***
Илларион был первым, кто покинул мир Священной Ивы. Он исчез из виду так стремительно, что Лера даже не успела последовать за ним и задать хотя бы один вопрос о случившемся. Кто знает, какие мысли и воспоминания терзали его в этот раз? Тем временем дождь потушил огонь, которым была охвачена Ива. И как только пожар совсем прекратился, ливень превратился в мелкий дождь, а облака над королевством вскоре начали рассеиваться, словно уже выполнили свое предназначение. Голубое небо возвращало спокойствие в сердца людей. Лера с Дариусом провожали близняшек Стефана и Стеффи к их дому, но стоило им пройти всего несколько кварталов, как им встретились родители близняшек. Наверное, они все это время искали их. Интересно, сколько же семей сегодня разделила эта буря? Как бы то ни было, хочется верить, что этот день для всех завершится благополучно. Отец с матерью со слезами на глазах обняли своих детей. А Лера улыбнулась, заметив, что глаза их отца больше не скрывает маска шута. И пусть его лицо было испещрено мелкими морщинками, теперь он выглядел намного счастливее. Близняшки начали взволнованно рассказывать родителям про все свои приключения, и в их глазах тоже горели задорные огоньки. Лера уже собиралась оставить воссоединившуюся семью наедине, как вдруг дети подбежали к ней и снова схватили обе ее руки. — Только не говори, что собиралась уйти, не попрощавшись? — обе пары зеленых глаз настороженно смотрели на нее. — Нет, конечно, нет! — немного растерянно ответила девочка. Честно говоря, все ее мысли сейчас были о Лори. Как он там сейчас? — И ты так и не рассказала нам, кто ты такая на самом деле. — Ну… — Девочка краем глаза посмотрела на Дариуса. Впрочем, тот лишь зевнул и, похоже, не особо следил за их разговором. — Вообще-то это секрет. — Ну во-от, — грустно протянула Стеффи. — Я помню, ты говорила что-то о «владелице мира» или вроде того. — Стефан подозрительно посмотрел на нее, заставляя напрячься. Лера потупила взгляд и сомкнула в замок свои пальцы. Ей, правда, многое хотелось им рассказать, но кто может ручаться, что ее слова не повлияют на ребят и что не повторится та же история с Оскаром? Конечно, девочка не могла знать всей истории, не знала она и с чего началась дружба между Лори и Оскаром, и были ли они когда-то дружны? Она знала лишь, что однажды Лори уже бывал в этом мире, как проговорился ей Дариус. Да и в главном зале дворца Хранитель душ говорил с Оскаром, как будто уже давно знал его. Теперь Лера поняла еще одно правило — некоторые человеческие миры слишком чувствительны и один неверный шаг может навлечь беду. Так что девочка чувствовала, ей лучше не рассказывать о Священной Библиотеке жителям мира. Стефан все еще внимательно смотрел на нее, но потом, словно прочитав мысли, коснулся ее плеча и улыбнулся. — Но ты все равно помогла нам. Спасибо тебе, Лера. Сейчас ты, наверное, снова вернешься в свою страну? — Да, мне тоже пора домой, — кивнула девочка. К детям подошли родители близняшек. — Значит, ты и есть Лера? — спросила мать, рассматривая Леру. — Надеюсь, ты еще вернешься к нам. — Обязательно возвращайся, — улыбнулся отец близнецов. — Говорят, наша выпечка лучшая в городе. С удовольствием угостим тебя в следующий раз. Лера улыбнулась и ехидно покосилась на Дариуса, который непринужденно вертел в руках свой медальон. Похоже, эти долгие проводы уже успели его утомить. Но не мог же он бросить Леру здесь совсем одну. И о чем только думает Хранитель душ, так легкомысленно сбегая? Обнявшись на прощание, Лера рассталась со своими новыми друзьями. Пусть