«С момента уничтожения гильдии «Синий Пегас» прошло два дня. Я теперь не могу надолго закрывать глаза: вижу перед собой, как наяву, те страшные картины, не в состоянии выкинуть их из головы. Помню кровь на разрушенных стенах, как неподвижно лежали тела, присыпанные пылью. Каждую ночь мне снится человек, чьё лицо смотрело на нас пустыми глазницами, чьё мёртвое тело было подвешено как флаг на крючок люстры, чья кровь водопадом заливала пол. Я до сих пор слышу отчаянные крики, полные ужаса, и долгий, очень долгий вой скорби. Иногда мне кажется, что это был мой. Во взрыве погибло слишком много людей. Выжили лишь единицы — Дженни, Ичия, Рен и Ив… Мастера Боба и Хибики не успели спасти. Второе августа официально объявили днём траура по погибшим товарищам. Я не понимаю, как такое могло случиться. Члены Магического совета подозрительно умалчивают о причинах произошедшего, но до любопытных ушей журналистов всё же дошли кое-какие сплетни. Обложки журналов теперь пестрят самыми громкими заявлениями: кто-то считает, что произошла утечка газа, другие строят теории об умышленном взрыве. Но что же случилось на самом деле — никто не знает. Наш хрупкий мир, ещё не отошедший от войны с «Тартаросом», снова погружается во мрак. Мне страшно, мама. Страшно от неизвестности и от того, что мы ничего не можем сделать. Координаты, высланные нам Хибики, были изъяты Советом, и сейчас они проверяются лучшими специалистами. От нас же отмахнулись и связали руки, мол, «ждите наш отчёт и не влезайте никуда». Впервые «Хвост Феи» заволокло такое сильное уныние и отчаяние: я совсем не узнаю нашу старую добрую гильдию. Эльфману стало ещё хуже, он почти не появляется, а если приходит — не говорит ничего. И Нацу стал чаще пропадать, он лишь изредка заглядывает ко мне: день и ночь ищет какие-то зацепки, пытается уловить запах пропавших, но ничего не получается. Мастер каждый день уходит на собрание гильдий, но приходит лишь с пустыми руками… Всё теперь кажется таким тщетным. Почему это происходит именно с нами? Я уже не помню те времена, когда всё было хорошо, без проблем. Я устала, мама. Каждый день случается что-нибудь плохое, и иногда мне кажется, что сил бороться дальше нет. Меня гложет страх за жизни товарищей, что я не успею моргнуть глазом — и их заберут таинственные враги. Но ради друзей я стараюсь не падать духом. Мы ведь всегда побеждали, всегда шли вперёд. Разве может как-то быть иначе, верно? Я надеюсь, что хотя бы у вас там, на небесах, всё хорошо. Я безумно скучаю. Передавай привет папе. С любовью, Люси»
Рука в последний момент предательски дрогнула и оставила жирную кляксу чернил посередине листа. Хартфилия устало поморщилась. Потерев саднящие виски, она судорожно выдохнула в попытках успокоиться, промокнула салфеткой испорченный пергамент и сложила письмо в аккуратный маленький конверт. За окном же медленно всходила утренняя заря, заливая небо нежно-розовым и оранжевым цветом, и золотила кромки тонких облаков. Первые солнечные лучики украдкой заглядывали в комнату, развевающиеся на ветру занавески ласково касались девичьего лица, но Люси не замечала ничего. Все её мысли собрались в большой спутанный ком тоски, который царапал своими когтистыми лапами горло и до тошноты скручивал живот в тугой узел. Перед глазами навязчиво пролетали воспоминания о том дне, не желающие отпускать сознание девушки из своей мёртвой хватки: Люси поморщилась, залпом выпила обжигающе горячий кофе и больно ущипнула себя за кожу, лишь бы только отогнать от себя гнетущий мрак. Но он возвращался снова и снова, каждый раз кружил её в своём водовороте, постепенно усиливаясь и рисуя в памяти ещё более страшные картины. Хартфилии казалось, что из неё высасывали все жизненные соки. Трепали, выворачивали наизнанку, жевали и выплевывали в суровую реальность. Одиночество последних двух дней давило на голову, скручивая в своих тисках и заставляя с криками просыпаться посреди ночи от леденящих кошмаров. Оставшись наедине со своими мыслями, Люси с горечью поняла, что без Нацу с Хэппи, без своих надоедливых друзей, она перестала ощущать себя стабильной. Принимаемое раньше как данность вмиг стало необходимостью. Если раньше квартиру наполняли звуки привычной суеты от непрошенных гостей, то сейчас её жилище выглядело до тошноты обычным, невзрачным и