Истории из жизни

      Очередное утро обещало головную боль от выпитого накануне и яркого света, усиленного белыми сугробами снаружи. И ужасная жажда была дополнением ко всему. Рыжий очнулся, когда рука съехала с груди и свесилась с дивана. Когти тихонько клацнули по полу. Убийца встрепенулся, но тотчас со стоном завалился обратно.       — Да чтоб я сдох, — едва слышно пробормотал он на родном языке. Вставать с дивана и начинать новый день не хотелось совершенно, даже несмотря на то, что любимый плед, сложенный валиком под голову, за ночь превратился в колючий комок, впивающийся в шею.       Аскольд свернулся калачиком на полу, мелко подрагивая от холода, но не просыпаясь. Камин давно угас, тепло постепенно выветрилось, а по полу тянуло прохладой. Но юноша, погружённый в сон, этого не понимал, только всё сильнее замерзая. Не спасало даже одеяло, под которым он свернулся.       Элийцу снилось небо, кристально чистое и голубое. В таком небе хотелось распахнуть крылья и лететь, лететь… именно это эйфоричное ощущение заставляло его улыбаться во сне.       Корунд всё-таки сел на диване и скосил взгляд на юношу. Он явно мёрз, но при этом улыбался. Похожее выражение лица он иногда видел у элийцев, которых убивал. Всегда было интересно, о чём те думали в момент кончины.       «Разбудить?» — подумал Рыжий, но в итоге развернул собою же нагретый плед и укрыл им Аскольда поверх одеяла. Вещь была пусть и старой, потрёпаной, но удивительно тёплой. После этого изнывающий от похмелья следопыт запалил небольшой огонёк в камине. Учитывая количество щепок и окруживших их поленьев, скоро он должен был разрастись и дать достаточно тепла.       К тому моменту Корунд был готов ругаться вслух. Все мысли были заняты только поиском воды и зелья исцеления. В итоге убийца скрылся на кухне. «Может башкой в сугроб?» — с отчаянипм подумал он.       Аскольд, получивший дополнительный источник тепла, заулыбался ещё сильнее. Тихо вздохнул, расслабляясь, и перевернулся на другой бок. Теперь его поза не была такой закрытой и напряжённой, юноша ощущал, что холод пропал. А вскоре стало даже немного жарко от камина, вынуждая элийца раскрыться.       Стараясь особо не шуметь, но всё так же ругаясь и шипя под нос, асмодианин отыскал пару склянок с зельем. Рыжий блаженно вздохнул и опустошил сразу обе, кисловатый привкус остался на губах, но это было даже приятно, потому что означало грядущее избавление от головной боли. Теперь стоило разогнать эликсир по крови, чтобы он быстрее начал действовать. А лучшего способа, чем тренировка на морозе, убийца не знал.       Корунд тихо покинул кухню и скосил взгляд на спящего Аскольда, на мгновение замерев на пороге. Теперь тот не выглядел замёрзшим и даже не дрожал. По крайней мере, так казалось. Безмятежно спящий на полу белокурый элиец являл собой довольно странную, непривычную картину. Но и задевал в зачерствевшем сердце следопыта нечто такое, о чём тот уже давно забыл.       Едва не расплывшись в умилённой улыбке, Корунд вовремя одёрнул себя и шмыгнул в прихожую, по пути захватив со спинки дивана брошенную туда рубашку. Рыжий сунул ноги в сапоги, наспех завязал шнуровку на груди и, подцепив ножны с кинжалами, вышел во двор к манекенам. Об обещании разбудить Аскольда пинком он старался не думать.       Юноша проснулся сам, через час. Сонно потянулся, откидывая в сторону одеяло, и осоловело уставился в потолок. «Где… ай, балаур! — Аскольд подхватился на ноги, осознавая, что уже давно не утро. — Корунд?» Элиец оглянулся по сторонам и прислушался. В доме следопыта явно не было, значит…       Аскольд ухмыльнулся, его голову посетила светлая идея… ну, по крайней мере, сонному сознанию она показалась светлой. Встряхнувшись, юноша исчез под покровом маскировки и выскользнул на двор.       Рыжий сосредоточенно ковырял манекен. Начав с простых разминочных ударов, убийца ощутил прилив боевого азарта. Его сердце забилось чаще, разгоняя кровь, а вместе с ней и исцеляющее зелье. Атаки стали быстрее и точнее, а с тренировочной куклы на снег слетали обрезки. Судя по всему, скоро её снова придётся менять. Корунд останавливался лишь на мгновение, чтобы сделать глубокий вдох морозного воздуха. Самочувствие шло на поправку.       Некоторое время элиец просто наблюдал. Он смотрел, как убийца разогревается, как наносит удары. Отслеживал тактику и движения. Изначальная идея напасть претерпела изменения — в отличии от Корунда сам Аскольд был не разогрет, а это значило ощутимый перевес на стороне асмодианина.       Но упускать своё юноша не стал. Осторожно подкравшись, он подождал, пока Рыжий опустит кинжалы и остановится, чтобы вздохнуть, а потом привстал на носочки и тихо шепнул на ухо «доброе утро». После чего моментально отпрянул назад и в сторону, ожидая, что Корунд рефлекторно ткнет в него оружием.       