Младший: Записки Карвера

То, что я увидел на ферме, заставило меня дрожать от боли и гнева. Когда-то здесь жила большая семья и множество работников. Когда-то здесь кипела суетливая деятельность. Сейчас нас встретила мертвая тишина — ни стрекота кузнечиков, ни пения птиц. С войны прошло три с лишним года, и я, видимо, очень старался забыть это жуткое чувство нереальности происходящего. Но сейчас оно накрыло меня снова. Такой картины просто не должно быть в нашем мире: некогда плодородная земля, затянутая жирным черным налетом, грязно-серый туман, пачкающий сапоги, дымящиеся руины на месте построек, и трупы. Множество. Повсюду. Люди и скот, разорванные в клочья, покрытые коркой скверны так, что не понять — где кто. И над всем этим — неистребимая вонь порождений тьмы. Как я мог радоваться, спеша сюда?! Я заставил себя проглотить эту горькую мысль и занялся поиском следов. Рядом шел Брандор — следопыт гораздо лучший, чем я. Фредерик и Веланна немного отстали, наблюдая за нами. Мы насчитали двадцать шесть отпечатков — двадцать три генлока и три огра. Следов Последователя не было. — Может, мальчишка с перепуга вообразил невесть что? — хмуро предположил Фредерик. — Может и так, — отозвался я с сомнением. — Но расслабляться не будем. И мы отправились в погоню. Отряд не должен был уйти слишком далеко. Он либо засел где-то здесь, среди холмов, либо отправился к новой ферме. Передвигаясь волчьей рысью — шаг, бег, шаг — мы постепенно начали их догонять. Сначала об этом сказали следы, а потом и чутье. И они тоже нас почуяли, остановились и пошли навстречу. Мы приготовились к бою в узкой ложбине между двух холмов — я и Фредерик на острие, Брандор и Веланна по флангам. Нервы натянулись до предела — и вот земля затряслась от тяжелой поступи огров, а воздух наполнило знакомое зловоние. И наш маленький отряд взорвался стремительной атакой. Первый огр, обряженный в грубые доспехи, зашатался под нашим натиском и упал. Предоставив магу и арбалетчику его добивать, мы с Фредериком кинулись на второго, не обращая внимания на обступивших нас генлоков. Часть из них взобралась на склон холма и поливала нас оттуда стрелами, но очень скоро Веланна и Брандор сократили их число. Упал второй рогатый великан, и я с ликованием подумал, что ход боя уже предрешен. Но тут за моей спиной возникла фигура, закутанная в драный плащ. Я почувствовал волну магии и успел пригнуться, а Фредерик — нет. Он покатился, объятый темным пламенем, но я был вынужден отвернуться от него, сосредоточившись на новом противнике. Я научился различать оттенки магии — эльфийские чары немного отличались от классической школы, а волшба эмиссаров совершенно не походила на заклинания демонов. Но магия, излучаемая этим существом, была мне неизвестна. Задумываться об этом было некогда, и я, переполненный яростью, обрушил на него святую кару. Существо даже не покачнулось, лишь скрипуче рассмеялось и нанесло новый удар. Я попробовал его рассеять, но волны потусторонней энергии не поддались на мои усилия. Меня обожгло болью и отбросило, приложив головой о каменистый склон. На наплечнике шипела кислотой крупная неровная дыра, левая рука полностью онемела. Я зарычал, перехватил меч, как копье и снова бросился на тварь. Но удар, который должен был проткнуть ее насквозь, встретил пустоту. Порождение попросту исчезло! Меня вновь коснулась магия, на этот раз дружественная — боль немного стихла. Я быстро огляделся. Третий огр был повержен, но число генлоков почти не уменьшилось, а Фредерик, окруженный десятком врагов, выглядел неважно. На нагруднике темнела глубокая вмятина — такой удар наверняка переломал ему ребра. Правый наплечник был снесен напрочь, грудь и спину заливала кровь. Доспехи Брандора, также зажатого в кольцо и отбивающегося двумя клинками, испятнали алые потеки, но двигался он по-прежнему быстро и ловко. Веланна, укрытая магическим щитом, единственная не пропустила ни одного удара. Я, снова взяв меч в обе руки, бросился на помощь Фредерику, прорубая в толпе генлоков просеку, и не забывая ощупывать пространство в поисках непонятного мага. Но тот снова проявил себя нежданно: бесшумно возник за плечом Брандора, взмахнул рукой — и его грудь пронзило ледяное копье. Все, что я успел — это засечь вспышку магии и увидеть, как изо рта Брандора плеснуло кровью. Веланна закричала и обрушила на место, где только что был