Душа волка

      Легкий прохладный ветерок раннего утра развивал короткую скрюченную шерстку бежевого волчонка, который, вращаясь вокруг своей оси, пытался словить свой собственный хвост. Сидевший рядом с ним, волчонок с серо-бежевой шерсткой невольно улыбался, поглядывая на беззаботную игру своего друга.       Неподалеку от них, на зеленой поляне, бегали и играли другие волчата, среди которых молодая волчица с нежно-голубыми глазами, цвета бездонного неба, искренне улыбалась и смеялась, завораживая на себе взгляд смышленого волчонка. Поглядывая в ее сторону, Рэн, сам не замечая, усмехался уголками губ. Заметив расслабленного неподалеку друга, Кай, сровнявшись с травкой, резко выскочил и запрыгнул на него, перекидывая того на землю.        — Слушай, я тут подумал, — начал было Кай, спрыгнув с него. — Что думаешь на счет «Волчьей школы»?        — Школы? — неожиданно переспросил волчонок, неодобрительно взглянув на нового друга. Кай, который присел рядом, весело стал помахивать хвостом.        — Да, школы, — утвердительно кивнув, ответил тот. — Мы многое там учим, начиная с простой разминки и заканчивая полноценной охотой, — Рэн непонимающе посмотрел на него. — Но не пойми меня неправильно, охота — это для более взрослых волчат, для нас — это пока что рановато. Нужно для начала подрасти и отучиться хотя бы в младших классах, и тогда, глядя на твои результаты, тебя подпускают на твою первую полноценную охоту, — восторженно рассказывал Кай и, прыгнув, плюхнулся на зеленую траву, блаженно покачиваясь и размахивая лапами, — Я там был уже пару раз и знаешь что? Школа — это совсем не страшно.        — Это с каких таких пор «школа» — это не страшно? — неуверенно спросил Рэн, он не понимал, о чем говорит его друг. Гарт всегда был строгим учителем и жестко тренировал каждого, кто был в его классе. Хочешь быть лучшим — выживай, ведь только сильнейший сможет жить среди других.        — С тех самых, когда стал преподавать Акелла, — спокойно ответил малыш, опустив взгляд. — Всегда мягок, добр и учтив. Он никогда не отворачивался, а искал к каждому подход. Его работа не заключается в том, чтобы кого-то морально уничтожить, а наоборот — поддержать и мысленно обнять, дать веру и надежду, показать, что ты не один, что он рядом…       Рэн изумился, слушая его рассуждения. «Учитель, который дает повод почувствовать себя своим», — это никак не укладывалось в его голове. Всю жизнь волчонок учился выживать среди своих, не испытывая жалости к другим. Он часто видел, как над другими издеваются, как те защищались. Но Рэн не подходил, он только смотрел, поскольку боялся за себя. Малыш просто уходил, мысленно усваивая жизненный урок: «Каждый отвечает сам за себя».        — Акелла всегда рядом, даже, когда тебе кажется, что ты совсем один. Он дарит тебе тепло, а главное — любовь, которая согревает и убаюкивает плачущую душу, — перейдя на шепот, договорил Кай, а позже — резко встрепенулся и поднял радостный взгляд разноцветных глаз. — Знаешь, «школа» — это весело. Узнаешь что-то новое, да и задания дают интересные. Особенно, если твой преподаватель вожак стаи.        — Почему он решил вообще этим заниматься?        — Спроси у него сам. Каждый по-своему выносит что-то из его уроков, — сказал Кай и в какой-то момент его мордочка стала серьезной. — А если говорить в общем, то Акелла преподает только в начальных классах, для малышей и, возможно, подростков. Взрослыми занимаются другие волки, более опытные в своих специальностях.        — Понятно.       Со дня их знакомства прошло не больше месяца. Кай, заглядывая в пещеру вожака, часто вытягивал Рэна вместе со Стеллой куда-нибудь проветриться. Бегая вокруг большого водопада, волчата слушали громкий шум воды, а после бегали у его берегов, плескаясь и играясь вокруг да около зеленной неподалеку поляны. Молодая волчица была рада видеть перед собой ее нового друга, который, за время их прогулок, стал чаще мило улыбаться.       