***
Магическая волна взяла свое начало у самой земли. Невидимая сила будто пыталась вывернуть стенки защитного купола, разрушив его. Но это было обманчивое впечатление. Невидимая глазу машина, спрятанная в недрах Кристальной империи, посылала магию прямо в купол, которая растекалась по ее стенкам. Затем, когда новая порция магии достигала земли, она поднималась вверх по поверхности щита, наращивая толщину барьера. Наблюдать за этим процессом было чрезвычайно увлекательно, особенно если видишь это впервые. Селестия вгляделась в полупрозрачные стены магического щита. Там, на расстоянии всего сотни метров, войска Сомбры готовились к бою. Искусные маги оперативно телепортировали бойцов и переносные укрепления, наращивали новые, готовили позиции к бою. Однако даже неискушенному глазу было видно, подготовка шла вяло. Бойцы бодро, но все же неторопливо занимали свои позиции. Кристальные маги наращивали ближайшие постройки, делая из них небольшие крепости и ДОТы. Земные пони и пегасы рыли окопы и траншеи. Такая подготовка позиций заняла бы у обороняющихся несколько дней, а то и пару недель. Ее генералы даже сначала посмеялись над кристальными пони, приказав телепортировать 10 «ЗИС-3», относительно легких осадных орудий. Техника землян сработала безотказно. Десять магических снарядов слаженно ударили в стенку купола. Эффект не заставил себя долго ждать. Кристальные пони обратили внимание на начало обстрела только после третьего залпа. Войска немного оживились, по большей части банально отложив свою работу и наблюдая за четвертым и пятым залпами. Добиться большего внимания от вражеской армии генералы не сумели. К этому времени перед щитом стояли, ожидая приказа «В бой», не менее трех тысяч солдат. Многие из них были облачены в новехонькую броню и вооружены столь же новым оружием, деньги на которое генералы и чиновники с незавидным упорством выбивали из бюджета страны. Селестия мысленно сплюнула. Новое оружие и новые доспехи отлично смотрелись на солдатах, но все, что изменилось, это форма декоративных деталей, придающих бойцам более хищный вид. Других изменений попросту не было. Только сейчас Селестия увидела, СКОЛЬКО денег было бездарно потрачено на бессмысленную ересь в виде изменения формы доспеха. Последовавший приказ «Телепортировать еще десять орудий «ЗИС-3» вывел принцессу из себя. – «Мда, это безусловно рекорд». – Подумала Селестия, когда разжаловала генерала второй армии прямо перед строем солдат. – «Какой позор! Еще и перед вражескими войсками». Еще несколько минут ушло, чтобы назначить командующим второй армии молодого подающего большие надежды полковника. Тот не стал терять времени и сразу приказал готовить площадки под большие орудия. – «Молодец!». – Довольно подумала Селестия. – «Ты, наверное, лишь краем уха слышал о чем идет речь, а уже знаешь, что делать». Выполнять! – гаркнула принцесса «Кантерлотским гласом», завидев замешательство полковника, отвечавшего за артиллерию. Жеребец тут же бросился выполнять приказ. – «Может, назначить его генералом артиллерии? Что ты думаешь, мой новоиспеченный генерал?», – Подумала принцесса. Тем временем солдаты за щитом заработали чуть усерднее. Где-то в тылу едва сверкнули вспышки телепортации. Командиры подразделений Сомбры тут же бросились к ним. – Принцесса Селестия. – Почтительно произнес подлетевший пегас-разведчик. – Наблюдатели докладывают: Король Сомбра, Солар и Денис здесь. Какие будут указания? – Хм. Наведите орудия «ЗИС-3» в то место, где Сомбра пересечет щит. Стреляйте, как только переговоры завершатся. – Слушаюсь. – Ответил пегас, козырнув крылом, и улетел.***
Мелкая дрожь охватила все тело, когда копыто коснулось щита. Это было особенностью осадного режима, когда избыток магии создает на шерстке слабые электрические разряды. Между гривами Сомбры и Солара сверкнула крохотная молния, даром что их гривы были эфирными. Денис уберегся от чувствительного удара молнии, но его тело все равно ощутимо покалывало от легкой пытки электричеством. – Прикольно. Могло быть и хуже. – Многозначительно произнес Солар. – Да. Для того чтобы избежать этого, я приказал ученым разработать рамку для прохода через щит. Ею пользовались перед моим очищением. Ну, вы должны были помнить. Вдалеке показалась Селестия. Она грациозно вышла из-за стройных рядов солдат в сопровождении двух аликорнов и Файн, и двинулась навстречу жеребцам. Солар посмотрел на жеребцов и отрицательно покачал головой. – Мы помним. Я проходил через нее, когда представился Найсруфом. – Сказал Денис, после короткой паузы. – Хорошая, кстати, идея. Создать рамку. Как и амулет-резонатор. Я так понимаю, он частично разрушает щит в месте прохода? – Верно. Щит почти мгновенно восстанавливается, но пока твоя тушка проходит через щит, любой пони в метре от тебя сможет пройти без амулета. Тем временем жеребцы метров на семьдесят отошли от щита. – Поэтому-то амулеты на осо… Сомбра. – Насторожившись, произнес Денис. – Несколько орудий разворачивают на… на место, где мы пересекли щит. Их… контур обстрела – конус метров тридцать длинной в месте пересечения. – Смотришь «Дальним зрением»? – Спросил Солар. – Ага. Предупреди меня о яме… или другом препятствии. – Я ничего не обещаю. – Усмехнувшись, произнес Солар. – Хватит. – Цыкнул на Солара Сомбра. – Денис, что предлагешь? – Телепортируй нас, как только Селестия повернется спиной. – Сказал Денис. – Нельзя. Щит в осадном режиме блокирует телепортацию в двухстах метрах от края. Есть другие идеи? – Пересечь щит в другом месте. – Сверху. – Задумчиво произнес Солар. – Хм. Свонять хочешь? – Хихикнул Денис. – Скорее… удымить. – Парировал Солар. – Хватит вам! Сверху, так сверху. Сол, возьмешь Дениса… – Я и сам умею летать. – Сказал Денис. – Все, тихо. – Строго произнес Сомбра. – Мы почти подошли к ней.***
Пони остановились в пяти метрах друг от друга. Все шестеро пони замерли в горделивой позе, словно красуясь друг перед другом. Затем, после короткой паузы, Сомбра и Селестия величаво сделали по три шага навстречу друг другу. – Принцесса Селестия, я рад приветствовать вас в Кристальной империи этим чудесным днем. – С иронией в голосе произнес Сомбра. – Что угодно моей дорогой венценосной сестре? – Ох, свет! За что мне это. – Пробурчала Селестия. – Сомбра, роль шута тебя не красит. – Колко произнесла Селестия. – А разве я смеюсь? – Серьезным голосом спросил Сомбра. – Ты без объявления войны телепортируешь войска на территорию моей империи, стреляешь в мой щит, а теперь спрашиваешь «За что мне все это?»