Phenomenon

      Чёрные тучи угрожающе нависли над Магнолией.       Природа вот уже вторую неделю удивляла жителей города своей непредсказуемостью: то целый день палило солнце, то с севера приходил сильный порывистый ветер, норовящий выдрать с корнем все деревья, то температура опускалась до рекордной отметки термометра. Сегодня же в ход пошли грозовые тучи и — что очень вероятно — прохладный долгий ливень. Казалось бы, такая погода должна была обрушить все наметившиеся планы, но для компании лучших друзей всё было нипочем. Нацу, Хэппи и Люси договорились встретиться в городском парке и вместе пообедать до похода в гильдию.       Совсем недавно, после тяжёлой победы над демонами Зерефа, «Хвост Феи» был успешно отстроен. На помощь ребятам пришли добродушные жители Магнолии и товарищи из соседних городов. И вот, спустя долгие месяцы усердных работ, самая шумная и сильная гильдия Фиора вновь красовалась на своём привычном месте. Многие думали, что после такого разгрома Макаров решит расформировать «Хвост Феи», но многократные возражения и протесты заставили мастера пересмотреть своё решение. После небольшого перерыва хвостатые вновь появились на первых страницах журналов и газет, а веселье и радость наполнили стены гильдии привычным шумом.       Околачиваясь возле большого долговечного дуба, Нацу и Хэппи, на удивление пришедшие точь-в-точь к назначенному времени, терпеливо ожидали свою сильно опаздывающую подругу.       — На-а-ацу, — в итоге не выдержав и десяти минут, Хэппи жалобно скуксился и распластался на макушке Драгнила. — Где Люси? Она обещала сегодня не опаздывать. Я уже кушать хочу!       В подтверждение слов желудок иксида протяжно заурчал заунывными китами. В его воображении уже давно витал манящий образ сочного цыпленка и зажаренной рыбки, отчего Хэппи начал пускать слюнки на стоящие торчком волосы напарника.       — Не знаю, Хэппи, — в ответ пожал плечами Нацу, совсем не замечая неожиданной влажности на макушке, и недовольно надул щёки. — А-а-а-а, я тоже есть хочу. Черт бы побрал эту Люси!       Изрядно измотавшись недолгим ожиданием, Драгнил начал нетерпеливо оглядываться, пытаясь разглядеть среди снующих туда-сюда прохожих светлую макушку подруги. Лишь спустя некоторое время на горизонте появилась стремительно приближающаяся заклинательница. Люси бежала со всех ног по потрескавшейся каменной дорожке и сходу начала громко извиняться, активно жестикулируя руками:       — Простите, ребята! Я убирала дом после вашего утреннего нашествия!       — Лю-юси, — оживился Хэппи, сорвавшись с нагретого места, и тут же полетел к подруге. — Мы тебя уже заждались!       Остановившись в метре от неё, котёнок состроил недовольную мордашку и начал нарезать вокруг заклинательницы круги. Она же в свою очередь потупила взгляд и виновато улыбнулась, мол, я не специально. Пообещав компенсировать опоздание обедом за её счет, что только разыграло нагулянный аппетит друзей, Люси повела их к ближайшему кафе, по пути рассказывая о прочтенной ею ранее книге про отважного рыцаря, спасшего свою принцессу от злого волшебника. Ребятам, если честно, эти однообразные рассказы немного поднадоели, но ради скорейшего плотного обеда они покорно выслушивали её длинные монологи — мало ли, ещё передумает.       Что поделать, если натура Люси, так и не познавшей всей прелести сладостной любви, жаждала поделиться всеми щепетильными подробности истории с кем-нибудь. И этими «кем-нибудь» были либо Драгнил с Хэппи, либо такая же заядлая читательница Леви, которой, кстати, подобные рассказы приходились весьма по душе.       Недолго поплутав по городским улочкам, Люси невольно подметила, что всё понемногу начинает приходить в норму. Несмотря на то, что «Тартарос» почти и разрушил город, всё-таки некоторые улицы и дома оказались нетронутыми в период затянувшейся битвы. Остальная же часть Магнолии превратилась в скорбные руины: повсюду валялись завалы некогда уютных домов и магазинчиков, аллеи потрескались от яростных боёв, а мостовые размыло выбившейся из берегов рекой. К счастью, эти печальные пейзажи недолго бередили заживающие сердца горожан. Вскоре они все, оправившись от происшествий, начали трудиться, постепенно отстраивая свой любимый город.       