их пути разошлись в разные стороны, но у подопечной Хранителя душ останутся воспоминания, а это уже неплохая награда. — Теперь мы вернемся в Библиотеку? — спросила Лера, когда ее новые знакомые совсем исчезли позади. — Нет, сначала хочу тебе кое-что показать. Они шли по направлению к некогда зеленой и величественной Священной Иве. Сейчас ее ствол совсем почернел, а ветки на глазах превращались во прах. Ветер на лету подхватывал легкие песчинки и уносил куда-то в самое небо, так что казалось, будто дерево медленно растворяется в воздухе. И несмотря на то, что Ива принесла больше горя, чем счастья, Лере все равно было грустно наблюдать это зрелище. Возможно, теперь и название у этого мира будет совсем другим. — Слушай, Дариус, — вдруг заговорила девочка, не замедляя шаг. — А зачем ты вообще помог нам с Лори спасти этот мир? — Лера задумалась, восстанавливая в уме ход событий. — После того, как стража схватила Лори, ты ведь мог обмануть его и бросить меня одну. У тебя был шанс обмануть нас обоих. Девочка смотрела на него очень внимательно, ожидая ответа. — Хм, верно. Но мне нравится твой ход мыслей, — Страж взял в руки свой круглый медальон и загадочно усмехнулся. — А ведь все это еще можно провернуть, нужно только отмотать время назад. — Нет, не смей! — возмутилась девочка, хватая его за рукав и заставляя выпустить из рук эту наверняка опасную штуку. — И, Дариус, я же серьезно! — Ну… как же я мог бросить фиолетовый плащ в каком-то полуразрушенном мире? Это все равно, что выбросить жемчужину в штормующее море. — Опять ты про этот плащ, — вздохнула девочка. — Все равно не понимаю, почему вы все так носитесь с ним. — А хочешь узнать? — в глазах Стража заблестел подозрительный огонек. — Ну, я… — девочка колебалась. Почему-то в этот раз она не смогла дать четкий ответ. Быть может, Лори никогда не расскажет ей правду? А вдруг она сможет чем-то помочь Хранителю душ, если узнает обо всем?.. Или же все это лишь оправдания? — Лера! Девочка резко обернулась, услышав чей-то зов. Запыхавшийся мальчик бежал к ней навстречу. На его лбу выступил пот, а всклокоченные волосы спутались еще больше. — Рик? Нагнав их, мальчик оперся о свои колени, пытаясь перевести дух. Его грудь все еще вздымалась от тяжелого дыхания, когда он наконец поднял на девочку взволнованный взгляд. — Я узнал, что ты уезжаешь, и поэтому сразу побежал за тобой. Как хорошо, что ты еще не ушла! — Да… Прости, что не заглянула к тебе, — девочка грустно осмотрела мальчика с ног до головы. Слишком много прощаний выпало на сегодняшний день. Пусть она и была знакома с этими ребятами недолго, Лера все же будет скучать по ним. — Но у нас осталось не так много времени, Рик. — А м-можно вас проводить? — мальчик опасливо посмотрел на Дариуса. Человек в странном плаще немного пугал его. Страж Библиотеки лишь закатил глаза и кивнул. Он пошел вперед, не особо вслушиваясь в «детский», по его мнению, разговор. — Значит, ты нашла того человека, которого искала? — спросил Рик, косясь на Дариуса. — Да, нашла, — ответила девочка, но проследив за его взглядом, улыбнулась. — Но это не Дариус! — Точно? — Поверь, меня тоже не радует возиться с этим чурбаном. — Эй, не думай, что я вас не слышу! — буркнул Дариус, оборачиваясь. Но Лера лишь высунула язык, заставив Рика тоже обронить смешок. — Кажется, у тебя действительно все хорошо, — улыбнулся он. — И, кстати, я хотел сказать… — мальчик вдруг замялся. — Тогда в пекарне я тебя видел. — Правда? — Лера округлила глаза от удивления. — Да. И, знаешь, тогда ты выглядела так… словно