Так и произошло. Кинжал Рыжего, направленный молниеносной атакой, прорезал пустоту, где секундами ранее стоял юноша. Первые мгновения асмодианин был захвачен азартом тренировки, потому решил, что со спины подкрался враг. Пусть тот и вряд ли бы пожелал доброго утра. Глаза северянина полыхали алым, а губы были приоткрыты, мелкими порциями втягивая холодный воздух. Он по-прежнему крепко стискивал рукоятки обоих кинжалов и был напряжён.       — Аскольд! — наконец придя в себя, рявкнул Корунд и выпрямился. — Ты какого ляса творишь?! Я же мог тебя… — убийца осёкся, вовремя поняв, что элийцу ни к чему его нравоучения. — Доброе утро. Фух, — Рыжий вздохнул, делая вид, что от усталости, хотя у самого на краткий миг сердце упало в район желудка. Кровь этого белокрылого он не хотел видеть на снегу… пока что.       — Я предполагал подобное, потому и увернулся, — беспечно улыбнувшись, ответил юноша. — Как утренняя тренировка? Вижу, ты тут здорово уже себя вымотал… Значит, наш маленький спарринг откладывается?       Аскольд поднял руку, запуская пальцы во всклокоченную со сна шевелюру и ероша её ещё больше.       — Давай тогда позавтракаем, а потом подерёмся, — добродушно предложил элиец, выпуская наконец многострадальные пряди.       — Я только размялся, — фыркнул следопыт и повёл плечами. Усталость пусть и была, но скорее из-за плохого сна в душной комнате, чем от боя с безмозглой куклой. — Так что давай умойся и хватай своё оружие.       Рыжий переступил с ноги на ногу. Невзирая на все свои мрачные мысли и образ жизни в целом, идея о поединке с сильным соперником зажигала его взгляд искрами адреналина и азарта.       — Ладно, — покладисто согласился Аскольд и быстрым шагом направился в дом.       Несколько щедрых пригоршней холодной воды, выплеснутой в лицо, здорово освежили, заставляя чувствовать себя довольно бодро. Юноша улыбнулся кривому, потемневшему зеркальцу в ванной и вышел, подхватывая на ходу свой доспех, меч и кинжал. Юный убийца предпочитал разные виды «ножичков» в руках.       — Ну, я готов, — выйдя на улицу, он нарочито медленно зевнул, а потом молниеносно перетек в боевую стойку.       Не проронив ни слова, Корунд первым бросился в атаку. Он не расставался именно с кинжалами, предпочитая скорость и минимальную дистанцию до соперника. Ему не нужно было делать больших замахов, чтобы нанести удар.       Под ногами асмодианина взметнулось облачко снега. Тихо свистнули лезвия, рассекая воздух. Первым делом Рыжий захотел проверить реакцию и оборонительные навыки Аскольда. Потому удар был простой и предсказуемый — по прямой в район живота.       Элиец спарировал играючи, приподнимая брови.       — Эй, ты меня что, как юнца жалеешь, что ли? Не стоит. Давай в полную силу, — Аскольд изящно увернулся, отталкивая Корунда от себя. А потом сам рванул к нему, намереваясь нанести удар кинжалом между ребрами, при этом отвлекая внимание взмахом меча, направленным в плечо.       Рыжий только кивнул, без слов соглашаясь с требованием юноши. Облик молодого бойца постепенно вытеснил картинку из воспоминаний о светловолосом мальчугане. Корунд сделал торопливый шаг в сторону и чуть наклонился, пропустив меч мимо себя. А удар кинжала умудрился поймать лезвием своего клинка. Пронзительно лязгнул металл.       Асмодианин отскочил назад и снова метнулся в атаку, на этот раз заходя со стороны. Острие кинжала в левой руке нацелилось в бок элийцу, но в самый последний момент вильнуло вниз и в сторону.       Аскольд сблокировал, подставив рукоять кинжала. И воспользовавшись приложенной Корундом силой, нажал, стараясь вывернуть кинжал соперника из руки. Мечом же юноша ударил наотмашь, надеясь подрубить ногу. На самом деле, оба противника здорово рисковали, сражаясь боевым оружием. Но воспользоваться тренировочным не пришло в голову. Да и не факт, что у Корунда оно было.       Рыжий не выпустил оружия, хотя запястье пронзила резкая боль. Он только стиснул зубы и, отвлечённый этим, пропустил удар меча. Лезвие легко прорезало штанину и добралось до ноги. Снег окрасился алым, а Корунд только тихо зашипел и рывком отстранился, кувырнувшись назад и снова увеличивая дистанцию.       Порез был не очень глубоким и ранил скорее гордость, чем представлял собой серьёзную угрозу.       — Хорошо… — тихо пробормотал асмодианин, ухмыляясь. Теперь он на своей шкуре убедился, насколько искусным бойцом стал Аскольд, и не будет его недооценивать.       Мыслей прервать поединок у Рыжего не возникло. После краткой передышки, он снова бросился в атаку. Теперь уже скользя по снегу быстрее, меняя направление, чтобы нельзя было угадать сторону для удара. Тонкой цепочкой за шагами убийцы следовали капли крови, которые он ронял.       Противники вновь закружились. Удар — парировано — удар — уклониться в сторону — удар — удар — удар…       Аскольд зашипел, когда пропустил очередной взмах и на подставленном предплечье расцвела алая кровь. Но хотя бы не на боку, и то хорошо. Юноша дёрнулся в сторону, не позволяя Корунду завершить маневр и внезапно исчез в тени маскировки. Понятное дело, что всего доля секунды понадобится асмодианину, чтоб развеять Тень вокруг элийца, но этой доли хватит для того, чтоб сбить его столку и переместиться левее. И напасть.       