Но даже сейчас, когда многие кафе вновь продолжили свою работу, выбор для ребят был невелик: по пути попадались лишь закрытые на долговременный ремонт. Однако на глаза Нацу сразу же попалась большая закусочная со светящейся красноречивой вывеской «Оазис», в окнах которой мельтешили официанты, снующие туда-сюда как заводные куклы. У Драгнила и Хэппи мгновенно потекли слюнки от вида разнообразных блюд; Люси даже не успела сообразить предложить туда пойти, как их и след простыл. Она лишь закатила глаза и тихо выдохнула, почти смирившись с их неисправимостью.       Войдя в большое помещение, девушка сразу почувствовала аппетитный запах чего-то невероятно вкусного. Теперь ей сразу стало понятно, отчего друзья поспешили именно в это кафе — их чуткие носы попросту не могли пропустить такой аромат. Ребята даже сели поближе к кухне, чтобы долго не томить себя ожиданием!       — Что вы будете заказывать? — поинтересовалась Люси, усаживаясь напротив напарников. — Хотя нет, не говорите, я сама догадаюсь. М-м, наверно, всё сразу? — она хохотнула в кулак, когда напарники тут же положительно закивали головами, как болванчики. — Что и следовало ожидать. Плакала моя квартплата за месяц…       В помещении играла приятная веселая музыка, всюду бегали добродушные официанты. Атмосфера невольно настраивала на спокойный лад и давала шанс расслабиться от суровых трудовых будней и просто хорошо провести время. Такие закусочные всегда располагали к себе и манили новых посетителей, так что совсем скоро — подумала Люси, оглядев почти забитую закусочную — здесь не протолкнешься. Заклинательница в мыслях даже вписала её в собственный список лучших заведений Магнолии.       Пока друзья оформляли свой обычный заказ, состоящий буквально из всего меню, Хартфилия заказала себе лишь скромную чашечку чая — перекусить она, к счастью, успела дома. Официантка, немного ошарашенная таким невероятным количеством еды, добродушной улыбнулась и поспешно удалилась на кухню.       Люси мрачно, но совсем беззлобно окинула взглядом напарников, счастливо потиравших руки в ожидании бесплатного обеда, и затем посмотрела на небольшую видеолакриму, находящуюся на противоположной стене. Там показывали срочные новости, из-за чего она внимательно прислушалась.       «Вчера ночью на севере Фиора произошел мощный взрыв, унёсший более сотни невинных жизней, — говорила молодая девушка в строгом костюме, пока на фоне показывали руины некогда прекрасного города и горящие деревья. — Король распорядился поставить лазареты и временные убежища для всех пострадавших. На данный момент команды спасателей проводят экстренную эвакуацию населения в ближайших окрестностях. Что это за феномен, откуда он взялся, и в чём причина его возникновения? К сожалению, ответов никто не дает. Его Величество сильно обеспокоен этим происшествием и намерен привлечь к расследованию лучших волшебников страны, пока Магический совет мобилизовывает все силы на сбор информации. Вскоре будут созваны мастера многих гильдий по решению этой проблемы. А теперь перейдем к другим новостям…» — далее Хартфилия перестала вникать в речь телеведущей.       Пока Люси слушала новости, она даже не заметила, как принесли длиннющий счет и часть их заказа, который Нацу и Хэппи сразу стали уминать за обе щёки. Да так, что кусочки еды летели во все стороны, пачкая всё и вся на своем пути. Заклинательница перевела недовольный взгляд на Драгнила, увлеченно обгладывавшего косточку. На столе не было ни одного свободного места: всё было заставлено тарелками и подносами со всевозможной едой. Некоторые посетители удивленно косились в их сторону, видимо, первый раз присутствуя на пиршестве этой парочки.       — Эй, Нацу, — Люси поспешно вытерла салфеткой с щеки жирный бульон. — Ешь аккуратней! Ты слышал про это?       — Флыфал про фто? — Нацу, не отвлекаясь от еды, промямлил что-то невнятное и продолжил отбирать у Хэппи последнюю куриную ножку.       — Боже, Нацу! Прожуй, а потом говори, — негодовала Хартфилия. — Я про манеры. Ну и про новости, ты хоть что-нибудь из этого слышал?       — Не-а, — бесцеремонно пожал плечами Драгнил. — А фто?       — Кажется, у нас проблемы. Пошли в гильдию, надо спросить про это Леви, — Люси с горем пополам наскребла из кошелька деньги за «перекус» и под громкие протесты друзей потащила их к выходу.