! Чего ты хочешь, Селестия? – Вот так. Прямо в лоб? – Усмехнувшись, спросила Селестия. – Где же твой дипломатический такт, Сомбра? Ты же никогда не был неотесанным варваром. Сомбра презрительно фыркнул. – С какой стати я должен вести себя дипломатично? – Серьезно спросил Сомбра. – Потому что перед тобой стоит целая армия! – Гордо произнесла Селестия. – За моей спиной сейчас разворачивают артиллерию, которая до конца дня уничтожит щит Кристальной империи раз и навсегда. За спиной Селестии вспыхнула яркая вспышка телепортации. Второе орудие послушно встало на свое место. Аликорны оперативно перебежали и начали телепортировать третье. – Пха-ха-ха. Селестия, ты серьезно думаешь, что эти пукалки смогут пробить мой щит? – рассмеявшись, спросил Сомбра. – А эти пони, что так суетятся вокруг них, стрелять то хоть умеют? – Я не понимаю, что тут такого смешного, но будь уверен. Твой щит они преодолеют. – Закипая от гнева, ответила Селестия. – А стрелять они умеют. Твайлайт уже в этом убедилась. – Да. Я помню, как вы не могли попасть по замку. Денис, кстати, говорил мне, что с такого расстояния из «Большой Берты» можно разрушить замок одним выстрелом. Твои же горе-бойцы умудрились промазать. Интересно, они в щит-то попадут? – Будь уверен, попадут. – Было бы странно, если нет. – Усмехнулся Сомбра. – С меня хватит твоих… Мощный взрыв за спиной прервал принцессу. Селестия в гневе обернулась. То что она увидела, заставило ее оцепенеть. На заснеженной поляне развернулась страшная картина. Свежий снег был засыпан осколками двух ворвавшихся «Берт», вокруг лежали окровавленные пони, которые как раз наводили орудия на цель. Некоторые из них были аликорнами. Едва ли не истеричный смех Сомбры вывел Селестию из оцепенения. – Надеж-ные орудия… – Сквозь смех произнес Сомбра. – Оу, прикольно! – Воскликнул Денис и метко выстрелил магическим лучом по оставшемуся орудию. Уничтоженный защитный купол орудия ничем не мог помешать заклинанию ударить в цель. Магический луч хоть и не нанес видимых повреждений, однако небольшой сгусток магии скрылся в дуле. Мгновением спустя третье орудие взорвалось, как и первые два. Сомбра вновь залился истеричным смехом. – Так вот… как ты… хочешь разрушить щит. – Сквозь смех произнес Сомбра. – Хочешь, чтобы он от смеха лопнул?.. – Да как ты смеешь!!! – гневно выкрикнула Селестия. – Вот так и смею! – Гордо ответил Сомбра. – Убирайся с моих земель, пока вы сами себя не взорвали! – Ты, Король Сомбра, тиран и узурпатор!!! Я вызываю тебя на дуэль!!! Сражайся со мной, если ты не трус!!! – Я принимаю твой вызов. – Без тени эмоции ответил Сомбра спокойным голосом. – Встретимся здесь, через час. И отверни свои орудия, пока они целы. – Колко добавил Сомбра. От этих слов Селестия задрожала от гнева, однако ее рог засиял. Через несколько секунд стволы «ЗИС-3» отвернулись от купола. Жеребцы спокойно вернулись под купол империи.***
Десятки черных щупалец в очередной раз обвили тело жеребца. Сомбра стал похож на опутанную лианами каменную колонну. Рог короля засиял еще ярче. Щупальца начали испускать магическую субстанцию, которая тонким слоем покрывала его доспех. Спустя несколько секунд они опали, оставив на доспехе почти невесомую пыльцу, создавшую еще один слой защиты. – И это поможет? – Скептически спросил Денис. – Магия света испарит пыльцу в месте попадания, и эта часть доспеха станет уязвима, если пыльцы вообще хватит для поглощения заклинания. – Нет. Магия света растечется по всему доспеху, спалив один слой «Черной пыли». Я смогу пережить столько ударов, сколько нанесу слоев, но для каждой отдельной части доспеха идет свой счет. – Сказал Сомбра, сняв с себя шлем. Черная закрытая шипастая маска с узкими прорезями для глаз вращалась в телекинетическом поле короля, зловеще сверкая сияющим ядовито-зеленым самоцветом. Сомбра тщательно осмотрел шлем и, довольно хмыкнув, сказал: – Двадцати слоев будет достаточно. – Магическая защита есть, ментальные атаки просто не сработают, осталось подумать о защите от физических атак. – Сказал Солар. – Вау, я и не думала, что подготовка к магической дуэли может быть такой увлекательной. – С восхищением произнесла Рэйнбоу. – О чем ты говоришь? – с тревогой в голосе спросила Флаттершай. – Он же драться идет. Насмерть, – тихо пискнула Флаттершай. – Все равно приятно видеть настоящего мастера за работой! – С гордостью произнесла Рэйнбоу. – То есть в Твайлайт мастера ты не признаешь. – Колко подметил Денис. – Э-э-э… я этого не говорила. – Парировала Рэйнбоу. – Я просто… – Не парься, Рэйнбоу. – Отмахнулся Денис. – Я шучу. – Уф. Ладно. – Выдохнула Рэйнбоу. – Так какое вы будете использовать заклинание от ударов по голове? Король Сомбра. – По голове? – Удивился король. – Рэйнбоу, он же «Умбра-пони». Зачем дыму защищаться от ударов по голове? – Хихикнул Солар. – Это то же самое, если ты будешь защищаться от ветра в жаркий солнечный полдень. – Рэйнбоу, прошу, восхищайся про себя. – С нотками укора в голосе произнесла Флаттершай. – Соми надо готовиться. – Я и не… – Кстати, Сомбра. А правда, ты подумал о защите от физических атак? – Спросил Денис. – Денис… – Начал Сомбра. – Да. Но любое физическое повреждение целостности доспеха откроет дорогу ее заклинаниям. – Э-э-э… Хм. Об этом я не думал. – Задумчиво произнес Сомбра. – Денис, Солар, у вас есть предложения? – Да. Помнишь ту разработку ячеистого щита? Кристалл в целом готов. Его можно вставить в любой кулон, ожерелье, корону или даже в браслет для ноги. – Сказал Солар. – На все про все нужно минут десять. Не более. –Ты же говорил, что он не закончен. – Сказал Сомбра. – Мы не решили проблему с восстановлением поврежденных ячеек. Кристалл все еще поддерживает не более пяти циклов восстановления, но артефакт уже превосходит все любые другие, созданные для физической защиты. – Сказал Денис. – Ладно, тогда… – Король Сомбра! – Прокричал неожиданно спикировавший пегас, чуть не врезавшись в ближайшее искусственное укрытие. – В северном шахтерском поселке у аламаритовой пещеры осталась группа пони. Они не получили сообщение об эвакуации городов. Их пока не обнаружили… – Достаточно. – Повелительно махнув копытом, сказал Сомбра. – Сколько их? С ними есть связь? – Двадцать пони. Из них всего пять пегасов. Связи нет, но им передали, что помощь будет. – взволнованно ответил пегас. – Плохо. – Сквозь зубы процедил Сомбра. – Сами они не смогут незаметно выбраться. – Король Сомбра, разрешите. – Выступил пегас. – Полковник Вайт Феррум предлагает… – Я могу их телепортировать. – Перебил пегаса Денис. – Куда? – Серьезно спросил Сомбра. – Над щитом… – К другому его краю. – Решительно сказал Денис. – Беженцам останется пробежать двести метров. Ни солдаты, ни аликорны Селестии просто не успеют определить точку выхода. – Тогда действуй. Только не ввязывайся в бой.– Строго сказал Сомбра. – Солар, займись артефактом.***
Холодный ветер нещадно трепал гриву кобылки. Снежная крошка так и норовила забиться в уши. Файн уже в десятый раз пожалела, что вызвалась участвовать в осаде Кристальной империи. Куда лучше было остаться в теплом Кантерлоте, где можно было в любое время укрыться от непогоды в уцелевшей части дворца. Здесь же, на продуваемом всеми ветрами поле, ветер бесконечно гонял тучи снега, продувая тело насквозь. Холод пробирал даже сквозь плотную шерстку. Конечно, можно было воспользоваться согревающим заклинанием, но Файн хотелось держать себя в тонусе и понимать, что сейчас чувствуют солдаты. Кобылка посмотрела на стройные ряды пони. – «Множество солдат смотрят на щит в предвкушении боя. Им не терпелось ворваться под купол и встретиться с врагом лицом к лицу, они хотели отомстить за свою… наверное, все-таки богиню. Не меньше. Вы смотрите на нее как на богиню. Поэтому вы до сих пор так стойко пялитесь на щит. Пока пялитесь… Скоро вы замерзнете, но ваши командиры позаботятся о согревающем куполе, но будет уже поздно. Задора у вас поубавится. А затем… затем начнется обстрел. И не дай Селестия щит империи падет. Достаточно будет даже небольшой бреши, чтобы командиры бросили вас в бой словно кусок мяса в мясорубку. Я даже боюсь предположить, сколько из вас останется лежать в этих заснеженных равнинах». – Подумала Файн. Кобылка развернула небольшую карту Кристальной империи. Большая территория, отгороженная высокими горами от остальной части Эквестрии. Посередине находился огромный круг, тщательно закрашенный зеленым цветом. На нем находилось пять городов и около десятка деревень. Файн огляделась вокруг. Один из городов как раз был виден отсюда. Его величественные кристаллические здания возвышались над занесенным снегом редким лесом. – «Пять городов, деревушки, поселения за щитом. Сомбра, почему ты их бросил?» – В мыслях спросила себя Файн. – «Ты же отрезал себя от кристальных шахт, потерял множество плодородных земель! Зачем?» Холодные здания брошенного города гордо молчали. Файн перевела взгляд на щит империи. Сотни пони неустанно трудились, работая подобно единому организму, на благо империи и своего короля. – «Почему? Почему вы это делаете? К чему вы готовитесь? Все, чего добьется ваш король – это бесконечная война, на который вы будете умирать, будут умирать ваши дети… Станьте частью Эквестрии, выдайте Сомбру и хранительниц и можете жить спокойно. К чему…» Сигнал тревоги грубо ворвался в сознание кобылки тяжелым набатом. Размытый образ нескольких темных фигур, сливающихся в большое черное пятно, пересекли незримую границу. – Принцесса Селестия. Группа пони только что покинула Кристальную империю. – Громко произнесла Файн. Селестия тут же выглянула из штабной палатки.***