пустым. Здесь больше не хотелось оставаться, проводить тёплые вечера за чашечкой кофе или чая и писать свою книгу. Осознание, что напарники вносили краски в её маленькую обитель, дошло до заклинательницы только сейчас — именно в тот момент, когда она нуждалась в них больше всего. Несмотря на их до трясучки раздражающую привычку съедать всё, что попадается на пути, с ними было привычней, правильней. Размеренное тиканье часов, словно дятел, пробивало в мозгу Люси огромные дыры. Нервы накалились до предела, намереваясь лопнуть в любую секунду. Когда сил терпеть больше не осталось, Хартфилия не выдержала и рывком соскочила с пухлого кресла, рвением своими уронив его на пол. «Нет, так дело не пойдёт», — решительно подумала она и хлопнула себя по щекам в попытке успокоиться. Ей было просто необходимо прогуляться, пока она окончательно не сошла с ума. Подобрав со стола звёздные ключи и аккуратно прикрепив их на пояс, Люси выбежала из квартиры так быстро, словно от этого зависела её жизнь. Сегодня Магнолия цвела. Медленно бредя по заковыристым улицам города, Люси считала каждую попадающуюся на пути плиточку, а после, устав от бесконечного счёта, разглядывала причудливые облака в лазурном небе. Изрядно вымотав своими температурными перепадами людей, погода в Магнолии устаканилась и наконец-то стала напоминать тёплые летние деньки. Приятный ветерок ласкал кожу, перебирал растрепавшиеся пряди; запахи водного канала и цветущей вишни кружили голову. Даже на душе как-то стало легче. Увлечённая пейзажами, Люси совсем не заметила, как ноги сами донесли её к родному месту, и вот — она уже стоит в главном зале, битком набитом взволнованными согильдийцами. Уже привыкнув к такому положению дел, Хартфилия мгновенно смекнула, что подобное столпотворение значило лишь одно — возвращение мастера из Клевера. Осадок от недавних терзаний вмиг улетучился, сердце её заколотилось быстрее, и на скулах появился возбуждённый румянец. Может быть, хоть сегодня произойдут сдвиги? Пока воодушевлённая заклинательница торопливо и даже с особым рвением пробиралась сквозь тучную толпу, её неожиданно остановила на полпути и вытащила в свободное пространство чья-то сильная рука. Люси испуганно ойкнула, потеряв от неожиданности равновесие и споткнувшись об чью-то ногу, а затем перевела быстрый взгляд на своего «спасителя». Фуллбастер крепко держал её за локоть, нетерпеливо оглядывался, пытаясь найти в забитом помещение что-то или кого-то, но, так и не найдя, шумно выдохнул и обратился к подруге: — Мастер ждёт нас наверху. Кажется, мы сдвинулись с мёртвой точки. — А? Кого это «нас»? — спросила девушка, удивлённо хлопнув глазами. — Скоро узнаешь, — хмуро отозвался Грей и потащил Люси в сторону лестницы, не желая продолжать разговор. — Не отставай. Ей ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за ледяным созидателем на второй этаж. Кабинет мастера всегда казался для Люси таинственной неизведанной территорией. Ни разу не бывавшая там, она воображала себе, что путь в эту комнату открыт лишь великим магам из «Хвоста Феи», и заслужить его отнюдь не просто. Иногда она с завистью наблюдала, как грозные волшебники S-класса направлялись к Макарову на совещание, смотрела на деревянную дверь, мечтая однажды и самой побывать в заветных пределах кабинета. Поэтому сейчас Хартфилия с некоторым волнением приоткрывала завесу тайны, украдкой заходя в светлое помещение, из которого даже в коридоре слышались возбужденные разговоры, и, к удивлению своему, поняла: ожидания превосходили действительность. Комната встретила её самым обычным интерьером, накалённой обстановкой от дискуссий и гнетущей тишиной. Выдуманные чудеса таинственной обители мастера разбились мелкими осколками. Люси мысленно хлопнула себя по лбу: а что вообще она надеялась здесь увидеть? Барельефы, античные бюсты прежних мастеров или чудные гобелены? Нервно хихикнув про себя, заклинательница мотнула головой и, решив не задерживаться у дверей, поспешила занять свободное место возле Драгнила. Тот устало улыбнулся подруге краешком губ и вновь повернулся к мастеру, ожидая продолжения его речи. Макаров коротким кивком поздоровался с новоприбывшими и, набрав в лёгкие побольше воздуха, заговорил: — Раз уж теперь все в сборе, могу с радостью сообщить новость. Не буду долго томить, детишки. Наконец-то