***

      Погода в Восточном лесу, в отличие от города, была на удивление совсем теплой и солнечной. Вдали слышалось тихое журчание прозрачного ручейка, весёлый щебет озорных птиц и громкие голоса вышедших на утреннюю вылазку охотников, слегка выпивших и распугавших всю дичь в районе километра.       Мужчины, вразвалочку и не торопясь, шагали по вытоптанной тропинке и горланили все известные песни, даже не замечая, что вслед им кто-то выстрелил не меньше дюжины стрел. Их отправитель явно не заморачивался над качеством своих умений, но упорно продолжал их воспроизводить, словно надеялся, что это их как-то приструнит. Стрелявшим же был не какой-то там неопытный ассасин, в первый раз взявший в руки лук, а всего лишь девушка, сидящая на ветке высокого дерева. Она недовольно прорычала и снова потянулась к колчану на спине.       — Тебе не надоело ещё? — неожиданно окликнул её мягкий голос снизу. — Ты мне сейчас все стрелы истратишь! Сама будешь их покупать!       Она бросила быстрый взгляд вниз, хмыкнула и назло достала ещё одну стрелу. Натянув тетиву посильней, девушка прицелилась в пятки одному из пьяниц и мгновенно выстрелила. Снаряд с пронзительным свистом отправился в полет, но, к несчастью для девушки и к счастью для мужчины, так и не настиг своей цели. Охотник, споткнувшись об выступающий корень дерева, благополучно распластался на земле под смех собутыльников. А стрела тем временем вонзилась в твердую землю рядом с ногами мужчины.       Не выдержав свой очередной провал, девушка тихо взвыла и начала от безысходности биться лбом об ствол дерева.       — Ух, чтоб их… Даже внимания не обращают! — ногти медленно скребли по жесткой коре дуба. — Черти!       — Если не умеешь стрелять, дорогая — не берись. Я бы на твоем месте уже давно справилась, — лукаво прощебетала другая девушка, явно забавляясь ситуацией.       — Так чего ж не взялась?! — возмутилась та, слабо кинув в собеседницу вытащенный из-за пазухи орех. — Давно было бы тихо и спокойно!       — Несс, ты же знаешь, я не люблю насилие.       Девушка, названная Несс, лишь закатила глаза и аккуратно спустилась на землю, прыгая с ветки на ветку, словно шустрая белка. Твёрдо приземлившись на землю, она бросила сверлящий взгляд на свою спутницу.       — Иронично слышать подобное от бывшей тюремщицы, — язвительно отозвалась Несс, с хмурым лицом протягивая девушке лук с колчаном. — Они распугали всю дичь. И что нам прикажешь есть?       — Да ладно тебе, — прыснула она, принимая обратно свое оружие и вешая его себе на спину. — Соберем ягод и орехов. На крайний случай, будем кору жевать. Не в первый раз.       — У нас нет времени на это, Элен. Мы и так отстаем от графика, — Несс деловито показала пальцем вверх. Чистое голубое небо потихоньку затягивало чёрными тучами. — Если за час не успеем добраться до Мардолии, это будет твоя вина. Будь любезна, дай компас и сверь наше местоположение с картой.       — Магнолии, Несс, — Элен поправила подругу и начала копаться в набедренной сумке, позже выудив оттуда маленький серебряный компас. — И, позволю тебе напомнить, это ты потратила битый час на этих пьяниц.       — Да мне как-то всё равно, — натянуто улыбнулась девушка, тряхнув волосами и совершенно проигнорировав последнюю реплику спутницы. — Долго там не задержимся.       