Истории из жизни

      Собрать загулявшую команду оказалось в разы сложнее, чем рассчитывал Юстиэль. Мыслями он всё ещё витал где-то в облаках, потому вытаскивание легионеров из-под обломков мебели таверны заняло больше часа. А потом был забег до камер временного заключения. Более-менее вменяемые легионеры сопроводили центуриона. Так что в итоге к посту стражей явился небольшой отряд эскадронцев. На такие случаи легат всегда оставлял определённую сумму кинар из казны легиона адъютанту и центуриону, дабы те не раскошеливались самостоятельно и потом не трепали тому нервы. Помятые, заспанные, с разбитыми губами или носами, ночные буяны всё равно выглядели весьма довольно. Ну оно и понятно - ночь удалась на славу, и даэвы всласть почесали кулаки.       - Собрались! Подтянулись! Доспехи застегнуть, - командовал Юстиэль, прохаживаясь вдоль нестройной шеренги похмельных легионеров. Параллельно с криком он применял и лекарские чары, чтобы сделать их физиономии не такими серо-зелёными и унять мигрень.       - Явитесь на борт в таком виде - капитан вас всех на мачте повесит! И меня заодно... - от пристального взгляда жреца не ускользала ни единая мелочь, вплоть до оторванного кармана или распущенной шнуровки. Мысленно он понадеялся, что Ренмур пребывает в хорошем расположении духа и лечить капитанское похмелье не придётся. * * *       Предаваться унынию Тее долго не позволили. Эфирный зов растревожил едва заснувшую девушку.       "Тея, ты нужна в Элизиуме. Несколько наших осталось в таверне, нужно забрать их и принести извинения хозяину... мы сейчас на совещании, не можем, но дело срочное. Займись, пожалуйста". Адъютант быстро отключилась от эфирного канала, чтоб избежать расспросов. Тея со вздохом потянулась. Обнимавшая её Маору чутко шевельнулась и тоже открыла глаза.       - Не спится? - зевая, спросила брюнетка.       - В столице ждут, - мрачно ответила жрица, сползая с кровати и натягивая кольчугу. Немного магии освежили общий вид, но состояние Теи оставляло желать много лучшего.       - Вот поэтому я в легионы и не суюсь, - хмыкнула Маору, - Тебе составить компанию?       - Спи, - мотнула головой Алетейя, - Я и так уже тебе на голову села сегодня... С меня причитается.       - Обращайся, - черноволосая снова зевнула и бухнулась обратно в кровать, заворачиваясь в одеяло.       Тея переместилась в Элизиум и торопливо направилась к таверне. Найти там легионеров Злата труда не составило, а вот убедить их разойтись наконец по домам было чуть сложнее. Но девушка справилась. Рассчитавшись с хозяином, целительница, подумав, села у стойки и заказала стакан сока. Хотелось отвлечься от всего, а кесталовый сок отлично отрезвлял своей кислотой. Тея обвела взглядом таверну, удивляясь, как та вообще осталась цела после минувшей драки.       И впрямь, из не пострадавшей мебели осталась разве что барная стойка, пара мягких табуретов с толстыми коваными ножками, да несколько полок, висевших достаточно высоко, чтобы их не сорвали гулявшие даэвы. Картина была совсем невесёлая.       Но вдруг чуть в стороне шевельнулся один из завалов ломанной древесины и битой посуды и очень натурально, совсем по-человечески застонал.       - О, Неджакан... неужели застрял?.. - послышался растерянный вопрос изнутри. Завал вздрогнул, будто порывисто вздыхая, и на поверхности показалась чья-то рука.       - Кто-нибудь... эээй? - Матиас, запертый в пересечении ломаных ножек, спинок, седушек и даже столешниц, совсем растерялся. Шишка на макушке, полученная от удара накануне вечером, ужасно разболелась. Особенно, когда юноша попытался встать и со всего маху ударился головой в деревянный "потолок".       - Ой-ой-ой! - завал напоследок зашипел от боли и печально притих.       