С первого взгляда на поселок было ясно: пони, вернувшиеся из экспедиции, попали в ловушку. Едва они вышли из бесконечного лабиринта пещер, вместо спасительного щита, до которого был всего-то день пути, они увидели огромную заснеженную долину, если не считать редких перелесков. По сбивчивым рассказам пони, щит должен был занимать весь горизонт. Каков же был ужас, когда они его попросту не увидели. Еще больше ситуацию усугубил недавний обвал. Двое пегасов получили травмы и не могли лететь. Но даже если бы все члены экспедиции были здоровы, пересечь долину в тридцатиградусный мороз было практически невозможно. Вдобавок погода быстро ухудшалась. Уменьшение щита освободило обширные территории, на которых долгое время царило вечное лето. Остывающая земля нагрела воздух. Результатом таких шуток с природой стала надвигающаяся сильная вьюга, и если бы не подоспевшая вовремя помощь, через сутки суровая погода вынесла бы свой жестокий приговор. Спасенные пони горячо поблагодарили Дениса, но потом они потребовали объяснений, на что жеребец ответил коротко и ясно. «Началась война и сюда прямо сейчас придет враг, желающей вашей смерти». Больше никто не стал задавать вопросов лишних вопросов. Пони быстро собрались на открытом месте, взяв с собой только самое ценное оборудование. Помощь трех стражей, что Денис взял с собой не потребовалась. – Мы готовы. – Сообщил Денису глава Экспедиции. – Отлично, тодга… – Архимаг. – Перебил жеребца один из единорогов-стражей. – Разведчик докладывает: на окраину поселка телепортировался вражеский отряд. Мордочка Дениса враз стала серьезной. – Отозвать разведку. Поставить помехи и указатели ложных целей. Выполнять! – Холодным голосом приказал Денис. – Как закончишь, быстро назад! – Есть. – Ответил единорог и стремглав убежал на другую улицу поселка. Хруст снега под его копытами сразу заглушил сильный порыв ветра. Вьюга набирала силу. Денис немедля начал готовить заклинание массовой телепортации. Алая искра загорелась на кончике рога жеребца, испуская магический туман и крохотные алые шарики. Заклинание ковров устремилось к беженцам. Через несколько секунд через несколько улиц небо озарили магические выспышки. – Пони, слушай мою команду! Я телепортирую вас к южной стороне щита! Не раздумывайте! Сразу бегите под щит! Если кто-то уронит что-то – не поднимайте! От того как быстро вы окажитесь под шитом зависит ваша жизнь! Всем ясно!? Пони закивали в ответ. Вдруг небо прочертили три светлых магических луча. Недалеко послышался взрыв. Из-за стен домов выбежали трое единорогов-стражей. – Кто умеет телепортироваться с напарником? – Быстро спросил Денис. – Я. – Отозвался один из стражей. – Ты, подойди ко мне. Остальные, присоединиться к беженцам! – Прокричал Денис, чтобы его слова не утонули в набирающей силу вьюге. Тем временем алый дым полностью окутал беженцев. Яркая вспышка телепортации озарила улицу, как только стражи добежали до беженцев. В следующий миг серая волна прошла через поселок. – Эт-то было… – С нотками страха в голосе произнес страж. – Да. Для телепортации нам надо выйти из зоны подавляющего заклинания. – Сказал Денис. – Скажи, ты владеешь «Магическим бегом»? – Нет. Я пиромант. Я даже не слышал об этом заклинании. – Признался страж. – Тогда… – Денис поднял жеребца магией так, чтобы его рог смотрел ему за спину и окутал себя телекинезом. – Тебе придется побыть огненной турелью. Эх, как же давно я не воспоминал про это заклинание… – С ностальгией в голосе произнес жеребец. – Какое заклинание? – Настороженно спросил страж. – Держись, и чур кирпичами дорогу не устилать! – С улыбкой ответил Денис, стрелой срываясь с места.***
Сначала на место сбора беженцев спикировали несколько пегасов. Затем из-за угла штурмовым ходом, укрываясь усиленными магическими щитами, прибыли единороги во главе с Файн и еще двух аликорнов. Отряд быстро рассредоточился по улице, заняв несколько соседних домов. Обыск был стремительным, ровно как и доклад. – Они здесь были буквально минуту назад, мисс Лайн. – Доложил один из единорогов. – Но мы обнаружили следы массовой телепортации. – Что?! – Выпалила Файн, со злости хватая магией единорога. – Ми-нуту назад. Они… успели… раньше. – Дрожа от страха, произнес единорог. Файн отпустила жеребца, пытаясь усмирить вспышку гнева. – Куда… Где точка выхода? Можете установить. – Отвернувшись, спросила кобылка. – Мы пытаемся, но здесь был искусный маг. Это займет... – Мисс Лайн. – Послышался голос другого пони из отряда. – Здесь… вам записка… на снегу. – Что там написано? – С интересом спросила Файн. – Э-э-э… Цитирую. «Я знаю, что во время своих влажных фантазий ты мечтаешь обо мне. С любовью, Денис». Файн медленно повернулась к бойцу. – Судя по распаду заклинания, маг торопил… ай! Файн изо всех сил ударила магическим лучом в землю точно в то место, где жеребец оставил ей короткую издевательскую записку. – Мисс Лайн. Разведчики докладывают: пегасы обнаружили двух пони, но они телепортировались раньше, чем их смогли достать. – Сказал один из бойцов. – Больше никого обнаружить в поселке не удалось. – М-р-а-з-ь! – Прошипела Файл. – Я НАЙДУ ТЕБЯ, МРАЗЬ! И УБЬЮ ТЕБЯ ВО СЛАВУ СОЛНЕЧНОЙ ПРИНЦЕССЫ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ! Я НАЙДУ ТЕБЯ!!!***
Это было красиво. Прямо в небе в пятидесяти метрах от глушащего телепортацию заклинания щита появились двое жеребцов. Один из них подхватил второго и, расправив радужные крылья, спикировал прямо на щит. В пятидесяти метрах над землей он пересек его, приземлившись точно в центр полевого штаба. – Ох-хо-хо! Денис, это было круто! – Воскликнул Солар. – Я имею в виду не твое приземление. – Что она там орала? – Усмехнувшись, спросил Денис. – Шутишь?! – Воскликнула Рэйнбоу. – Это было бесподобно! Какая траектория, какой полет! – Рэйнбоу, привет. Ты решила повоевать? – Спросил Денис. – Ну, когда я узнала, я сразу попросила назначение, и вот я здесь. – Похвасталась Рэйнбоу. – Ну-у-у, так что она там орала? – Спросил Денис. – Что убьет, разорвет, съест и так далее. – Весело сказал Солар. – Да, ты ее здорово разозлил. – Сказала Рэйнбоу. – И… мне кажется, или вам нравиться, когда кто-то на вас злится? – Еще как! – Довольно произнес Солар. – Нет ничего приятнее на войне, чем видеть, как твой враг бьется в бессильной злобе! – Добавил Денис. – Ну, или соперник. Кстати, это явление называется «Троллинг» – Т... Троллинг. – Повторила Рэйнбоу. – Ага. Как там девочки? – Спросил Денис. – Мы вчера были немного заняты… – Справляются. – С грустью ответила Рэйнбоу. – Твайли зависла со Старлайт в библиотеке. Рэрити с Луной помогают беженцам. Сансет выписали из госпиталя. – Мда. Ей крепко досталось. – Денис, наконец-то! – Произнес Сомбра, выходя из штабной палатки. – Как все прошло? Жеребец встал на вытяжку. – Все беженцы и стражи доставлены целыми и невредимыми. Файн вне себя от злобы. Думаю, это может отрицательно сказаться на боевом духе вражеских войск. – Гордо сказал Денис. – Отлично. Садись за «Око Мидаса» и следи за ситуацией за щитом. Солар, ты готов стать моим секундантом? – Серьезно спросил Сомбра. – Да. Я готов. – Уверенно произнес Солар. – Выходим через пять минут. – Глухо произнес Сомбра. – Удачи. – Тихо добавила Рэйнбоу.***