удача повернулась к нам лицом. Совместными усилиями мы смогли найти город, где скрываются наши враги — спасибо своевременной помощи Элен, — он мягко улыбнулся синеволосой девушке, стоявшей рядом с командой «Саблезубого Тигра», и та зарделась под его взглядом. Рядом почему-то не оказалось Несс. — Путь наш лежит в Амарантайн. Наполненная тишиной комната вдруг опять разразилась тихим шёпотом. Неловко выглянув из-за широкой спины Гажила, Леви поправила очки и задала всех интересующий вопрос: — Амарантайн? Что это за место? Я никогда о нём не слышала. — Потерянный и забытый город в Аракиташиа. Когда-то давно он был стёрт с лица земли, но история умалчивает подробности. Сейчас там лишь глубокий лес и руины. Хибики… — споткнулся на полуслове Макаров, уловив заметное напряжение при имени почившего Лейтиса, но тут же взял себя в руки. — Ему чудом повезло найти точные координаты. В общем, туда отправятся некоторые светлые гильдии, но наша и «Саблезубый Тигр» прибудут на место первыми. Дорога будет очень долгой и опасной, поэтому начинайте собирать вещи и готовиться. Если нам повезёт и мы найдем логово врагов, бой будет невообразимо трудным. Чуть позже я оглашу список тех, кто отправится на операцию. Есть какие-либо вопросы? — Да, — Эрза прочистила горло, первой нарушая тишину, и оторвалась от внимательно изучения пейзажа за окном. Казалось, всё происходящее здесь никак не волновало всегда-стойкую-Титанию, однако едва заметные синяки под глазами и дрожащие пальцы настойчиво уверяли об обратном. — Когда выезжаем? — Через три дня. — Что? Три дня?! — неожиданно вспылил Нацу, с силой сжав спинку кресла, на котором сидела Люси. Она готова была поклясться, что почувствовала шеей язычок его вспыхнувшего на секунду пламени. — Это слишком долго! Мы и так потеряли слишком много времени! Мастер хмуро посмотрел на Драгнила, однако во взгляде его украдкой читалось отчаяние и полное бессилие. Покачав головой, он ответил не терпевшим возражений голосом: — Так решил Совет, я ничего не могу сделать. Им необходимо сначала самим разведать территорию, оценить наше положение. Они уже отправили несколько подчинённых на разведку. На этом всё, набирайтесь сил. И, Стинг… Лахар настоятельно просит отправить отчёт последнего месяца и список участников вашей гильдии в этой миссии. Постарайся не затягивать. И, кивнув в сторону двери, Макаров начал с расстановкой перебирать документы на своем рабочем столе, всем своим видом показывая, что разговор безотлагательно окончен. Не найдя в себе сил противиться, вся компания унылой тучкой выплыла из душного кабинета, разочаровавшись положением своих дел. На самом выходе Элен ловко выловила заклинательницу в потоке людей и осторожно отвела в сторону, подальше от несущейся толпы. Люси удивленно заморгала и от неожиданности не смогла противиться ведущей её руке. Отойдя на приличное расстояние, Боржиа резко завернула за угол, огляделась в поисках лишних ушей и, удостоверившись в приватности разговора, сбивчиво затараторила: — Люси, прошу прощения за мою бестактность, однако я не могла оставить это просто так. Ещё раз выражаю огромную благодарность за Несс, ей уже значительно лучше. Поэтому, пожалуйста, прими этот подарок за вашу помощь! Элен быстро пошарила в своей набедренной сумочке и в боковом кармашке безошибочно нашла искомый предмет. В её руке блеснул небольшой камешек белого цвета с петлистым знаком посередине. Он завораживающе сверкал от света ламп, и Люси показалось, что она разглядела в нём россыпь звёзд. Хартфилия изумлённо ахнула, впиваясь взглядом в гипнотическую красоту вещицы, и широко раскрыла рот от распиравших её эмоций: — Что это за чудо такое? — Это адамас с моей земли. Именно из него сделано моё стеле, — горделиво ответила Элен и кивнула головой вниз, украдкой показывая замысловатую палочку с кристаллом на конце. — Я не смогла придумать лучшего подарка. На нем руна «мэнделин» — она поможет тебе стать невидимой на некоторое время. Её нужно просто активировать. Вот так, — она нажала большим пальцем посередине камешка, тут же исчезла из поля зрения, а затем снова появилась, как по волшебству. — Ого, как это чудесно! Никогда такого не видела. Я… я польщена… — с трудом вымолвила заклинательница, часто хлопая глазами, будто пыталась прогнать непрошенные