Рыжий моргнул и попятился, когда Аскольд исчез из поля зрения, а лезвие кинжала прорезало пустоту. «Молодец», — подумал асмодианин и повёл рукой, используя чары просветления. Теперь он мог видеть силуэт элийца, который уже ловко скользнул в сторону, как выяснилось.       Корунд едва успел сблокировать очередную атаку и снова попятился. Но отступление было совсем коротким, после него следопыт снова бросился в атаку. Противники взметнули целое облако снежной крупы. Благо, та не поднималась выше колен, потому ничуть не мешала обзору.       Неясно, сколько времени продолжался поединок, но оба следопыта успели здорово вымотаться, истоптать снег перед домом и даже кое-где оставить следы крови. В конечном итоге, совершенно изнуренные и тяжело дышащие, они повалились в сугроб.       — Не хотел бы я встретить тебя на просторах балаурских земель… — задыхаясь, произнёс Аскольд. Снег щипал разгоряченное тело, но у юноши не было сил, чтобы пошевелиться.       — И всё равно ты оказался чуть быстрее один раз, — фыркнул Корунд. Он старался говорить внятно и разделять слова не слишком длинными паузами, чтобы не показывать, насколько сильно запыхался — как будто возвращалась привычная манера хорохориться. Он валялся рядом с элийцем, уткнувшись затылком в подтаявший снег. — Или даже два…       Рыжий нащупал довольно глубокий порез у себя на предплечье и накрыл его ладонью, издав долгий протяжный вздох. С губ сорвалось облачко пара.       Когда спина начала подмерзать, убийца кое-как поднялся на ноги.       — Ну-с, — с довольным видом протянул он. В глазах ещё прыгали угасающие искорки адреналина. — Вот теперь душ и можно подумать о еде.       Следопыт протянул руку элийцу, предлагая тоже встать со снега.       — Чур, я первый… потом займусь едой, — юноша с радостью ухватился за протянутую ладонь и тоже поднялся. — Ты тоже по мне попал не хило так.       На рубашке элийца правый рукав был залит кровью — порез оказался довольно глубоким. Аскольд вздохнул и с надеждой посмотрел на Корунда.       — У тебя ведь найдётся аделла и бинт, да?.. Кажется, они мне не помешают.       — Да, этого добра у меня хватает, — кивнул Рыжий и отпустил руку юноши. В доме у него хватало и бинтов, и аделлы. Быстро кончались только зелья. Хотя от асмодианских толку для белокрылого гостя будет крайне мало.       Корунд на ходу попивал густую алую жидкость из небольшой склянки, пока искал нужное. В ящике с предметами первой помощи царил полный хаос. Однако даже одной рукой убийца умудрялся довольно ловко шарить в нём.       — Вот, — к тому моменту, как склянка опустела, на столе появилась кипа бинтов и пара маленьких мешочков с сухой смесью аделлы.       — Спасибо, — закатав рукав, Аскольд обтер место пореза от крови и присыпал порошком аделлы. Кожу чуть жгло, но юноша не обратил на это внимания — важнее было, чтобы в рану ничего не попало. Не хватало ему ещё тут приключений…       Когда серебристый порох почти полностью впитался в кожу, элиец сделал повязку, стараясь одной рукой затянуть её покрепче. Потом в ход пошли зубы, но через пару мгновений Аскольд сообразил, что можно так не напрягаться.       — Помоги мне, пожалуйста, — обратился он к Корунду.       Рыжий поставил пустую склянку на стол и шагнул к элийцу. Это было очень странно — помогать врагу лечить раны в собственном доме. Хотя когда-то давно ему приходилось латать и Юстиэля тоже. В конечном итоге, это стоило генеральского звания. Но к счастью, до темницы Безмолвных дело не дошло. У асмодианина оказались удивительно ловкие руки, даже несмотря на острые когти, он легко справился с повязкой, сделав на ней довольно аккуратный узелок.       — Жить, думаю, будешь, — с наигранной серьёзностью заявил Корунд и сосредоточенно кивнул. — А вообще, сначала бы ополоснулся, а потом повязку, — добавил убийца, склонив голову вбок, — а то сейчас все лекарства соплями сползут в слив.       — Хм… как-то я не подумал… — Аскольд привычно почесал макушку, а потом пожал плечами. — Тогда ты иди первый, а я пока займусь едой. К тому моменту, думаю, зарубцуется, не отваливается же у меня рука… Спасибо.       Юноша тепло улыбнулся и направился на кухню, разводить огонь в печке и рыться в холодильном шкафу в поисках чего-то съедобного. В доме асмодианина он удивительным образом чувствовал себя в безопасности и по-свойски, как будто жил здесь, а не заглянул переночевать.       Дважды предлагать не пришлось. Рыжему до жути хотелось смыть с себя пот и кровь. И немного погреться. Как ни крути, но асмодиане тоже чувствовали холод, пусть он и не был так страшен для них, как для белокрылой братии. Так что починенный Аскольдом водопровод оказался как нельзя кстати.       Корунд с удовольствием подставил лицо под горячую воду, а потом всё же опустил голову, глядя, как вода стекает с волос, окрашиваясь светло-розовым. Порез под коленом ещё слегка кровоточил. Но это было ощущение, другое, яркое, пусть и болезненно-колючее, но отличное от постоянной тоски.       