Истории из жизни

      Рыжий затянул последний шнурок на своём дублете. Форма подчеркнула подтянутую фигуру, вновь обретшую горделивую осанку. Убийца хищно оскалился своему отражению и закрепил ножны с оружием за спиной. Памятный кинжал, которым отправил Аскольда к кибелиску, асмодианин прицепил к поясу.       Минутой спустя Корунд уже шагал по столице в сторону штаба легионов. Разумеется, без обмена остротами с Берком не обошлось. Но в итоге на эполете Корунда снова оскалил зубастую пасть асмодианский хищник.       Старый легион воспринял возвращение Рыжего как нечто само собой разумеющееся. Убийцу удивило только то, что некоторые умудрились сделать ставки и заработали десяток-другой миллионов кинар. «Надо было тоже поучаствовать», — качнув головой, подумал он.       — Нехер в облаках витать, новобранец! — хохотнул за спиной Берк и хлопнул Корунда по плечу.       — Ново… что?! Но я думал… — удивился Рыжий, отчего легат лишь громче расхохотался. Похоже, что вернувшемуся убийце предстоит проделать весь путь заново, с самых низов. * * *       Аскольд очнулся на кибелиске. В порванном доспехе и недвусмысленных следах крови он выглядел жалко, потому напрягая последние силы, ушёл в Тень, не позволяя к себе приблизиться очередному целителю. Тот недоуменно моргнул, но у него хватало жаждущих внимания пострадавших, чтоб отвлекаться на невидимок.       Юноша доковылял до ближайшего переулка и там сбросил чары, оседая на землю. Он задумался. Идти домой в таком виде? Ну нет уж, он явится туда с погонами. Но в штаб тем более идти так не годится… что же делать? Опять звать отца? Тот начнёт расспрашивать, а рассказывать Аскольду тоже не хотелось.       В итоге Аскольд решил вызывать по эфирной связи знакомого чародея. Он когда-то тоже был любовником юного убийцы, но время их развело по разным частям Атреи. Звать бывших девушек следопыт не стал, боялся, что растреплют или испугаются. А то и всё вместе. А вот в этом целителе юноша не сомневался. Тот хладнокровно латал убийцу ещё на начальных миссиях, когда он был похож на кровавое месиво после стычки с краллами. Значит, и сейчас справится.       «Адонис? Это Аскольд… мне очень нужна твоя помощь, я в Элизиуме».       Как ни странно, жрец откликнулся сразу. Убийце здорово повезло, что чародей тоже был в Столице. В итоге, он подобрал едва дышащего Аскольда и с матами запихал в портал своего дома.       — Ну тебя и покромсали, — резюмировал Адонис, оглядывая своего пациента. — Жить будешь, а вот красивую мордашку не гарантирую. В крайнем случае пусть твой папа дальше чинит, я шрамы оставлю.       Аскольд вздохнул.       — Ладно, думаю, папа справится… — юноша растянулся на диване, тихонько постанывая. Обивка была уже полностью испачкана кровью, но Адонис, похоже, не обращал на это внимания. Долг жреца был на первом месте. А потом уж как-нибудь сочтутся.       — Терпи и не хнычь, — чародейские мантры и заклятия медленно, но верно делали своё дело, а усиленные обрядами приносили облегчение. В конечном итоге на теле не осталось ни одной открытой раны, зато было множество шрамов. Аскольд принял душ, облачился в выданный Адонисом костюм и отправился в штаб, пообещав чародею, что компенсирует ему всё.       В штабе убийца разыскал командующего и торжественно вручил ему ключ. Поднявшаяся суматоха тешила самолюбие, но на все вопросы элиец загадочно улыбался и отмалчивался. Доложил только непосредственно командующему, в сжатом варианте — нашел разведчика, выведал местонахождение ключа, вступил в бой и победил. Начальство это вполне устроило и тут же был подписан приказ о назначении Аскольда великим генералом. Домой он вернулся в сияющих доспехах и с новыми нашивками.       Юстиэль раскрыл рот и сел прямо там, где секундой ранее стоял. Благо, там оказалась табуретка. Целитель всплеснул руками и вздохнул, силясь подобрать слова. Разумеется, к тому моменту он оправился от всех физических последствий поединка с сыном, но… вот такое внезапное явление Аскольда, кричавшего о самостоятельной жизни и переезде в Асмодею, просто поставило мир с ног на голову.       Золотые доспехи привлекли внимание Юстиэля всего на миг. Внимательный взгляд отметил широкий шрам на щеке юноши и более мелкие — внизу подбородка. Метки будто служили доказательством того, какой ценой далось выполнение задания.       — Аскольд… — только и выдохнул жрец, не зная обнимать ли сына или орать на него, требуя объяснений. Все эмоции в миг куда-то исчезли, уступив место растерянности. В конце концов, за миновавший год злость успела угаснуть, и Юстиэль смирился с решением Аскольда.       Убийце «повезло», дома пока что были только родители. Он молчал, не спеша нарушать повисшую тишину, словно предоставляя старшим право первого слова. Алетейя глубоко вдохнула и выдохнула, изучая сына взглядом. В голове проносились спутанные мысли, никак не желающие оформляться во внятные слова.       — Ты… не хочешь ничего нам рассказать? — наконец произнесла Тея тихим слабым голосом. Было видно, что она на грани истерики — если что-то пойдёт не так, то грянет гром.       — Ну, не на пороге же, — очнулся Юстиэль и встал с табуретки. Он старался не суетиться и выглядеть спокойным, хотя внутри всё потихоньку начинало клокотать. Растерянность уступала место пробуждавшимся эмоциям, которые следовало держать в узде. Хотя бы во благо новеньких домашних светильников.       — Давайте в гостиную, — жрец мягко обхватил супругу за талию, увлекая её в большую комнату к дивану. Обстановка там способствовала спокойным разговорам… в большинстве случаев. Тея позволила Юстиэлю увести себя в гостиную и усадить на диван. Аскольд направился следом, не торопясь пускаться в объяснения и оправдания.       Конечно, он расскажет родителям часть правды. Лишь малую часть правды… В конечном итоге, знать о том, как он расстался с Рыжим не стоило никому и никогда.       — А где Сольвейг? — поинтересовался юноша мимоходом, устраиваясь в кресле. Тихо скрипнул золоченый дублет.       — Она что-то протараторила с утра про вылазку с Носфольд, — махнул рукой Юстиэль, уже привыкшей к вечным отлучкам окрылившейся дочери. — У Высших даэвов обязательств стало как будто втрое больше.       Целитель осёкся, запоздало поняв, что живший в Асмодее Аскольд был не в курсе, что его сестра стала даэвом.       — А, да, Сольвейг стала даэвом, — пояснил жрец. — Только ты пропустил её церемонию, занятый… чем? Мы всё ещё ждём твоих объяснений, сын.       Разноцветные глаза пристально уставились на юношу.       — Ого… — глубокомысленно изрёк Аскольд. — Малышка Солли стала Высшей…кто бы мог подумать.       Пусть и живя в отшельничестве, Аскольд все же был в курсе того, что даэвы наконец добрались до башни вечности, и теперь массово начались перерождения в Высших. Втайне Аскольд и сам думал пройти через это, пусть оно удавалось не каждому. Но юный убийца был в себе уверен.       — Она была одной из первых, на кого так подействовали эманации Башни. — холодно произнесла Тея, — мы ждем.       Аскольд виновато улыбнулся.       — Я нашёл вора и отобрал ключ Анохи. Вот и всё.       — И всё? — переспросил Юстиэль, поёрзав на своём месте. — А как же твоё желание бросить всё и… свалить в Асмодею?       Целитель иронично вздёрнул бровь. Было очевидно, что за краткостью Аскольд пытается скрыть очень многое. А выяснять правду у Рыжего будет, мягко говоря, глупо после устроенной расправы.       — Как там Корунд поживает? — поинтересовался жрец, скрестив руки на груди. Пальцы слегка подрагивали, потому он крепче стиснул рукава рубашки.       — Ммм… — юноша пожевал губу и выдохнул. — Это было прикрытие. Я хотел узнать всё через Корунда, но вором оказался он сам. В итоге пришлось драться. Кстати, пап, ты же уберёшь мне шрамы, да?       Аскольд с надеждой глянул на целителя.       — Ах, прикрытие, — Юстиэль сощурился, встал с дивана и медленно подошёл к сыну. Картинка произошедшего постепенно начала складываться в голове целителя. Он и предположить не мог, что Аскольд может оказаться таким…       «Ушлым? Хитрым… амбициозным», — пока перебирал в голове подходящие слова, Юстиэль молча смотрел на юношу сверху вниз.       — Я его едва не убил, Аскольд, за тебя… — тихо проговорил он, ощутив сильный прилив раскаяния и стыда. — Ты не мог сказать нам с матерью обо всём? Чтобы мы не спали ночью с кошмарами, считая сына предателем и дезертиром? И теперь ты вот так запросто являешься обратно и просишь убрать шрамы?! — на последнем вопросе выдержка подвела, и голос Юстиэля упал до злого шипения. Скрытый светлыми прядями правый глаз заискрился было серебром, но целитель торопливо моргнул и сделал глубокий вдох, плотно сжав губы.       — Юстиэль… — тихо произнесла Алетейя, поднимаясь за диваном следом за мужем и кладя руку на его плечо. — Я сама.       Сделав ещё один шаг, Тея размахнулась и залепила юноше звонкую пощечину. Она не сдерживала удар и на щеке того расцвел большой красный отпечаток.       — За что?! — недоуменно заморгав, возмутился Аскольд, прижимая к щеке ладонь. — Я ведь вернулся! И не абы кем, а великим генералом! Я единственный удостоился этой чести в таком юном возрасте, я принес славу нашей семье!       — Дрянь, — холодно блеснули кобальтовые глаза, — Презираю тебя. Ты солгал мне, солгал отцу, солгал нашему другу. Ты год морочил ему и нам голову, и всё ради каких-то идиотских нашивок?!       — На войне все средства хороши, мам, — уязвлённо произнес юноша. — Слыхала такое, м? Я не собираюсь жевать сопли по дружбе с асмодианином. Да, он, конечно, неплохой, но не папа ли пытался меня предостеречь, рассказывая, что Корунд не такая лапочка, как может казаться?!       — Это не означает, что ты сам должен был вести себя как… как последний… — Юстиэль вскинул взгляд на Аскольда. Очень хотелось сказать тому пару крепких слов, ведь в конце концов, он уже был взрослым даэвом, с высоким военным рангом, пусть и полученным таким поганым способом. Малолетний милый сынишка остался блёклой картинкой из воспоминаний.       — Я не помню, чтобы мы воспитывали такого тщеславного эгоиста, — холодно проговорил целитель. Его взгляд, мимика — всё застыло, как было у Корунда в день откровения. — Вставай и убирайся вон отсюда. А шрамы останутся, как напоминание о цене твоих драгоценных нашивок.       Заканчивал фразу Юстиэль уже совсем тихим, ровным голосом, что звучало как приговор.       — Выметайся, — подтвердила Алетейя озвученные Юстиэлем слова. — Ты мне не сын. Мой сын не был тщеславным козлом, сраным карьеристом, готовым по головам идти к цели. А тебя я не знаю и знать не хочу.       Жрица едва удержалась от того, чтобы запустить в Аскольда парочкой молний. Юноша зло ухмыльнулся и равнодушно повел плечами.       — Как скажете… — развернувшись, Аскольд неторопливо направился к выходу из дома. Его здесь ничего не держало — новое оружие и доспехи были на нём.       Едва он протянул руку, чтоб открыть дверь, как та открылась сама. В гостиную влетела Сольвейг, столкнувшись с Аскольдом. От неё веяло мощной аурой силы, густой и вязкой — так бывало после затяжных сражений на вражеской территории. Девушка удивленно хлопнула глазами, но Аскольд нырнул в Тень, не желая объясняться ещё и с сестрой. Что-то в её зеленых глазах зацепило за душу, пока ещё неясно, но тягуче.       «Адонис? Я у тебя переночую, ладно? Заодно и верну… должок».       Элийская подстилка…       Некстати вспомнились слова Рыжего. Убийца хмыкнул и телепортировался в Элизиум. На войне все средства хороши.       Только когда дверь за ушедшим юношей закрылась, Юстиэль плюхнулся в кресло, где недавно сидел Аскольд.       — Какую же я совершил ошибку, — качая головой, пробормотал целитель и уставился в пол. Он явно обдумывал что-то. Буквально спустя миг его лицо озарилось возникшей идеей. В долгих размышлениях и построении логических цепочек Юстиэль явно не был силён.       — Я должен попросить прощения, — заявил он и вскочил со своего места. — Да.       Глаза, горевшие неподдельным энтузиазмом, упёрлись в вернувшуюся Сольвейг.       — О, с возвращением. Как прошёл поход? — очнулся целитель.       — Погоди, — Тея отвлеклась от собственных раздумий. — Он сейчас наверняка не захочет тебя слушать! Пошли ему сначала письмо, а потом уже иди? Он же тебя на ленты во взбешённом состоянии порежет. Да и не хватит простого «извини» за… такое.       — Х.хорошо, — заторможенно произнесла Сольвейг, прислушиваясь к разговору. — Мне показалось или здесь был… Аскольд? Что произошло?       Алетейя глянула на супруга, во взгляде скользила просьба рассказать дочери всё самостоятельно. Юстиэль задумчиво пожевал губу. Все эмоции, что до этого старательно сдерживал, теперь обрушились на него приливной волной. Целитель вздохнул, решив разобраться во всём после. Действительно, не стоило пороть горячку снова. Особенно в отношении Рыжего, который хоть и ушёл в отставку, но до сих пор был прекрасным бойцом.       — Да, Аскольд вернулся, — наконец кивнул Юстиэль. — Он вернул ключ Анохи и обзавёлся генеральскими нашивками. И нешуточным гонором. В общем…       Целитель принялся рассказывать дочери суть произошедшего, стараясь не срываться на крик и ругань. В принципе, он справился достойно, сохранив спокойную физиономию. Только подрагивавшие уголки губ и серебристые вспышки в правом глазу под чёлкой выдавали истинное состояние.       — Такие дела, — подытожил Юстиэль и развёл руками.       — Вот говнюк, — вскинулась Сольвейг. В отличии от родителей, она выказала полный спектр негодования. — Встречу его в Элизиуме и отпизжу! Смычок в жопу по самые гланды затолкаю, мудила… Великий генерал, блять, хуй на палке!       Девушка раздраженно металась по комнате, а потом осела на диване и внезапно расплакалась.       — Я так ждала его возвращения, а он… как он мог…       — Эй, — Юстиэль, выслушав гневную тираду младшей дочери, в кои-то веки не сделал ей замечания за сквернословие. А напротив, он был согласен с ней во всём. Целитель перебрался из кресла на диван поближе к девушке и протянул руку, коснувшись плеча.       — Не стоит он того, чтобы лить слёзы, — уверенно произнёс целитель. — Хотя я тоже не согласен с его поступком. И поведением. И вообще… пфф…       — Сольвейг, — Тея села на диван рядом с дочерью и приобняла её за плечи. — Мы все ждали его, но… что случилось, то случилось. Твой папа в молодости тоже много… чудил. Не так, конечно, но кто без греха? Наша задача — справиться с этим достойно. А жизнь его накажет сама, поверь мне. Всё будет так, как должно быть. Так что… успокаивайся, вытирай слезы… и будем жить, как жили.       Бардесса глубоко выдохнула и согласно кивнула.       — Да, вы правы. Надо жить, как раньше.       Однако было проще сказать, чем сделать. Как Юстиэль ни старался, а мысли то и дело возвращались к Аскольду и Корунду. Притом перед последним было балаурски стыдно. Но простым «прости» действительно было не отделаться.       Миновала бессонная ночь, за которую целитель умудрился извести не только себя, но и супругу. Несколько раз он порывался сесть за письменный стол «вот прямо сейчас», но был успокоен сердитым шёпотом Теи. Оставляя все хаотичные мысли при себе, Юстиэль возвращался в постель, так и не коснувшись ни пера, ни бумаги.       — Ох, и почему хоть капля моей совести не досталась Аскольду, — бурчал жрец, крепко обнимая жрицу и целуя её в лоб. — Прости, что опять разбудил…       Тея глубоко вздыхала, обнимала супруга в ответ и ласково улыбалась.       — У тебя совесть тоже не с первого раза отросла, да и было тебе значительно больше лет… Я верю, что он поумнеет. Вырастет. А пока пусть его воинская карьера повозит лицом в грязи. Он поймет, что нашивки — это не всё. Спи спокойно, душа моя…       Девушка мягко коснулась щеки целителя, погладив большим пальцем. И это успокоило. На какое-то время. Юстиэль закрыл глаза и покорно кивнул, расслабившись. В объятиях Теи всегда было тепло и удивительно спокойно. И сказала она абсолютно правильные вещи, но всё равно сон получился нервным. Так уж сложилось, что ко второй сотне лет целитель и впрямь «отрастил» себе совесть, которая зачастую грызла его не только за собственные огрехи.       Перекатившись сбоку на бок, жрец решил, что спать на животе будет удобнее. Он очнулся резким вдохом, отлепив лицо от подушки, в которую уткнулся. За окнами уже давно рассвело. Новый день был в самом разгаре.       Теи уже не было рядом. На тумбочке покоилась записка о том, что её вызвали в Святилище по какому-то важному решению относительно прохождения обряда перерождения в Высшего даэва. На кухне целителя ожидал завтрак в виде яичницы и остывающего чая.       