Младший: Записки Карвера

На следующий же день после своего возвращения я попросил сенешаля Вэрэла найти мне отдельную комнату. Мой бывший командир не стал спрашивать о причинах. Просто показал небольшое помещение рядом со складами и сказал, что уже вечером я смогу туда переехать. Теперь я был уверен, что никто не поддастся искушению и не прирежет меня во сне: из чужака я превратился в парию. А для тех, кто считал погибших по моей вине Стражей своими друзьями — во врага. Это казалось мне даже правильным, хоть и осложнило жизнь. Одиночество — не самая страшная кара за то, что я позволил умереть тем, кто мне доверился. Я все еще не мог думать об этом, не мог предполагать — что будет дальше. Я просто пытался жить — час за часом, день за днем, заморозив все мысли и чувства. Словно в ответ на это у меня участились кошмары — верный спутник всех Серых. Каждую ночь меня будил собственный крик, а рот наполняла едкая горечь. Именно из-за кошмаров на большинстве баз Стражи предпочитают расселяться по отдельным кельям. Но Командор рассудила, что одиночество скажется на душевном состоянии ее бойцов гораздо хуже, и выделила им общую казарму. Отсутствие секретов и обычного для людей стыда были лишь побочными эффектами такого решения. А еще, лежа ночами в маленькой комнатке, я думал, что так имя Веланны будет моим, и только моим. Никто не повторит его вслед за мной, не вспомнит ее горячие прикосновения и поцелуи, от которых на губах оставался соленый привкус крови… Я мог звать ее и горевать о ней так, как будто она все эти годы была моей. Почему я понял, как она мне нужна, только после того, как потерял ее?! Но долго предаваться отчаянию мне не позволили. Леди Эдукан отправила меня в поход на Глубинные тропы уже через пару дней. И с тех пор они стали гораздо чаще. Командор прибегла к знакомому трюку — в состав отряда обязательно входил тот, кто горел желанием перерезать мне глотку и Огрен, пользующийся среди Стражей уважением и способный остановить кровопролитие. А еще Паула, с которой мы оставались в неплохих отношениях. Она отличалась таким убойным практицизмом, что к ее словам прислушивался весь гарнизон. Эта тактика помогла — во время боевых заданий меня терпели, и хотя по возвращении былая неприязнь снова возвращалась, жажды крови в обращенных ко мне взглядах я видел все меньше. И, зная, что могу сорваться и все испортить, старался пореже попадаться остальным Стражам на глаза. Я опять с головой ушел в учебу. Тренировки с Хоу и Ойландом дополнились спаррингами с Йованом. Он так и не ушел из Башни, оставшись в статусе целителя. Два изгоя, мы часто с ним разговаривали, и я сам не заметил, как мы стали приятелями. Других Стражей Йован дичился, а рядом со мной становился похож на обычного человека, а не на живую аллегорию душевного страдания. Я тоже старался держать себя в руках — наверное, поддерживало присутствие человека, которому плохо так же, как и мне. Чтобы занять не только руки, но и голову, я вернулся к изучению языков. К тевине и орлейскому добавились еще два — среди книг Командора нашелся разговорник на кунлате и несколько словарей элвиш. А еще я обрел новую страсть: обычно держащийся холодно и отстраненно Констебль вручил мне после тренировки книгу — сборник военных тактических задач. — Будут вопросы — заходи, обсудим, — коротко сказал он. Книга меня захватила. Отец в свое время обучал нас с сестрами основам тактического мышления, но теперь я понял, что его задачкам не хватало масштабности. И зачастил в кабинет Натаниэля, потому что решить предложенные задачи самостоятельно у меня получалось редко. Как оказалось, Хоу был не только первоклассным разведчиком, стрелком и организатором — он был и одаренным полководцем. Констебль легко цитировал генералов древности и прекрасно помнил схемы самых выдающихся сражений. Общаться с ним оказалось неожиданно интересно. Выяснилось, что кроме кратких окриков: «Спину прямее! Запястье слишком напряжено! Не отвлекайся, Хоук!» наш