Phenomenon

      Двумя часами ранее       Небольшая деревянная повозка, подпрыгивая и трясясь, ехала по пыльной извилистой дороге, ведущей в Магнолию. Уставшая от длительного странствия Несс спала, казалось, даже не замечая всех неудобств. Путь из Восточного Леса выдался весьма долгим и утомительным, поэтому она смогла заснуть, едва голова её опустилась на плотные мешки с рисом.       Мимо медленно пролетали красочные пейзажи, изобилующие деревьями, небольшими кустарниками и множеством душистых цветов. Элен с нескрываемым интересом рассматривала окрестности, держа на коленях потёртую временем и непогодой карту. От необыкновенных фиорских пейзажей захватывало дух: как же красивы были они! Несмотря на то, что за время своего продолжительного путешествия напарницы исколесили почти весь Ишгар, лишь здесь лучница смогла увидеть столь удивительную флору и фауну.       Совсем скоро на горизонте показались очертания пригорода, а позже, миновав каменный мост, и центр Магнолии. Виднелись базары, узкие запутанные улочки чередовались с широкими проспектами и парками. Повозка ехала небыстро, поэтому Элен успела рассмотреть вдалеке высокий красивый собор, обрамленный стройными колоннами. Вокруг него были разбиты небольшие сады с аллеями, а в них возвышались полуразрушенные мраморные статуи прекрасных ангелов. Элен впервые за год почувствовала неожиданный, но очень болезненный укол ностальгии. Статные фигуры херувимов навязчиво напоминали ей о родном городе с его многочисленными помпезными храмами и церквями, и стеле в её кармане неприятно зажгло. Всё-таки, как бы она не отрицала тоски по дому, очарование новых стран не могли ей заменить родные просторы Дол.       Погрузившись в поток воспоминаний, Элен совсем не заметила, как повозка тихонько остановилась на оживленной площади с небольшим фонтаном из красного камня.       — Дамы, карета прибыла! — задорно хохотнул мужчина, оборачиваясь назад и поправляя шляпу. Соломинка, которую он жевал всю дорогу, подрагивала в такт его смеха.       Элен благодарно улыбнулась старичку и поспешила разбудить Несс, которая мирно посапывала на мешках, забившись в угол, как ягненок. Она с неохотой разлепила сонные глаза и смерила подругу самым хмурым взглядом из её арсенала, бурча себе под нос всевозможные ругательства. Элен была готова поспорить, что напарница отдала бы все последние гроши за возможность поспать подольше. Со сном в последнее время у них действительно было совсем плохо, но это же не повод засыпать прямо посреди миссии!       Обреченно махнув рукой на подругу и забрав свой походный рюкзак, лучница подошла к извозчику, который спустился со своего места и кормил лошадь яблоком.       — Спасибо, что подвезли, — очаровательно улыбнулась Элен и, пошарив по карманам своей накидки, достала несколько купюр драгоценных. — Ещё раз спасибо. Удачного дня!       Мужчина благодарно кивнул, засунул деньги в нагрудный карманчик и, погладив лошадь по загривку, принялся разгружать свою повозку.       — Ну и? Куда теперь нам идти? — без энтузиазма спросила Несс, массируя шею и еле сдерживая себя, чтобы не зевнуть во весь рот.       Элен, оторвав свой взгляд от потрепанной карты, посмотрела на свою спутницу пытливым взглядом. Вид у неё был, конечно, крайне уставший — синяки под глазами от недосыпа, казалось, чернели с каждым днем.       — Тебе не понравился город? — спросила лучница, пытаясь хоть как-то расшевелить девушку. Несс же, совсем не обращая внимания, устало переминалась с ноги на ногу и лениво оглядывала проходящих мимо людей.       — Обычный город. Видела и лучше.       Элен молчала секунд пять, дотошно разглядывая напарницу, а затем уверенно изрекла:       — В тебе совершенно нет чувства прекрасного.       — Знаешь, и без него нормально живу, — саркастично улыбнулась Несс и тут же вернула себе обычное выражение лица. — Так куда мы идем?       — На базар, зануда!       Схватив подругу под локоть, Элен потащила её в самую глубину торговых рядов.       Рынок гудел, словно пчелиный рой. Куда ни пойди, всюду виднелись прилавки с бойкой торговлей овощами и фруктами, в арках велась продажа одежды, пестрящей яркими тканями. Там же, среди лотков, можно было заметить красочные тележки с ароматной едой, запах которой наполнял улицы благоуханием перца и кардамона. Люди вокруг покупали, продавали, что-то несли, куда-то спешили, разговаривали, спорили, а некоторые сидели на лавочках и молчаливо наблюдали за происходящим. Однако неприятного впечатления вся эта суета не создавала. Наоборот, хотелось стать её частью, приобщиться ко всёму происходящему и запечатлеть в памяти каждую секунду.       Когда Несс проходила мимо разнообразных прилавков и взирала на сочные плоды и сладости, желудок её сжимался в тугой комок, а пересохший рот мгновенно наполнялся слюной. За последние часы девушки так и не успели позавтракать, поэтому их организмы отчаянно просили хоть крупицы какой-нибудь еды, отзываясь протяжным воем в желудках. Но тем не менее Элен выдерживала голод благородно, с достоинством, нежели её спутница, в голове которой уже начал созревать хитрый план.       Остановившись у первой попавшейся палатки, Несс с задумчивым видом начала расспрашивать у торговца о сорте яблок и невзначай раскрыла плащ на груди, подпирая её руками с обеих сторон — для пущего эффекта. Мужчина сразу пустился расхваливать свой товар всеми возможными прилагательными и не забыл назвать соответствующую цену, время от времени незаметно поглядывая на небольшой бюст незнакомки горящими глазами. Несс мысленно усмехнулась реакции торговца — как ловко он попался на наживку! — и умело сделала вид, будто внимательно слушает. Одной рукой она незаметно стащила пару фруктов с ближайшего ящика и спрятала их под темной накидкой, притворившись, будто поправляет одежду. Ещё немного побеседовав с мужчиной и заговорив ему зубы нехитрым разговором, она затем развернулась и неспешно ушла прочь, жестом махнув Элен следовать за ней.       — Снова ступила на темную дорожку? — нахмурилась лучница, подойдя к подруге и окинув её сощуренным взглядом.       — Я просто хочу есть, тем более у нас мало денег, — невозмутимо пожала плечами Несс, победно подкинув в руке красное яблоко.       — Все преступники так начинают. Сначала простое яблочко, потом кошельки, а потом и вовсе драгоценности! — наигранно ужаснулась Элен, для пущей убедительности хватая за руку свою спутницу. — Хочешь ещё раз за решетку?       Несс раздраженно шикнула и, не желая вспоминать прошлое, протянула Элен другое яблоко, от которого подруга вежливо отказалась. Как только девушка жадно вгрызлась в глянцевый бок, рот наполнился фантастическим нектаром, будто лучшие фрукты мира слились воедино в этом с виду обычном плоде. «А продавец-то не соврал», — подумала Несс и умиротворенно закрыла глаза, чувствуя, как голод потихоньку уходит и появляется долгожданная сытость. Она продолжала увлеченно поедать яблоко, пока в какой-то момент позади не послышалась гневная и грязная ругань. Заинтересованно обернувшись, Несс увидела, как стремительно приближался тот самый торговец, грозно расталкивая прохожих и крича во всё горло: «Воровка! Поганая воровка!»       Осознание происходящего дошло до Несс не сразу. Лишь когда разъярённый мужчина почти настиг их и Элен нервно затрясла её плечо, в попытке привести в чувства, тогда девушка поняла, что надо сматываться. Причем немедленно.       