Сольвейг тоже не было дома, вероятнее всего она ушла ещё раньше Теи. У первого офицера было забот не меньше, чем четвертого. Так что в конечном итоге жрец оказался предоставлен сам себе на некоторое время.       Что было не так уж и плохо. Юстиэль привычным жестом почесал затылок и пожал плечами. По-хорошему следовало умыться и одеться, но тогда завтрак безнадёжно остынет. В итоге целитель ещё раз осмотрелся по сторонам и сел за стол в чём был — тех самых стареньких семейниках. По прошествии нескольких лет брака они перестали спадать.       Юстиэль широко зевнул и заправил мешавшиеся волосы за уши. Теперь он являл собой настоящий памятник заспанности: всклокоченный, отрешённо-задумчивый и с глазами-щёлками. На обеих щеках красовались симметричные следы от впечатывания лицом в подушку.       Примерно к середине трапезы жрец перестал прокручивать в голове хаотичные картинки, что видел во сне. Он вспомнил о необходимости написать письмо. Уже возле раковины с грязной посудой Юстиэль начал обдумывать текст. Все слова казались сущим бредом. После умывания и одевания стало не лучше. Муза не пришла, даже когда сел за письменный стол.       Спустя часа полтора мучений весь пол был усыпан скомканными клочками бумаги, на которых элиец силился что-то написать. Но все слова были полной чепухой на фоне сделанного. * * *       — Значит, завтра? — Алетейя выглядела спокойной и собранной. В конечном итоге они должны были сделать это, раз хотели вместе с дочерью покорять просторы Истара и Носфольда. Да, придётся снова усердно тренироваться, но… их экипировка вполне подходила для того, чтобы чувствовать себя комфортно. Ощущая тяжесть посоха за спиной, Тея улыбалась. Теперь ей нужно было вернуться домой и доложить радостную весть супругу — завтра они станут Высшими даэвами. Казалось, что ничто не может испортить её настроение. Только казалось.       У привратника она натолкнулась на Аскольда. Тот обнимал за плечо какого-то худого и жилистого чародея, рассказывая подробности прошедшей вылазки на Дерадикон. Убийца заметил замершую целительницу и отсалютовал ей свободной рукой. Тея отвернулась, делая вид, что не узнала его, и торопливо распахнула портал домой, раздумав пользоваться услугами мастера телепорта.       — Юс, я дома! — заорала она, появившись в гостиной.       Юстиэль вздрогнул и оторвал совершенно одуревший взгляд от своей писанины. Оказалось, что за этим гиблым делом он провёл более трёх часов.       — Тея, — он тепло улыбнулся внезапно появившейся супруге. — Я тут это… ну, в общем…       Целитель окинул взглядом «поле боя» и поднялся из-за стола, делая шаг к Алетейе.       — Спасибо за завтрак, — оказавшись рядом, Юстиэль легонько поцеловал девушку в скулу.       — Ох… — жрица окинула взглядом раскиданные вокруг бумажки и покачала головой. — Да, наверное, это труднее, чем мне казалось. Подумаем вместе?       Девушка улыбнулась, переводя взгляд на целителя.       — Ты садись, садись…       Алетейя положила перед Юстиэлем ещё один чистый лист и уселась на уголочек стола.       — Пиши. «Корунд, здравствуй. Я понимаю, что ты не хочешь видеть меня и слышать, но пожалуйста, прежде, чем ты разорвёшь и выкинешь это письмо — дочитай его до конца. Я знаю, что мой сын оказался тщеславным ублюдком, мне очень стыдно за него и за себя. Я хотел бы искупить свою вину чем-нибудь, надеюсь, что ты меня простишь. Юстиэль».       Перо запорхало над чистым листком бумаги. В этот раз не было ни единой кляксы, а буквы получились удивительно ровными, в отличие от обычного почерка целителя. Юстиэль недоверчиво нахмурился и, отложив перо, взял со стола получившееся письмо. Он перечитал текст несколько раз и в итоге просиял от широкой улыбки.       — Что бы я без тебя делал! — радостно воскликнул целитель и крепко обнял Тею. Лист бумаги слетел на пол от такого порывистого движения. — Надо пойти отправить.       — Наверное, сидел бы тут до полуночи, мучаясь над тремя строчками, — целительница позволяла мужу обнимать себя и довольно улыбалась. — Отправь через шиго, они шустрые ребята, да и трепать не станут.       Тея коснулась губ супруга лёгким поцелуем.       — Завтра у нас важный день. Мы пройдём церемонию, к ней уже всё готово. Так что давай сегодня ляжем спать пораньше.       О том, что она видела Аскольда, Алетейя решила промолчать, чтобы не тревожить Юстиэля.       Целитель кивнул. Связаться с шиго-курьером проблем не составило. Мохнатый почтальон проворно сгрёб конверт и оплату, после чего исчез в сиянии тусклого эфира. * * *       — Что это? — с ухмылкой поинтересовался Берк, глядя как Корунд общается с шиго. Курьер вручил асмодианину тонкий бумажный конверт.       На тот момент большая часть легиона «Клыков» и Рыжий в том числе пребывала в таверне Альгарда. Северяне отмечали захват Ткисаса.       — Ерунда, — фыркнул Корунд, хмуро пробежав глазами послание. — Просто письмо от мудака, который возомнил себя моим другом.       Рыжый хмыкнул и скомкал письмо в кулаке. В его глазах отразились яркие язычки пламени, когда убийца шагнул к горящему камину и бросил в него бумагу. Глядя, как сгорает письмо Юстиэля, Корунд испытал раздражение в смеси с досадой и обернулся в зал таверны. До жути захотелось разбить кому-нибудь физиономию. * * *       Тея первой шагнула в портал. Башня Вечности была величественна и безмолвна, как всегда. Несмотря на то, что внутри собралось множество даэвов — там было тихо.       — Посланница Веда ждет, — сообщил глашатай и тепло улыбнулся двум целителям. Им предстоял нелегкий путь. Заблудиться в Библиотеке Знаний было легко — загадочный лабиринт постоянно менялся, и мало кому удавалось дойти до его конца. Но дошедшие получали огромную награду.       «Ты готов?» — мысленно поинтересовалась Алетейя у Юстиэля, сжимая его ладонь.       «Конечно готов», — улыбкой ответил жрец и кивнул, демонстрируя уверенность. Рядом с Теей он не испытывал волнения, только любопытство. Юстиэль почему-то даже не сомневался в том, что они с супругой успешно пройдут испытание.       — А тут мрачнее, чем я думал, — уже вслух заявил целитель, когда они очутились в первой зале, по периметру заставленной огромными чёрно-синими книгами.       — Да уж, — Алетейя повертела головой и улыбнулась, — Но ничего, мы же сюда не на экскурсию пришли, а по делу. Пойдем.       Девушка шагнула под своды первой открывшейся арки. В конце коридора их ждал сюрприз. Библиотека не была пуста. Она была наполнена различными магическими и механическими созданиями, которых раньше целители никогда не видели. И если поначалу можно было подумать, что это иллюзия, то после первого же нападения стало ясно — даже если это иллюзия, то она весьма материальна и агрессивна. В воздухе запахло грозой, замелькали искры и вспышки. Даэвы продвигались медленно, но верно, петляя по лабиринту. Пару раз они пришли к тупику и думали, что заблудились. Но возвращаясь обратно и пробуя иной выход, проходили дальше.       — Ну и… испытаньице, — выдохнула Тея, сползая по стенке и вытирая пот со лба. — Я думала, будет легче…       Они находились в предпоследнем зале. Всего одна дверь отделяла их…       — А что там, интересно?       — Наверное ещё одна развилка, — фыркнул Юстиэль и первым шагнул к двери. Его, судя по всему, блуждание по бесконечным коридорам успело утомить. А неизведанные существа не оставляли после себя ничего, что можно было оставить на память или для изучения.       Целитель толкнул створки, те поддались с трудом, открывая за собой просторный зал с высоким потолком. Здесь было больше света, всё такого же синего. У дальней стены мерцало кольцо портала. Выход.       — И это всё? — Юстиэль непонимающе обернулся к Тее.       Как раз в этот момент по центру зала начало появляться существо. Внешне похожее и не похожее на элийца. Оно было окутано вихрящимися потоками ветра, игриво скользящими по запястьям и груди. Стихия беспрекословно подчинялась существу.       — Похоже, что нет… — пробормотала Алетейя, перехватывая посох.       Существо не выглядело дружелюбным.       — Ещё одни претенденты на право перерождения? — скривилось оно. — Сразимся! Докажите, что вы достойны быть Высшим даэвом!       Тея вздохнула. После монотонного похода хотелось упасть, а не драться, но… финиш так близок. Пришлось сражаться.       Когда даэвы почти победили, существо внезапно растаяло в воздухе. А на его месте появилось подобие, но уже сотканное из воды. И бой начался заново. Так было ещё дважды, земляное создание несколько раз оглушило, а огненное заставило знатно побегать, уворачиваясь от плазменных сгустков. Силы были на исходе.       «Держись! Сейчас мы его…» — но мысль Юстиэля была прервана. Ему не удалось обойти существо со стороны, пока то сосредоточенно швыряло огненные сферы в Тею. Такой же сгусток быстро полетел в сторону целителя.       — Ааа! — тот неловко отскочил в сторону, поймав огонь щитом и машинально вскинув правую руку вперёд. С пальцев сорвался совсем слабый заряд молнии, не чета тем, что использовала супруга.       Огонь постепенно переползал со щита на запястье. В воздухе запахло нагретым металлом, и Юстиэль замахал рукой, пытаясь сбить магическое пламя. В кои-то веки он пожалел, что в очередной раз пренебрёг магической защитой.       Существо зависло в воздухе, очертания его поплыли. Оно разделилось на два огромных шара, которые метнулись в разные стороны. Один из них поглотил Юстиэля, второй — Алетейю.       Как ни странно, но после первой вспышки боли больше не было. Тея ощущала, как её тело тоже теряет свои очертания, словно смешиваясь с этим живым огнём. И от этого было внезапно хорошо, словно так и надо. Однако спустя несколько мгновений жрица ощутила некоторый дискомфорт. Посох, который она до сих пор сжимала, стал будто тяжелее. В конечном итоге девушка выпустила его из рук. И тотчас чувство насыщения силой эфира вернулось. Захотелось распахнуть крылья и лететь, лететь…       — Поздравляю, — раздался голос посланницы Веды, — Вы прошли перерождение.       Юстиэль кубарем выкатился из вспышки света секундами позже. Глаза целителя лихорадочно блестели, а на губах сияла улыбка. Щит и часть руки, которой коснулся магический ожог, покрывала зелёно-коричневая… кора. Она медленно таяла и тускло мерцала эфиром.       — Я был деревом… Настоящим деревом, — восторженно прошептал Юстиэль. — А где твой посох?!       Услышав голос посланницы, целитель прикусил язык и повертел головой по сторонам, высматривая его источник. Алетейя стряхнула с кончиков пальцев капли воды. Неизвестно, откуда они взялись — насыщенно синие, сияющие, но…       — Посох, — вспомнила Тея и покрутила головой туда-сюда. Он обнаружился у стены, странно потускневший. Девушка ухватила его, а потом тихо вскрикнула — оружие обожгло руку. — Что всё это значит?!       Тея повернула лицо к посланнице, недоумевая, почему не может взять в руки собственное оружие.       — Алетейя… — тихо произнесла Веда, — Твоя аура изменилась. Перерождение сделало тебя другой.       — И?! — девушке стало не до шуток. Она была готова вытрясти из посланницы информацию. Но та печально улыбнулась и продолжила.       — Ничего страшного, просто теперь тебе придется учиться новой профессии. Так бывает… редко, но бывает. Эфирный узор перестроился. Я пока не могу определить, как именно, лучше обратиться к наставникам разных классов. Они обязательно почувствуют «свою». Как только выйдем отсюда — направляйся к ним. Все присутствуют на церемонии.       Юстиэль слушал объяснения едва не с открытым ртом. Сам он изменений почти не чувствовал: оружие и доспехи сидели как влитые, ничто не жгло и не причиняло дискомфорта. А вот с Теей что-то пошло не так. Но они обязательно выяснят.       Выйти из полутёмных коридоров на свет белого дня было сущим блаженством.       — А представь, — неторопливо начал целитель, обвив талию супруги одной рукой, — если окажется, что покровители ошиблись, а я всегда был прав, и ты — глад.       Алетейя криво улыбнулась. Ей было совсем не весело. Девушка чувствовала себя потерянной. Украдкой она попыталась применить несколько целительских заклинаний, но ничего не вышло. Эфир попросту не отозвался, не сформировался ни в целебное сияние, ни в молнию. Внутри Теи словно зияла дыра, которую неясно чем можно было заполнить.       Натянув на лицо спокойную маску, она приняла поздравления и поискала взглядом наставников. Идти к ним было страшновато, но…       — Хочу домой, — прошептала девушка, едва сдерживая слёзы, — к дракану всё…       На плечи Теи мягко легли руки Юстиэля. Встав позади неё, он бережно обнял её и склонился к её уху. Полушёпот-полупоцелуй был слышен только ей:       — Всё будет хорошо, я с тобой.       А за словами была физически ощутимая волна эмоций: любовь, забота, поддержка — всё то, что испытывал сам целитель. Он исподлобья глянул на стоявших полукругом даэвов-наставников. Они не казались такими уж страшными. Пафосными — да. Но угрозы в них не ощущалось.       — Тебе не понять… — вздохнула Тея, делая над собой усилие и шагая вперед. Её приняли довольно прохладно — никому не хотелось возиться с новичком. Тем более, в таком возрасте. Все понимали, как трудно будет даваться обучение… Бесполезная трата времени. Вряд ли она достигнет чего-то.       — Здравствуйте, офицер Алетейя, — подчеркнуто-официально обратилась к ней наставница жрецов, — Посланница Веда уведомила нас о случившемся. Вы более не можете быть моей подопечной, я познакомлю вас с остальными наставниками. Девушка сдержанно кивнула. Юстиэль остался где-то позади. Замелькали лица. Тея знакомилась с каждым, но не ни следопыты, ни инженеры, ни маги не нашли с ней связи…не было её и с воинами, как это предполагал супруг. Оставался лишь один вариант…       — Это кто? — брезгливо поморщился наставник бардов. Субтильного телосложения мужчина с короткой модной стрижкой и в стильном костюме.       — Меня зовут Алетейя, — мрачно ответила девушка, которой потенциальный наставник дико не понравился, — Целительница. Бывшая.       — Аааа… — протянул он и умолк, подкручивая колки своей арфы, — Ну да, ну да. Обычно вы бардами по нелепой случайности и становитесь. Вы да чародеи. Не удивлен.       — Сильвестр, — обратилась к нему наставница жрецов, — Эта девушка точно станет бардом?       Мужчина зевнул и помедлив опустил голову в знак согласия.       — Станет. Может быть. Ауру я чувствую, а вот о качестве судить не берусь. Время покажет.       — Славно, — радостно выдохнула женщина, довольная тем, что сбагрила Тею, и поспешила ретироваться, — поздравляю.       — Ага, — отозвалась блондинка, чувствуя себя идиоткой. — И когда начнутся наши…занятия?       Сильвестр как-то странно хмыкнул и похлопал девушку по плечу.       — Не скоро, милочка, не скоро. Для начала вам придется пройти базовую подготовку в Элизиуме, а потом уже совать свой прелестный носик в Истар. Если вы, конечно, освоите все приемы. В чем я, честно говоря, не уверен.       Юстиэль всё это время бродил снаружи. Он тоскливо пинал попадавшиеся под ноги камешки. Пусть он и сопереживал супруге всем сердцем, но прочувствовать весь её страх и досаду было не под силу даже целителю душ. Разумеется, без полного вторжения в мысли девушки. А на такое Юстиэль бы не пошёл без крайней необходимости. Периодически он останавливался и смотрел на арку входа в зал наставников.       — Опять не она… умф… — недовольно вздыхал жрец, когда наружу выходила очередная незнакомка. В итоге ему надоело ходить туда-сюда, и Юстиэль облокотился на перила причудливой изгороди, отделявшей крепость от дикого мира новых земель. Красота Истара его мало волновала. Все мысли занимала только судьба Алетейи. * * *       — И что я должен буду там делать? — недоуменно спросил Корунд, замерев у высоких полукруглых дверей.       — Не знаю, испытание, — пожал плечами Берк. Половина легиона собралась на прохождение испытания «высших» даэвов. В основном — командный состав из адъютантов и центурионов. Рыжий был едва ни единственным рядовым легионером.       За прошедшее время убийца успел изучить земли, близлежащие к крепости Носфольда. Пару раз даже очнулся у кибелиска. Местная фауна оказалась удивительно сильной и агрессивной. Но Корунд не унывал. Перед ним открывались новые горизонты, которые следопыт планировал покорить во что бы то ни стало.       «Ещё бы этот посланник Маркутана говорил прямо, а не туманными фразами, было бы совсем заебись», — мрачно подумал Рыжий и первым коснулся створок дверей. Его фигура истаяла в серебряном сиянии. Берк и легионеры неуверенно переглянулись.       Лабиринт древней библиотеки встретил нового гостя полумраком и множеством развилок. Там не было ни малейшего намёка на сквозняк, так что выбирать маршрут Рыжему приходилось лишь интуитивно.       