Алетейя едва не подавилась соком, изумленно глядя на шевельнувшуюся кучу. А потом подхватилaсь со своего места. Даэвская сила позволила без труда отшвырнуть парочку разломанных стульев, вытаскивая на свет пострадавшего.       - Ты что тут забыл, малыш?.. - удивленно спросила жрица, оглядывая юнца. Руки запорхали над видимыми синяками и ссадинами, убирая боль.       - Малыш? Я даэв, я страж! - возмутилось кареглазое веснушчатое недоразумение, вытащенное из-под завала. Светлые кудри дрогнули в такт качнувшейся голове юноши. Но вспышка негодования была совсем недолгой. Парень пристыженно отвёл взгляд и слегка покраснел.       - Меня зовут Матиас. Помню, как вчера мы прилетели в Элизиум, чтобы зайти в таверну, а потом... потом кто-то здесь ударил меня по голове, и вот я очнулся застрявшим в обломках, - тихо пояснил он. И чем дольше говорил, тем сильнее заливался краской смущения.       - Спасибо, что помогли мне, - мальчик поднял большие блестящие глазищи на Тею и неловко улыбнулся. Тея окинула его внимательным взглядом.       - Такой юный и уже даэв? До какого уровня посвящения ты дошел?       Ухватив юнца за руку, Тея отвела его к стойке и заказала ещё один стакан сока с какой-то булкой. Жрица не знала, с чего вдруг решила проявить такую заботу о постороннем, но отчаянно хотелось поговорить с кем-то, кого не задевают ещё проблемы взрослых.       - Прилетели, говоришь? С кем? Ты на торговом судне работаешь? - взяв свой стакан, спросила девушка. Матиас уставился на еду как щенок, которому в кои-то веки досталась косточка.       - Пятьдесят шестой я. Но схватываю на лету! Так центурион говорит, - гордо выдал юный страж и, помрачнев, поправился: - Говорил то есть...       Схватив булку, он с аппетитом вгрызся в неё и пару минут не издавал никаких звуков, кроме тех, что подобает голодному даэву.       - Не, - проглотив очередной довольной большой кусок мякиша, юноша перевёл взгляд на Тею: - Я тут с легионом.       И спохватился, весьма забавно вскинув брови:       - Ой... спасибо вам большое за еду, леди, - прокашлявшись, с рыцарским достоинством заявил он. - Вы ко всем так добры?       - Только к юнцам, схватывающим на лету, - рассмеялась Тея. Паренек был забавным. Возможно, она бы даже предложила ему вступить в Академию, если бы не...       - А что за легион? - мимоходом поинтересовалась жрица. Гильдий, принимающих столь молодых бойцов было не так много.       Матиас широко улыбнулся новой знакомой. С ней было так приятно и легко, не нужно было ожидать подзатыльника, пинка или чего похуже. Она оказалась удивительно доброй и заботливой, да ещё и накормила просто так. Юноша допил сок и, отставив стакан, ответил:       - Эскадрон, наш корабль пришвартован где-то воооон... О, Айон!       Осознание произошедшего только сейчас дошло до парня. Тени корабля, заслонявшей собой довольно большую часть таверны видно не было. А это значит, что... нет! Матиас тряхнул головой и нервно ухмыльнулся.       - Ну, наверное передвинулись куда-то, - растерянно пробормотал он.       Тея медленно опустила стакан. Портить собственность таверны снова ей не хотелось, а побудь стекляшка ещё пару секунд в сжимающихся пальцах - её бы не стало.       - Корабль Эскадрона отчалил час назад.       Об этом, разумеется, Тея знала из первых уст.       - Видимо, они про тебя забыли...       - Как это забыли? - Матиас недоуменно склонил голову вбок. Его реакция до жути напоминала реакцию щенка, когда тот искренне не понимал что-то.       - Нет, они не могли меня забыть, - он всё ещё не хотел верить в произошедшее. Мальчик подскочил со своего места и рванул на выход из таверны. Сквозь открытые настежь окна его было прекрасно и видно, и слышно.       - ЭЙ! Это не смешно совсем! - крикнул он в пустоту у причала. - Парни! Капитан!       Матиас огляделся по сторонам. Кроме "Стального плавника" у причала не было ни единого судёнышка.       - Капитан... это... - он ссутулился и опустил голову. Глаза юного стража закололи непрошеные слёзы, а плечи вздрогнули несколько раз. - ...нечестно, - совсем по-детски всхлипнул он, чувствуя, как на смену обиде приходит новое чувство, заставляющее сжимать кулаки и вспоминать всё самое плохое, что довелось испытать, будучи частью легиона.       Тея со вздохом кивнула стоящему у стойки хозяину в знак благодарности и вышла из таверны.       - Матиас, - она тихо окликнула парня, - Они действительно улетели...       Где-то в груди предательски защемило. Тее было жаль мальчика, и она понимала его чувства. В чём-то они были похожи - так или иначе "брошенные" Эскадроном, который унёс на своём борту не только команду, но и частичку сердца их обоих. Жрица положила руку на плечо Матиаса.       - Я так понимаю, идти тебе некуда?       Постыдный порыв броситься доброй даэве на шею Матиас быстро подавил. Напоследок хлюпнув носом, он гордо вскинул голову и устремил взгляд вдаль. Весь его вид будто говорил: "Ну и пожалуйста, не очень мне и хотелось с вами!"       - Вы правы. Некуда, - ответил юный страж, когда опомнился и посмотрел на Тею. Красный нос, большие заплаканные глаза. Он выглядел весьма жалко.       "Не удивительно, что мы его оставили тут!" - как наяву хмыкнул переменившийся Юстиэль и недобро оскалился. Тея подняла руку и тыльной стороной ладони вытерла юнцу слёзы.       - Никто из этого легиона не стоит того, чтобы плакать, - твердо произнесла девушка, - Никто.       Жрица несколько мгновений помолчала.       - Я могу забрать тебя в академию Силы Злата. Но ты должен понимать, что с того момента ты умрешь для Эскадрона, а он - для тебя.       Мальчик мигом просиял. Обиду заменило собой ощущение неописуемого восторга. Он, без титулов и званий, в академии крупнейшего легиона Элиоса!       - Правда? - теперь глаза Матиаса блестели отнюдь не от слёз, а от счастья. - Да! Да! Я хочу в академию! - воскликнул он, едва не прыгая на месте. А потом одёрнул себя и смущённо кашлянул. Сорвал с плеча нашивку с эмблемой Эскадрона, сжал её в кулаке и внезапно преклонил колени перед Теей.       - Я почту за честь и не опозорю легион, - с недетской серьёзностью заявил Матиас и склонил голову, крепче стискивая старую нашивку. В голове роилась целая туча мыслей, но одна была ярче остальных: он обязательно отомстит.       Алетейя благосклонно кивнула, уже представляя, сколько интересных вопросов задаст ей легат.       - Пойдём в штаб, надо составить на тебя досье. Потом я отведу тебя в общежитие, подберем комнату. Правда, особого шика обещать не могу - придется делить её ещё с двумя молодыми даэвами. А эту ерунду, - девушка кивнула на сжатый кулак, - выбрось подальше.       Юноша поднялся с коленей и с размаху швырнул эмблему прочь, без раздумий. Лёгкую вещицу подхватил ветер, закружил и потащил прочь.       - Не страшно, я только "за" компанию, - беззаботно кивнул Матиас. - Будем учиться и становиться сильнее все вместе.       Краем глаза юный страж проводил упорхнувшую нашивку, всё-таки даже после стольких обид расставаться с прошлым было тяжко. Но вскоре всё его внимание снова было приковано к Алетейе. Брать его за ручку, как маленького, Тея не стала. Просто улыбнулась и скомандовала следовать за ней. Остальное было делом пары часов.       В штабе Матиасу задали несколько вопросов, вписали имя в толстую книгу и выдали новую форму - плащ легиона с эмблемой и нашивку в виде золотых крыльев с большими буквами по центру и несколькими завитушками.       После даэвы переместились в Элиан и пешком дошли до общежития. Свободное место в комнате отыскалось на третьем этаже. По пути каждый встреченный ими курсант склонял перед "госпожой адъютантом" голову, громко приветствуя. Видимо, Тею тут отлично знали и любили.       - Вот... - наконец они добрались до нужной комнаты, - Твоими соседями будут лучник и бард. Сейчас их нет, идут занятия. С расписанием тебя ознакомит куратор стражей... Его зовут Скай, он к вечеру зайдет.       Очень хотелось повертеться, пощупать нашивку, плащ. Посмотреть на себя, оглядеть комнату. Матиас был любопытным. Но в присутствии старшей по званию решил держаться достойно, хотя и давалось это юноше с большим трудом.       - Спасибо вам большое.. за все. - с улыбкой кивнул он. - Я обязательно познакомлюсь с ними, со всеми.       Он аккуратно пристроил свой простенький двуручник в углу и окинул беглым взглядом комнату.       - Я не буду тебе мешать осваиваться, - улыбнулась Тея. - Погуляй тут, познакомься с ребятами... Что ещё... А, ну кормят тут по расписанию. Обед в час, ужин в шесть. Не опаздывай.       Жрица ещё несколько секунд глядела на стража, а потом едва заметно кивнула и вышла из комнаты. За дверью послышалось заклятие перемещения и спустя мгновение фигура целительницы растаяла в воздухе. Матиас счастливо вздохнул.       - А жизнь-то налаживается, - сквозь улыбку пробормотал страж и оказался балаурски прав. Он прижился в Академии, познакомился с такими же молодыми даэвами, как и он сам.       Всё это время жрица незримо покровительствовала юному стражу. Объяснившись с легатом, она быстро уладила все вопросы и никто не приставал к Матиасу по поводу вступительных экзаменов и прочей ерунде. Тем более, что парень и правда был сообразительным и быстро завоевал расположение наставников.       Сама Алетейя переехала жить в Элиан, к Маору. Находиться в Маргосе или вернуться в Интердику она не хотела категорически. Коллега была не против, питая к своей подруге смешанные, но нежные чувства. Потихоньку жизнь вошла в подобие стабильности. Образ зеленоглазого целителя вытеснили другие дела, коими Тея привычно себя загрузила. Походы, осады, возня с новичками... Алетейя была занята по горло, стараясь никогда не вспоминать о прошлом.       Потекло время, и Матиас понял, что на одном Эскадроне свет клином не сошёлся. Постепенно он становился сильнее, но жажда мести продолжала скрестись где-то в глубине груди.       Однажды прогуливаясь по вечернему Элизиуму, Матиас свернул в сторону таверны. Воспоминания повели его туда. Лёгкий ветерок забрался в светлые кудри, играясь с ними. И вдруг к швырнул к грудь юноше какой-то маленький, потемневший от времени обрывок.       Парень недоуменно отцепил его от рубашки и взглянул на свою находку. По спине пробежался неприятный холодок. В руке Матиас держал выброшенную много лет назад эмблему. Синее механическое крыло было оборвано и сильно искажено, но всё ещё узнаваемо. Юноша с силой стиснул вещицу в руке и зажмурился. Злость, обида, досада и жажда мести - все те эмоции, что он похоронил несколько лет назад, теперь снова жили в нём. Но как... как же он сможет свершить то, что не удавалось сильнейшим легионам Элиоса? Сбить неуловимый Эскадрон.       Матиас машинально сунул нашивку в карман и посмотрел на таверну. Искать утешения в выпивке он не привык, но разума коснулась пока что ещё смутная, не до конца оформившаяся мысль."Их не нужно искать, они попадутся сами... если... если что?.. - пиная мелкие камешки, юный страж неспешно побрёл до привратника. - Если будет что-то такое, на что среагируют наши пушки... хм, враг?" Сам не заметил как, юноша отправился в Бездну. До ужина ещё было полно времени. "Поймать живого асмодианина и засунуть к ним в трюм?" - продолжил думать Матиас, уже сидя на Восточном осколке Ратесерана и болтая ногами.       - Ахахаха! - от нелепости своей мысли юноша расхохотался вслух и тотчас зажал себе рот ладонью. Латная перчатка ушибла губу, и он досадливо поморщился. * * *       Однажды череда размеренных дней огласилась негодующим гомоном старших "академиков". Группа молодых даэвов буквально прилипла с дверям легионовского лазарета. А одна юная жрица буквально ревела анклотлевыми слезами.       - Мааасяяя... - сквозь всхлипы причитала она. - Ну почему ты без меня куда-то пошёл? Дураааак!       Штатные лекари хлопотали над вернувшимся из бездны молодым стражем. Непонятно, как он добрался до корпусов общежитий, походя скорее на разделочную доску, чем на живого даэва. Матиас сказал только одну фразу: "Я придумал", слабо улыбнулся и потерял сознание. Изрезанный как фольгу доспех теперь предстояло чинить мастеру-кузнецу, настолько сильно он был повреждён.       - Что тут произошло?! - Тея ворвалась в лазарет, сметая незадачливых зевак. Следом за ней флегматично следовала Маору, которую выдернули после очередного похода. Подойдя к койке, темноволосая жрица первым делом осмотрела парня. После чего скомандовала подать ей аделловый раствор и принялась за работу. Спорить с офицером пятого ранга никто не решился. Тем временем Алетейя мучила расспросами куратора, отчитывая за подобную халантность. Досталось и ему, и распорядителю общежития. Эти двое были уверены, что привратнику Бездны тоже достанется, хоть он и не подчинялся иерархии легиона.       - Успокойся, - через плечо бросила Маору, - Жить будет твой любимчик.       Матиас был удивительно спокойным пациентом. И дело было не только в искусных руках Маору, но и в выдержке самого стража. Юноша не вздрагивал и не хмурился от боли, и если не смотреть на кровавые порезы по всему телу, он будто спал. И неуловимо улыбался, словно видел приятный сон или потерял сознание со счастливой мыслью. Только лишь правый кулак его был плотно сжат. Мальчик явно держал в нём что-то ценное.       - Славно... - Тея выдохнула, подходя поближе и с жалостью глядя на мальчика. - Бедняга... кто же тебя так?       - Асмы, - философски предположила Маору, - Или балауры. Но не похоже. Я бы предположила отряд убийц, слишком тонкие порезы. Блондинка окинула фигурку мальчика ещё одним взглядом и заприметила сжатый кулак.       - Что это с ним... - девушка протянула руку, стараясь разжать ладонь юнца.       Раненый нахмурился и что-то пробормотал. Но даже такой упрямец, как Матиас, не мог сжимать кулак вечно. А учитывая потерю крови и слабость юноши, Тее удалось разжать пальцы. Взглядам целительниц предстал изящный кожаный эполет, расшитый колючими металлическими клёпками, оставившими следы на ладони Матиаса. От вещи веяло такой силой, что ещё чуть, и она могла бы мерцать эфиром. Обладатель явно носил ранг не ниже 5-го офицера. Серебряной нитью по краю шла мелкая вышивка - асмодианскими рунами было выведено название легиона и его символ - какое-то зубастое существо.       Маору уважительно присвистнула, продолжая заниматься делом. А Тея отвлеклась на более подробное изучение своей "находки". Наверное, это было не совсем этично по отношению к мальчику, но жрица была его покровительницей и имела право знать, что происходит в жизни своего воспитанника.       - Знакомый герб... - протянула девушка, пытаясь вспомнить, какому именно легиону принадлежала эмблема. Она много раз видела её на... крепостях Бездны. Именно. Но кто?       Алетейя перебрала в памяти "знакомых" асмодиан и пришла к неутешительному выводу, что совершенно не помнит офицеров, состоящих в том легионе. На защиту их замка всегда приходило так много даэвов, что различить, кто был легионером, а кто - просто взятым в альянс на осаду не представлялось возможным. Возможно, Матиас сам расскажет... когда придет в себя.       - Долго ему?       - Сутки. Плюс-минус пара часов. Повреждения серьёзные, и скорее всего останутся шрамы. Надеюсь, его баба любит его не за красивую мордашку, - отозвалась Маору, собирая инструменты и остатки бинтов в кучу.       