Акелла вне пещеры все также занимался вопросами стаи, иногда заглядывая к малышам. В последнее время он был очень занятым и сильно уставшим, поэтому другие старались не тревожить волка без особого причины. На фоне всего вожак держался молодцом, хоть и часто буквально валился с лап, даже в не состоянии подняться. Близнецы, которые по чину были его главными помощниками, не терялись и всегда поддерживали его, занимались той работой, которую не успел закончить тот.       Ходили слухи о неком заговоре и скором нападении на стаю некими волками-разбойниками; хоть разговоры и были нынче очень обсуждаемые, эти вести так же быстро забылись, как и распространились.       Волчонка-задираку Рэн не видел уже довольно долгое время и был несомненно рад этому, хоть ему и казалось, что с ним он еще не единожды встретится. Когда волчонок приходил в пещеру, Акелла уже ждал его и ложился вместе с ним спать. Волчонку не всегда хорошо спалось: он все еще видел тревожные сны и, когда просыпался, замечал рядом с собой сидящего вожака, который с тревогой что-то или кого-то искал. Стилл уже давно не возвращался, и Акелла волновался за него. Кто для волка этот заносчивый волчонок? Родственник? Сын? Где-то в глубине души Рэну было интересно, но в то же время он не имел ни малейшего желания узнавать об этом. В пещере было тихо и спокойно, и, хоть Акелле волчонок еще не полностью доверился, он подметил, что ему было приятно находиться в обществе такого уважаемого волка.       Во время прогулок со Стеллой и Каем, Рэн узнал, что скоро начнется волчья учеба и всем волчатам нужно будет посещать школу. Поначалу малыш не обрадовался этой новости, посчитав ее неуместной и ненужной в своей жизни. Думал, что пропуская занятия или вообще от них отказавшись, он сумеет избежать насмешек и косых взглядов, поскольку волчонок уже достаточно натерпелся и пережил неловких ситуаций. От известия о школе, Рэн первое время вертел носом и по возможности отлынивал от ответа. Заметив замешательство и страх в его глазах, Стелла однажды подошла к нему и сказала: «Не бойся, там никто тебя не обидит. К тому же уроки ведет Акелла и он никогда ни от кого не отворачивался, кто бы перед ним не был».        — И даже если тебе не понравиться, в чем я сильно сомневаюсь, — добавил Кай, — ты можешь уйти в любое время, и никто тебя силой обратно не затащит.       Волчонок был в замешательстве, он не знал, что ему делать. С одной стороны ему было очень страшно, и испуг охватывал все его тело, вызывая легкий мандраж. С другой стороны, что мешает ему посещать занятия? Сказали же, не понравиться — уйдет. Понравиться… Чушь да вздор. Рэн в это не верил.        — Также ты имеешь право посетить один свободный урок и посмотреть, как ведутся дела, скажем так, — продолжил говорить Кай, вглядываясь в его янтраные глаза. — Это правда необязательно, но, мне кажется, тебе стоит сходить и познакомиться со всем этим.        — Понимаю, слово «школа» бросает в дрожь, но, знаешь, я там учусь еще с самых малых лет, — сказала Стелла. — И чтобы кто что не рассказывал о ней, там действительно хорошо. На занятиях мы обычно тренируемся или разминаемся, иногда поиграем, а изредка — гуляем.        — Все остальное время мы получаем базовую информацию обо всем, что касается охоты и жизни; в классах по-старше будет изучать вводные уроки по управлению стаей и более подробные и продуманные стратегии в охоте.        — Нас учат многому, Рэн, — улыбнувшись, сказала молодая волчица, прикрывая веки. — И это лишь малая часть того, чего ты можешь получить, учась там.       Слушая их рекомендации, волчонок вконец сдался и решил все же сходить на вводный урок. Акелла с классом находился неподалеку от зеленой поляны, около высокого могучего дерева, где, по рассказам друзей, он всегда проводил уроки. Заметив пополнение в классе, вожак невольно улыбнулся новичку, из-за чего Рэн немного засмущался и отвернулся. Сейчас был общий сбор, поэтому все толпились на одном месте и ждали начала занятий. Вожак сидел на высоком камне и поглядывал на играющих волчат: молодые волки гуляли группками неподалеку от волчиц, которые в свою очередь о чем-то торжественно шушукались. На небольшом холмике, около класса, отдыхал волчонок-задирака со своими друзьями и знакомыми, которые хвостиком ошивались вокруг него. Компашка Рэна тоже не осталась позади, они присели напротив Акеллы и весело стали о чем-то разговаривать.       