История, услышанная однажды ночью в безымянной таверне на Перекрестке Миров...

На следующее утро, на самом рассвете, в лагере заиграли трубы, трубя походный сбор. Едва только наемники успели построиться в две широкие линии, как из своей палатки вышли Эгоэль и Тураэль. - Слушайте приказ! – решительно прогремел голос эльфа, обращаясь к солдатам. – Лагерь свернуть! Укрепления разрушить, насколько это возможно! Мы идем налегке! С собой взять только то, что не помешает вам двигаться очень быстрым темпом, ибо того, кто отстанет, придется добить, чтобы не задерживал остальных! Все ненужное и лишнее сжечь! Это все! И поторопитесь: через час мы выступаем! Среди наемников раздался одобрительный рев. Решительная речь командира понравилась им: значит, оба эльфа, наконец-то, определились с добычей, и их ждет хорошая потеха. Солдат не понадобилось подгонять: еще не минуло отмеренное Тураэлем время, а отряд уже тронулся в путь, оставляя за собой разрушенные остатки укреплений и ярко пылающий костер с едким, пригибаемым ветром к самой земле, дымом. Покинув лагерь, наемники двинулись тем же порядком, что и по пути к месту стоянки. Только, теперь путь их лежал не на северо-запад, к Лускану, а на восток. Отряд снова возвращался к Пограничью. Вот только, что им там понадобилось, никто не просто не задумывался. Да и не до размышлений было даже самым опытным и выносливым солдатам: Эгоэль и Тураэль вели свой отряд форсированным маршем настолько быстро, насколько это было возможно. К вечеру люди так выматывались, что едва хватало сил поужинать сухарями, валенным мясом и завалиться спать у едва тлеющего, кое-как разведенного костра. На второй день, степь закончилась, отряд вступил в лес. Могучие дубы, величественные грабы и огромные сосны сомкнулись над наемниками. Движение подразделения несколько замедлилось. Тураэль, хорошо знавший эти места и их нравы, приказал усилить дозоры. Наконец-то, на третий день пути, ближе к вечеру, они достигли предгорий. Один из ехавших впереди отряда конных дозорных вернулся с докладом от своего командира. Подъехав к Тураэлю, он слегка наклонился и негромко произнес: - Мы заметили впереди Гуливард. До него не более полутора лиг пути. Тураэль и Эгоэль переглянулись. Также, как и Барихках, Гуливард* располагался в Пограничье, всего в двух днях пути от оного. Но, если Барихках находился непосредственно в предгорьях Пограничья, то этот городок не зря носил свое название*: он удачно расположился на высоких кручах одного самых высоких горных хребтов Востока. И, хотя Гуливард и был расположен высоко в горах (самая высокая точка города находилась в полутора тысячах метрах над уровнем моря), славу ему принесли не каменоломни и шахты, а знания и магия. Именно здесь, на крутых склонах, много столетий назад решили поселиться те, кто устал от городской суеты, кому мешали людской гомон, шум больших городов, те, кто искал уединения для своих поисков и изысканий. Сюда стекались философы всех рас, ученые, шаманы гномов и орков, маги людей и чародеи эльфов, жрицы Ллос и друиды. Постепенно город застраивался. Ныне, большую часть его строений составляли простые, не отличающиеся особой красотой (вечно у этих магов не все, как у людей), но добротные лаборатории, библиотеки, жилища магов, ученых и храмы, втиснутые в узкие улочки, мощенные отборным камнем (а как, же иначе в горах-то?). Город жил своей жизнью: полыхали над лабораториями разноцветные огоньки, периодически в небо взлетали шары, столбы света всех цветов, воздух кипел магией, а на улицах, периодически, появлялись совсем уж странные, не на что не похожие создания, явно магического происхождения. В тавернах (были тут и такие, хоть и не много), на улицах тут и там встречались не разношерстный сброд, солдаты и пьяницы, а чинно одетые люди, говорившие и спорившие не о выпивке и продажных девках (хотя, чего греха таить, случалось и такое), а ведшие ожесточенные диспуты о философии и магических исследованиях. И знающие люди говорили: Гуливард был неслыханно богат. За плату здесь можно было получить все, что угодно: заговоренные доспехи, разнообразные амулеты, лекарства от всех болезней, свитки на все случаи жизни. Занимались здесь и совсем противозаконными