И потекло время. Эйфория от придуманного плана постепенно сходила на нет, уступая место беспокойству и боли от ран. Матиас ёрзал на койке, вновь и вновь мучаясь вопросом, а сможет ли он осуществить задуманное, а надёжно ли он спрятал герб старого легиона, а вдруг кто-то из наставников найдёт его?.. Мысль о том, что его могут выгнать из полюбившейся академии, пугала юношу сильнее десятка полётов на кибелиск.       По истечении примерно суток, как и говорила Маору, Матиас приоткрыл глаза. И первым, что он ощутил, стала пугающая пустота в кулаке, который стискивал до последнего, даже когда темнело в глазах. Не поняв, где он и что происходит, юноша рывком сел и тотчас сморщился, со стоном вернувшись в горизонтальное положение.       Встрепенулась сидящая рядом белокурая девушка, что накануне рыдала по молодому стражу.       - Очнулся... ты как? - робко спросила она, разглядывая юношу. - Я позову лекарей...       Она сообщила в эфирный канал легиона о том, что Матиас очнулся. Госпожа адъютант просила уведомить. И спустя пару минут она лично появилась на пороге палаты.       - Как ты себя чувствуешь? - первым делом осведомилась она.       - Все в порядке, я скоро вернусь в строй. Честное слово, - юноша широко улыбнулся, смолчав о том, что каждое место, где оставили порезы кинжалы убийцы, теперь горит огнём и противно ноет. Он страж и не станет жаловаться, хотя в глазах был нездоровый блеск. Матиас попытался привстать и растерянно глянул на свою правую ладонь.       - А где... м... - он осёкся и виновато глянул на Тею, готовясь быть отчитанным или чего похуже за то, что полез на врага слишком высокого ранга.       - У меня, - спокойным тоном произнесла Алетейя. Девушка полезла рукой в куб и выудила оттуда кожаный эполет. Бросила стражу на постель его "трофей" и улыбнулась.       - В следующий раз прячь сразу в куб, а то ещё потеряется. Расскажешь мне о произошедшем, когда полностью оправишься.       "Тея, весь альянс ждет только тебя!" - раздался в голове недовольный призыв легата.       "Иду".       - Отдыхай и набирайся сил, - на прощание улыбнувшись, жрица покинула комнату. Ни единого упрёка, ни слова укора. Это было даже странным.       - А ты и правда её любимчик, - с оттенком зависти произнесла девушка, - На другого бы уже орала...       - Сс-сп-пасибо, - запинаясь от волнения и смущения проговорил Матиас уже вслед ушедшей целительнице. Его скулы покраснели ещё сильнее. Юноша торопливо сгрёб трофей и прижал к груди, как драгоценный оберег.       - Не говори глупостей, - повернув голову в сторону девушки, возразил он, - никакой я не любимчик. Она просто очень добрая.       А на сердце почему-то стало тепло-тепло.       Маору ещё несколько раз навещала юного стража, подлечивая и сводя шрамы. Попутно на нём же она дала несколько мастер-классов, по просьбе Теи, по заживлению и сведению шрамов. Целительницы, учившиеся в академии, были в полном восторге, да и что греха таить, сама Алетейя слушала с огромным интересом, вынеся для себя кое-что новенькое. Матиаса такое внимание смущало, но его никто не спрашивал.       После того, как он смог вновь держать меч, ему разрешили вернуться к занятиям и тренировкам, а Тея выбросила этот странный инцидент из головы. Мало ли что по глупости совершают неопытные даэвы... разве она никогда не лезла на противника, многократно сильнее её? Ха. Да постоянно, и до сих пор. Правда, в основном рядом оказывалась либо Маору, либо ещё кто-то из знакомых жрецов, которые в случае чего подлечивали ретивую целительницу, изображавшую из себя то волшебника, то гладиатора. В общем и целом, ничего не предвещало беды.       