Выронив недоеденное яблоко на грязный пол, Несс сорвалась с места и бросилась бежать через извилистые ряды рынка, ловко лавируя прохожих. Переулки проносились мимо с нереальной скоростью: поворот, улица, толпа людей, снова поворот, арка и опять люди. За ней наравне бежала хмурая Элен и чуть поодаль, почти догоняя их, торговец. Он продолжал кричать ругательства, и Несс физически ощущала на себе осуждающие взгляды прохожих. Ну надо же было так глупо попасться ему!       Стиснув челюсть до ощущения всех зубов и прибавив скорость, Несс подала короткий знак напарнице и, увидев её смазанный в толпе кивок, добежала до конца ряда и резко свернула налево. Некоторое время она продолжала проделывать такие маневры, пока мужчина, в конце концов заплутавший в лабиринте базара, не скрылся из виду.       Не переставая бежать, Несс преодолела ещё несколько рядов и, завернув за угол в последний раз, с разгона врезалась в неожиданно появившегося светловолосого юношу. Не удержав равновесие, девушка подстреленной птицей упала на спину, больно ударяясь лопатками и головой о жесткую землю. Несс тихо завыла, и ей показалось, что сейчас из её глаз посыплются искры. Яблоки, впопыхах спрятанные под накидкой, сразу же посыпались по потресканному полу в разные стороны. Элен, ахнув, поторопилась на помощь подруге, поднимая ту за подмышки.       — Смотри, куда несешься! — недовольно возмутился парень, придя в себя и потирая саднящий подбородок, на который пришелся удар от столкновения.       Несс, встав с земли, всем телом оперлась о плечо Элен и зло посмотрела на блондина:       — Эй, я даже не успела извиниться, как ты начал орать. Успокойся, истеричка!       — Что? Это я истеричка? Ты обнаглела? — обескураженно спросил он, не ожидав от девушки ответной реакции, и сжал кулаки.       Неожиданно сзади к нему подошел черноволосый парень, который до этого беседовал с продавцом овощей. Он отрезвляюще положил свою руку на плечо друга и на секунду встретился взглядом с Элен. Всего на какое-то мгновение ей показалось, будто она уже где-то его видела.       — Стинг, не пыли. Нам пора идти, — спокойно сказал тот, кивая в сторону выхода из базара.       — Ты прав, Юкино может и не дождаться… — выдохнул парень, устало потирая переносицу, а затем снова перевёл взгляд на сбившую его девушку. — Я тебя запомнил!       Напоследок смерив Несс презирающим взглядом, блондин в компании своего друга торопливо вышел из рынка и направился в неизвестном направлении. Несс уже собиралась бросить всё и кинуться следом, чтобы навалять этому выскочке за хамство и за ее задетую гордость, но её вовремя остановила Элен, мгновенно схватив за капюшон.       — Перестань. Дракой делу не поможешь, — прикрикнула на неё лучница, держа подругу за шкирку как нашкодившего котенка. — Нам нужно уйти отсюда, пока этот торговец не нашел нас. Кстати, спасибо за неприятности!       — Я не думала, что всё так закончится, — виновато поежилась Несс, потихоньку остывая от гнева.       — Ты никогда не думаешь, — хмыкнула Элен, убирая невидимые пылинки с накидки, и после нахмурила брови. — Ладно, перемелется. Знаешь, что меня больше всего волнует? Их татуировки на теле. Не похоже, что это руны, как у меня. Может быть, они состоят в каком-то клане?       — Ага, или сектанты, что более правдоподоб… — неожиданно Несс запнулась, уставившись в одну точку.       Мир вокруг резко начал двоиться. Грудную клетку сдавило невидимым кольцом так, что перед глазами поплыли красные мыльные круги и стало нечем дышать. Девушка вяло пошатнулась на месте, и Элен, мгновенно среагировав, поймала её за руки. Помогая подруге облокотиться о ближайшую колонну, она обеспокоенно спросила:       — Несс? Это то, о чем я думаю?       Несс с силой сжала руку Элен и, тяжело сглотнув, кивнула:        — Началось… Оно совсем близко… Идем!