Констебль способен порождать длинные и вдохновенные речи, насыщенные полезной информацией. Когда он пропал на Глубинных тропах, это стало ударом для всех. Меня вызвали в казарму, куда пришла Командор. Она прошлась перед нашим строем, по привычке заложив руки за спину, а потом развернулась и сказала: — У меня нет любимчиков. Но есть те, кого я готовлю для нестандартных и сложных задач, те, в кого вложено слишком много сил и средств, чтобы смириться с их потерей. Мой Констебль из их числа. Кроме того, я слишком хорошо его знаю: Хоу не из тех, кто может дать себя убить обычным порождениям тьмы. Он умен и осторожен. От большого отряда он смог бы уйти, а с маленьким — справиться. Это значит, что либо он жив, но попал в трудную ситуацию, либо, что мы столкнулись с новым и опасным врагом, который прячется в подземельях. Но наши правила едины для всех. Я не могу просить никого из вас сопроводить меня в спасательной экспедиции на Глубинные тропы. Но если кто-то захочет оказать мне помощь, я приму ее с благодарностью. Разумеется, добровольцев было, хоть отбавляй. И я том числе. Из пятнадцати человек леди Эдукан выбрала пятерых, включая меня и Йована. — Опять Хоук! — попробовал возмутиться Кейт. — Его способности полезны — мне и всем нам, — ответила Командор невозмутимо. — Кто-то сомневается в моем умении разглядеть пользу? Ответом ей была тишина. Командор взяла в отряд Огрена, Паулу и Сирила, бывшего разведчика из Редклифа. А еще с нами пошел Гарм, ее мабари — здоровенный, покрытый шрамами боевой пес, рядом с которым наш Грэй выглядел бы щенком-подростком. Ранним утром через подземелья Башни мы выдвинулись по следу Хоу. Я в первый раз увидел Командора в полном боевом облачении. Массивный рунированнный доспех из тигельной стали и двуручный меч из драконьей кости, размером едва ли не превышающий саму леди Эдукан, выглядели устрашающе. Она привычным жестом закинула меч на плечо, став в эту минуту удивительно похожей на собственный парадный потрет, что висел сейчас в троном зале. — Да хранят нас Предки, — тихо сказала она и первой шагнула за ворота, отделяющие наши подземелья от Глубинных троп. Похоже, она точно знала, куда отправился Хоу, потому что мы шли, не останавливаясь и не тратя времени на попытки сориентироваться в этих с виду похожих коридорах. Я не раз ходил подземными дорогами вместе с Огреном и знал, что хваленое гномье чутье срабатывает далеко не всегда. В двух днях пути от поверхности мы покинули Глубинные тропы, свернув в боковой коридор, густо заросший светящейся плесенью. По настоянию Командора мы двигались в режиме марш-броска, преодолевая две лиги за час. Йован бежал налегке, хрипел, но умудрялся не отставать — видимо, черпал силы в магии крови. На исходе третьего дня я отметил странность — я совершенно перестал ощущать вокруг порождений тьмы, хотя следов скверны было более чем достаточно. Когда я сказал об этом, Командор кивнула: — Все верно, мы уже близко. А через час мы вышли к заброшенному тейгу. Сочетание былого величия и нынешнего упадка ощущалось здесь так же, как и в прочих заброшенных гномьих поселениях. Роскошную резьбу покрывали пыль и скверна, гигантские статуи бородатых воителей были повержены и расколоты на куски, стены домов и мостовые избороздили черные гнилостные щупальца и трещины. Командор подняла руку в латной перчатке, и мы остановились. — Йован и Хоук. Вы здесь впервые. Поэтому повторюсь специально для вас — атаковать только по моей команде. Вам ясно? — Так точно, Командор. Да, монна, — ответили мы хором. Леди Эдукан кивнула, сняла свой украшенный пышным плюмажем шлем и продолжила путь по тейгу. Вскоре мы вышли на местное подобие площади, а потом поднялись по высоким ступеням в запущенный и частично обрушившийся дворец. На пороге нас встретил генлок. Я удобнее перехватил меч и встал в боевую стойку, но с удивлением заметил, что мои спутники не трогаются с места. Сигнала к атаке тоже не последовало. Я присмотрелся к порождению