Тонкий магический поток ударил в лезвие алебарды, стачивая едва видимые глазу кристаллизовавшиеся частицы света. Сноп магической крошки упал на снег, растопив снег в небольшую лужицу. Селестия внимательно вгляделась в лезвие. Микроскопические частички света клубились у самой кромки крохотными стайками, словно пчелы у потревоженного улья. – Принцесса Селестия. – Раздался позади голос Файн. Селестия криво улыбнулась. – Ты упустила его. – Сразу подытожила Селестия. – Да, принцесса. – Понуро ответила Файн. – Файн, как ты думаешь, зачем Сомбре нужно время на подготовку? И подумай, сколько ему нужно времени, чтобы подготовиться к бою со мной? – Спросила Селестия. – Ну-у-у… – Потянула Файн. – Столько, сколько потребуется, чтобы найти способ победить меня. В прошлый раз ему потребовалось на это чуть больше суток, но тогда были другие времена, другая ситуация. Пони мыслили по-другому, как и мы с ним. – Я… не понимаю… – С нотками страха в голосе произнесла Файн. – Принцесса, я провалила… Селестия повелительно махнула копытом. – Запомни. Денис самый слабый из лидеров мятежников, но именно благодаря нему, Сомбра был не просто побежден. Его разум был очищен от темной магии, а Кристальная империя не превратилась в опустошенные войной руины. Денис принял активное участие в захвате дворца. И он уже трижды обставил тебя. – Селестия резко обернулась. – Скажи мне, почему ты опять пытаешься наброситься на него в лоб?! Сила без мозгов – ничто! Файн понуро склонила голову. – Простите меня… – Простите меня… – Передразнив кобылку, фыркнула Селестия. – Вот именно из-за таких поступков даже самые талантливые генералы проигрывали бои, в которых, казалось, у врага нет шанса на успех. – Принцесса Селестия, в следующий раз!.. – Воскликнула Файн. – Он оторвет тебе голову. – Жестко отрезала Селестия. – Как назойливой мухе. – Принцесса… – Следующего раза не будет! Больше ты не будешь тягаться с ним один на один! В следующий раз ты возьмешь с собой Лиру и Зеро, того симпатичного аликорна с… – Зеро! – Воскликнула Файн. – Принцесса, вы что?! Его и Лиру на одном континенте держать опасно, не говоря о том, чтобы они… – Зеро обладает талантом, подавляющим магию. – Спокойным голосом сказала Селестия. – Ты с ним сработаешься. Лира тоже. Если захочет. Луч света снова высек сноп искр из лезвия алебарды. – Я поняла. Я преодолею все… препятствия. – Молодец. А теперь оставь меня. И позови, как подойдет срок. – Отрешенно произнесла Селестия, высекая еще сноп искр из оружия.***
Мягкий податливый снег провалился под напором ступившего копыта. Изящный, пропитанный светлой магией, накопытник оставил глубокий заледеневший след. Падавший редкий снег таял, едва касаясь микроскопических частичек магии. Селестия гордо шла вперед к условленному месту. Вдалеке на гладкой поверхности щита появилась небольшая трещина. Могучее тело жеребца разрывало защиту империи, его черная боевая коса, вырезанная из цельного куска кристалла, и пропитанная магией тьмы, источала десятки едва заметных с такого расстояния крошечных молний, когда коснулась щита. Пролом тут же затянулся, но эффект был произведен. – «Красуешься». – Хмыкнув, подумала Селестия. Принцесса окутала магией «Луч зари». Могучая алебарда, древний артефакт, созданный в незапамятные времена, послушно выскользнул из магического поля оруженосца. С этого момента вся свита, что ее сопровождала: оруженосец, ее личный лекарь, четверо стражей… все остались позади. Сопровождать осталась только Лира. Свита Сомбры тоже замерла. Рядом с жеребцом с гордо поднятой головой шагал высокий темно-золотой масти аликорн. – Ал. – Неестественным голосом произнесла Лира. – Альтазар? – Тихонько переспросила Селестия. – Да. – Приглушенно ответила Лира. – Принцесса, когда все закончится, я могу снова использовать на нем тот артефакт? – Как хочешь. – Сухо ответила Селестия.***
Тем временем расстояние между пони неумолимо сокращалось. Заснеженное поле, выбранное местом проведения дуэли, теперь не казалось таким уж большим. Вдобавок редкий снег постепенно перерастал в снегопад, а разыгравшийся ветер прозаично намекал о скорой вьюге. – Принцесса, если Сомбра сбежит?.. – С нотками безумия в голосе спросила Лира. – Уничтожить… еретиков. – Холодно бросила Селестия. – Но Твайлайт мне нужна живой. Только она и больше никто. – Как пожелаете… – Полным безразличия голосом произнесла Лира.***
Копыто Селестии грозно опустилось в свежий снег, подняв верх несколько холодных хлопьев, тут же улетевших прочь, влекомые порывом ветра. Властным жестом крыла, отработанным за века, Селестия приказала Лире, ее секунданту остановиться. Сомбра и Солар остановились в пяти шагах от кобылок. Несколько томительных секунд соперники смотрели друг на друга. Тем временем ветер усилился настолько, что снег, безобидно бившийся о защитные заклинания дуэлянтов, начал таять на поверхности «щитов». Сомбра довольно хмыкнул, когда щит Селестии стал видимым. Его заклинания отреагировали видимым проявлением чуть позже. – Пф-ф-ф… радуйся своей маленькой победе. – Фыркнула Селестия. – По традиции я должен первым заговорить, принцесса. – Колко парировал Сомбра, вынимая из петли боевую косу. – Принцесса Селестия, я принял твой вызов и стою перед тобой. С этими словами Сомбра низко поклонился принцессе, почтительно отведя косу за спину. – Скажи же, Принцесса Селестия, что заставило тебе бросить мне вызов и что я могу сделать, чтобы решить вопрос миром? – Традиции… – Презрительно фыркнула Селестия. – Король Сомбра, прикажи своим подданным сдаться на мою милость и служи мне вечно! Иначе тебя и всех твоих подданных ждет… смерть. Сомбра усмехнулся. – Простите меня, принцесса Селестия, но я не могу принять ваших требований. Солар, передай эти слова свидетелям. – Как скажете, мой Король. – ответил жеребец и улетел под щит империи. Мордочку Селестии на секунду исказила гримаса ярости. – Лира, передай свидетелям: Король пожелал умереть. – Дрожащим от ярости голосом произнесла Селестия. – Как пожелаете, Принцесса. – Почтительно ответила Лира и улетела. – Начнем же! – Сказал Сомбра, едва Лира пролетела десяток метров, и сразу атаковал, метя косой Селестии в горло. Острое как бритва лезвие прошло в каких-то миллиметрах от плоти кобылки, лишь срезав несколько волосков прямо над доспехом. Магическая защита сработала безупречно, но единственный раз. Мощный выброс магии тьмы прямо из косы уничтожил щит напрочь, оставив Селестию уязвимой к заклинаниям, но свою роль щит все равно сыграл. Селестия осталась жива. Следующие несколько выпадов Селестия корила себя за то, что несмотря на всю подготовку она оказалась не готова к столь неожиданной и примитивной атаке. Тем временем она пропустила очередной финт. Сомбра, быстро оценил ситуацию. Он не стал затягивать поединок с холодным оружием и, сделав еще пару яростных выпадов, от которых даже из магического оружия полетели искры, атаковал сзади теневыми щупальцами. Клубок темных отростков опутал принцессу со спины, лишая возможности двигаться. Ожившие клубы магии, сгущающиеся в подобие