***

      Тучи над Магнолией начали сгущаться. Образовав собой причудливый круг на небе, они снизились и затемнили воздух. Где-то вдалеке сухо потрескивал гром.       Девушки сломя голову бежали по главной дороге и стремительно приближались к собору Кардия, привлекая к себе внимание прохожих. Уже придя в норму, Несс от волнения прикусила внутреннюю часть щеки — скоро они снова встретятся лицом к лицу с опасностью. С каждым пройденным метром её сердце билось быстрее и быстрее, появлялось бурлящее непонятное чувство, как всегда, когда они были свидетелями взрывов.       Высокий шпиль собора сверкал в небе, подобно путеводной звезде. Преодолев аллею и круто завернув за угол, девушки выбежали на мраморную площадь с ангелами около храма. В самом центре, вокруг которого столпились люди, стояли два человека, поразительно похожих друг на друга. Их белёсые волосы и одежду поднимал густой порывистый ветер, а воздух вокруг них мерцал и искрился. Несс хватило пары секунд, чтобы понять — это оно.       Напарницы переглянулись и как по щелчку пальцев сорвались с места в центр площади. Расталкивая локтями толпу зевак, Элен с трудом пробивалась вглубь столпотворения. «Какие же глупцы! Сами лезут в пекло…», — недоумевала она и, быстро выудив из кармана белое стеле, резким движение начертила в воздухе двойной зачеркнутый серп. Энергетическая волна, вмиг образовавшись из воздуха, с силой оттолкнула всех горожан от эпицентра и возвела вокруг невидимую стену. На площади остались лишь беловласые незнакомцы и они: Несс одобрительно подняла большой палец вверх и рванула к скоплению тяжелого воздуха. Но, к сожалению, было слишком поздно. Площадь мгновенно озарило белое свечение, яркая молния поразила землю, и вокруг пары образовался огромный шар черно-белого цвета, скрывший их за своей пеленой. Лишь на долю секунды в центре взрыва показалось лицо, обрамленное костяным шлемом.       Несс резко остановилась на полпути, закрыв глаза рукой от слепящего света. Ветер поднимал полы её накидки, путал темные волосы, и от его чудовищной силы девушка чуть было не упала наземь, но вдруг он резко прекратился, будто его и не было вовсе. Столбы густой пыли витали в воздухе и не давали ни малейшего шанса разглядеть хоть что-то. Элен, прикрываясь плотным капюшоном, наощупь проходила сквозь песочную завесу и, наконец достигнув цели, остановилась как вкопанная. На месте взрыва осталась лишь огромная воронка, и в центре её сидел израненный мужчина. Будто в прострации, он шептал сухими потрескавшимися губами одно лишь имя:       — Мира… Мира…       Несс, натужно кашляя, со злостью пихнула лежавший рядом камень.       Они опять опоздали.       Стиснув челюсть до ощущения всех зубов, она резко повернулась и под недоуменный взгляд Элен схватила её руку, утаскивая подругу прочь от места происшествия.       — Несс? Ты куда?       Но девушка её не слушала. Выйдя из плотной завесы пыли, она с остервенением посмотрела в небо. Чистая его лазурь, словно насмехаясь над ней, не давала ни малейшего намека на собирающуюся грозу и бурю. Ни единой тучки, ни одного облачка — лишь девственно чистый небесный свод и яркое солнце. Несс со стеклянными глазами смотрела вдаль, рука, ранее сжимающая Элен, опустилась и обмякла вдоль туловища.       — Это конец…       — Что? Нерисса, Разиил тебя побери, объясни, что происходит?! — прикрикнула Элен, яростно дергая за плечи подругу.       — Небо… Оно совершенно чистое… Нам больше некуда идти.       Элен резко запрокинула голову и посмотрела вверх. И тут в её светлой голове начал складываться нехитрый пазл. Каждый раз, после каждого взрыва оставалась небольшая черная туча, следующая за новой целью и дающая им постоянный ориентир.       Теперь её нет.       И это значило только одно — это был последний взрыв.