внимательнее и тихо ахнул: это был не генлок, а вурдалак, женщина-гном, измененная скверной. — Здравствуй, Ута, — громко и четко сказала Командор. — Думаю, нас уже ждут? Создание ответило быстрой жестикуляцией и приглашающе кивнуло на вход. Леди Эдукан спокойно последовала за ней. Мы с Йованом переглянулись, а Паула мягко толкнула меня в плечо: — Все нормально, идем. Постарайтесь ничему не удивляться. Ута, не оглядываясь, вела нас куда-то вглубь дворца, и Командор уверенно шла за ней. Я немного расслабился и огляделся. Это место выглядело более жилым, чем остальной тейг: мусора, пыли и скверны было меньше, а порядка и целых вещей — больше. В конце концов, нас привели в просторную лабораторию. Длинные чистые столы, заставленные склянками, множество полок с очень старыми с виду книгами, тигли, реторты, несколько перегонных кубов и печей и другие, еще менее понятные мне предметы. За одним из столов восседало порождение тьмы в странной мантии, маске и вычурном головном уборе. В его большой когтистой лапе было зажато перо, и оно что-то быстро строчило им в пергаменте. От него так и разило мощной магией, очень похожей на колдовство эмиссаров. Но было в ней и что-то совершенно непонятное, слишком большое, чтобы опознать. Когда мы вошли, эмиссар поднял голову и встал. — Приветствую вас, Стражи. Рад вас видеть, Командор! — произнес он и церемонно поклонился. Леди Эдукан ответила ему не менее вежливым поклоном. — Здравствуй, Архитектор. Она подошла поближе, положила свой шлем, до этого зажатый под мышкой, на стол и полуутвердительно спросила: — Натаниэль был здесь две недели назад? — Вы совершенно правы, он доставил вашу посылку и письмо, забрал мой ответ и ушел… Вижу, что он не вернулся, и это вас огорчило. Теперь я и сам начинаю беспокоиться. Дело в том, что ваш друг рассказал мне, что собирался исследовать некое заинтересовавшее его явление в северной сети пещер. Я снабдил его картой и зачарованным светильником, и он ушел. — Когда? — отрывисто уточнила Командор. — Десять дней тому назад. Рискну предположить, что вы захотите получить еще одну копию карты? Я попрошу Серанни сделать ее для вас. И если раньше я слушал этот невероятный разговор с удивлением и недоверием, то при упоминании этого имени меня прошибло в пот. Неужели это сестра Веланны?! Архитектор предложил нам сесть и завел с Командором негромкий разговор. А ко мне подошел Йован и сказал с усмешкой: — Эмиссар в союзниках… Что она еще придумает? Я только и смог, что с сомнением покачать головой, готовой лопнуть от противоречивых мыслей. Я словно проснулся в этом странном месте, и, наконец, отвлекся от своих переживаний. Голова снова стала холодной и ясной, чтобы загрузить ее новой информацией. А подумать было над чем. Милейшие маги крови, мудрая и своевременно приходящая на помощь драконица, вежливые и гостеприимные порождения тьмы… Граница между светом и тьмой была размыта окончательно. «А, может, не зря нам дали название Серые? — пришла мне в голову мысль. — Не белые и не темные, готовые воспользоваться любым оружием, если оно приведет к победе, готовые лгать и притворяться…» А еще я вспомнил одну из цитат Натаниэля: «Война — это путь обмана». Ну, а Стражи воюют непрерывно. Значит ли это, что и врут они так же часто? Через некоторое время в лабораторию вошла молодая эльфийка. Я сразу же понял, что это Серанни — они с Веланной были похожи. Платиновые волосы, тонкие черты лица, горделивая осанка. Вот только глаза у этой девушки были мутные, словно затянутые пленкой. Я стиснул зубы и запретил себе думать о Веланне. Не сейчас. Серанни принесла два свитка и молча вручила их Командору. Та тут же поднялась, прервав разговор. — Прошу прощения. Продолжим беседу, когда мы вернемся, — сказала она. И мы немедленно выдвинулись на север, в пещеры, связанные между собой многоуровневыми проходами. Вскоре путь разделился на два тоннеля. Как мы с Сирилом не искали — следов пребывания Хоу не нашли. — Разделимся. Со мной