щупалец осьминога, мертвой хваткой вцепились в принцессу. Но и на этот раз защитные заклинания спасли принцессу от поражения. Магическая защита доспеха уничтожала щупальца, едва те касались его. Селестия оказалась опутана, но недостаточно. Кобылка легко отразила удар косы могучим взмахом алебарды. Закрепляя успех, Селестия направила в свое оружие магию и выпустила из него луч чистого света, на пару секунд ослепившего Сомбру. Новый, хоть и не такой сложный и искусный щит накрыл Селестию полупрозрачной светло-золотистой оболочкой, но Сомбра тоже не терял времени зря. На пару секунд он лишился зрения, но оно и не нужно, чтобы создать сильное заклинание, бьющее по области. Десятки тысяч снежинок взмыли вверх, превращаясь в черные, острые как бритва кристаллы. Набирающая силу вьюга в мгновение ока превратилась в смертоносный смерч из темных кристаллов, сметающих все на своем пути. Щит Селестии засиял, едва сдерживая натиск бури. Пара осколков прорвали преграду, больно впиваясь в незащищенную доспехом часть тела принцессы. – «Так даже лучше». – Подумала принцесса, едва ли не наслаждаясь болевыми ощущениями и новым приступом ярости. Краем сознания Селестия отметила, что еще несколько осколков пробились через защиту, ударив в доспех, одному даже повезло. Он впился точно в круп, как раз в том месте, где заканчивалась пластина. Почему-то это попадание было самым болезненным. Чудовищной силы волна света уничтожила все крошечные кристаллы вместе с заклинанием, а также уничтожила магический щит Сомбры и сняла один слой защиты с доспеха. – А ты хорош… – Самодовольно произнесла Селестия, но тут же умолкла на полуслове. Огромный клубок щупалец едва не накрыл принцессу. Магический купол из чистой магии света легко сдерживал натиск заклинания, позволив кобылке придумать ответный ход. Чудовищный выброс магии света разметал в клочья щупальца на несколько сотен метров. Ударная волна достигла даже щита империи. Вдалеке кто-то истошно завопил. Селестия с трудом поднялась на ноги. Краем сознания Селестия вспомнила, что создавать столь сильные заклинания одно за другим не стоит, но с другой стороны Сомбра делает то же самое, а значит, ему столь же тяжело, как и ей. – Сомбра! – Прокричала Селестия, ища глазами своего оппонента. Жеребец обнаружился у самого щита империи. У края его поверхности поднимались клубы черного дыма. – Эй! Ты готов ко второму раунду?! – Кантерлотским гласом произнесла Селестия, принимая боевую стойку. Неожиданно под копытами хлюпнула вода. Селестия огляделась. Вся область, попавшая под удар заклинания, была залита водой. Выглядело это весьма забавно. Промерзлая трава быстро заиндевеневала на промозглом ветру. Падающий снег превращал образовавшиеся лужи в противную жижу из снега и воды. Создавалось такое ощущение, что на какой-то миг лето решило отвоевать кусочек территории у зимы, но лед и стужа брали верх в этой неравной битве. Новый порыв промозглого ветра вернул Селестию к реальности. Холод пробрал кобылку до самых костей. Уничтоженное согревающее заклинание больше не спасало ее от холода, а она сама сейчас стояла вымокшая до нитки посреди ледяной пустыне на промозглом ветру во время разыгравшейся вьюги. – «Так. Этот бой надо заканчивать. Иначе, как бы это смешно ни звучало, я просто замерзну и просто не замечу, как отброшу копыта на смех Сомбре. Солнышко замерзло…». – Подумала Селестия.***
Ослепительная вспышка озарила щит. Затем в щит ударили остатки заклинания Сомбры и Селестии. Щит восстановился моментально, но не дуэлянты. Селестия поднималась на ноги в эпицентре заклинания, растопившем круг радиусом почти в сотню метров. Сомбра превращался в черный дым возле щита. Твайлайт переминалась с ноги на ногу. Силы равны, оба дуэлянта потрепаны, а исход не ясен. Позади послышалось перешептывание. Слов было не разобрать, но одно было ясно. Кристальные пони гадали, какие еще сюрпризы подготовил их король самонадеянной нахалке Селестии. Твайлайт перевела взгляд на Солара. Жеребец стоял рядом со свидетелями и о чем-то шептался с медиком. Тот отрицательно мотал головой и активно жестикулировал копытами, намекая на… Твайлайт прищурилась, но разобрать так ничего и не смогла. – Твайлайт, – неожиданно раздался позади голос Сансет, – я ничего не пропустила? – Сансет. Тебя уже выписали?! – Удивилась Твайлайт. – Доктор же… – Я убедила его, что со мной все будет в порядке. Он поставил стража следить за мной, на случай если я вдруг потеряю сознание, но я чувствую себя прекрасно. Как Сомбра? Щит снова озарила яркая вспышка света, но затем почти все поле брани накрыла мрачная пелена. – Воюют. – Вздохнула Твайлайт. – Хоть бы все обошлось. Сансет отрицательно помотала головой. – Забудь, подруга. Нас в любом случае ждет страшная война, даже если Сомбра убьет Селестию, в чем я сильно сомневаюсь. Ее прихвостни будут бросать против нас все, до чего сумеют добраться. – Фыркнув, произнесла Сансет. – А если Селестия выживет, то нас ждет мучительная и бесславная смерть. – Подруга, ну ты загнула, Селестия никогда не… – Возразила Твайлайт. – А ты общалась с НЕЙ? – неожиданно перебила Сансет. Твайлайт изумленно уставилась на кобылку. Сансет в ответ усмехнулась. – Значит… общалась. И знаешь ее главный секрет. – С насмешкой сказала Сансет. – Знаю. – Серьезным голосом ответила Твайлайт. – Она тебе рассказала, почему я сбежала? – Ты пыталась превратить себя в аликорна при помощи ритуала жертвоприношения. – Холодно ответила Твайлайт. – Мда. Все как всегда. Это правда. Отчасти. ОНА как всегда говорит только часть правды, чтобы все остальные додумали общую картину сами такой, какую ОНА захочет. – С грустью произнесла Сансет. – Я столько раз попалась на эту уловку. – О чем ты? – Твайлайт, ну ты же не дурочка. Таких она рядом с собой не держит. Я, как и ты в свое время, получила «Метку» и выбрала хранительниц элементов гармонии, как и ты, я загнала нескольких злодеев в клетку. Не таких впечатляющих, как ты, но те двое доставили много неприятностей. Я не сомневалась ни секунды. Теневой дракон теперь дерево, а великий и ужасный Дарк Темплар, темный маг, наводивший ужас на мирные поселения почти двести лет, гниет в Тартаре за его преступления. И только спустя два года я решила проверить обвинения против своих целей. Я общалась с пони из тех деревень… И не нашла никаких упоминаний об ужасных похождениях Дарк Темплара. Такой же ложью была легенда о теневом драконе, который оказался простым магическим драконом, отшельником. К нему некоторые пони даже за советом ходили. И я решила сбежать. – Пф-ф-ф… Сан, а ты не думала, что прошлое этих двоих могло быть насквозь пропитано кровь невинных? Селестия явно не просто так… – Думала, но… был еще третий. Предыдущий хранитель элемента. – Хранитель элемента?! – Да. Элемента магии. И именно хранитель. Очередная яркая вспышка озарила щит, затем последовал удар. Мощный поток светлой магии, толщиной со ствол дерева ударил в щит империи. Затем снова площадку закрыла теневая пелена. – Я его победила, но доставить во дворец не смогла. Он долго умирал на моих копытах и все мне рассказал. Он служил Селестии почти триста лет. За это время он уничтожил больше пятидесяти аликорнов, за что его прозвали «Кровавым ветром» С его слов всякий раз это были подростки не старше девятнадцати лет. В конце-концов он потребовал объяснений и был признан вне закона. – И ты ему поверила?! – Изумленно спросила Твайлайт. – Да, когда я отправилась по тем деревням, где якобы рождались аликорны. Всякий раз я находила там байки про родившегося аликорна. Что характерно, найти такие же байки в не указанных