С возвращением, лорд Фантомхайв!

Массивная каменная лестница вела к входной двери, располагавшейся аж на втором этаже, что было необычно для домов Англии. Величавые колонны с округлыми формами, овитые плющом, напоминали Элизабет греческие храмы с книжных иллюстраций. Чтобы поскорее открыть дверь и оказаться в здании, девушка стала перешагивать через две ступеньки. Ей любопытно узнать, как выглядит особняк внутри. Минута, и Лиззи стоит уже у входа. Ее пальцы обхватили кольцо дверного молотка, которое держали две металлические русалки. Мгновенье, и дверь открылась с ужасным скрипом. - Добро пожаловать, - поприветствовала девушку пожилая дама. – Прошу проходите. Меня зовут миссис Ропстер, я приглядывала за особняком до вашего приезда. - Здравствуйте. Ступив за порог, Элизабет не смогла сдержать восхищенный возглас. Не смотря на то, что гостиная была сплошь покрыта пылью, комната все равно выглядела довольно впечатляюще. Тяжелые портьеры из малинового бархата скрывали убранство комнаты от внешнего мира, огромная хрустальная люстра должна была освещать всю гостиную, но из тысячи свечей, установленных на ней, горела лишь пятая часть, создавая атмосферу таинственности. Причудливые тени плясали на стенах, обитых коричневой тканью с золотыми нитями, и по портретам статных мужчин и очаровательных дам в старинных нарядах. Девушка остановила свое внимание на картине, висевшей в центре помещения. На ней были изображены молодая женщина, чья шляпка была унесена порывом ветра, и мальчик, поймавший головной убор леди. Они оба были одетые по моде сорокалетней давности. Эта картина чем-то притягивала к себе взгляд, заставляла подолгу смотреть на улыбку юного аристократа и грусть, отражавшуюся в глазах девушки. - Вижу, вам понравилось это полотно, - миссис Ропстер подошла к Элизабет и тоже посмотрела на картину. - Вы случайно не знаете, кто изображен на ней? - Конечно, знаю, - улыбнулась женщина. – Это бывшие владельцы особняка, Элиот и Ангелина Лонгерфорт. Красивая, но уж очень печальная история любви связывала их. Если желаете, то я могу поведать ее вам. - Расскажите, пожалуйста, - Лиззи уже была заинтригована. - Что ж, слушайте, - пожилая дама ударилась в воспоминания. – Когда мне исполнилось пять лет, мой отец умер из-за болезни, и маме пришлось устроиться в этот дом служанкой. Именно тогда я познакомилась с сыном барона Лонгерфорта, Элиотом. Он был старше меня всего на два года, но у него уже тогда была невеста. Мы часто с ним играли в саду, а иногда к нам присоединялась будущая супруга Элиота, Ангелина Карлайл. Она была веселой и озорной девчушкой, увлеченной путешествиями и морем, в том возрасте у нее даже была мечта стать пиратом. Юный господин был полной противоположностью той девочки, он любил спокойствие и этот дом, его часто можно было застать с книгой. Но когда рядом была Ангелина, он становился другим человеком, придумывал разные истории про клад, спрятанный где-то в саду, и звал нас на его поиски, он предлагал поиграть в пиратов у прудика, а в поединке на мечах – палках его всегда побеждала мисс Карлайл, не то чтобы он плохо владел шпагой, просто Элиот всегда поддавался невесте – она уже в том возрасте нравилась ему. Время шло, и как-то незаметно конопатая девочка, мечтавшая о пиратстве, превратилась в прехорошенькую девушку, а спокойный мальчик по исполнению двенадцати лет перестал расти, он оказался чем-то болен, и это не давало его телу развиваться. Родители обоих уже хотели разорвать помолвку, понимая, что эти двое не смогут быть вместе, но друзья моего детства не хотели расставаться. Они убедили родных, оставить все как есть, и те сдались под напором детей. В скором времени свадьба состоялась. Было странно видеть у алтаря мальчика и девушку, говоривших друг другу о любви и верности. Многие из гостей были очень удивлены возрасту жениха, оценивая его лишь по внешности, они еще не знали, что невеста была моложе суженного. Молодожены часто оставались дома, не имея возможности выходить в свет или посещать театры, так как незнающие люди принимали их за брата и сестру, а те, кто был в курсе, смотрели на них с жалостью - они не могли этого вынести. Однажды, когда они прогуливались по саду, чету Лонгерфорт увидел молодой художник, ту же пожелавший написать их портреты. Элиот и Ангелина долго не соглашались, но портретист не отступал от своих намерений. Тогда они поведали ему свою историю. Даже это не остановило его, и уже через неделю он приступил к написанию этой картины. Сначала Майкл, так звали художника, рисовал Элиота, но однажды во время позирования ему стало плохо, и уже через месяц барона Лонгерфорта не стало. После его смерти полотно было дописано. Ангелина каждый день подолгу смотрела на изображение любимого, и ей казалось, что он жив и сейчас улыбается ей. Однако она знала, что его не вернуть, и начала потихоньку угасать. Она воссоединилась с ним через десять лет. - Как это печально, - проговорила девушка сквозь слезы. - Ох, вы, наверное, очень устали с дороги, а я держу вас тут, - спохватилась миссис Ропстер. – Пойдемте юная леди, я отведу вас в спальню, а завтра покажу весь дом. Ваши вещи должны быть уже в вашей комнате. - Как вы узнали? - Мои дети, когда были маленькими, частенько переодевались в одежду друг друга. Не волнуйтесь, я не выдам никому вашу тайну. Они поднялись по боковой лестнице на третий этаж, и пожилая дама указала Элизабет на вторую дверь с лева. Она пожелала спокойной ночи новой хозяйке дома и удалилась. Девушка распахнула дверь и вошла вовнутрь. Лиззи, не переодеваясь, легла на кровать и попыталась уснуть, но недавно услышанная история не выходила у нее из головы. Маркиза Мидлфорд начала думать, а что если Сиэль точно также болен и уехал, отправив близким извещения о своей смерти, чтобы избежать перешептываний за спиной и жалеющих взглядов, которые так не любил. Даже если это так, она найдет его и уговорит вернуться. С такими мыслями, леди Элизабет погрузилась в царство сна.