В какой-то момент волчата услышали голос вожака и быстро, завыв в ответ, сели на свои места. Рэн, молча наблюдавший за этим, не понял, зачем они это сделали. Стелла, заметив его недоумение, лишь улыбнулась и сказала, что они всегда так делают перед началом любого занятия. «Это своего рода звонок на урок», — сказал она, пожав плечами. Акелла, обведя всех взглядом и удостоверившись, что все на месте, усмехнулся.        — Приветствую вас, мои дорогие ученики. Сегодня первый рабочий день после небольшого перерыва, и мне бы хотелось узнать, рады ли вы новому учебному году?       В ответ Акелла услышал многое: от чьего-то сонного бормотания до восторженных восклицаний на тему проведенных каникул. Рэн сидел по центру класса и в какой-то момент сильно испугался бурной реакции на задаваемый вопрос. Поежившись, он оглянулся: волчата весело смеялись и общались между собой, а вожак лишь кивал головой и некогда отвечал на чьи-то вопросы. В какой-то момент Рэн посмотрел на Кая, который отзывчиво с кем-то разговаривал. Вдруг почувствовав прикосновение на своем хвосте, тот обернулся, встречаясь с обеспокоенными голубыми глазами. Стелла, помахивая хвостом, по-доброму улыбнулась, на что волчонок неуверенно и даже немного кривовато усмехнулся ей в ответ. Кивнув в сторону Акеллы, Рэн перевел взгляд янтраных глаз на волка, который тем временем привлекал к себе внимание.        — Вижу, что у вас многое произошло за эти выходные дни, — улыбаясь, сказал он, — но всему хорошему свойственно кончаться. И прежде, чем мы начнем наш первый урок, я бы хотел представить вам нашего нового ученика, — взглянув на Рэна, который невольно поежился, Акелла добавил: — Он как раз недавно попал в нашу скромную обитель и потому еще не сильно знаком с нами и с нашими обычаями.       Взглянув на Рэна, все волчата в тот же миг посмотрели в ту же сторону, что и волк. По телу волчонка пробежала волна страха, которая застряла в у того в горле и никак не хотела выходить. Невольно сглотнув, малыш поежился: давненько на него не обращали столь интимного внимания. Из немого шока его вывел голос Кая, в тишине который для волчонка оказался до боли громким.        — Выйди к нам и представься, пожалуйста, — добродушно добавил Акелла, поглядывая на волчонка.       Рэн какое-то время мялся, не желая выходить. Все с интересом его рассматривали, и ему было очень неловко. Кто-то стал перешептываться, а кто-то просто сидел и молчал. Малышу была нова эта ситуация, но вновь утонувший на дне небесных глаз, которые то и дело советовали ему идти, Рэн глубоко вздохнул и встал около Акеллы. Волк дружелюбно замахал хвостом, в то время как малыш свой сжал и запрятал. Его взгляд тупился о землю, а голову поднимать он никак не хотел. Боялся.        — Трус да вздор! — послышался откуда ни возьмись чей-то насмешливый голос. Сердце малыша пропустило удар: этот голос он мог узнать из тысячи.        — Стилл, — зарычал Акелла, недовольно взглянув на него. — Применяй свои комментарии к более уместным обстоятельствам.        — А что тут было не в тему-то? — состроив недоуменную мордочку, спросил волчонок. — Вон, гляди, я что говорю чушь? Вполне точное замечание. Ребят, вам так не кажется?       В ответ Стилл услышал лишь неуместно громкое хихиканье со смесью хрюканья со стороны своего непутевого друга Клода, в то время как все остальные отвели глаза и скромно промолчали. Наблюдая за этим, морда Стилла стала медленно, но плавно искажаться. Пока полностью не скривилась и не отвернулась.        — Ну и идите вы, — фыркнув, волчонок снова взглянул на аудитории, — подумаешь.       Встретившись с серьезными глазами Акеллы, Стилл зло закатил глаза и отвернулся, еле слышно зарычав. Его друзья посмотрели на него, а позже — на вожака стаи и переглянулись между собой, в то время как волчонок умастил голову к себе на передние лапы и нахмурился. Глубоко вздохнув и опустив голову, Акелла легонько обнял хвостом встревоженного Рэна, который в ответ от неожиданности дернулся. «Скажи им, как тебя зовут», — будто бы напоминая ему о его задании, тихонько сказал волк.        — Рэн, — промямлил он, опустив голову и чуть почете добавляя: — Моя имя Рэн.       Волчата прислушались и оглянулись друг на друга. Кто-то стал перешептываться, кто-то молчал. Словив взгляд встревоженных глаз своих новых знакомых, Рэн понял, что что-то не так.        — Скажи чуть погромче, тебя никто не услышал.        — Меня зовут Рэн, — уже более четко и уверенно отозвался малыш, окидывая каждого неуверенным тревожным взглядом.       Ученики были простыми волчатами, многие из которых, по словам Кая и Стеллы, были такими же, как и они — полукровками. В какой-то момент волчонку стало интересно посмотреть на их реакцию, но это было лишь на мгновение, ведь почти сразу, словив на себе многочисленное взгляды, его охватил отчаянный страх, заставляя отвернуться.        — Обернись, — голос Акеллы казался волчонку каким-то нереальным: он звучал у его голове сильно обрывисто и громко, что тот поначалу не понял, что к нему обращаются. — Взгляни на них.       Ему не нужно было повторять дважды. Рэн краем глаза обогнул всех взглядом и, на свое удивление, заметил на их мордочках улыбки. Но не те насмешливые и высокомерные, которые он привык видеть, а другие — дружелюбные, теплые, добрые.        — А меня зовут Стивен, — кто-то крикнул из толпы, на что все обернулись.        — А я — Марэна, — улыбнувшись, негромко произнесла молодая волчица, сидя на первом ряду, напротив Рэна.        — А этого дурачка звать Роберт!        — Эй, ты кого дураком назвал? — в ответ все рассмеялись, а двое друзей прыгнули друг на друга, игриво покусывая друг друга за хвост и уши. Кай и Стелла весело посмеивались, сидя неподалеку от шутивших дерущихся братьев, на что Рэн удивленно хлопал глазами, наблюдая за развернувшийся комичной сценой. Малыш, смотря на радостных волчат, сам, того не замечая, стал смело посмеиваться и улыбаться. А Акелла, взглянув на него краем глаз, лишь легонько улыбнулся уголками рта прикрыл глаза.       Кивнув ему, волчонок встал и подбежал к Каю и Стелле, в то время как волк завыл, обращая к себе внимание. Ученики, перестав смеяться, а друзья — драться, взглянули на учителя, который к этому времени встал и и стал ходить куда-сюда по выступу и чем-то разглагольствовать.        — Так как прошло немало времени и вы уже немного подросли, сегодня мы будем… — но, не успев договорить, как его неожиданно перебил чей-то голос.        — А мы сегодня будем играть в догонялки? — спросил Роберт, весело помахивая хвостом.        — Да, да, пожалуйста, пожалуйста! — поддержали его другие волчата, в то время как Рэн с сомнением поглядывал на всех. Заметив улыбку Кая, который радостно смеялся, малыш обвел взглядом весь класс. Вдруг он встретился с хмурыми фиолетовыми глазами, прожигающее его тело. Скорчив тому рожицу, волчонок отвернулся, на что Стилл, удивившись, тихо зарычал.        — Нет-нет, сегодня, пожалуй, нет, — усмехнувшись и прикрывая глаза, ответил Акелла и добавил: — У нас много работы и боюсь, что мы не успеем.        — Ну вот, а мы так хотели, — заскулили волчата, грустно опустив голову, на что волк только улыбнулся.        — Ладно-ладно, но только сегодня, — в ответ все стали прыгать от радости и кружиться, весело помахивая хвостом. Стелла, мило улыбнувшись, посмотрела на Рэна, который, в свою очередь, сжался и шарахался от каждого, кто мог его случайно задеть.       «Какой же он дурак, — про себя фыркнул Стилл, закатывая глаза. — Вечно он потакает кому ни попадя».        — Как же это бесит, — уже в голос высказался тот, не поднимая головы со своих лап.        — Да брось, это всего лишь игра, — произнесла его подруга. — Да и к тому же, что тут такого?       Вопрос волчонок оставил без ответным, лишь что-то пропыхтел и зашипел. Клод, который сидел неподалеку от него, вновь залился звонким глуповатым смехом. «Идиот», — подумал, Стилл, закрывая лапами уши.        — Все эти игры будут, но только после урока охоты, — усмехнулся тот, в ответ услышав разочарованные возгласы. — Этим заданием мы всегда начинаем наш новый семестр, и, пожалуй, повторю правила для тех, кто новенький или прослушал, — добавил волк, а волчата тихонечко сели и стали слушать. — Вы должны будете разделиться на группы по трое волчат и найти спрятанного в окрестностях оленя.        — Так вот почему мы не завтракали! — воскликнул Кай, весело хихикнув. Живот Рэна невольно забурчал.        — Именно, — заулыбался ему Акелла, добавляя: — Когда вы его найдете, сразу подайте знак — наши взрослые помощники найдут вас.        — Кто это такие «наши взрослые помощники»? — уточнил Рэн у своих сокомадниках.        — Кто-то вроде «наши большие ходячие няньки», — смело ответил Кай, оборачиваясь к друзьям. — Они те, кто обычно незаметно присматривают за нами во время таких уроков охоты, чтобы мы ненароком не заблудились и не потеряли друг друга.        — Ясно.       Когда была объявлена команда: «Старт!» — все приготовились. Кай, Стелла и Рэн, вместе со Стивеном, Марэной, братьями — Робертом и Стилински — и другими волчатами, встали в линию и замерли, ожидая команды. Стилл со своими соратниками не спешили выходить, лишь скучающие зевали и дремали на выступающем камне. Услышав громкую команду: «Марш!» — все, ни о чем не думая, разбежались кто куда: кто-то в чащу леса, другие в кусты, а третьи, в роли Стилла и его компании, — остались сидеть.       Обведя убегающих и веселящихся волчат, Акелла заметил скучающих пассивных хулиганов и закатил глаза. Они уже не в первый раз так делают, но сколько бы не проходило времени — ничего не меняется. Вставая с теплого покрытия, которое Стилл сам же и нагрел своим тельцем, он вальяжно потянулся. Переменная лапами, он еще раз зевнул и, спрыгнув со своего камня, поплелся в сторону леса.        — Что же мне делать с ним, — задал Акелла сам себе вопрос, глядя на выходки волчонка.        — Из него бы вышел чудный коврик, — хихикнул ворон, присаживаясь на голову волка.        — Во́ро! — возмутился волк, не веря в то, что тот только сказал. — Ты что? Нельзя так говорить.        — Но заметь, идея неплохая, — в ответ вожак только закатил глаза и глубоко вздохнул.       Ему это не помогло.

~ * ~

       — Кай, ты что-нибудь нашел? — послышался еле слышный голос Стеллы, где-то неподалеку от высокого дерева.       Бродя по лесу, волчата заблудились. Поначалу им казалось, что они попали на нужный след, но позже, когда малыши уже в который раз приходили к одному и тому же кривому дереву, те поняли, что заблудились. Но друзья не паниковали, ведь знали, что за ними наблюдают и, при разе, в обиду уж точно не дадут. Также, раз уж «наблюдатели» не выходят из своих укрытий, это значит, что они у цели и никуда, ни за какие запретные границы, не убежали.        — Нет. Вообще ничего! — выйдя из куста, ответила волчица. — А у вас что?       Мальчики отрицательно помотали головой. Волчата ходили вокруг небольшого холмика, низ которого немного малышей — там был обрыв, который вел неясно куда, потому друзья всеми силами старались обходить его стороной. Кай от неудачи шкрябал когтями корявое дерево, а Стелла рассматривала даль с холма. Рэн, не обращая внимания на всеобщую напряженность, произнес:        — Но олень же должен где-то быть.        — Должен, но где? — спросил Кай, оборачиваясь.        — В том-то и состоит наше задание: найти его самостоятельно, ведь если бы было все так просто, все бы сразу, даже не потрудившись, нашли бы его, — подытожила Стелла, подходя у небольшому выступу. — Давайте пойдем дальше, мне кажется, что добыча где-то рядом.       Кай с Рэном переглянулись и, пожав плечами, пошли следом за ней. Молодая волчица шла по небольшому утесу, все время поглядывая под лапы, чтобы ненароком не упасть. Дорожка была не широкая, но и не слишком узкая, чтобы ненароком не упасть, но в все же было страшно. Следом за Стеллой последовал Кай, а за ним — Рэн. Пока друзья волчонка пробирались по линии, малыш решил подождать, он не хотел толпится и лезь впереди паровоза, чтобы случайно кого-то не столкнуть и всем не упасть. Сидя около обрыва, волчонок, во время ожидания, обвел глазами лес. Рассматривая ветви деревьев, вдалеке он заметил высокий водопад, а рядом с ним — спокойную жизнь стаи. Волки ходили друг к другу, кто-то дрался, некоторые просто сидели и разговаривали.       