идут Сирил и Паула. С Огреном — Хоук и Йован, — леди Эдукан передала экземпляр карты гному. — Действуйте по обстоятельствам. Сухого пайка у нас еще на неделю, исходим из этого. Уточняющих вопросов никто задавать не стал, и мы разошлись. Идти по коридорам, некогда промытым рекой, было не в пример сложнее, чем по Глубинным тропам. Зато здесь не было скверны и не приходилось отвлекаться на стычки с порождениями тьмы. — Огрен, — задал я мучающий меня вопрос. — Кто такой Архитектор? Почему Командор ему доверяет? — Пес его знает, кто он! Но у них там совместный план, хитромудрый, как и полагается деширам. Но суть в том, что Архитектор сдерживает порождений тьмы и не позволяет им выползать наружу, а мы помогаем ему в исследованиях. — Что за исследования? — заинтересовался Йован. — Ну, я тебе кто — маг какой-нибудь? — обиделся гном. — Откуда ж я знаю? Вроде как, он хочет, чтобы порождения перестали раскапывать Древних Богов и убивать всех подряд и жили сами по себе. — Ого! — поразился я. — Вдвойне для нас выгодная сделка получается? — Зная Командора, я бы сказал, что тройная, а то и четверная. Просто я всех деталей не знаю, мне это ни к чему… Меня уколол стыд. Все, что делала Командор, было направлено на общее благо. И все, что у нее уже получилось, только доказывало ее правоту. Так почему же меня снова и снова одолевали сомнения? Может, я просто плохой солдат, и правильно меня Авелин в стражу не пускала? На третий день нашего путешествия по пещерам я почуял странную магию. Мы вышли на берег обширного озера, воды которого имели зловещий зеленый цвет, а по его поверхности непрерывно струился удушливый туман. — Что-то тут не так, — сказал я, останавливая Огрена. — Надо бы осмотреться. Тот с ворчанием согласился. Йован начал с любопытством озираться. Больше всего это напоминало чем-то искаженную природную магию эльфов. Я напряженно вчувствывался в тревожащий меня фон, пока не понял, в чем тут дело: похоже, искажения вызвали демонические чары. А потом по пещере прокатился еле слышный шепот, и мы поняли, что она просто кишит глубинными охотниками! Камни возле берега зашевелились, и оказались вовсе не камнями, а мерзкими тварями с червеобразными головами. Их было около сотни, и они отрезали нас от выхода, прижав к воде. Задвинув Йована за спину, мы с Огреном приняли первую атаку. Оставив груду убитых сородичей, глубинные охотники отхлынули. В ближних к нам рядах завязалась драка из-за трупов, а дальние твари решили сменить тактику и принялись поливать нас ядовитыми плевками. Наши с гномом доспехи они проесть не могли, а вот маг был очень уязвим. Мы с Огреном его пока заслоняли, но если стая начнет маневрировать, в него обязательно попадут. Охотников было много, но еще больше меня волновали возмущения магии, до поры скрывающиеся в озере. — Йован, ты это чувствуешь? Позади нас? — Да, в озере кто-то есть… — нервно подтвердил маг. И, словно подтверждая наши опасения, вода забурлила, я оглянулся и увидел странное существо. Наверное, когда-то давно оно было сильваном, смытым волной и унесенным рекой под землю. Но сейчас его ветки более походили на щупальца, а вместо листьев на них чернели присоски. — Да чтоб его кривым винтом в задницу архидемона! — рассердился Огрен. А я не стал медлить и ударил святой карой. Чудище слегка покачнулось и взревело утробным булькающим голосом. — Йован, никогда не думал, что скажу это вслух, но доставай-ка ты свой ножик! С десяток охотников на нашей стороне будут кстати. А я займусь этим красавцем. Мы поменялись местами, и я снова ударил, но вышло почему-то менее эффективно. Сильван, хоть и являлся одержимым, сам по себе магом не был. Однако двигаться и нападать ему помогала все-таки магия. И тогда я потянулся сквозь Тень, нащупал связи демона и дерева и дернул за них. Тварь взревела, хлестнула меня щупальцами, но большую их часть я парировал мечом, а те, что попали, бессильно скользнули по доспеху. Я рванул еще раз, сильван покачнулся, и вода