ряда.       По дороге он уже видел нужное дерево, напоминающее кедр, но с шарообразными пучками иголок. Уллю разглядел и засыпанный снегом буерак со слабо выраженным зачатком магического узла Мирового Плетения Мистры, питающего рощицу синелистов со сверкающими жутким светом листьями, подобно хвое, висящими на ветках круглогодично. Несколько синелистов росло и в Хиллтопе, они давали по ночам достаточно уличного света, а также служили в темноте ориентиром.       – Буду приторговывать хвойными ворсинками и ярко синими, зелеными, красными, желто-золотыми, фиолетовыми и черными пигментами, - сообщил Софист, перекрыв всю палитру. Еще отдельно будет ценный серебристый и невидимый людям, но зримый эльфами ультрафиолетовый, получаемый из смеси ягод хелмторна и соков синелиста.       За пару минут уладив мелкие вопросы и в устной форме договорившись о жилье, измотанный парень отправился есть – жрать хотелось неимоверно!       - Топер уже прибздел? - Новенький?..       - Магов шоль? - Эй, где там наши?       - Угу, - ответила всем четверым маленькая сова с плеча вошедшего.       Софиста вместе с запахами лука с баклажанами, отбивной из зайчатины, ягодного пирога, подвешенных у потолка пучков сушеной мяты и хвойных веток встретил нестройный хор голосов нескольких ленивцев, дующих местное индиговое винцо из хелмторна. Стелящиеся заросли этого выносливого кустарника культивировались в Хиллтопе повсеместно, особенно у оград и в качестве оград - это из-за черных шипов, так же используемых в качестве игл и дротиков.       - Караван еще в районе перекрестка к нам, мужики, - устало и с отмеренной долей почтения младшего перед старшими произнес сутулившийся парень, ненадолго повернувшийся к столу игроков в кости. Пьяненький старичок успешно обыгрывал двух охотников и какого-то квадратнолицего бугая, много перенявшего от отца-полуорка. Одобрительно икнув, дедок под шумок смухлевал - на брошенных из стаканчика кубиках выпало три шестерки. – Почем ночлег, трактирщик?..       - Серебрушка за ночь и три трапезы. Я - Лодар, любезный… - представился коренной полуэльф, имевший в предках как лунных, давших бледность кожи, так и солнечных эльфов, от которых достались белокурые волосы и темные малахитовые глаза.       - Софист, - назвался парень подошедшему трактирщику, не имевшему в своем заведении нормальной стойки. В кухонную дверь юркнула белобрысая голова отрока, чертами озорного лица схожего с отцом, а серый цвет глаз достался от матери-морячки. – Плачу за декаду, - передавая извлеченный из кармашка куртки золотой высоко ценящейся чеканки Глубоководья. Показавшийся на свет презренный металл вновь вызвал пристальный интерес игроков.       - Если заплатишь за месяц вперед, парень, включу в стоимость три помывки со стирками, - сразу предложил Лодар, для проверки подлинности коснувшийся монетой висящего на шее медальона богини Вокин. Молодой и опрятно одетый визитер сулил наличность, быть может, даже мог начать сорить деньгами. – И чашу домашнего очага в номер, - торгуясь, добавил он в перечень стоявший на пустом столе в холодном углу осветитель-обогреватель, на котором гость излишне задержал взгляд.       - У меня единственная монета, - честно признался Софист, рассчитывавший вскоре начать зарабатывать солидные суммы. – Можно сразу в комнату? Я очень устал в дороге.       - Конечно. Барт! Бери одиночный номер и проводи мистера Софиста, потом принесешь ему постельное белье, свечу и графин.       - Ага!       - Мистер Софист, вы же с дороги - кушать будете? - Из-за двери в кухню выглянула очаровательная блондинка с приятными глазу и умело подчеркнутыми умеренными формами бюста. Ей очень шел фартук с частично вышитым рисунком из колосьев ржи. Софист сморгнул, когда Альтер-эго определило ее возраст в семнадцать лет – Лодар зачал ее в свои пятнадцать. – Мистер Софист?       - Аха-ха, красуля, правда же? – Подмигнул бодрый и пока еще вменяемый старик, мухлежом заработавший еще один эверлундский медяк.       - Пасть закрой, новичок, и свой пошлый глаз с нашей Мары убери, пока не заплыл, - без мата уничижительно процедил самый молодой из охотников, разбиравшийся в живности, но не в типах древесины, обладающей некоторыми волшебными свойствами. Старик мог бы подсказать ему, не страдай сам близорукостью.       - Мальчики-мальчики, не ссорьтесь, - кокетливо улыбнулась голубоглазая девушка при внешне спокойно на все реагировавшем отце, гордящимся дочерью и явно уже имевшим с ней разговор на интимную тему, года два назад. Мара тогда вышла победительницей, приведя решающим аргументом возраст папани. – Так как, мистер Софист? Ревеневый суп и утренние баклажаны с гречей? Или дождетесь дичь и сладкий пирог с хелмторнкой?       - Кашу, Мара, спасибо, - выбрал Софист. – Барт, отстегни, пожалуйста, мою посуду с рюкзака. Я привык к своей, хозяюшка, - нашедший силы парень приветливо улыбнулся миленькой девушке в передничке.       - Да, господин, - покладисто согласился пацан, привлеченный немым обещанием охотника. Однако шкода не удалась: удобный рюкзак был застегнут туго и надежно, как и его боковые карманы, дабы ничего не выпало, если вдруг понадобится экстренно сбросить его перед дракой. Но шкодник не растерялся, задев ношу постояльца:       - Ой, простите, я случайно…       - Барт, болван хренов, подбери немедленно! Сам донесешь их в номер к Софисту.       - Угу, - насупился отрок, в последний момент не наступив, а перешагнув рассыпавшиеся на полу лыжи с палками и всучив сестре снятые «деревяшки».       - Ах, какая прелесть, - восхитилась Мара, ловко взяв у младшего брата дорогой набор из серебряной древесины, приятной на ощупь и глаз. – Посеребренные…       - Любопытные вещицы, - к ним сунул нос и Лодар, лучше дочери смыслящий в материалах и ценах. – Где и почем такие нынче?..       - Мне подарили… - пространно ответил Софист, устало направившийся к неприметной дверце на второй этаж. - Барт?       - Иду я, господин. А можно я вас проведу, а потом…       - Подбирай и неси сейчас же, негодник, - повысил голос отец, отвесив сорванцу хороший подзатыльник.       - Ай!.. – Вскрикнул отрок и насупился, привычный к тому, что родитель его лупит. Не везет мужику – обеих матерей потерял.       – Извините его, Софист, совсем от рук отбился… - произнес трактирщик, встречавший клиентов по одежке и деньгам. Софист про себя отметил, что в Хиллтопе, где живут неблагополучные персоны, его встретили, в целом, любезнее заставы Олостина.       - Все нормально, мистер Лодар. Неси аккуратнее, Барт, если хочешь получить их в подарок.       - В подарок? – Светлые брови скакнули под челку. - Мне-ээ? – Мальчуган неподдельно удивился, неверяще мазнув взглядом по дорогим изделиям с плавными лакированными изгибами, долом, щетинками против обратного проскальзывания… Он повидал много лыж и оценил стоимость данных минимум в десяток злотых.       - Ему? За что это? – Тут же навострил чуть вытянутые уши отец, имевший не лучшие знания о закулисных нравах пестрой компании изгоев Хиллтопа.       - Тебе, Барт, если декаду продержишься без шкод и послушным родным. Продавать или в топку мне их жалко, а к следующему сезону я себе все равно получше смастерю. Думаю, это стоит еще три помывки со стирками, Лодар?.. – Свел все к меркантильному интересу Софист, заставивший себя поймать момент и заговорить, несмотря на упадок сил. Он дал более чем прозрачный намек, который быстро разойдется по Хиллтопу. Отец, не ведая, подыграл:       - Ха, этот шкет и дня не проживет, что-нибудь не учудив.       - А вот и смогу, отец! – Заявил отрок, стоявший в шаге от Софиста, а потому легко поверивший ему и ухватившийся за возможность доказать папе и сестрице, что он не просто какой-то там болван на побегушках, не умеющий держать слово.       - Уж постарайся, парень, я не хочу из-за тебя прослыть вонючкой и лишиться дамского общества… - полушутя произнес он, старательно не глядя на Мару. К слову, заклинатель вполне мог обойтись магией, очищающей кожу и ткань.       - Лизоблюд, - зло буркнул все тот же чернявый охотник, пропустивший бросок ушлого старикана.       - Блеф, - оскалившись, не поверил щербатый со шрамом от медвежьей лапы на левой стороне перекосившегося лица.       - Ненавижу хлыщей, - сплюнул мордоворот, зевнув.       - Идиот, ик! Гони медяк…       - Засохни, жухло…       Через минуту Софист осилил лестницу наверх. Две обогреваемые печной трубой комнаты занимали сами хозяева трактира. В дальней из них и самой просторной друид ощутил человека – женщину средних лет. Для клиентов предусматривался ряд типичных комнатушек, построенных прямо над шумной столовой. Первой шла узкая шестифутовая спаленка с одноместной койкой в три фута шириной, сундуком и табуретом у мутного окна. За ней в два раза более широкий номер, с двуспальной кроватью и платяным шкафом. Пятая и шестая по счету комнаты вновь одноместные, но с двухярусными кроватями. Седьмая спальня – торцевая, на целый отряд. Оконца общего коридора смотрели на стену селения – из них отстреливались при обороне. Чердак над трактирным складом с погребом хранил травяные сборы и сено для дающего шерсть и молоко рофа. Это похожее на буйвола травоядное животное не брезговало и объедками, подобно хрюшке (три в одном, так сказать: корова, овца и свинья - плод умелой селекции или результат божьего промысла).       