В какой-то момент Рэн задумался: жизнь волков в его бывшей стаи была не настолько радужной и светлой, как здесь. Тут было мило, умиротворенно и как-то по-своему хорошо. «По-домашнему», — повторив про себя слова Стеллы, подумал волчонок. Когда он жил с родителями, он часто сбегал из дома, не желая находится наедине с семьей. Ему было чуждо там находится, поскольку чувствовал себя он очень неуютно. Рэну всегда казалось, что лишний и никому не нужный. Каждый раз выходя из пещеры, волчонок видел этот серый грязный мир, ему всегда казалось, что он живет в каком-то странном грязном мире, где нет любви и понимания, а главное — справедливости.       Глубоко задумавшись, Рэн вдруг почувствовал, как его кто-то грубо толкнул по спине. Не удержавший равновесия, волчонок кубарем полетел вниз по склону, больно ударявшийся об все, что мог. Наконец приземлившись, волчонок тихо заскулил, у него все болело и ему показалось, что весь мир встал с лап на голову…

~ * ~

      Спрыгнув и приземлившись на шелковистую траву, Стелла облегченно вздохнула — она справилась. Волчица сумела преодолеть это препятствие, и ее победа льстила ей. Где-то неподалеку от нее шли волчата, но сейчас ей было не до них — прекрасный вид поражал ее своей красотой. Он был прекрасен: небо переливалось всеми оттенками красного и оранжевого, а лучи вечернего солнца обнимали лес багровым теплым светом. На фоне шерсть молодой волчицы приобрела более красочные оттенок, а в ее глазах отображался великий водопад, принадлежавший стае.       Легкий ветерок кружился вокруг Стеллы, поднимая с земли лепестки цветов и зелени. Прикрывая глаза и улыбаясь играющему танцу, волчица обернулась к Каю, который уже успел подойти к ней и, случайно подскользнувшись, упасть, что-то недовольно пробурчав. Смышлено хихикнув, она хотела взглянуть на второго ее друга, но вместо его силуэта заметила лишь пустующий утес.        — Кай, а где Рэн? — обеспокоенно просила Стелла. — Разве он не шел за тобой?        — Должен был, а что? — недоуменно спросил волчонок, тоже обернувшись. — Рэн, ты тут? — позвал того малыш, но ответа не последовало. — Слушай, не пугай нас. С тобой все в порядке?       Но им никто не ответил. Помедлив немного, друзья обеспокоенно переглянулись и быстро подбежали к обрыву. Снизу ничего не было видно, лишь верхушки зеленых деревьев и узенькие тропинки. Мнувшись с лап на лапу, волчата занервничали, не зная, что им делать. Стелла стояла неподалеку от утеса и металась на месте, пытаясь что-то разглядеть. В то время как Кай ходил туда-сюда по узкому пути, намереваясь найти причину исчезновения его друга.        — Кай, не ходи там, — обеспокоенно обратилась к нему Стелла, заметив как волчонок метался по скользкому пути. — Там скользко и ты можешь упасть!        — Да не бойся ты, я ведь осторо… — но, не успев договорить, малыш вдруг почувствовал, как земля стала стремительно пропадать под его лапами. Не удержав равновесия, малыш задрожал.        — Беги! — закричала ему Стелла, и Кай стал быстро перебираться по соскальзывающей земле, пытаясь схватиться когтями за любую травинку или камешек, чтобы не упасть. В какой-то момент край отломился и Кай, вместе с наполовину рассыпчатым участком, задрожали и стали падать вниз. Волчонок, успев приземлится лапами об кусок земли, со всей силы вжался в нее и отпрыгнул. Расправив лапы, малыш хотел было зацепится за край уступа, но понял, что тот слишком далеко от него. В какой-то момент сердце волчонка готово было остановится от испуга от осознания своей глупости поступка и предстоявшей скорой смерти…       Как вдруг…        — Коул!       Громко вскрикнув, Стелла взглянула на только что пригнувшего к ним волка, который, резко наклонив голову, схватил клыками падающего волчонка. Зависнув на секунду в таком положении, волк, не медля, перекинул его через себя. Взглянув на рядом стоящую волчицу, тот также схватил ее за шкирку и вместе с ней быстро отпрыгнул на безопасное расстояние.       Поставив ее на место, Стелла благодарно кивнула ему и быстро подбежала к Каю. Волчонок находился в полуобморочном состоянии, и волчица, тихонько подойдя к нему, аккуратно толкнула его носом о плечо. Почувствовав мягкую прохладу, Кай часто заморгал, приподнимаясь. Заметив рядом стоящую подругу и поодаль — обрыв — малыш облегченно выдохнул, вновь падая на землю.        — Ну, надо же было вам именно сюда залезть, — недовольно прорычал Коул, осматривая трещины и камни. — Только на пару секунд отвернулся, а вы уже на грани…        — Извини нас, дядя Коул, — не успев договорить, его перебила Стелла, виновато опустив голову. — Я… мы не хотели.        — Сколько раз я вам говорил, не называть меня «дядей», — закатив глаза и по-дурацки растягивая последнее слово, произнес хищник. — Я же себя совсем стариком чувствую, — прикрыв глаза, волк, успокоившись, добавил: — И вообще, почему вы пошли через этот узкий утес? Вы же легко могли обойти его.        — Это был самый короткий путь на другую сторону! — вскрикнул Кай. — К тому же запах нас сюда привел… — в ответ Коул лишь закатил глаза, что-то пробормотав про безопасность.        — Все равно с этим запахом и утесом, сейчас это не главное! — вскрикнула Стелла, обращая на себя внимание. — У нас Рэн пропал! Я полагаю он упал вниз…        — Расскажи поподробнее, что произошло, — уточнил Коул, внимательно слушая ее.        — Он шел сзади нас, но когда мы уже перебрались, Рэна нигде не было. Мы возвращались к краю и осматривали местность, но ничего не нашли… И мы боимся, что он… — не договорив, волчица с опаской взглянула на край утеса и тихо заскулила.       Глубоко вздохнув, волк что-то пробурчал и осторожно подошел к обрыву. Внимательно осматривая отломленный край, он о чем-то призадумался. Взглянув на другой конец утеса, волк стал принюхиваться и, заметив там странный оборванный след, поспешил в то место. Волчата, которые обеспокоенно наблюдали за действиями их наставника, хотели было пойти за ним, но словив на себе предупреждающее рычание, попятились назад и сели на место.       Перепрыгнув через преграды и обойдя деревья, Коул вышел на другой конец утеса. Подойдя ближе к нему, волк неожиданно уловив в воздухе до боли знакомый запах… Нахмурившись, тот вновь осмотрел след: он был резким и глубоким, из-за чего сдалось ощущение, будто волчонок ненароком поскользнулся, либо… ему помогли упасть.       «Нечистое это дело», — подумал волк, вновь принюхиваясь.       Вернувшись обратно, Коул встретился с растерянным взглядом двух волчат, которые внимательно смотрели на него. Вновь оглянув край обрыва, тот лишь глубоко вздохнул.        — Дядя Коул, что нам делать? — обеспокоенно спросила Стелла.        — Вам — ничего, а я сейчас спущусь и поищу его, — бросив эту фразу, волк подошел к утесу и добавил: — Оставайтесь здесь и никуда не уходите, я скоро вернусь.       Найдя по мнению волка «удобную» для передвижения дорожку, Коул спрыгнул вниз и стал медленно упускаться вниз. Проследив и подождав пока Коул не скроется из виду, волчата хитро между собой переглянулись.        — Спускаемся? — спросил Кай, весело поглядывая на нее.        — Спускаемся, — подытожила Стелла, и они медленно пошли по пятам идущего неподалеку волка.

~ * ~

      Медленно приоткрыв глаза, волчонок глубоко вздохнул. Словив парящую в воздухе клубок пыли, тот невольно закашлялся и резко перевернулся со спины на лапы. Вновь прикрыв глаза, волчонок неожиданно чихнул, чей звук звонким эхом пронесся по стенам пещеры. Встряхнув головой, Рэн попытался сфокусировать взгляд, но кроме как туманности и расплывчатости во взгляде, он ничего, кроме мазаной картинки не видел. В его голове будто завелся занудный дятел, который стал несносно к нему стучатся, не давая возможности адекватно осознать происходящее. Еще немного отдохнув, волчонок, не открывая глаз, попытался встать на лапы.       С горем пополам он все же смог совладать со своим дрожащим телом и, облокотившись боком о холодную стену, поднял взгляд вверх. На потолке пещеры виднелись ярко-красные лучи восходящего солнца, которые попадали к нему через небольшое расщелину. «Наверное через нее я попал сюда», — подумал Рэн, оглядывая темное пространство. Сгусток пыли все еще вздымался над землей и летал вокруг малыша, из-за чего тот постоянно чихал и кашлял.       