Элен хмыкнула и слегка надула обветренные губы.       Неожиданно сзади послышался шорох. Даже не вздрогнув, девушка молниеносно повернулась, вытащив из-за пазухи небольшой карманный нож, и встала в боевую стойку. Но, на её удивление, это была всего лишь белка, резво бегающая по стволу дерева. Животное, заметив резкость человека, испуганно остановилось и посмотрело своими маленькими тёмными глазками в сторону звука. Облегчённо вздохнув, Элен спрятала оружие и медленно протянула к белке руку.       — Боржиа!       Из-за крика зверёк испугался и поспешно скрылся за ветками дуба, махнув напоследок пушистым хвостом. Элен проследила за его движениями ещё секунды три, и лишь потом схватила свой походный рюкзак и последовала за напарницей в глубину леса.

***

      Как хорошо снова ощущать ту самую родную атмосферу «Хвоста Феи»: вокруг задорный шум, все веселятся и разговаривают. Складывалось ощущение, что никакой войны с Тартаросом и в помине не было, но на деле это совсем не так. Демоны Зерефа принесли немало потерь для многих из гильдии, однако ребята стараются лишний раз не вспоминать об этом. Самое главное — все живы, а дальше они уж как-то разберутся.       Хартфилия невольно улыбнулась, оглядывая родные стены и совершенно позабыв причины своего рвения поскорее прийти сюда. Осознание, что всё закончилось и вновь настали спокойные деньки, успокаивало и расслабляло девушку. Хотя, несмотря на всю эту идиллию, кое-чего всё-таки не хватало. После недолгих разглядываний присутствующих, Люси заметила, что ни старшей Штраус, ни Кинаны, помогающей Дьяволице с заказами, не было на их обычном месте, а заменяла девушек лишь Лисанна.       Заинтересовавшись отсутствием согильдиек, Люси поспешила оставить поникших от прерванного пиршества напарников на попечение Альбероны и Вакабы с Макао, играющих, кажется, в дурака, и быстро подошла к младшей Штраус.       — Привет, Лисанна! Ты сегодня заменяешь Миру? — мило прощебетала Люси, присаживаясь на высокий стул около барной стойки.       Девушка, оторвавшись от усердного протирания стаканов, в свою очередь приветственно улыбнулась.       — Привет, Люси! Пока что да. Кинана немного приболела сегодня, а Мира хотела купить продуктов на рынке, но что-то она припозднилась немного. Мы разминулись еще утром.       — Может быть, там много продавцов или товара? Город-то еще восстанавливается, после… Ну, ты сама знаешь чего, — нервно хихикнула Люси, почёсывая затылок. — Наверняка люди хотят поскорее заработать.       — Да, скорее всего, так и есть, — Лисанна понимающе кивнула, пока что отложив тряпку и стакан в сторону. — Тем более Эльфи как раз недавно отправился за ней. Кстати, ты видела сегодняшние новости?       — Точно! — спохватилась Люси, вспоминая цель своего прихода, и хлопнула себя по лбу. — За этим-то я и пришла! Ты не видела Леви? Думаю, она уже успела что-нибудь нарыть по этому поводу.       Лисанна призадумалась, нахмурив брови:       — Ох, Леви бегала сегодня туда-сюда, как заводная. Кажется… Кажется, в последний раз я видела, как она спускалась в нашу библиотеку. Скорее всего, она еще не ушла.       — Спасибо, Лис! — соскочив со стула, Люси благодарно улыбнулась и рысцой направилась к лестнице, ведущей на цокольный этаж.       