вокруг него буквально вскипела от выползших корней. Это никуда не годилось — еще немного, и он захватит ими моих товарищей! И мне пришлось уводить его от берега. Я терял в подвижности, но мне и не нужно было тут вытанцовывать — главное, чтобы удалось выдернуть демона, а там… Бой не слишком затянулся — мне все же удалось подцепить демона. Щупальца сильвана вновь метнулись к моим ногам, оплели, но еще один рывок — и нити, связывающие дерево и демона, разорвались. Сильван рухнул и рассыпался обугленными хлопьями. На его месте стоял демон гнева. Ну, с этими-то мне встречаться уже доводилось. Чередуя святую кару с ударами меча, я довольно быстро с ним расправился. А потом снова вышел на берег и присоединился к товарищам. После того, как мы истребили половину стаи, твари снова сочли за лучшее отступить, дав нам передышку. — Как ты это сделал? — пораженно прошептал Йован. Он был бледен и выглядел очень усталым, видимо от кровопотери. — Дернул посильнее, вот и все, — пожал я плечами. — А тебе не пора подлечиться? — Никогда о таком не слышал, — продолжал удивляться маг, накладывая исцеляющие чары. — Ага, я тоже, — поддакнул Огрен. — Выковырял его прямо как… как занозу из задницы! Я улыбнулся — он знал толк в метафорах. — Надо убираться отсюда, пока к ним подкрепление не пришло, — сказал Огрен. — И как же эта их дрянь воняет! Не хуже гномьего эля… Наверняка ее туда добавляют. Ну вот, вспомнил, и аж выпить захотелось! Пошли, чего стоять-то… И мы быстро убрались из пещеры. По дороге Йован тихо мне сказал: — Если бы все храмовники так умели, проблем с одержимыми было бы меньше. Не надо никого убивать, не нужен сложный обряд — выдернул демона, как морковку из грядки, и порядок! — Мне кажется, это все же убивает носителя, — ответил я. — Сильван же рассыпался в прах… Йован надолго задумался, Огрен задорно булькал своей флягой, а я шел впереди, всецело занятый поиском следов Хоу. И когда я начал думать, что Натаниэль все-таки свернул в другой коридор, я увидел его стрелу. Осмотрев ее со всех сторон и даже понюхав, я понял, что наш Констебль был жив как минимум три дня назад. Эта стрела явно нашла свою цель — наконечник был измазан кровью. Но противник Хоу ее выдернул, бросил и, скорее всего, продолжил погоню. — Последователь, — задумчиво сказал я. — У обычного порождения тьмы соображалки бы не хватило. А раз Натаниэль от него бегает и до сих пор не убил, значит, необычный Последователь. Огрен сдвинул шлем и почесал лоб: — Как тот крикун что ли? — Возможно. Как ты его убил, Йован? — Он был сильно ранен, я связал его кровью, а потом усиливал кровотечение, пока он не умер, — смущенно отозвался маг. — Значит, Огрен, придется нам бить его встречными ударами. Главная мерзость, что я его смогу засечь в момент атаки, а ты — нет… Мне нужно будет стоять рядом с тобой и бить, когда он попытается садануть тебя или меня. Тебе нужно будет держать удар и пить зелья. А ты, Йован, сиди под щитом, пока из этой твари хорошенько не потечет кровь. Ну, а потом повторишь свой трюк. — Ловко придумал, — одобрил гном и рыгнул. Встреча с Последователем произошла спустя сутки. Мы сделали привал и жевали сухари, когда я почувствовал вспышку магии. За спиной Йована появилась знакомая сгорбленная фигура. Ожидая атаки, мы сидели близко друг к другу, и мне хватило секунды, чтобы схватить меч и нанести встречный удар. Я попал. Но и Последователь тоже. Грудь Йована наискось рассекло ледяным заклинанием. Он упал, как подкошенный. — Огрен, займись им! И я встал в стойку, готовясь встретить новую атаку. Огрен торопливо залил рану Йована лечебным зельем. Содержимое еще одного пузырька он вылил ему в рот. Тот закашлялся и открыл глаза. Я, наконец, выдохнул. Мой план удался. Йован дисциплинированно сидел под магическим щитом, и удары принимали мы с гномом. Последователь сообразил, что главную угрозу для него представляю я, и сосредоточился на моей персоне. Огрен едва успевал заливать самые серьезные раны зельем. А