деревнях не удалось, как и страшилок про «Кровавый ветер». И после третьей деревушки я получила письмо от Селестии с требованием немедленно вернуться в Кантерлот. Тогда и состоялся наш первый разговор с настоящей Селестией. Я была в ужасе, когда узнала, что на виду у всех сидит почти безвольная кукла, на которую настоящий правитель взвалил всю рутину. Ты знала об этом? – Да. После изгнания Тирэка у нас был разговор. – Кивнула Твайлайт. – Но ты так и не ответила, почему ты сбежала? Ты отказалась? Сансет рассмеялась. – Конечно же нет! Я согласилась! Селестия умеет быть убедительной. Убежать я решила только через несколько недель, когда я получила свое первое задание. Я должна была отловить двух пони с особым магическим талантом. Я выполнила задание и сразу же воспользовалась представившимся случаем. Я проникла в рабочий кабинет настоящей Селестии. Не знаю, что я там могла увидеть, но через минуту я уже была в кандалах. Слава солнцу, Селестия пощадила меня, когда выяснила, что я ничего не знаю, но мне предстояло навсегда покинуть Эквестрию и отправиться служить в Тартар. Следующие два месяца я провела в Тартаре. – О! Смотри, Солар вышел за щит! – Воскликнула Твайлайт. – Они решили передохнуть? – Удивилась Сансет. – Правилами дуэльного кодекса предусмотрен один перерыв. Так ты сбежала из Тартара? – Да. За год до моего заточения ко мне попало описание мира людей и заметки о портале. В день, когда портал был активен, я сумела перехитрить стражу и сбежать на Землю. Это привлекло внимание Селестии и я была прощена. С тех пор я занималась изучением земных технологий. Результат ты видишь за этим щитом. – Сансет махнула копытом в сторону осадных орудий. – Значит, ты осталась верна ей? – Как будто у меня был выбор! – Возмутилась Сансет. – Понятно. Смотри, Сол вернулся. – Солар. Придумал же. – Фыркнула Сансет. – Тебе-то что? И… помалкивай. – Строго произнесла Твайлайт. – Вот ты себя и выдала. Ты сама придала иной смысл моим словам. – Я не… – Просто забудь. – Отмахнулась Сансет. – Ладно. Я пойду к нему. – Неуверенным голосом произнесла Твайлайт.***
Солар, свидетели дуэли и немногочисленная свита Сомбры были единственными, кто стоял у самого края щита. Остальные пони, как бы им ни было интересно, держались согласно правилам: не ближе ста метров от края. Твайлайт знала, что нарушает правила, но все равно продолжала идти к Солару. Позади раздался предупреждающий свисток, однако стражи не стали останавливать кобылку, предоставив разбираться с ней самому Солару, новому ученику Сомбры. Дуэль у края щита выглядела весьма зрелищно. Сомбра носился тенью над принцессой, нанося удар за ударом, пока Селестия, стоя под защитным куполом, пыталась выцелить его и сжечь единственным точным заклинанием. – Сол, сюда пришла Твайли. – Шепнул жеребцу Денис. Солар недовольно обернулся. – Какого?!.. Твайлайт. А, ладно. Только не отходи от меня. Твайлайт безропотно встала рядом с жеребцом. Несколько секунд кобылка, молча, наблюдала за дуэлью, затем, после очередного мощного заклинания Селестии, разогнавшего тьму вокруг, Твайлайт спросила. – Сол, как думаешь, кто победит? – Я не знаю, но пока преимущество за Сомброй. Не волнуйся, он справится. – Я… не… хочу… чтобы он справился. – Неуверенно произнесла Твайлайт. – Э-э-э… что? – Удивленно потянул Солар. – Селестия же тогда убьет его. И нас вместе с ним. – Да. Ты прав. – Твайли, неужели несмотря на все тебе ее жалко? – Она стала мне второй матерью. – Твайли, у нас не получится с ней договориться. – Сухо произнес Солар. – Вспомни Эпплджэк и Пинки, вспомни Понивилль. Вспомни, как она бросила тебя и твоих подруг на растерзание Сомбры. Да только за это она заслуживает вечного заточения в Тартаре! – Ты… прав. Наверное. Но… Если бы был шанс договориться?.. Ты решился бы на… мир? – Твайлайт. – Строгим голосом произнес Солар. – Сол, прошу, ответь, – настойчиво произнесла Твайлайт. Солар тяжело вздохнул. – Ну, ладно. Сдамся я. И, допустим, я останусь после этого живым и на свободе, что вряд ли. Что дальше? Служить ей? Выполнять ее приказы?! Нет, Твайли, я не хочу быть ее марионеткой. А уехать или улететь мы не сможем. Селестия нас не отпустит. Тебя не отпустит. Твайлайт опустила голову. – Тогда как мы ее остановим? – С нотками страха голоса спросила Твайлайт. Солар от навалившегося бессилия закрыл глаза. – Я не знаю. Сейчас, мы ничего не сможем ей сделать. Твайлайт сделала шаг назад. – Тогда, прощай. – Произнесла Твайлайт. Магический луч уничтожил звуковой барьер, который успел повесить Солар, едва Твайлайт заговорила с ним. До пони сразу же долетели приглушенный предсмертный крик Солара. На глазах у всех жеребец падал с прожженной магическим лучом головой. – Паша! – Прокричал Денис, завидев падающего жеребца. – Простите меня, но так надо. – Глухо произнесла Твайлайт, окружая себя магическим щитом. Денис не стал ничего говорить. Он просто подготовил заклинание и ударил по щиту Твайлайт изо всех сил. Тонкая невидимая глазу скорлупа надежно защитила кобылку. Твайлайт осталась невозмутимо стоять на месте. – «Ого! Это было…» Второй магический луч пущенный Денисом буквально через полсекунды после первого развеял мысли кобылки, как и желание что-то говорить. После четвертого попадания Твайлайт уже летела, выполняя одну за другой фигуры высшего пилотажа, тщетно стараясь увернуться от летевших в нее заклинаний. А судя по тому, сколько их было, к Денису присоединились десятка полтора единорогов. Краем глаза Твайлайт заметила группу пегасов, летящих на перехват. Шансов у них, конечно, не было, однако сбить Твайлайт на землю они могли, а там уже маги могли бы ее легко достать. Кобылка в очередной раз обновила магический щит. И очень вовремя. Мощное магическое заклинание едва не разрушило его. – «Похоже, это Луна. Как плохо». – Подумала Твайлайт, пересекая щит империи.***
Сомбра создал иллюзию прыгающего себя самого на Селестию, победоносно замахивающегося косой, дабы снести голову принцессе. Кобылка отреагировала как он и предполагал. Селестия даже не попыталась встать и сразу атаковала иллюзию. Сомбра лишь ухмыльнулся и ударил магическим лучом её под ребра. Брызнула кровь. Принцесса закричала от нестерпимой боли, но ее все равно накрыл новый магический щит, дав несколько мгновений на исцеление. Сомбра атаковал ее теневыми щупальцами и на всякий случай нанес ментальный удар. Все бестолку. Когда щит был пробит, Селестия твердо стояла на ногах, замахиваясь алебардой. – Что ж, Сомбра, а ты не растерял свой пыл, – не без уважения произнесла Селестия. – Этот бой будут помнить в веках, но пришло время тебе умереть! – Мечтай, «тортик». – Колко произнес Сомбра, но Селестия уже не слушала его. Ее рог засиял и через секунду у самой границы блокирующего телепортацию заклинания появились десять аликорнов, тут же перешедших в пике на Сомбру. – Ты умрешь быстро! Хотя и не заслужил этого. – Сказала Селестия. – Ха! И кто из нас бесчестный тиран?! – Возмутился Сомбра. Селестия грозно топнула копытом. – Не дерзи мне. Иначе я прикажу взять тебя живым! Сомбра рассмеялся. – Кому?! Им?! – Сквозь смех произнес Сомбра, махнув копытом на пикирующих аликорнов. – Мне кажется, ты их сильно переоцениваешь. Теневые щупальца резко ударили вперед, метя в голову принцессе. Щит выдержал удар, но Селестию все же отбросило назад. – Пора заканчивать дуэль! – Грозным голосом произнес Сомбра. Селестия яростно зарычала, замахи… Принцесса негодующе перевела взгляд на магическое светло-золотистое облачко, висевшее там, где должно была быть ее алебарда. Которая как раз лежала у копыт Сомбры. – Увидимся! – С насмешкой в