Матиас был страшно рад, что его избавили и от шрамов, и от лишних расспросов. Труднее всего оказалось избавиться от компании юной белокурой жрицы. Если своей шкурой страж был готов рисковать сколько угодно, то подставлять её он не хотел. Лучшей идеи, где встретиться с асмодианами, кроме как в Бездне, юноша не придумал. Спрятанный в кубе трофей в виде сорванного с плеча убийцы эполета придавал уверенности. "Я справлюсь!" - убеждал себя Матиас, шустро взмахивая крыльями. Вот она уже, Верхняя Бездна. А вот и злополучный Ра-Мирэн...       Юноша приземлился, тихо бряцнув латами, и спрятался за одну из глыб, коих перед стеной и воротами было предостаточно. Он решил поджидать будущего врага именно здесь. В опасной близости от кусачих насекомых и василисков. Вдруг один из монстров, копошившихся неподалеку, внезапно взвыл и упал кверху лапами. Что его убило, страж не сразу понял. Но постепенно проворная тень обрела очертания силуэта асмодианского следопыта. Тот выдал целую тираду на родном языке, срезал чешуйку с поверженного врага и кинулся к следующему. Судя по всему, своим занятием убийца был не шибко доволен.       Ладони Матиаса похолодели, но он упрямо вытащил клинок из ножен и вышел из своего убежища. Уложивший ещё одного василиска асмодианин медленно обернулся, сияя алыми глазами. Его эфирные метки горели ярким огнём. На плече не хватало эполета, а медно-рыжая шевелюра и ей же в тон грива показались Матиасу до жути знакомыми. Убийца склонил голову вбок и плотоядно облизал губы.       - Что, мало тебе в прошлый раз было, сосунок?.. - по-асмодиански поинтересовался следопыт и поудобнее перехватил кинжалы, намереваясь показать парню, из чего сделаны офицеры северян.       Мальчишка судорожно зажмурился, вслушиваясь в удары собственного сердца. "Сейчас или никогда..." Перед глазами мелькнули очертания корабля, и это придало решимости. Перехватив меч поудобнее, Матиас открыл глаза, горящие яростью не тусклее, чем асмодианские, и ринулся в атаку. Вспоминая всё, чему его учили в академии, юноша взмахнул мечом, надеясь сбить следопыта с ног первым же ударом.       Такой пыл показался даже забавным. Рыжий сделал ловкий пируэт, ускользая от атаки, и очутился за спиной юноши. Кинжалы чиркнули по поверхности лат. После целого дня нудных поручений захотелось поиграть с элийцем, как кошка играет с мышью. Корунд решил не пускать в ход все свои трюки, побрезговав даже перевоплощением в балаура. Убийца совершенно расслабился, не ожидая от юного стража достойного сопротивления.       Матиас досадливо зашипел, как кошка, которой наступили на хвост, и яростно обернулся, прочертив сияющим лезвием полукруг. Не попал, отчего разозлился ещё больше. Он чувствовал, что северянин насмехается над ним, но помнил прошлый раз и... Он справится! Сможет! Страж закрутился волчком, не позволяя убийце более подобраться с тыла.       Рыжий кувырнулся назад и сощурился. Заплясавшие на мече юноши блики слепили глаза. И вдруг убийца оступился, недоуменно распахнув глаза. Алый боевой азарт на миг погас, когда он ощутил боль. Северянин опустил взгляд и увидел, что дублет в районе груди распорот, на серой коже красуется довольно глубокий поперечный порез, сочащийся каплями крови.       - Ах ты... - негодующий асмодианин попятился, выжидая момент для атаки. Всё-таки с последней их встречи страж чему-то да научился. Или всё дело в этой фанатичной уверенности, которой сияют его глаза?       Успешный удар, пусть и получившийся абсолютно случайно, придал сил. Матиас крепче стиснул рукой рукоять клинка и вновь ринулся на убийцу, сокращая дистанцию. Выбросив руку с мечом, он сконцентрировал эфир на его кончике. Устремившаяся вперед молния была призвана опутать убийцу и подтянуть к стражу, лишая на некоторое возможности действовать. Этих секунд вполне хватило бы, чтоб обезвредить его. По крайней мере, так думал юноша.       