слезы. — Правда. Большое спасибо. — Не стоит благодарности. Я не могла поступить иначе, — мило улыбнулась Элен и вложила чудный камешек в маленькие ладошки блондинки, легонько сжав их в своих руках. — Только не слишком полагайся на него. Эффект продлится секунд десять, не больше. Вторичные руны слабо действуют на обычных людей. — Поняла. Я буду беречь его, — кивнула Люси, а затем спохватилась: — Кстати, я хотела спросить… Как там Несс? — А-а, с ней всё хорошо, спасибо. Она пытается привыкнуть к новым ощущениям, но пока сложно даётся. Я в свободное время помогала ей реабилитироваться и… вдруг подумала, что Несс будет неплохо обучиться магии, чтобы лучше справляться с освоением эфира. Однако я ничего не смыслю в этих делах, — неловко скривилась лучница, почесав макушку. — Мне не приходилось учиться волшебству в привычном вам представлении: я родилась уже с даром владения рун, поэтому даже не представляю, как ей помочь. Э-эм… Не хочу навязываться, но не знаешь случайно, что с этим делать? Люси на секунду задумалась. Поставленный ребром вопрос немного сбил её с толку: она не совсем ожидала подобного развития событий, когда интересовалась о здравии Несс. Девушка судорожно перебирала в голове варианты более подходящих кандидатов на роль «учителя», и только набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы ответить, как из-за угла неожиданно появилась чем-то довольная Минерва. В руках своих она держала мирно спящего Лектора, круговыми движениями поглаживая того по шёрстке острыми ногтями. — Прошу прощения, я случайно подслушала часть вашего разговора. Не хотела влезать не в своё дело, но… У меня есть решение вашей проблемы, — хитро улыбнулась она, чуть склонив голову вбок.***
Несс никогда не признавала себя эгоисткой, думающей только о себе и ни о ком больше. Она всегда отвечала добром на добро: считала это правильным, само собой разумеющимся. Поэтому сейчас, будучи благодарной за спасение своей жизни (хотя, конечно, и не согласной с методами), она со спокойствием отнеслась к рвению Элен обучить её магическому ремеслу. С тайной радостью — к провалу первой попытки. Но чего Росслин совершенно не ожидала, соглашаясь на эту заведомо тщетную авантюру, было то, что её «учителем» окажется он. Лицо Эвклифа красочно отображало весь спектр эмоций — от возмущённого «почему я» до красноречивого «какого чёрта, Элен». Впрочем, не кривя душой, Несс ощущала то же самое. Стинг невидяще смотрел сквозь неё — куда-то вдаль — и будто прожигал своим взглядом дырки в ней, с силой сжимая кулаки до побеления костяшек. Несс навязчиво казалось, что пройди ещё минута — и он взорвётся от переизбытка чувств. Однако, к всеобщему удивлению, Стинг лишь стиснул зубы, глубоко вдохнул всей грудью и совершенно спокойно сказал: — Хорошо. Начнём сейчас? Радостные возгласы Элен и удовлетворённый смешок Минервы заполнили комнату. Несс же почувствовала, как у неё задергался левый глаз. — Да! — активно закивала Боржиа и подтолкнула ошарашенную подругу ближе к мастеру «Саблезуба». — Оставляем вас наедине с прекрасной теорией магии. А мы пока с господами волшебниками должны кое-что обсудить… И, взяв под руки ничего не понимающего Роуга и довольную Орланд, она пулей выбежала из номера, оставляя после себя лишь напряжённую тишину, заполненную всполохами неловкости и раздражения. Несс яростно буравила взглядом закрытую дверь, давая себе обещание позже устроить напарнице хорошую трёпку. Нет, ну Элен что, совсем дурная? Она прекрасно знала об отношениях между ней и Эвклифом, каждый день выслушивала тирады об «идиотизме» последнего и присутствовала почти при каждой их гневной стычке. Как она вообще додумалась попросить помощи у этого человека? Да, пускай Несс и рассказала ей о негласном договоре между ними, но это же не значит, что она согласна каждый день проводить в его обществе! Судорожно выдохнув, Росслин закатила глаза и украдкой посмотрела на Стинга, ожидая от него хотя бы каплю той раздраженности, которую чувствовала она сама. Однако ему как будто было всё равно: он совершенно спокойно складывал хаотично разбросанные документы в аккуратную стопочку, оставив лишь один листок в стороне, и медленно повернулся к девушке, осматривая её оценивающим взглядом. — Приступим? На душе у Несс заскребли кошки: ничего хорошего от этого ожидать не стоит.