Рыжий вышел из ванны спустя минут десять. В силу растопленного камина, рубашкой он пренебрёг, потому теперь ощущал кожей мягкое тепло, царившее в доме. Непривычное тепло.       С кухни уже тянуло дымком. А ещё оттуда раздавались странные звуки, будто там что-то резали… Как оказалось — под раздачу попало знаменитое солёное хорто — юноша решил нарезать его кружочками и сложить на тарелку. Рядом своего часа дожидался кусок вяленого мяса. Причем, до появления элийца в доме, этого куска тоже не наблюдалось…       — Я решил приготовить суп, только мне для этого орджу нужен. Ну или что там у вас подобное растет, картофель? В общем, мясу вариться час, я жду, пока вода закипит. Думаю, хватит времени, чтоб добыть нужное…       Рыжий поднял руку и запустил когтистую пятерню в мокрые волосы, ероша их. По шее потекли тонкие водяные струйки, скатываясь до самых ключиц.       — Только не говори, что ещё и кулинарию изучал, — сощурившись, пробормотал убийца. Мысленно он уже начал прикидывать, где можно добыть искомый овощ. В Белуслане для картофеля было холодновато…       — Можно с рук купить… или слетать в Альгард за ним, — в итоге ответил Корунд и стырил кусок хорто с тарелки. Как ни крути, а Скульд просто великолепно солила его.       — Не, — покачал головой он. — Это Солли учила, всё равно ей делать нечего. Вот и брынчит днями на гитаре, да жрать готовит. Она сама по книжкам училась, но вкусно получается. Я как-то подсматривал, помогал по мелочи… что-то в памяти осталось.       Аскольд искоса глянул на убийцу и усмехнулся.       — Только ты мокрый весь. Не пойдёшь же таким на мороз… Видимо, придется просто бульоном и мясом довольствоваться.       Асмодианин захрустел овощем, слушая юношу. «Интересно, как там сейчас…» — вдруг подумалось ему. Под «там», конечно, имелся ввиду Элиос.       — Да, у меня кончились зелья исцеления, чтобы устранять последствия возможной простуды, — согласился Рыжий, — так что обойдёмся без картошки.       Повисла краткая пауза. Корунд ухватил ещё кусочек хорто, но не спешил отправлять его в рот.       — Аскольд, — вдруг заговорил он, вертя в когтях несчастный овощ, — а ты своим-то сказал, что… ну, пускаешься в бега? — цепкий взгляд убийцы вперился в юношу.       Юноша шумно вдохнул и выдохнул. Взгляд его блуждал, как бывало у Юстиэля, когда тот не хотел в чём-то признаваться. Но потом Аскольд нашел всё-таки в себе силы и посмотрел прямо на Корунда, отрицательно мотнув головой.       — Нет. Никому ничего не сказал… Они думают, что я на задании… Честно говоря, пусть и думают. Ну кому хочется иметь сына-отступника. А потом я внезапно окажусь не вернувшемся с задания. Я не хочу подставлять их, так как предательство в любом случае бросит тень на репутацию семьи… А мама четвёртый офицер. Папа третий. Не надо, чтоб они теряли ранг из-за моего малодушия.       Корунд задумчиво пожевал губу, а потом вдруг шагнул к Аскольду и протянул руку, коснувшись его плеча.       — Прорвёмся, раз так, — тихо пробормотал убийца, слегка сжав когти. Он сам слабо понимал, что вызвало такую сентиментальность. Рыжий отступил и кашлянул, явно смущённый своим порывом, снова упёрся поясницей в столешницу.       — Чеши в душ, я послежу за бульоном, — сказал асмодианин, торопливо переведя тему в другое русло.       Юноша мягко улыбнулся и кивнул. Несмотря на озвученное, несчастным и потерянным он не выглядел. Либо умело притворялся, либо в самом деле не очень-то переживал — Рыжий знать не мог.       — Ладно… царапина вроде стянулась, теперь не страшно намочить повязку. Как вода закипит — брось туда мясо, ладно?       — Конечно, — кивнул Корунд, — не беспокойся.       «С реакцией проблем нет», — хотел было добавить убийца, но смолчал. Полученные накануне порезы говорили об обратном. Он проводил Аскольда взглядом и остался на страже. В процессе закипания воды Рыжий съел ещё несколько кусков хорто. Солёный овощ помогал от недугов не хуже зелий исцеления.       «А если опять Берк заявится?» — вдруг подумал Рыжий и подавился, тотчас закашляв. Сразу представилась разбитая в кровь физиономия легата, ведь все дуэли между ним и Корундом обычно заканчивались в пользу последнего. А тот факт, что придётся встать на защиту блудного элийца, северянина будто бы и не смущал.       Очутившись в ванной, Аскольд тяжко выдохнул и посмотрел на себя в зеркало. Отражение ответило ему уставшим кобальтовым взглядом.       — Херово выглядишь, герой… — буркнул под нос юноша и стянул с себя одежду вместе с повязкой, вставая под душ. Теплая вода приятно согревала, стирая мрачные мысли и усталость.       Тем временем оставшийся на кухне асмодианин отправил мясо в закипевшую воду. Зевнул, понаблюдав за всплывающими пузырьками.       — Тоже мне, радушный хозяин, — хмыкнул Рыжий и положил крышку на кастрюлю, оставив небольшую щёлку. Бульон забулькал бодрее, а сам следопыт отправился за рубашкой. Тело после купания подсохло, так что теперь можно было и одеться.       