знала что-то очень важное. Мне кажется, ты очень необычный человек, Лера. Но девочка лишь улыбнулась уголками губ. — Ошибаешься, Рик. Я самая обычная девочка. Иногда я могу рассердиться или обидеться, бывает, даже дерусь с мальчишками!.. А иногда я совершаю ошибки и часто приношу другим одни неприятности. «И я всегда думала, почему же Лори выбрал именно меня? Он мог найти себе и лучшего помощника», — мысленно договорила Лера. — Не говори так, Лера. Ты ведь помогла спасти наш мир, а значит, ты не можешь быть плохим человеком. Девочка благодарно улыбнулась, но страхи и неуверенность все еще жили в ее маленьком сердечке. — Мы пришли, — сказал Дариус, когда они оказались у самой Ивы. Только ее ветви теперь не были такими длинными, большинство из них сожгло огнем, да и само дерево казалось меньше. Ствол Ивы был рассечен на две половины, но в самом его основании как будто что-то блеснуло. Страж Библиотеки жестом подозвал к себе Леру, и оба ребенка приблизились к дереву. — Это же… — пораженно прошептала Лера. Маленький зеленый росточек вырос прямо на стволе зачахшего дерева. — Разве такое возможно? — Этот малыш тоже однажды станет сильным деревом. Теперь ты знаешь, Лера, не так-то просто сломить человеческий мир. — Страж покосился на рыжего мальчика, который, похоже, не понимал, о чем они говорят, но так же внимательно рассматривал нежные лепестки молодого ростка. — Рик? Или как там тебя… — мальчик тут же поднял взгляд на Дариуса. — Раз уж ты здесь, то запомни: этот росток поможет вашему миру возродиться. Вы должны беречь его, но не злоупотреблять его силой в личных целях, как это сделал Король. — Вы хотите, чтобы я позаботился о нем? — в глазах мальчика промелькнул страх. — Не только ты, но и твои друзья, и другие жители, — Страж положил ему руку на плечо. — Этот росток нуждается в вашей защите. Если вы окружите его любовью и добротой, он никогда не превратится в сорняк. В глазах мальчика появилась решительность. Наконец-то и он сможет внести свой вклад. — Обещаю вам, я позабочусь о нем! И этот росток обязательно вырастет в прекрасное и сильное дерево. — Рад это слышать, — Страж Библиотеки вдруг закрыл ладонью глаза мальчика. — Но на этом нам придется завершить наше знакомство. Не успел Рик и опомниться, как его веки закрылись сами собой, ноги подогнулись, и мальчик упал прямо на траву, покрытую легким пеплом. — Дариус! — испуганно закричала Лера. — Что ты… — Не стоит так беспокоиться, он всего лишь спит. Будет лучше, если мы уйдем из этого мира без лишних свидетелей. — Мог бы и предупредить, — нахмурилась девочка. Лера приподняла Рика за плечи и прислонила его спиной к полусожженной коре дерева — так его скорее найдут остальные. Рассматривая умиротворенное лицо мальчика, Лере немного взгрустнулось. — Все-таки жаль, что мы не смогли попрощаться. — Можешь написать ему записку, — Дариус протянул ей небольшую бумажку и карандаш, а сам отвернулся в другую сторону, его взгляд скользнул куда-то вдаль. Немного странно принимать от него помощь, пусть это всего лишь небольшая услуга. Но у Леры было не так много времени, чтобы думать еще и об этом. Девочка тоже села на траву и принялась писать, положив листочек бумаги на свою коленку. Спустя несколько минут на бумаге появилось несколько фраз, выведенных немного корявым почерком: «Прости, что не смогла с тобой попрощаться. Но я хочу сказать, что была очень рада посетить вашу страну. А еще мне очень повезло встретить таких хороших друзей, как вы, Рик, Стеффи и Стефан! И… думаю, скоро ваш мир станет еще лучше, чем