Поев горячей и сытной стряпни, принесенной угрюмым мальцом, Софист скормил своей птице комок из магически собранных с посуды остатков еды. Наконец-то он смог прилечь и отлежался, вздремнув часочек, а потом еще и помедитировав, отчасти восстанавливая силы, растраченные на магический камуфляж, очень выручивший в дороге. Как бы Альтер-эго Софиста не изворачивалось, но эдикт верховного бога Лорда Ао ясно и недвусмысленно запрещал божественным сущностям лично убивать смертных. Вот поэтому и сидели семечки-шпионы внутри Коллина, Эльзы и Поллуны, собирая и накапливая информацию для создания аватара – полноценного и относительно самостоятельного живого существа из категорий смертных или квази-божественных созданий. Очередной тайный шпион, кстати, поселился внутри подхватившего «занозу» Барта: Софист не стал запрещать и, когда оставлял рюкзак в сундуке, «не обратил внимания» на любопытство десятилетнего отрока, который поставил лыжи у стенки и украдкой потрогал заманчиво оставленный у двери загадочный серебристый посох, как и чудная посуда, сделанный то ли из ветки дерева, то ли отлитый из серебра. Итого полный охват: один отслеживал детский возраст, другой препубертатный, пара – полностью взрослые организмы мужчины и женщины, уже под присмотром начавшей вынашивать под сердцем плод. Сам Софист переживал начало пубертатного периода, запоздалого ради правдивого объяснения окружающим его внушительных знаний и навыков, полученных в усердной учебе за десять лет.       Ввалившаяся в трактир компания не дала медитировать дольше часа. Из Эверлунда привезли пиво! Естественно, бросившее заготовку дров мужичье поспешило на гульбу в трактир. Софист предвидел сложности и принялся тратить накопившиеся силы на создание тепло- и звукоизоляции. Наверх все равно никто не поднимался, потому отдохнувший парень смело вытащил все из комнаты, включая тяжелый сундук, привинченный к полу. Друид, начав с порога, несколько минут водил руками по исшарканным доскам пола, сохранившего грязь и впитавшего тошнотворные запахи. Соединив доски в единый пластичный настил, Софист лег, сложил руку трубочкой и стал дуть в пол, второй рукой формируя и отводя во все стороны мельчайшие воздушные пузырьки. Проползя так по всему полу, друид магическим разрезанием сплошного настила вновь сформировал доски, придав им фигурный профиль для стыковки – менять испортившиеся фрагменты настила гораздо проще и дешевле. Внешне результат выглядел так, словно мастер-плотник прошелся рубанком, идеально подогнав половые доски друг к другу. Эдакий наглядный знак Барту не терять веру, намек Лодару на снисходительность и регулярную кормежку в счет услуг по реновации и ремонту, сигнал для Мары заглядывать на ночь… Напоследок Софист «законопатил» дешевые слюдяные окна, из которых безбожно сквозило.       На этом он вновь магически иссяк и едва не проклял вслух условие с исключительно естественным восполнением сил – это древесным клонам-шпионам разрешалось питаться напрямую за счет пропитывающей все природной магии. Одна неприятная мысль потянула за собой родственную товарку – о моральных запретах. Софист уличил себя в чудовищном цинизме – использовании людей как неких предметов, безликих лакеев. Он клал на алтарь своей цели всё новые жертвы, вновь раскручивая маховик – так уже было. Планета Торил – тор – бублик, вырождающийся в замкнутый круг…       Запереть оба замка, накинуть вместо куртки и шапки серо-коричневый плащ с капюшоном, сформировать простенькую маскировку на лице под одного из распиливавшего дрова кудрявого подростка и благополучно миновать шумную толпу. Таков был план – отправленный ко всем демонам. Сходиться с мужским коллективом нет лучшего времени, чем общая попойка: алкоголь сглаживает углы и примиряет, помогает расслабиться и забыться. Переодевшись поплоше, Софист морально и физиологически приготовился к пинтам посредственного пива вкупе с вином и налегке спустился вниз, где живущая с хозяином менестрель уже разогревала лютню перед разудалыми плясками в честь прибыльно сбытого товара…