Последователь, огненный шар, но маг снова исчез. Генлоки связали меня боем, тесно обступив со всех сторон, мешая размахнуться мечом, как следует, вновь и вновь находя бреши в доспехах. Они вели себя необычайно осмысленно. Оглушенный болью и бешенством, я отбивался, как одержимый, пока не понял, что враги внезапно перестроились. Они рассредоточились, а потом снова окружили нас кольцом. Рядом со мной пошатывался Фредерик. Все его силы уходили на то, чтобы держаться на ногах. Чуть поодаль стояла Веланна: руки, сжимающие посох, слегка дрожат, мантия покрыта кровью, грязью и слизью. А потом за спиной Фредерика снова возникло это проклятое существо. Я сделал выпад, и, кажется, даже попал, но бывший наемник уже падал, держась за разорванное заклинанием горло. Я глухо застонал, а потом крикнул Веланне: — Не снимай щит! Ни в коем случае! Ясно?! — и с утроенной яростью набросился на генлоков. Новый всплеск магии совсем рядом, бью на упреждение, меч с хрустом вонзается в чужую плоть, чувствую, что в меня тоже попали, свирепею от этого еще больше. Снова бешеная рубка с генлоками, и вновь — магическая вспышка и два одновременных удара. Кашляю кровью, но боли все еще нет. Стараюсь успеть раньше нее, рублю, уворачиваюсь, но получается все более неловко, пропускаю от генлоков еще несколько ударов. Меня нежно касаются исцеляющие чары. — Веланна, не лезь! — хриплю я, но она уже стоит рядом, прикрывая мою спину. — Заткнись, Хоук, — огрызается та и встречает очередного генлока колючими сильванскими корнями. Опять вспышка колдовства, снова бью и попадаю, но Веланна складывается пополам, держась за живот, пересеченный длинной алой полосой. Сквозь ее пальцы льется кровь. Слышу свой дикий крик, снова взмахиваю мечом, последний генлок падает. Замираю. Над побоищем воцаряется мертвая тишина. Разворачиваюсь к Веланне — ее глаза открыты, в них остывает ужас. Снова вспышка магии — вкладываю в удар всю ярость и силу, но меня сметает с ног огненной волной… Мир гаснет… Из теплого и уютного небытия меня выдрало нечеловеческой болью. Но облегчить ее криком не получилось — из горла вырвался жалкий булькающий хрип. Я попытался открыть глаза, но их заволокло кровавой пеленой. Не было ничего, кроме крови и боли: меня крутило сквозь мясорубку, корчило в спазмах и жгло кислотой. И когда почудилось, что еще немного, и разум окончательно канет в безумие, боль схлынула. Это было настолько неожиданно, что ошеломило хуже только что перенесенной пытки. — Ты очнулся? Эх, рановато. Постарайся пока не шевелиться, — раздался чей-то незнакомый голос совсем рядом. И тут я все вспомнил, и мне захотелось убить неизвестного благодетеля, вернувшего мне мою никчемную жизнь. Я снова, как наяву увидел тело Фредерика с полуоторванной головой, Брандора с развороченной грудной клеткой и гаснущие глаза Веланны. Сокрушительное чувство вины выворачивало наизнанку. Только что заглохшая физическая боль показалась желанным избавлением от водоворота боли душевной. На мои сотрясаемые беззвучными рыданиями плечи легла чья-то рука. — Эй. Все уже прошло, ты жив, парень. Честно говоря, мне пришлось потрудиться, возвращая тебя назад. — Я тебя не просил, — с трудом ответил я. — Последователя за тебя добивать ты тоже не просил? — голос у моего спасителя был усталым и беззлобным. — Ну, все, теперь можешь открывать глаза и вставать. Вроде бы, ничего не должно отвалиться. Но я не хотел вставать. Все, чего я хотел, чтобы мои друзья были сейчас живы. Рядом завозились, послышался стук котелка, плеск наливаемой жидкости. В ноздри ударил аромат трав, сдобренных лириумом. — На-ка, выпей, — рука незнакомца приподняла мою голову. Я подчинился просто потому, что не было сил сопротивляться. Горячее варево обожгло гортань, и голова немного прояснилась. Я, наконец, открыл глаза. Рядом со мной сидел на корточках молодой черноволосый мужчина в обтрепанной, заляпанной кровью мантии. Я в безумной надежде схватил его за руку: — Мои друзья?.. Кто-нибудь уцелел? Маг, а это был именно маг, печально покачал головой: — Мне очень жаль… Тебе повезло, что я проходил рядом и сумел справиться с той тварью. А потом вернул тебя с полдороги к Создателю. — Ты зря потратил свои силы, — выдавил я. — Я должен быть с ними. Незнакомец вздохнул и встал, разминая ноги. — Я уже понял, что «спасибо» я от тебя не дождусь. Может, у тебя все же хватит такта не кончать с собой