прежде!» Лере еще много чего хотелось написать, но клочок бумаги был слишком маленьким. Ох уж этот Дариус! Неужели не мог наколдовать бумажку побольше? Как бы то ни было, девочка спрятала небольшое письмо в карман рубашки Рика и направилась к Стражу Библиотеки. Ива, а точнее то, что от нее осталось, росла на холме, так что отсюда открывался неплохой вид на весь город. Лера тоже засмотрелась на небольшие дома и суетящихся людей. Некоторые горожане уже даже начали восстанавливать город, чинить крыши, сломанные сараи и изгороди. Казалось, в этих людях проснулось второе дыхание, заставляющее снова почувствовать вкус жизни. А сам город неспешно восстанавливался после былых потерь. Лера оглянула мир Священной Ивы в последний раз, и ее сердце защемило. Казалось, будто она покидает родной дом. Наверное, это из-за того, что она пробыла здесь слишком долго. Подняв взгляд на Стража, Лера заметила, что и в его глазах появилась тоска. Как же странно видеть у него такое выражение лица. — Скажи мне, Дариус… — вдруг заговорила девочка, все еще не отрывая взгляда от небольших домиков. — Каково это — быть духом? Страж поднял брови, но все же решил ответить. — Ну, знаешь… — его взгляд скользнул по черным песчинкам, которые ветер кружил в воздухе. — Это все равно что быть ветром: ты, не задумываясь, мчишься туда, куда устремлены твои мысли или желания. Ничто не сковывает тебя. — Кажется, ты скучаешь по этому чувству... Почему же тогда снова не станешь духом? — Лера сказала это без злобы, без тайного злорадства. Ей правда было не совсем понятно его желание оставаться в человеческом облике. — Я уже говорил, у меня есть цель, которой я желаю достигнуть. И мое желание уже давно бы осуществилось, если бы не один надоедливый мальчишка. — Невольно на лице Леры появилась улыбка, когда она вспомнила о Лори. Но за этим воспоминанием последовало и другое, совсем не радостное. — К тому же, если я покину это тело, то уже не смогу вернуться в него второй раз. А искать другую оболочку довольно-таки утомительно. Так что сейчас у меня нет другого выбора. — А еще, Дариус, я бы хотела извиниться. — Пф! — фыркнул он, подавляя смешок. — Извиниться передо мной? Серьезно? — Да, за то, что накричала на тебя, когда стражники забрали Лори. Прости… — О, умоляю, не нужно делать из меня святого благодетеля! — Дариус смешно скривился, как будто проглотил что-то кислое. — Не забывай, что я все еще Дариус, Страж Библиотеки, и я никогда не делаю ничего просто так. Он расплылся в загадочной усмешке, но Лера лишь улыбнулась ему в ответ. Кажется, теперь она начинает понимать его чуточку лучше. — Нам пора возвращаться в Библиотеку. — Верно, — ответил Страж. Медальон в его руках засиял как маленькая звезда, и через секунду они оба навсегда исчезли из мира актрисы.***
Первое, что увидела Лера, когда снова оказалась в Библиотеке, был Хранитель душ, который держал в руке книгу бывшей Священной Ивы. Широкие поля его шляпы прятали лицо. — Лори?.. Илларион вдруг захлопнул книгу, из-за чего у девочки по коже пошли мурашки. Что-то было не так, и это не могло не насторожить. Хранитель душ молча положил книгу на нужную полку, даже не взглянув на свою подопечную или на Стража Библиотеки, который тоже стоял, насторожившись. — Лори! — Девочка подбежала к нему и уже более требовательно дернула за рукав фиолетового плаща. — Посмотри на меня! Он стоял, не шевелясь, но затем все же опустил на девочку свой взгляд. Все существо Леры напряглось, а сердце пропустило удар, когда она встретилась с парой ледяных сине-серо-зеленых глаз.