голосе выкрикнул Сомбра, одновременно облепливая снегом алебарду и атакуя теневыми щупальцами сразу во все стороны. Селестию снова накрыло заклинанием. Щит выдержал, но от удара принцесса снова отлетела на пару метров, упав прямо в сугроб. Наспех отплевавшись от снега, она увидела, как Сомбра в форме тени летит к щиту, а ее бравые аликорны тщетно пытаются его догнать. – «Луч зари» – в ужасе подумала Селестия и одним рывком перелетела туда, где только что стоял Сомбра. Алебарды нигде не было. Принцесса наспех применила заклинание поиска. Результат чуть не лишил кобылку рассудка. Заклинание любовно подсветило все артефакты, излучающие магию света. И самый яркий «источник» был уже возле щита империи. Селестия закричала и ринулась в погоню. До щита было копытом подать, но Сомбра уже пересек его. Кобылка в бессильной злобе ударилась о барьер. – ОТДАЙ! – В гневе прокричала Селестия. Сомбра приземлился в паре метров от поверхности щита, специально выбрав место возле Селестии, и обернулся. – Отдать?! – Удивился Сомбра. – Что отдать? – ОТДАЙ!!! – Еще громче прокричала Селестия. – Ах… Это?! – Сомбра кивнул на алебарду. – Точно… Нет! Оно теперь мое. – ТЫ!!! ТРУС!!! ВЫХОДИ И ДЕРИСЬ!!! – Это я-то трус? – Фыркнул Сомбра. – Верни «Луч зари», МРАЗЬ! – Прокричала Селестия. – Неа. Погоди, – рог Сомбры засиял, – Ал… – со скорбью в голосе произнес Сомбра. Сомбра обернулся и зашагал прочь. – КУДА ТЫ, УБЛЮДОК!!! – Прокричала Селестия. – Все. Катись отсюда, конское яблочко. Не до тебя мне. – Бросил через спину Сомбра. – Я СРАВНЯЮ ТЕБЯ И ВСЮ ТВОЮ ИМПЕРИЮ С ЗЕМЛЕЙ!!! – Удачи… – Буркнул Сомбра. Через пару секунд первые снаряды ударили в щит. – Король Сомбра. – Сказал подлетевший вестовой пегас. – Там… – Знаю. – С грустью ответил Сомбра. – Рог уцелел? – Мн-не не известно. – Ответил Пегас. – Тогда веди к телу. – Король Сомбра. – В ужасе произнес пегас, указывая копытом на щит. Сомбра обернулся. Один из снарядов как раз разорвался прямо над ними. Щит естественно полностью поглотил удар. – Жалкое зрелище… – Буркнул Сомбра. – Так они его будут столетиями ломать. Веди. – Требовательно произнес Сомбра. Пегас отдал честь и взлетел. Немного помедлив, Сомбра превратился в тень и последовал за ним.***
Шел второй час обстрела щита Кристальной империи. Орудия впечатляюще делали свое дело. «Большая Берта» оправдывала ожидания на все 100%, однако этого было мало. Размеры и мощность щита империи были просто несопоставимы. Твайлайт задернула полог палатки. – «Нет. Этим щит не пробить». – Подумала Твайлайт, как тут же полог палатки откинулся. Внутрь вошла Селестия. – Твайлайт. – Здравствуйте, Принцесса. – Вяло ответила Твайлайт. – Рада сообщить, что задание провалено, но Альтазар убит. – Убит. – Машинально повторила Селестия. – Плохо. Он был бы хорошим союзником, но… раз так. – Принцесса, командиры артиллерии докладывают… – Произнесла вошедшая в палатку Файн и застыла от смеси удивления ярости и негодования. – А эта что здесь делает?! – Ткнув копытом в Твайлайт, спросила Файн. – Файн, повежливее! – Строго произнесла Селестия. – Она, как и ты, моя ученица. Разница лишь в этапе обучения. – Который, я так полагаю, окончен? – Спросила Твайлайт. – Да, твое обучение окончено. Ты можешь приступать к своим обязанностям как принцесса. – Кивнула Селестия. – А… Ваша коронация? – Спросила Твайлайт. – Когда я смогу иметь удовольствие назвать вас королевой? – Скоро. Очень скоро. – Мелодичным голосом произнесла Селестия. Файн отчаянно замахала копытами. – Стоп! Нет! Это невозможно! Ты же была… с ним! Ты же!.. Я же!.. Ты же на стороне Сомбры! Ты любишь Альтазара! Твайлайт усмехнулась. – Не-е-е-ет! Ал, ты… не оставляй меня, прошу не умирай… – Неожиданно зарыдав прокричала Твайлайт, позируя, будто жеребец умирает на ее копытах. В следующий миг ее лицо мгновенно переменилось, вновь покрывшись маской безразличия. – Вот так?! – Самодовольно спросила Твайлайт. Файн не придумала ничего достойнее, чем отвесить челюсть. – Но ты же штурмовала дворец. – Возразила Файн. – Да. И делала я это во имя Селестии. И вполне успешно. Давно надо было разрушить этот гадюшник. К тому же строить дворец на отвесной скале было глупой затеей. Но что взять с тех дремучих единорогов? – Такими зазнайками были… – Усмехнувшись, произнесла Селестия. – Для того чтобы удержать это убожество от бесславного падения со скалы я тратила почти пятнадцать процентов из бюджета СТРАНЫ! – Но… это невозможно. Принцесса Селестия, я же ваша ученица! – А кто сказал, что я не могу учить двух, или даже трех одаренных кобылок? – С теплом в голосе произнесла Селестия. – Файн, все, просто прими и живи с этим. И ты что-то говорила о докладе... – Э-э-э… Да. Командиры артиллерии докладывают: боеприпасы на исходе. А аликорны отказываются телепортировать новые. – После короткого замешательства произнесла Файн. Селестия раздраженно топнула копытом. – Жалкие трусы. – Сквозь зубы процедила принцесса. – Файн, прикажи… – Принцесса Селестия, не нужно. Эти орудия хороши, но они не смогут пробить щит. – Это почему?! – Властно спросила Селестия. – Щит Кристальной империи черпает энергию от огромного магического озера. Его генераторы поражают воображение. Я лишь краем глаза видела технические помещения, куда, кстати, так и не смогли проникнуть Шайнинг и Каденс. Вы помните составленное ими описание? – Да, – кивнула Селестия, – залы размером с небольшую деревню. – Вот. Нечто подобное есть и у людей. Я читала о некой ядерной станции, которая обеспечивает светом полстраны. Она выделяет огромное количество энергии. Я подсчитала, если направить всю эту энергию на щит империи, она сможет выдержать удар самого разрушительного оружия опять же людей. Ядерной бомбы. Сансет рассказывала вам про это оружие? – Ни слова. Что это? – Заинтересовалась Селестия. – Если вкратце, то эта бомба камня на камне не оставит от дворца Кантерлота, самого города и горы, на которой он построен. – Эт-то… как? – Ошеломленно произнесла Файн. – Очень просто. Бум и нету. А щит империи может это пережить. А теперь представьте себе, сколь жалки удары наших орудий по сравнению с тем, что сможет выдержать щит империи. – Что ты предлагаешь? – Строгим голосом спросила Селестия. – То, что вы и хотели сделать. Начать осаду, которая, возможно, продлится века, но со временем ресурсы империи будут исчерпаны и кристальные пони падут к вашим ногам. – Ты… права. Файн, прикажи прекратить огонь. – Как прикажете. – Сухо произнесла Файн и направилась к выходу. – Принцесса Селестия, если у вас нет ко мне срочных вопросов, я пойду с ней. Мне интересно посмотреть на орудия. – Конечно, Твайлайт, иди. – Кивнула Селестия. Файн отчаянно заскрипела зубами, но позволила Твайлайт догнать себя. – Файн, Твайлайт, только перед тем как вы уйдете, помните: вам предстоит долго работать вместе. Не начинайте ваши отношения с ссоры. Попробуйте хотя бы принять друг друга как должное. – Мы постараемся. – Улыбнувшись, ответила Твайлайт. – Да, Принцесса. – Кивнула Файн и вышла из палатки.***