делами, черной магией и некромантией, за которые в других местах таких исследователей живо отправили бы на костер. А здесь все сходило с рук. Более того, как говорили те же знающие люди, сильные мира сего, покровительствовали городу, потому он и стоял до сих пор. Но они же, втихомолку и посмеивались: кто, же рискнет сунуться в полный город магов? - Продолжайте наблюдение, - ответила за своего спутника Эгоэль. – Удвойте, утройте бдительность! Разведчик кивнул, развернул коня и исчез в зарослях высоких деревьев. - Двигаем дальше! – продолжила Эгоэль. – Вперед! Отряд продолжил движение. Через пол-лиги, дорога стала ощутимо подниматься в гору. Движение подразделение заметно снизилось. Среди наемников снова началось едва заметное и ощутимое роптание: многие из них знали эти места. Как и знали о том, что находиться здесь, в горах. И, как-то, никто из них, если дело дойдет до боя, не желал быть поджаренным в магическом пламени, разорван в клочья демоном или вообще сгинуть особо жестоким способом. - А, ну тихо! – рявкнул Тураэль. – Или кто-то хочет попробовать оспорить мой приказ? Глаза эльфа опасно загорелись. Разговоры в отряде мгновенно стихли: как ни боялись наемники магов, своего командира они пока боялись еще больше. Через час, Эгоэль заметила впереди разведчиков и показала на них своему возлюбленному. Лазутчики спешились, держа лошадей, и поджидали их. Подъехав к ним, Тураэль заметил впереди высокие шпили: это был Гуливард. - Стой! – раздалась команда эльфа. - Стой! – донеслись до них команды десятников. – Стой! Стой! Эгоэль и Тураэль тоже спешились. Подойдя к кромке леса, они, вместе принялись изучать местность и подступы к городу. Через несколько минут губы командира скривились в презрительной усмешке: совсем эти маги разленились и раслабились. Лес подступал почти вплотную к городским укреплениям, заканчиваясь в каких-то шагах пятидесяти от оных. Хочешь, прячь в них хоть полк, хоть тьму**, никто не заметит, а когда заметит, то уже будет поздно. Городские бастионы тоже представляли собой довольно жалкое зрелище: невысокие, сильно обветшавшие, в три больших локтя***, выполненные (и это в горах!) из твердых, сильно потемневших пород дерева, небольшие, сильно покосившиеся башенки с засевшими в них магами. Замеченные на стенах и у ворот стражники, тоже вызывали лишь презрительные усмешки: такие уж точно противостоять профессиональным наемникам не смогут. Даже таким немногочисленным, как в их отряде. - Ну, я пошла, - сказала Эгоэль. - Может, я с тобой? – с надеждой спросил Тураэль. Эльфийка улыбнулась. - Ты же знаешь, это невозможно. Жрицы Ллос не станут общаться с мужчиной. А сама Ллос так тем более. Да и кто-то из нас должен остаться, командовать отрядом тут, - заметив расстроенное лицо спутника, Эгоэль улыбнулась, погладила спутника по щеке. – Ты же знаешь, что так надо. Я вернусь, не переживай. Тураэль тоже улыбнулся. Его рука коснулась щечки девушки, провела по волосам, коснулся лицом ее волос. Девушка отстранилась. - Все я пошла, иначе не уйду… Тураэль со вздохом кивнул: он чувствовал, что еще чуть-чуть и он не сможет отпустить Эгоэль. Девушка заспешила: она чувствовала тоже самое. - Среди магов-людей, у нас есть две девушки, обладающие потрясающими телепатическими способностями, - сказала эльфийка. – Я беру их обоих с собой. И двух эльфиек-магов тоже. Ты, пока занимайся отрядом и будь готов выступить в любую минуту. - Хорошо… С текущими делами они разобрались быстро и уже через десять минут девушка, вместе с четырьмя другими девушками-магами исчезла в лесу. Тураэль посмотрел ей вслед, вздохнул и скомандовал: - Рассредоточиться! Надеть броню! Приготовить оружие! Первый десяток – выдвинуться к кромке леса и вести наблюдение! Остальным отойти на два десятка шагов и затаиться! И чтобы ни звука и шороха! Дважды наемника повторять не пришлось. Меньше, чем через минуту, отряд занял позицию и приготовился ждать. Примечания к тексту: *- Гуливард – на языке дворфов означает «Семь холмов». ** - тьма – здесь, слово тюркского происхождения, обозначающие числовое значение, равное десяти тысячам. ** - большой локоть – здесь древнерусская мера длинны, равная 108 см. Три локтя, соответственно, 3,24 м.