Решив больше здесь не задерживаться, волчонок, немного пошатываясь, двинулся вперед, не зная, куда идет… Плутая по широким коридорам темного лабиринта, малыш стал сильно беспокоится. Осознание ситуации, после болезненного пробуждения, не давало ему покоя, а паника, кричащая о том, что он никогда отсюда не выбраться, вгоняла его в ужас.       Наконец, заметив вдалеке непонятное красное свечение, Рэн, сглотнув ком в горле, поспешил туда. Вдруг он почуял сладкий запах, который дурманил его разум, а живот невольно забурчал. Выйдя из очередного поворота, волчонок резко зажмурился: его охватил вечерний свет восходящего солнца, а легкий ветерок стал мягко поглаживать его растрепанную шерсть. Вздрогнув от внезапной прохлады, охватившее все его тело, волчонок вновь принюхался. Повернув голову и приоткрыв глаза, Рэн увидел неподалеку от себя мертвого оленя, который был прикрыт веткой дерева.       «Когда вы его найдете, сразу подайте знак», — вдруг услышав в голове бархатный голос Акеллы, волчонок неожиданно для себя приободрился.       Он нашел оленя. Эта мысль заиграла внутри него яркими красками, и ему очень захотелось кому-то об этом рассказать. Но оглянувшись, он лишь встретился со стоящими поодаль деревьями и пещерой. Почувствовав болезненный укол в районе груди, волчонок вдруг загрустил и тихо заскулил.       Взглянув на багряное небо, Рэн подумал о вое. Но только было он хотел «подать оповещающий знак», как неожиданное возникшее сковывающее чувство не дало возможности ему этого сделать.        — Посмотри на него, да он же полный неудачник!       Неожиданно вдали от себя услышав очень знакомый ему голос, Рэн, испугавшись, резко обернулся, но никого не увидел. Легкий ветерок поднимал с земли опавшие листья и весеннюю пыль.        — Верно, он даже выть не умеет!       Обернувшийся еще раз, волчонок вновь столкнулся ни с чем — лишь густые деревья и шум играющегося ветра. Он что, сходит с ума?        — Смех и вздор да и только!       Вдоволь наслушавшись насмешек, волчонок упал на землю и прикрыл уши лапами. Страхи и боязнь быть опозоренным, сжимали его и загоняли в клетку, из которой волчонок не решался выходить. «Уходите!» — кричал про себя Рэн, не открывая глаз. Свернувшись в маленький клубочек, он пытался скрыться от грядущего смеха и непонимания со стороны… Со стороны кого? Кая? Стеллы? Акеллы?       Рэн пока не был так тесно знаком ни с одним выше перечисленным, но единственное, с чем волчонок был точно уверен, — они бы от него не отвернулись. Хоть он еще не так много времени провел в этой стае, после случившегося, малыш знал, что эти волки заботятся друг о друге.        — О, вот ты где! — Рэн аж подпрыгнул от неожиданности.       Прыгая с высокого камня на маленький и запыхавшись, произнес Коул, подходя к испугавшемуся волчонку. Рэн с немым вопросом взглянул на него, не понимая как он тут вообще оказался, а главное, как он его нашел…?        — Рэн! — вдруг на него откуда не возьмись навалилась Стелла, которая нервно махала хвостом и что-то неразборчиво еще говорила. — Я так волновалась за тебя!       «Я же им сказал ждать меня наверху», — про себя застонал Коул, гладя на непослушных волчат.        — Рэн! — радостно выкрикнул Кай, подбегая к своим друзьям. Прыгнув на него, когда Стелла отошла, тот стал весело смеяться.       Хмуро что-то пробурчав, волчонок, скинув с себя смышленого друга, встретился с взглядом голубыми глазами своей подруги. Заметив ее улыбку, малыш глупо пожал плечами и тоже попытался усмехнутся.        — О! Ты нашел оленя! — крикнул Кай, рассматривая спрятанную добычу за веткой дерева. В ответ ему что-то пробурчав, Рэн, как и Стелла, поспешили к еде. Стоя в сторонке и глядя на смышленых волчат, Коул мягко улыбался.

~ * ~

      Заметив как Коул осматривает след и принюхивается, волчонок спрятался за кустом, не желая, чтоб его нашли. Проследя за ним, пока волк не исчезнет из виду, волчонок вынырнул из укрытия и вновь подошел к обрыву, открывающее вид на край утеса.        — Стилл, что ты там застрял? — ныл Клод, подходя к своему другу. — Джульетта вышла на след, идем отсюда!       Недовольно фыркнув и зарычав на друга, волчонок злорадно усмехнувшись, покинул холм.