Рыжий оскалился, всё-таки стражи примерно одинаковы, будь то юнцы или умудренные опытом ветераны. Сковывающая молния отскочила от защитных чар следопыта, не причинив тому вреда. Сам же северянин быстро шагнул в сторону от острия клинка Матиаса и сделал резкий выпад вперёд обоими кинжалами. Кажется, в прошлый раз у парнишки были не слишком прочные латы. Юнец удивленно воззрился на увернувшегося следопыта. В глазах было детское непонимание и досада. Как так, он ведь всё продумал...       На миг Матиас даже опустил меч и это было его ошибкой. Не успев блокировать молниеносную атаку, он согнулся пополам от резкой боли. Доспехи пусть и были предназначены для сражений с асмодианами, но всё же не настолько прочными, чтоб защитить от зачарованных кинжалов офицера. Стало горячо, лезвия окрасились кровью. "Я так просто не сдамся...", - яростно подумал страж. И игнорируя боль, наотмашь ударил мечом, не позволяя следопыту подобраться для ещё одного взмаха.       Корунду снова пришлось отступить, чтобы не получить ещё один досадный порез. Первый болел до сих пор: мальчишка хорошо саданул, вложив в бездумный удар много силы. Но вид крови на собственных клинках нарисовал на лице следопыта хищную улыбку. Он издал странный звук - нечто среднее между тихим хриплым смешком и глухим рычанием. Теперь ему нужно было ещё раз подобраться к юноше, чтобы завершить начатое. Проворной тенью асмодианин скользнул в атаку и в самый последний момент вильнул в сторону, обходя Матиаса сбоку. Убийца решил взять противника скоростью и хитростью.       Кровотечение постепенно ослабляло стража и он это отлично чувствовал. Превозмогая боль, юнец взмолился Неджакану. Вокруг него засиял эфирный щит, и с диким криком Матиас бросился в атаку, размахивая мечом. Он знал, что в течении 30 секунд будет полностью неуязвим для ударов убийцы. В голове билась мысль, что если у него не выйдет сразить офицера в этом бою, он более никогда не сможет этого сделать.       Сияние щита элийского покровителя было хорошо знакомо Рыжему. Он поджал губы, крепче стиснул кинжалы и попятился. А затем и вовсе отпрыгнул назад - юнец на удивление проворно кинулся в атаку.Промёрзшая земля под ногами сыграла злую шутку: тонкая подошва кожаных сапог заскользила, лишая своего владельца равновесия. Убийца коротко и недоуменно вскрикнул, изогнув брови, и взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Но ничего не вышло. Корунд рухнул на спину, ещё и приложившись головой о небольшой камешек. В глазах заплясали искры, а дыхание сбилось. Тонко брякнул один из кинжалов, на рукояти которого контуженный убийца невольно разжал хватку.       Матиас распахнул глаза, не веря собственному успеху. Мысленно поблагодарив покровителя, он подскочил к упавшему следопыту и недолго думая вонзил меч ему под ребро, пробив тело насквозь и пригвоздив к земле. Стражу было нужно, чтоб тот оставался жив. Матиас отшвырнул в сторону выпавший кинжал и наступил на запястье второй руки, не позволяя убийце воспользоваться оставшимся оружием.       Рыжий распахнул глаза и резко выдохнул, чтобы не закричать от боли. Теперь алый огонь в них погас, плавно уступив место серому цвету. Будущий пленник был вынужден отпустить и второе оружие, подчиняясь стражу. Раз мальчишка его не убил, это значит, что... Корунд сквозь зубы взвыл от досады. Как мог он так нелепо попасться?!       Матиас ликовал. Пусть внутри и точил червячок сомнения, что если бы не удачные обстоятельства, вряд ли бы он победил. Но сейчас достижение цели было важнее, нежели амбиции. Вот потом, когда он достигнет последней ступени ни один офицер не победит его.       Страж шустро связал пленника по рукам и ногам вытянутой из куба веревкой, а в рот запихнул кляп. Немного подумав, он стукнул асмодианина по темечку, чтобы тот потерял сознание. Ведь если убийца позовёт на помощь и будет видеть, куда его утащат, весь план пойдёт прахом.       Оставалось только связаться с Эскадроном.