Только выключая в воду, Аскольд понял, что его одежда мокрая и грязная после поединка на улице, а ничего запасного у него нет.       — Ай, чтоб тебя… — юноша выглянул в коридор, обмотав бедра взятым без спросу полотенцем, — Корунд! А ты можешь мне что-нибудь дать из домашнего, а то моё все мокрое…       — Ага! — рявкнул в ответ Рыжий. Просьба застала его как раз возле шкафа с одеждой. Каждый раз тот протестующе скрипел дверцами и опасно шатался, будто грозясь рухнуть на хозяина.       Несколько мгновений спустя в руки Аскольда были брошены рубашка и штаны. Хотя вещи асмодианина вряд ли придутся ему в пору, но иного выхода не было. Либо рассекать полдня в полотенце.       — Спасибо, — отозвался Аскольд, вновь скрываясь за дверью ванной. Асмодианин был крупнее, так что его вещи повисли на юноше, как на вешалке. Но не терять брюки помог ремень, а рубашку элиец попросту завязал узлом на талии. Выжав мокрые волосы, он наконец покинул ванную и отправился на кухню. Как оказалось, вовремя — ещё немного и драгоценный бульон бы убежал. Он и так булькал под самой крышкой. Ругнувшись, Аскольд снял её и стал искать ложку, чтоб проверить готовность.       Рыжий наблюдал за манипуляциями юноши с порога кухни. Убийца привалился плечом к дверному косяку и думал о чём-то своём. Вымокшие вещи были развешены на просушку возле камина, а все ножны с оружием спрятаны в комод прихожей. Притом Корунд сунул туда же и оружие Аскольда, запоздало подумав, что стоило бы сказать об этом владельцу. «Ну не валяться же им тут посреди прохода», — мысленно фыркнул асмодианин.       Прошло совсем немного времени со встречи с элийцем, а уже казалось, будто так и должно быть, будто он всегда тут и жил, настолько уверенно и шустро юноша передвигался по дому, полностью освоившись.       На вкус бульон оказался внезапно мягким и приятным. Аскольд довольно хмыкнул и потушил огонь, поворачиваясь в сторону выхода, планируя позвать Корунда, но тот оказался и так рядом.       — Оу… ты тут. А я думал уже на весь дом орать, что жрать готово. — юноша беспечно улыбнулся и кивнул на стол. — Садитесь, уважаемый, сейчас по тарелкам разолью и подам.       — Ну наконец-то! — достойно сыграв роль изголодавшегося посетителя ресторана, кивнул головой Рыжий, гордо вздёрнул подбородок и вальяжно потопал к столу. Правда полу-расстёгнутая рубаха и тихо цокающие по полу когти босых ног напрочь отметали малейшие намёки на пафос и надменность. Убийца выглядел непривычно домашним и каким-то задумчивым, неловко скрывая это ухмылкой. Правда пока он не хмурился, хотя адреналин миновавшей схватки давно сошёл на нет, возвращая Корунда к почти привычной жизни.       Юноша снова хмыкнул и издевательски поклонился. В найденные тарелки плюхнулся бульон. Аскольд выставил их на стол и потянулся за блюдом с хорто. Оно опустело на половину от того, каким его оставил элиец. Укоризненно качнув головой, Аскольд и его поставил на стол, после чего сел сам.       — Ну, приятного аппетита! — ритуально произнёс он и взял в руку ложку. После чего ехидно глянул на Рыжего. — Надеюсь, Вам понравится в нашем заведении!       — Приятного аппетита, — согласно кивнул асмодианин и взялся за ложку. Помешав ею свой бульон, он ухватил с тарелки кусок хорто. — А если не понравится… — задумчиво пробормотал Корунд, обращаясь то ли к Аскольду, то ли к овощу. — В некоторых уголках Асмодеи до сих пор наказывают розгами провинившихся поваров.       Сказано было, почти как и всегда, с непрошибаемой физиономией. Хотя бульон был вкусным, насыщенным и в меру подсоленным. Мясо проварилось и распадалось на волокна. Придраться было не к чему.       — Я убегу, — с убийственной серьёзностью произнес Аскольд, подыгрывая Рыжему и принимаясь за еду. Получилось вкусно. Или просто оголодавший желудок был рад ну хоть чему-нибудь съедобному. Юноша сам не заметил, как выхлебал всю тарелку и только тогда довольно откинулся на спинку стула.       — Здорово…       — Поймаю…т, — закончив трапезу, Рыжий пожал плечами. — Для таких дел обычно используют шустрых ребят. Интересно… — Корунд окинул Аскольда внимательным взглядом, — насколько быстро ты бегаешь.       Но долго выдерживать серьёзную паузу следопыт не смог и всё-таки ухмыльнулся.       — На самом деле, вкусно, мне понравилось. Спасибо, маэстро.       Аскольд польщённо улыбнулся.       — Я рад. Я тот ещё кашевар, на самом деле… Так что считай, что нам повезло.       Юноша покрутил головой по сторонам, задумчиво оглядывая кухню.       — Что будем делать теперь? Подрались, поели… что ещё?       — Обычно я выхожу побродить по Белуслану, иногда встречая элийцев и… — Корунд осёкся и сложил все опустевшие тарелки в мойку. — Прогуливаюсь, в общем, — выкрутился убийца, сощурил глаза и посмотрел в окно. Начинался снегопад.       — Ну… — прекрасно всё понявший юноша перевел взгляд туда же, куда и Рыжий, — в такую погоду меня что-то не очень тянет на улицу, если честно. Но если у тебя планы, то я просто тихо посижу дома, никуда не высовываясь. Могу ещё что-нибудь починить.       