А потом начали появляться какие-то странные, полумеханические существа. Убийца отрешённо кромсал их, поглощённый своими мыслями. Кинжалы в его руках легко плясали, а сталкиваясь со стальными телами, иногда высекали искры.       Корунд думал о том письме, которое сжёг. Правду ли писал Юстиэль или это была очередная уловка элийской семейки, Рыжий знать не мог. Он переступил обломки очередного поверженного существа и толкнул тяжёлые створки проявившейся прямо перед носом двери.       В широком зале асмодианина ожидал парящий над полом даэв. Живой, судя по каплям крови, которые хлынули из нанесённых порезов. Корунд не стал задавать лишних вопросов, а сразу бросился в атаку. Если это действительно испытание, он пройдёт его достойно, докажет всем, что способен ещё на многое.       Водяная оболочка схлынула с его соперника морской пеной. Вместо неё образовались тугие потоки ветра. В воздухе запахло грозой, а грива Корунда неприятно наэлектризовалась. Короткие волоски в её основании встали дыбом. Воздушная стихия была неприятна ещё тем, что снова напомнила об элийском целителе и его сыне.       — А-аргх! — рявкнул Рыжий и снова скользнул к сопернику. Поток холодного ветра оттолкнул его, но асмодианин быстро подхватился на ноги, крепче стиснув кинжалы. Существо ухмыльнулось и швырнуло в свою мишень очередным заклинанием. Теперь Корунд уклонился. Приложив всю свою ловкость и сноровку, убийца подобрался к цели достаточно близко, чтобы пронзить его грудь кинжалами.       Тело даэва дрогнуло и подёрнулось рябью. Вместо крови поползли зелёно-коричневые древесные побеги. Они начали оплетать лезвия кинжалов, их рукоятки и запястья Рыжего. Тот недоуменно вскрикнул и отшатнулся, вырвавшись из магической хватки. Оружие осталось в теле существа. Оно глухо расхохоталось, и в такт смеху задрожали стены и пол комнаты.       Схватка с этим соперником вышла намного дольше. Рыжий разбил в кровь костяшки на обеих руках, пока пытался в рукопашном бою побороть древесное существо.       Следующим после него было воплощение огня. Запыхавшийся асмодианин сощурился, ослеплённый сиянием его ауры и замер. Он испытал странный прилив сил. Этот огонь манил и обещал многое, пусть и с риском обжечься. Корунд выпрямился и сделал осторожный шаг вперёд. А потом ещё один и протянул руку к существу. Оно повторило жест. Кончики пальцев огненного даэва и когтей асмодианина соприкоснулись, и всё залил ослепительный красно-оранжевый свет.       Корунд сделал глубокий вдох и открыл глаза. Берк усиленно тряс его за плечи и отвешивал пощёчины.       — Хватит, я в порядке, — Рыжий рывком сел и оттолкнул от себя руки легата. Как оказалось, убийца вернулся к дверям испытаний, выпав из яркого сгустка эфира. Даэвы, которым ещё предстояло пройти испытание, смотрели на него со смесью любопытства и страха.       Корунд машинально попытался ощупать свой дублет, но тотчас отдёрнул руки: пальцы обожгло, доспех был раскалён, но почему-то не причинял вреда телу.       — Хм… — в глазах убийцы блеснули оранжевые языки пламени и быстро исчезли. * * *       Тея пулей вылетела из окружения наставников. Новоявленная бардесса ни секунды больше не хотела оставаться в их обществе. Ощущая себя едва ли не девчонкой, впервые попавшей в столицу, Алетейя сдерживала злые слёзы. Зацепив под локоть ожидающего её Юстиэля, она скороговоркой выдохнула заклятие портала, втайне опасаясь, что и теперь эфир не послушается. Но нет. У этого заклинания не было классовой принадлежности.       — Домой, — коротко скомандовала бывшая жрица и сначала затолкала в тоннель возвращения супруга, а потом шагнула сама. И только очутившись в гостиной, она позволила себе повиснуть на шее Юстиэля, заливая его кольчугу слезами.       Тот не растерялся и тотчас обнял супругу. Пару мгновений целитель просто поглаживал её по спине, прижимаясь щекой к её макушке.       — Что они там тебе наговорили? — осторожно спросил Юстиэль, когда решил, что прошло достаточно времени и рыдания Теи уже должны были выдохнуться.       — Я… — девушка немного заикалась после краткосрочной истерики и все ещё хлюпала носом, — Я теперь должна… заново учиться… теперь уже быть бардом… Юс, я так устала… Сначала я училась быть целителем, пренебрегая способностями исцелять души. Потом — пользоваться атакующей магией, забывая об исцелении… И когда мне казалось, что я окончательно нашла своё, когда я привыкла и достигла определённых высот… меня снова отбрасывает в самое начало. Почему это происходит со мной…       Целитель вздохнул. «А может это действительно то, что тебе нужно?» — благоразумно осталось только мыслью.       — Бедная моя, — Юстиэль ласково погладил супругу по щекам, стирая остаток слёз. — Я не понимаю, почему перерождение так сказалось на тебе. Но вместе мы справимся, я уверен.       Месяцы обучения Сольвейг музыке благополучно стёрлись из его памяти как страшный сон. О том, что ему теперь предстоит испытать, жрец представлял крайне смутно.       Алетейя глубоко вдохнула и выдохнула.       — Я понятия не имею, как учиться играть на арфе… У Сольвейг был талант, а я… у меня даже слуха нет… Точно говорил Сильвестр, ничего у меня не получится. Останусь сидеть дома, поливать фиоры, чистить твою кольчугу и варить супы… — девушка снова всхлипнула, теснее прижимаясь к супругу, — Всё через одно место…       Юстиэль уставился на супругу обожающим, но не слишком осмысленным взглядом. То ли тревога за её судьбу настолько сыграла роль, то ли при слове «суп» оголодавший после испытания целитель перестал воспринимать реальность.       — Так, — внезапно серьёзно начал он, когда тряхнул головой и вернул себе восприятие реальности. — Не паниковать, руки не опускать. Начнём по порядку, что там требуется барду? Арфа. Вот её покупкой и займёмся…       Юстиэль мягко улыбнулся и, помолчав немного, добавил:       — А уж кольчугу свою я сам почищу. Потому что частенько приходится и дыры там латать.       Кажется, последнее заявление привело Тею в ещё бОльшее уныние.       — Как я теперь тебя исцелять буду… Кто же будет тебе помогать в Манорне, где мы теперь возьмем второй Покров… Кто теперь будет дублировать очищающие заклятия, когда ты под немотой или превращен в элементаля… А самое главное, я больше никогда, никогда не смогу запустить в тебя раскатами грома-а-а-а-а… — девушка снова уткнулась в плечо Юстиэля. Кажется, от такого количество солёной жидкости кольчуга грозила заржаветь.       — Вообще, у бардов есть парочка заклинаний, роняющих на голову провинившемуся кое-что потяжелее раскатов грома, — задумчиво проговорил целитель и мысленно содрогнулся. Если от удара воздухом он иногда умудрялся убежать или закрыться щитом с магической защитой, то с бардовской «нотой» и «лягушкой» такой трюк вряд ли сработает.       Юстиэль умолк, обдумывая будущее Теи и своё в том числе.       — Справимся, — в итоге уверенно заявил он.       Алетейя еще пару раз хлюпнула носом и успокоилась. В конце концов, ничего изменить она не могла, оставалось только смириться и жить дальше. Хотя мысль о том, чтоб бросить военную карьеру вовсе показалась довольно привлекательной. Но поразмыслив, девушка решила, что ей будет попросту скучно. Да и лучше стоять плечом к плечу с Юстиэлем, чем волноваться за его судьбу.       — Давай займёмся ужином? — стирая влагу со щек, спросила Тея.       — Хорошая идея, — кивнул Юстиэль и выпустил супругу из объятий. — Я только переоденусь, — он развёл руками, — а то кажется, что на доспехе остались ошмётки того создания, что мы с тобой сегодня победили.       На самом деле кольчуга была чистой. Ощущение было скорее на коже и в самом разуме Юстиэля, ещё не привыкшего к своей новой способности перевоплощения. Древесная кора была шершавой и очень долго напоминала о себе.       — Кольчуга… — Тее хотелось поскорее стянуть с себя доспехи. Они казались безумно тяжелыми и неудобными. Вздохнув, девушка стала раздеваться. Сапоги она сняла и поставила при входе, наплечники и перчатки отправились в кресло, а набедренники и верх со звоном осели на пол. Тея предстала перед Юстиэлем в белье и зябко поежилась.       — Интересно, где мне теперь новые доспехи брать…       — Поговорим с портными, начать можно с каталиума, — невозмутимо отозвался целитель и за руку потянул Тею в сторону спальни. — Пойдём, накинем на тебя что-нибудь и меня разденем заодно.       Казалось, ничто не могло сбить его настрой. То ли дело было в успешно пройденном испытании, то ли ещё в чём. В итоге парочка целителей перебралась из гостиной в спальню. Только там обычно ощущалась скопленная за день усталость. Юстиэль позволил себе тяжкий вздох. Щит и булаву он бросил ещё в прихожей, но спина до сих пор помнила тяжесть оружия.       — Сделать тебе массаж? — заботливо спросила Тея, очутившись сзади и положив руки на напряженные плечи целителя, — Я уж руками чувствую, как ты устал…       Девушка принялась ненавязчиво разминать плечи, даже не дожидаясь согласия со стороны супруга.       — Давай, раздевайся и ложись, — потребовала Тея, помогая Юстиэлю избавиться от доспехов. И все мысли об ужине растворились в мягкости прикосновений. Юстиэль на мгновение закрыл глаза и едва сдержал полный блаженства стон.       — Надо чаще тренироваться, а то совсем расслабился, — пробормотал он и принялся торопливо расстёгивать кольчугу. Отказываться от массажа в исполнении Теи он даже и не думал.       В итоге в четыре руки удалось очень быстро справиться с обмундированием, и все куски доспехов полетели на пол. Юстиэль раскинул руки в стороны и плашмя рухнул на кровать поверх одеяла. Девушка резво забралась следом и уселась на бедра целителя, чтобы тот не вертелся. Перед этим она вооружилась флакончиком с эфирным маслом. Оно издавало приятный цитрусовый аромат, то ли ласа, то ли кокоме.       — Лежи и получай удовольствие, — вкрадчиво произнесла Алетейя, нанося капли на плечи, лопатки и поясницу Юстиэля. После чего принялась втирать их медленными массирующими движениями, разминая уставшие мышцы и принося расслабление. Целитель издал блаженный стон и вцепился в одеяло. Некоторые мышцы, увы, отзывались болью. Но в общем и целом происходящее было крайне приятным. Юстиэль повернул голову вбок, устроившись щекой на одеяле.       — У тебя хорошо получается, — тихо и не слишком внятно пробормотал он, довольно жмурясь.       — Ну, благо это умение не зависит от моего класса, — хмыкнула девушка и наклонилась, легонько прикусывая целителя за ухо. — Так что не переживай, без массажа ты не останешься… Смотри не усни, мы ещё планировали ужин.       Алетейя невозмутимо отстранилась, продолжая своё дело. Но спустя некоторое время она остановилась, попросту упираясь ладонями в лопатки Юстиэля.       — Хочу любви и ласки, — с улыбкой честно призналась она. — После сегодняшнего стресса.       Сеанс массажа плавно перетёк в нечто более горячее и страстное. Парочка даэвов, предоставленных самим себе, вспомнила об ужине только глубоко за полночь. Но и тогда они решили довольствоваться друг другом, в итоге уснув в тесных объятиях.