Пару секунд кобылки рысили по рыхлому снегу. Первой решилась заговорить Файн. – Стой. – Произнесла Файн, преграждая копытом путь Твайлайт. – Что?! – Возмутилась Твайлайт. – То! – Настойчиво произнесла Файн, украдкой глядя на палатку Селестии. – Знаешь, я тебе не верю! – И что?! – Фыркнула Твайлайт. – Что ты собираешься делать? Селестии нажалуешься?! Попытаешься убить меня?! – Я… – Что я?! Я твой рог тебе в задницу загоню, если ты попробуешь что-нибудь из этого! Ну, а если тебе удастся меня убить… ну мало ли, ты же вроде способная ученица… то твой рог тебе засунет в задницу уже Селестия. Тебе какой вариант больше нравится? – Хватит! – Прокричала Файн. – Ты никогда… – Сколько ты учишься у принцессы Селестии? – Перебила ее Твайлайт. – Что?! – Возмутилась Файн. – Сколько. Ты. Учишься. У. Принцессы. Селестии? – Четко выговаривая каждое слово, спросила Твайлайт. – Где-то… – Меньше пяти месяцев. – Жестко произнесла Твайлайт. – Я же училась у Принцессы больше двадцати лет. Ты стала аликорном быстрее меня, но мозгов то этого у тебя не прибавилось. Ты еще ничего не знаешь, а мнишь себя непойми чем! Спустись с небес на землю! Открой глаза! Ты еще ничем не отличаешься от куска мяса, который можно бросить на съедение волкам при желании! Ты даже не смогла справиться с Денисом, хотя у тебя было все, чтобы прикончить этого мага-недоучку. Тебе еще учиться и учиться. Файн надменно отвернулась. – Пф-ф-ф… Файн. Теперь я вижу, почему ты проиграла Денису, но ничего… когда вернемся в храм, я займусь твоим обучением. Файн яростно посмотрела на Твайлайт. – И не переживай, – насмешливо произнесла Твайлайт, продолжив рысить, – ты никогда не станешь ПЕРВОЙ! Мордочку Файн исказила гримаса ярости. Кобылка начала готовить мощное заклинание, но уже через секунду она волевым усилием остановила себя. Сразу после этого, Твайлайт обернулась. – Ха! А ты молодец. Возможно, ты не так безнадеж… – Твайлайт! Империя! – Воскликнула Файн, указывая копытом на щит. Твайлайт обернулась. С Кристальной империей творилось нечто. Щит начал сиять мягким розовым светом. Послышался приглушенный гул, становившийся все сильнее. Сияние становилось все ярче и ярче, к розовым оттенкам добавились желтые, затем зеленые. Через пару секунд щит империи ярко светился ослепляющим голубым сиянием, разогнавшим беспросветную мглу разыгравшейся пурги. Гул все усиливался и уже становился невыносимым. Затем, как по мановению волшебной палочки, он исчез, а вместе с ним Кристальная империя испарилась без следа. Впереди, вместо щита и огромного города чернела мгла, а в центр с невероятной силой дул ветер, срывая с места палатки. – Что?! КАК?! – Прокричала Селестия, пулей вылетевшая из своей палатки. – НЕТ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ!!! – Это? – Осторожно спросила Файн. – Очень похоже, но… чего он добился таким исчезновением? – Ответила Твайлайт. – Исчезать на тысячу лет в надежде, что мы повторим свои ошибки глупо. – Значит, он исчез не на тысячу лет. – Сказала Файн. Через несколько секунд ветер утих. – Что же мы теперь будем делать? – Спросила Файн. – Займем эту территорию. – Раздался сверху голос Селестии. Принцесса мягко приземлилась перед кобылками. – Но… теперь здесь ничего нет. – Сказала Файн. Селестия указала копытом в центр образовавшегося кратера. – Ты ошибаешься. – С ухмылкой на лице ответила Твайлайт. – Теперь озеро Кристальной империи наше. – Верно, Твайлайт. – Похвалила ее Селестия.***
Легкое и, пожалуй, грациозное цоканье накопытников вновь наполнило камеру. Здесь в каменной тюрьме, эта кобылка воспринимала любой новый звук, подобно благодатному подарку самой судьбы. Железные решетки сразу переставали казаться такими холодными и бездушными. Открытая дверь впустила порцию свежего воздуха, по крайней мере он казался ей таким. Принцесса Селестия, а вернее ее клон, Молестия, с наслаждением встала на ноги. – С добрым утром, Молли… как спалось? – Ехидным голосом спросила Селестия. – С добрым… – на этот раз решила ответить Молестия. – Для тебя это утро точно доброе. – Да. Не желаешь ли поздравить меня? – Самодовольно произнесла Селестия. В ответ Молестия лишь презрительно фыркнула. – Я победила, Молли, больше некому мне помешать! Сомбра бежал как последний трус. Изгнав себя и то, что осталось от некогда могущественной империи. Но на этот раз он оставил мне подарок. Благодаря энергии, что таится в озере, я завоюю не только континент. Весь мир падет к моим копытам. – Пони, как и другие расы, не так слепы. Они будут сопротивляться. Каждый шаг тебе будет давать все труднее, пока ты не падешь. – С презрением в голосе произнесла Молестия. – Для этого я и собираюсь возродить инквизицию, моя дорогая. Любой, кто осмелится восстать против меня, будет МОЛИТЬ о смерти. – И сколько, по твоему мнению, продержится такая власть, Тия? Пока ты занималась своими «делами», я управляла страной. Именно я превратила ее в то, чем она сейчас является! Думаешь, подданные захотят просто так расстаться с миром и гармонией?! Думаешь, они захотят подчиняться жестокой и властолюбивой твари?! – У-у-у… К тебе вернулась память, а я думала, Блэк Сан будет действовать более... – Селестия на секунду задумалась, – эффективно. – Значит, в тебе еще есть немного «света», раз ты помнишь имена тех, кого погубила. Может, однажды... ты даже раскаешься в том, что творила после изгнания Луны. – С теплом в голосе произнесла Молестия. – С какой стати я должна это делать, Молли? Эго Блэка была раздуто настолько, что я вертела им как могла того пожелать. Мне даже не пришлось его убеждать переселиться в тебя и поучаствовать в бою против Сомбры. – Только ты явно не рассчитывала, что он проиграет и подпишет договор «крови». – Фыркнув, произнесла Моелстия. – Не более чем формальность. В чем дело, Молли? Я вижу на твоем лице печаль, неужели стало тоскливо? – Спросила Селестия надменным тоном. – Лишь от того, что я не смогла уберечь тебя от этого пути. Еще не поздно Тия, одумайся. Магия света существует для того, чтобы нести мир, любовь и заботу. – Не нужно читать мне мораль! Я – «Владычица света»! И я сама решу, как и зачем его использовать! – Тысячи лет ты служишь свету, но так ничего и не поняла. Наступит день, и сам свет обернется против тебя. – Я! НИКОМУ! НЕ СЛУЖУ! – Прокричала Селестия. – Все мы служим свету, и ты, и те аликорны, которых ты создала. Но помни, Тия, однажды твой обман раскроют, и они отвернутся от тебя. А когда вернется Луна, тебе придется ответить за все! – Когда твоя дражайшая Луна вернется, она, как и все пони под куполом, будет без сознания. А щит, которым так гордится Сомбра, будет работать в штатном режиме. Я просто зайду и перебью всех, кто там находится! – Так же, как ты жгла и разрушала деревни тех, кто противился тебе? В течение почти двух сотен лет с момента изгнания Луны. – Они сами повинны в том, что с ними стало. Все, что от них требовалось это... покорность. – Скорее рабство. – Вера и служба своей БОГИНЕ! – За столько лет ты так и не изменилась, Тия, скажу тебе то же, что и несколько лет назад, когда ты заперла меня в этой клетке. Не пройдет и сотни лет, как я буду просить твоих врагов пощадить тебя. По коридорам подземелья разлился громкий хохот, от которого у стоящей вдали стражи пробежали мурашки. – Ни один враг не устоит пред мощью МОЕЙ ИМПЕРИИ! – Верно, еще ни одна империя не пала под натиском внешнего врага. Все они рухнули изнутри, достаточно вспомнить Кристальную империю. Она занимала половину континента, и где она теперь? – Думаешь, ты такая умная? Моя инквизиция огнем и сталью избавится от любого сопротивления еще в зародыше! – Когда все поймут, кто ты на самом деле, они отвернутся от тебя. А твою драгоценную инквизицию первой пустят в расход. В гневе Селестия вышла из камеры и с размаху захлопнула дверь. – Еще посмотрим, Молли, я снова заблокирую твои воспоминания, и ты продолжишь работать и мило улыбаться этим глупцам! А после курса восстановления ты вновь станешь батарейкой для моих аликорнов! Я даже будут периодически снимать блоки памяти, пока ты будешь отдыхать в этой камере. – Да простит тебя солнце, Тия. – С болью в голосе произнесла Молестия. – Жалкое зрелище. – Фыркнула Селестия и ушла.