Аскольд пожал плечами, демонстрируя полную готовность к любому исходу.       — Теплолюбивый, — беззлобно фыркнул Корунд. — А я прогуляюсь.       О том, что бутылку бренди он вчера прикончил и требуется добавка, Рыжий смолчал.       — Тебе задание — посмотри шкаф в прихожей? Чтоб не скучать. Там что-то болтается… — асмодианин зашагал из кухни, но остановился на пороге и обернулся, — только не урони его на себя.       — Ммм… попробую, — юноша поднялся следом и потянулся, — Если что, вынешь меня потом из-под обломков.       Аскольд тепло улыбался, словно перспектива оказаться под огромным количеством гелфовых досок его не пугала.       — Ты только смотри, аккуратно там, — внезапно произнес элиец, а потом смущённо отвел взгляд, словно сморозил глупость. — Ну, в смысле, не простынь.       Во взгляде северянина мелькнуло удивление, на миг даже брови поползли вверх. «Что это, в самом деле забота?» — подумал Рыжий.       — Постараюсь, — вслух буркнул он и направился из кухни в гостиную, чтобы отыскать свой доспех. В процессе застёгивания дублета, разума Корунда коснулась внезапная мысль — а нормально ли вообще оставлять у себя дома элийца, к тому же одного? Убийца поджал губы и торопливо затянул последний шнурок. «Да какое мне вообще дело? Пусть хоть шкаф на себя уронит. Я не нянька и не…»       — Аскольд, я ушёл! — гаркнул Рыжий, прерывая мысленный диалог с самим собой. Тихо хлопнула входная дверь, выпуская невидимку. Следопыт сунул кинжалы в ножны и с радостью вдохнул морозный воздух, направляясь в заснеженный лес. Уж там-то не будет этих глубоких фиолетовых глазищ и смущённой физиономии.       Дождавшись, пока за Рыжим закроется дверь, Аскольд выдохнул.       «Мда…не думал я, что будет так нелегко…», — мысленно поёжился юноша. В глубине души ему было стыдно. Но стоило проснуться этому стыду, как в памяти всплывали слова командующего «великим генералом вне очереди…». И тотчас тщеславие поднимало свою голову. Получить генеральские нашивки элиец мечтал едва ли не с детства. А там как знать… Может, и в составе высшего руководства тоже пора что-то менять. Но об этом думать было пока рано. А сейчас самое время было заняться шкафом. Если путь к доверию Корунда лежит через домашнюю работу, что же, Аскольд был готов хоть выдраить весь дом от подвала до чердака и превратить его в дворец.       Корунд, бежавший по лесу, снова погрузился в раздумья. При виде какого-то элийского воина 4-го ранга убийца машинально скользнул в Тень, отмахнувшись от храбреца, как от назойливой мухи. Когда их разделило порядка десяти метров, и белокрылый окончательно потерял ловкого невидимку из виду, тот остановился, осенённый очередной мыслью. «А может стоит…» — Рыжий задумчиво потянул кинжал из ножен и развернулся к оставленной позади мишени.       Схватка получилась очень короткой, хотя Корунд и умудрился пропустить удар, стоивший ему глубокого пореза поперёк груди. Элиец оказался стражем, на удивление шустро орудовавшим двуручным мечом. Но всё равно было отправлен на кибелиск. Торчавший в его груди кинжал плюхнулся в окрашенный алым снег. «Мда… пора переставать думать о другом, так и самому можно крылья сложить», — Рыжий с досадой качнул головой и провёл ладонью по распоротому дублету. На пальцах осталась кровь.       В итоге асмодианин фыркнул и снова исчез в маскировке, торопливо заскользив к ближайшему разлому. Рассказать обо всём Юстиэлю. Или Алетейе. Таков был внезапно придуманный план Корунда.       Однако когда он преодолел путь через болота и избежал встреч с патрулями, то замер на подступах к дому элийской семьи. По воздуху плыл неприятный скрежет. Присмотревшись, Рыжий увидел, как сидящий на крыльце Юстиэль методично затачивает когти на драконической перчатке. Вещь была такой чёрной, что будто поглощала в себя весь свет извне. Только по внешней стороне шла мерцавшая фиолетовым полоса. Элиец выглядел хмурым и взвинченным.       — Рыжий?.. — он вдруг оторвался от своего занятия. Пара разноцветных глаз удивлённо уставилась вперёд, но не в ту сторону, где притаился асмодианин. Всё-таки видеть его Юстиэль не мог. А вот ощутить присутствие чужака своим чутьём целителя душ — запросто. Корунд обречённо вздохнул и шагнул ближе, по-прежнему оставаясь в маскировке. Появиться посреди дня на пороге дома элийских офицеров будет той ещё глупостью.       — Соскучился, — в привычной манере насмешливо хмыкнул убийца, чем заставил невидящего его элийца подпрыгнуть. Юстиэль повернул голову на голос, и его плеча коснулась когтистая рука. Целитель улыбнулся.       — Рад тебя видеть… ну то есть… ты понял, — он вернулся к своему занятию и продолжил приводить в порядок перчатку. Теперь Корунд видел, как блестели лезвия на кончиках пальцев.       — Как Тея и мелкота? — будничным тоном поинтересовался убийца, хотя самому стало немного не по себе. Идея рассказать о блудном сыне целителей перестала казаться такой уж хорошей.       — Хорошо, — кивнул Юстиэль и, помедлив, добавил: — Только вот… от Аскольда вестей давно нет. Он же в разведчики пошёл, — жрец вздохнул и опустил голову. Неведение о судьбе сына, пусть и бессмертного воина, сильно тревожило и его, и Тею. — Сам-то как?       Юстиэль бросил перчатку и протянул руку, чтобы коснуться плеча или руки сидящего рядом асмодианина. Говорить с невидимкой ему было дико. Обручальное кольцо ярко блеснуло в лучах элийского солнца.       — Бывало… и лучше, — честно ответил Корунд, не препятствуя ощупыванию своего дублета, а затем и щетины не подбородке.       — У, бродяга, совсем себя запустил — укоризненно сощурился Юстиэль. Теперь он не казался таким уж грозным и опасным. Рыжий смотрел на собеседника в упор и думал, какой дракан дёрнул его вернуться в Элиос, где перед глазами заново вставали все образы прошлого, острым ножом режущие по сердцу.       — Да… ну нет у меня неженки, ворчащей из-за щетины, — фыркнул в ответ Корунд. — Пойду я.       Убийца отстранился и торопливо встал на ноги. Он понял, что ещё чуть — и голос предаст его, начав дрожать.       — Береги себя, — шёпот оставшегося сидеть Юстиэля проник в вихрь телепортации и закружился в брызгах эфира, умножаясь эхом.       Очутившись у кибелиска в Белуслане, Рыжий сломя голову помчался по крепости, столкнулся с кем-то, невнятно извинился и снова бежать. Прямиком до таверны. Сердце колотилось как шальное, больно ударяясь внутри груди.       — Как обычно? — безучастно поинтересовался трактирщик, взирая на мрачный силуэт следопыта, возникший у стойки. Рыжий отрицательно мотнул головой и на этот раз оплатил не одну, а пару бутылок. Первая ушла в куб, про запас, а вторую он открыл уже на улице, приложившись к горлышку, как путник в пустыне к прохладному ручью. После нескольких больших глотков Рыжий зажмурился и плюхнулся на ступени, прямо у входа в таверну. Голова закружилась, алкоголь постепенно расползался по крови. Но по крайней мере теперь донимавшие воспоминания становились блёклыми, неясными тенями.       Время шло, а рыжий убийца все никак не возвращался. Аскольд починил шкаф: теперь он не норовил рухнуть на каждого потянувшего дверцы, грозя навеки погрести под собой. Со скуки юноша прошёлся по дому и подлатал ещё некоторые вещи, явно сломанные самим Корундом — отвалившиеся ручки от ящиков, висящие на петельках дверцы, покосившийся стул. Если бы юноша знал, где у асмодианина тряпка и ведро, он бы ещё и пол вымыл, но рыскать особо не хотелось — в конечном счете, это было бы невежливо. А юноше нужно было быть воплощением идеального соседа.       — Эх… даже ужин ведь приготовить не из чего, — вздохнул Аскольд, умостившись на диван в гостиной. В камине весело потрескивал огонь, согревая дом. Под этот треск пламени элиец незаметно задремал.       А в крепости Белуслана сновали даэвы, старательно обходя пьяного бродягу на ступенях. Рыжий не обращал на них никакого внимания. Постепенно от сидения на холодных камнях ступеней даже ему стало холодно. Асмодианин поёжился и тряхнул головой, от этого стало только хуже — по всему телу пробежалась волна мурашек вместе с крупной дрожью, а мир перед глазами качнулся в карусели.       Корунд уцепился за перила и кое-как поднялся на ноги. Однако вместо того, чтобы отправиться домой, он решил вернуться обратно в таверну. Убийцей двигала внезапная мысль о том, что надо бы захватить домой что-то из еды. Пришлось снова созерцать кривую рожу трактирщика. Шельмец наверняка обсчитает даэва в очередной раз, но и на это Рыжему было наплевать. В итоге все нехитрые покупки были упакованы в большой кулёк. Следопыт кивнул, оставил плату и снова вышел наружу. Уже там он поставил портал домой, ведь тащиться пешком через лес и подниматься в гору ему совершенно не хотелось. Мгновением позже пьяный Корунд появился в прихожей дома. Тепло, сменившее собой морозный воздух крепости, лишь сильнее вскружило северянину голову. Пару мгновений Рыжий просто замер, тяжело привалившись плечом к шкафу. Удивительно, но тот стоял довольно ровно и даже не шатался. Рыжий скосил недоуменный взгляд на предмет мебели, который каждый раз норовил погрести под собой хозяина.       — Хм, — только и фыркнул убийца, когда отлип от шкафа и потопал в сторону кухни. Это «хм» разбудило юношу, которого Корунд либо не заметил, либо проигнорировал. Но поскольку спал Аскольд довольно чутко, то возвращения асмодианина он пропустить не мог.       — Добрый вечер, — заспанно потянувшись, произнес элиец и смачно зевнул. Только после этого он соизволил открыть глаза. — Эй, я тут вообще-то.       Аскольд подхватился на ноги и устремился вслед за рыжим, намереваясь его догнать. «Враг», — одно единственное слово раскалённой иглой пронзило блуждавший один Айон знает где разум северянина. Рыжий замер посреди кухни, широко распахнув глаза. За его спиной прозвучал юношеский голос с элийскими нотками.       