при мне? Я не ответил и немного огляделся по сторонам. Я лежал на низком топчане, залитом кровью. Моей кровью. Похоже, мы находились в подземном склепе, в котором этот маг жил какое-то время. На полу — небольшой камин, возле него — сваленные волчьи шкуры, а крышка саркофага была приспособлена под лабораторный стол. На нем стояли в ряд разные склянки и черепки, наполненные разноцветными жидкостями и порошками. — Ты ведь Серый Страж? — спросил маг. — Можешь не отвечать, я и так это понял. Доспехи у вас приметные. Да и кровь тоже. Занятную штуку вы тут пытались победить. Последователь-крикун, большая редкость, — я продолжал молчать, но незнакомца это не смущало. — Исчезает, как крикун, способен мыслить, обладает странной магией. Глупо было идти на него вчетвером. Особенно, если вы знали, что он призвал себе целый боевой отряд… Я перестал слушать его воркотню — меня опять всосала бездна отчаяния. Не знаю, сколько времени я провел, находясь в полубессознательном ступоре. За это время маг успел меня вымыть, переодеть и накрыть шкурами. В себя я пришел от запаха мясной похлебки. Незнакомец вновь присел на корточки, собираясь меня накормить. Когда я это осознал, сел и спросил без особого интереса: — Зачем ты этим занимаешься? Маг грустно улыбнулся. — Глупо было бросать дело на половине и дать тебе умереть с голоду. В желудке внезапно заурчало, и я неприятно поразился, как хочет жить тело, когда душа почти мертва. — Ешь, — маг сунул мне миску и ложку. — Ты жив, парень, понимаешь? Сейчас тебя должно волновать только это. Просто набирайся сил, а решать, что делать дальше, будешь потом. Я вдохнул запах еды. А потом опять вспомнил глаза Веланны и решительно отдал миску своему спасителю. — Мне нужно идти, — сказал я, вставая с топчана. — Куда? И зачем? — маг склонил голову набок, сочувствие на его лице мешалось с любопытством. — В Башню Бдения. Я должен рассказать Командору, что подвел ее… Незнакомец покачал головой. — Ты не дойдешь. Просто упадешь по дороге от истощения и умрешь. Поешь, и я, так и быть, тебя провожу. Я посмотрел на него более внимательно. Он был похож на человека, который давно находится в бегах — грязная одежда, плохо пробритые щеки и беспокойные жесты. — Кто ты такой и что тебе от меня надо? — спросил я, ища взглядом свое оружие. — Ничего мне от тебя не надо, — опять вздохнул маг. — Создатель! Я ведь тебя не держу, не прошу платы. Я просто пытаюсь помочь. Бесплатно. Потому что могу. Я смотрел на него, прислушивался к течению магии, пропитавшей склеп и оставившей след на моем теле, и не мог себе поверить. — Что ты сказал про Стражей? Доспехи приметные? И кровь? Маг опустил голову. — Эх… И угораздило меня спасти не кого-нибудь, а бывшего храмовника. Ну да, я отступник. И маг крови. Именно с помощью магии крови я собрал тебя по частям, обычному целителю это не удалось бы. Что — убьешь меня за это? — Ты убил Последователя? Или отпустил? Или ты был с ним в сговоре?! — начал говорить я, специально себя накручивая и возвышая голос. — Пойдем, — сказал маг. — Я покажу тебе его труп. А тела твоих друзей я уже похоронил, если тебе интересно. Нехорошо было их оставлять среди порождений тьмы. Я спрятал лицо в ладонях. Вина, стыд, бессилие и гнев не давали мне дышать. Маг помолчал, стоя напротив, а потом сказал: — Я пройдусь немного. Проветрюсь. А то устал что-то. Будь тут как дома, секретов от тебя у меня больше нет. Он зашагал в сторону лестницы, ведущей наверх. — Постой, — негромко окликнул я его. — Чего тебе? — Спасибо. — Пожалуйста, — и маг вышел. А я, наконец, дал себе волю и зарыдал. Успокоившись немного, я вышел из склепа, который был вырыт в холме. Маг, ссутулившись, сидел у входа на камне и рисовал на земле посохом разные загогулины. — Покажи мне его, — попросил я. Маг встал и, не оглядываясь, пошел к ближайшей ложбине. Обойдя холм, я увидел трупы порождений тьмы. Среди них лежал и Последователь, посеченный моим мечом и добитый заклинаниями мага. — Значит, редкий вид, — сказал я медленно. — Редкий, но известный? И вчетвером идти было глупо?.. — Ну, да, — согласился маг, явно сбитый с толку. — Она знала… Она нарочно меня сюда отправила… — я заскрипел зубами, а потом сказал. — Мне нужно вернуться в Башню. Ты пойдешь со мной? Маг снова грустно вздохнул. — Лучше к Серым Стражам, чем к храмовникам… Пойду. — Как тебя зовут? — Йован. — Я — Хоук. Идем, Йован…