Спустившись, Хартфилия почувствовала приятный запах старых книг и плавленого воска. Несмотря на то, что библиотека совсем новая, характерные запахи уже успели пропитать собой здешние стены, и создавалась расслабляющая атмосфера. В сумраке помещения — свет сверху еле как доходил — почти никакого не было, лишь пара человек сидели за столиками и сдержано-тихо говорили о своем. Среди них, в самом углу, Люси разглядела едва заметную синюю макушку, скрывшуюся за огромными стопками книг. Заклинательница тихо прошла вглубь библиотеки и аккуратно присела на стул рядом с подругой.       — Привет, Леви-чан, — шепнула Люси и мельком прочитала несколько строчек в книге, которую читала МакГарден. — Я тебя везде обыскалась. Ищешь что-нибудь про взрывы?       Маг Слова, даже не вздрогнув, на секунду оторвалась от книги, поздоровалась и вновь вернулась к изучению. В её очках ураганного чтения то и дело бесконечным вихрем пролетали разные символы и слова.       — Да, но я ничего не нашла, абсолютно ни-че-го, — прискорбно сообщила Леви, захлопнув книгу перед носом и отложив её в сторонку. — Это была последняя. Нигде никакой зацепки и хоть капли информации. Это очень странно…       — Даже малейшего упоминания нет? — удивленно спросила Люси и, получив в ответ утвердительный кивок, на минуту погрузилась в раздумья. — Тогда это куда настораживающее, чем я предполагала. Но может быть, мы просто не там ищем?       Леви вопросительно посмотрела на подругу, чуть склонив голову в бок:       — Что ты имеешь в виду?       — Ну, я точно не уверена, но… — Люси оборвалась на полуслове.       Воздух резко наэлектризовался, и дышать стало невыносимо трудно, будто кто-то невидимыми руками сдавил горло и перекрыл подачу кислорода. Без того тусклые лампочки в библиотеке убавились в яркости, неистово заморгали секунд пять, а затем погасли — библиотека погрузилась в полный мрак.       Люси вздрогнула и в тот же момент почувствовала, как энергетическая волна, непонятно откуда взявшаяся, за долю секунды прошла сквозь тело и заставила откинуться на спинку стула. Заклинательнице показалось, будто всего за одно мгновение её сердце успело остановиться и вновь заработать.       В ту же секунду свет озарил помещение, и смешанное чувство пережитой смерти и мгновенного воскрешения отступило точно так же, как и появилось. Люси ошарашенно огляделась и поняла, что не только она почувствовала подобное. Все присутствующие в библиотеке находились в состоянии полного замешательства.       — Л-лю-чан? — осторожно произнесла Леви дрожащим голосом. — Т-ты в порядке?       Люси в недоумении нахмурила брови, буравя взглядом потолок, и проглотила ком в горле, пытаясь унять дрожь в теле. В порядке ли она? Она сама не знала ответа на вопрос, но тем не менее положительно кивнула. Что, черт возьми, сейчас произошло?       Наверху вдруг послышался тяжёлый звук открывающихся ворот гильдии и удивленные возгласы. Соскочив со стула, Хартфилия устремилась на лестницу и поднялась на первый этаж. Увиденное повергло её в не меньший шок, чем произошедшее в библиотеке — на пороге «Хвоста Феи» стоял израненный Эльфман; одежда была почти вся изорвана, а в глазах читалась полная отрешенность.       — Мира… Она… она пропала прямо на моих глазах…