Не думая, следопыт рывком развернулся и протянул руку, ухватив Аскольда за горло. Когти глубоко вошли в кожу, и Корунд сделал шаг вперёд, оттесняя юношу спиной к стене. Взгляд вспыхнул алым, а сам асмодианин по-звериному оскалился.       «Он же в разведчики пошёл», — произнёс голос Юстиэля в памяти, и в глазах Рыжего на мгновение мелькнула осознанность. Но всего на миг, после чего тот поджал губы и на исковерканном асмодианским акцентом балаурском прошипел:       — Шпион…       Аскольд недоуменно распахнул глаза и захрипел, отчаянно пытаясь вырваться, но на деле только усугубляя своё положение — когти впивались сильнее, оставляя более глубокие раны.       — К…Корунд…что ты…делаешь… — в синих глаза заметались отголоски паники, очутиться на кибелиске ему совсем не хотелось, да ещё и так глупо.       Рыжий рассматривал трепыхавшегося юнца как беспомощную бабочку, пришпиленную булавкой к листу бумаги, но ещё живую. Такой можно было бы запросто оторвать крылья, а этому — свернуть шею или распороть глотку. И всё же убийца чуть ослабил хватку, ведь элиец явно задыхался. Кровь тёплыми струйками скользила по шее Аскольда и когтям Корунда.       — Зачем ты здесь, лжец?.. — тихо поинтересовался асмодианин и сделал сделал глубокий вдох, в течение которого закрыл глаза. А после — отпустил шею юноши. А тот едва не плакал. Он не понимал, чем выдал себя. Не мог же Рыжий с бухты-барахты догадаться о том, что элиец пришёл не просто так… Но почему, как?       — Я… не… — Аскольд закашлялся, зажимая ладонью кровоточащие порезы, — Я не лгу…       Распахнув глаза, Рыжий со всей силы заехал элийцу по лицу.       — Разведчик! — хрипло крикнул убийца, отшатнувшись от Аскольда так, будто увидел призрак. Ослеплённый болью, юноша даже не успел увернуться. Ладонь асмодианина пропахала борозды от скулы к подбородку.       — Да приди же в себя! — заорал элиец, которому от этого удара было скорее обидно, чем больно, — Пьяный ублюдок!       Крик элийца ничуть не отрезвил, а напротив — сильнее распалил злость и досаду. Рыжий завёл руку назад, к столу, возле которого очутился, отшатнувшись. Пальцы сомкнулись на горлышке полупустой бутылки.       — Ты ничего тут не разнюхаешь! — рявкнул Корунд и швырнул её. Стекляшка разбилась вдребезги о стену чуть выше плеча Аскольда, так что того обдало брызгами выпивки. Уже готовый к остальным причудам пьяного асмодианина, юноша отшатнулся, так что бутылка не задела тела, только несколько осколков, к счастью, не поранивших ещё больше. — Потому что я уже давно никто, — тихо и обречённо пробормотал асмодианин, ссутулившись. Его взгляд погас.       Сжигавшие убийцу эмоции улеглись и уступили место тоске и отголоскам стыда за внезапную вспышку. Он тяжело плюхнулся на стул и стеклянными глазами уставился на собою же пораненного юношу.       — Я думал, ты друг нашей семьи… — сплюнув на пол кровь, произнёс Аскольд. — А ты дерьмо собачье, которое нажирается дешёвым бухлом до потери пульса. Да лучше я в сугробе сдохну, чем ещё хоть минуту буду находиться в твоём обществе.       Бежать. Затея на грани провала, значит, самое время бежать… Но так, чтобы Корунд не решил догнать и добить. Бежать медленно и степенно… будто прав. Элиец развернулся и рванул из дома. Очутившись на холодном ветру, он едва не кубарем скатился с крыльца и плюхнулся в снег. Ожесточенно сграбастав его в обе ладони, Аскольд принялся стирать кровь с шеи и лица. Холодный комки щипали кожу, но в то же время и успокаивали. Так было менее больно.       У Корунда не возникло даже мысли о преследовании беглеца. Он сидел на табуретке в плохо освещённой кухне и смотрел в стену. Сам воздух вокруг будто слегка вибрировал и звенел криком и битым стеклом. Хотя скорее — звенело в ушах следопыта.       «Я думал, ты друг… друг… друг», — в памяти эхом прыгал голос Аскольда, а фиолетовые глаза до сих пор прожигали насквозь.       «Он же в разведчики пошёл», — тихо напомнил Юстиэль, склонив голову.       Рыжий стиснул зубы и постарался выгнать навязчивых элийцев из своего разума. И если со старшим получилось, то окровавленная физиономия младшего накрепко обосновалась перед глазами. В итоге убийца рывком вскочил со своего места и одной рукой легко подхватил старенькую табуретку. Он намеревался запустить ею в стену по выработанной привычке, уже замахнулся, но в самый последний момент передумал и поставил вещь обратно на пол. Асмодианин вздохнул и побрёл в гостиную, к дивану и камину. Там было чуть светлее.       После снега чуть полегчало. Аскольд поднял голову и обернулся, хотя он и не предполагал, что Корунд за ним погонится. Надо переждать… А лучше — вернуться, раз затея оказалась провальной.       «Балауры тебя дери… как же ты узнал?!» — юноша был зол и раздосадован, такой замечательный план рухнул в одночасье. Поднявшись на ноги, он скользнул под покров Тени, уже из невидимости используя чары возвращения к кибелиску. Заявляться в таком виде домой юноша не рискнул — не хотел волновать мать и сестру. А значит, на кибелиск. Хоть это и унизительно… Но зато можно будет из Тени дозваться отца, а тот уж как-нибудь поймет.