потом в дело вступил Йован. Сверкнул нож, и кровь из его запястья плеснула на потеки, оставленные крикуном. Меня обдало еще одной магической вспышкой, и я едва не пропустил очередную атаку. Заклинание твари было снова нацелено на мага, но Йован, пустивший себе кровь, и Йован в обычном состоянии, были двумя разными магами. Мой приятель даже не пошатнулся, воздел руки и дернул их на себя, словно держал вожжи. Пещерку огласил вопль. Последователь появился перед Йованом, и мы с Огреном не стали тратить время на его разглядывание: слаженно сверкнуло оружие, и тварь затихла. Я тяжело оперся на меч, и Йован, забыв про свои кровоточащие руки, принялся меня лечить. А Огрен начал обшаривать труп порождения, надеясь узнать о нем что-нибудь новое. А минут через пятнадцать к нам вышел Натаниэль. Вид у него был умученный, но держался он так же спокойно и уверенно, как и всегда. — Хорошая работа, Огрен, — сказал он, возникая из темноты. — Ух, твою жеж мать! — вскричал гном. — Разве можно вот так подкрадываться?! Я ж тебя чуть топором не приложил! Хоу сдержано улыбнулся: — Уверяю тебя, ты бы промазал. Огрен заворчал, а потом сказал: — И вообще, ты Хоука хвали. И Йована. Я так, рядышком стоял, скучал. Натаниэль вскинул бровь: — Рад слышать. Но я думаю, задерживаться более не имеет смысла. — Ага, — согласился Огрен, — вон, у меня и выпивка вся закончилась. Идем к Архитектору, остальные туда подойдут… Командор ничем не выказала радости от появления своего заместителя, просто кивнула, как будто не ожидала ничего иного, выслушала доклад Огрена, а потом отправила нас обратно в Башню, сказав, что вернется вместе с Хоу чуть позже. Ну, а мы летели домой, как на крыльях. Когда мы вернулись, сенешаль распорядился приготовить праздничный ужин, и вечером в казарме была радостная гульба. Я слышал ее отголоски, сидя на кухне с книжкой. А через два дня меня снова вызвала Командор. Но, почему-то не в кабинет, а в тронный зал. Оказалось, что здесь было полно народу, и не только Стражи и гвардейцы, но и многие штатские обитатели Башни. Я стушевался, не зная, как вести себя дальше. Леди Эдукан сидела на резном троне, прямая и торжественная. На ее плечах лежал парадный шелковый плащ. За правым плечом стоял Натаниэль, за левым — Вэрэл. — Энсин Карвер Хоук! — провозгласила она. Я приблизился, чувствуя себя под прицелом стольких глаз крайне неловко. Я все еще не мог понять — что происходит? Это не могло быть запоздалым наказанием — не в традициях Командора был так поступать. «Или это поощрение?» — мелькнула тщеславная мысль, но я ее отогнал. — Орден с благодарностью признает заслуги этого человека перед Серыми Стражами. Есть ли в зале кто-либо, кто может сказать что-то против? — голос леди Эдукан громом летел по залу, без труда достигая самых дальних рядов. Ответом была гробовая тишина. — Сим объявляю, что энсин Карвер Хоук объявляется лейтенантом — Старшим Стражем. Пусть это звание и почести, которые ему здесь окажут, станут достойной наградой за доблесть и смекалку, проявленные в важной миссии. Я обомлел. Важной миссии? Которой? Спасение Хоу от мага-крикуна, визит к Архитектору или убийство переродившегося сильвана? Командор поднялась с трона, сделала мне знак опуститься на одно колено и, сдернув с себя плащ, укрыла им мою спину. А когда я встал, отдала мне салют. Я отсалютовал в ответ, все еще не веря, что это происходит со мной. «Не нужны мне никакие почести! — хотелось кричать мне. — И звание Старшего тоже! Я не заслужил всего этого, отпустите меня в мой темный угол…» В общем, праздничный вечер стал для меня настоящей пыткой. Слуги быстренько расставили столики с выпивкой, и мне пришлось бродить по залу, принимая сдержанные поздравления и натянуто улыбаясь в ответ. Меня удивило, что многие Стражи снизошли до поздравлений, хлопали меня по плечу, говорили, какой я замечательный, а я бросал взгляды на Командора и не мог отделаться от ощущения, что на дне ее непроницаемых глаз горит ехидство…