***
Утро было слишком шумным. Для Гарри оно началось намного раньше, он спал совсем немного прежде чем перевозбужденный Гримшоу уже сидел на коленях у его постели. Все выглядели такими торжественными, что не оставалось ни единого шанса забыть, в честь чего весь этот переполох. Они же, черт возьми, будут представлены семье Ее Величества. — Она не такая скучная леди преклонного возраста, как может показаться, — Ник жевал яблоко и половина его слов сливалась с чавкающим звуком, но Гарри был благодарен ему за любую информацию, — Джей-Джей куда более проще, ее манеры, конечно, не уступают уровню Ее Величества, но спустя несколько минут общения tête-à-tête ты будешь относиться к ней как к своей матери. Гарри больше всего желал бы, чтобы Луи был просто обычным парнем из офиса внизу его улицы, и не более. Чтобы им удалось избежать такого волнующего события, как посещение Букингема и все связанные с этим формальности. Когда перед ними распахнулись массивные двери, все трое не могли отделаться от ощущения, словно их привели на школьную экскурсию. Перед ними стояли все члены королевской семьи, гордо приподняв подбородки и сложив руки перед собой. С них можно прямо сейчас писать картину. Первой, кто разбавила напряжение, была Джоанна, расплывшись в приветливой улыбке, идентичной улыбке Луи. Гарри не смог сдержаться от ответного жеста, когда другие, в свою очередь, были слишком напуганы. — Здравствуйте, — женщина кивнула участникам, делая несколько шагов навстречу, — думаю, мы все здесь выглядим слишком угрожающе, но, уверяю, если среди вас будущий избранник моего сына — я готова сыграть с вами в гольф у нас в саду. Ее смех эхом пролетел до самого потолка, отбиваясь от высоких стен. Эта короткая вступительная речь была тем, о чем говорил Ник — она в самом деле во многом отличается от бабушки Принца. О, Гарри просто не мог спокойно смотреть на Луи сейчас. Это могло обернутся нервным срывом, если бы он увидел сонное лицо и мешки под голубыми глазами. К ним относились крайне любезно — не пришлось открыть ни одну дверь, отодвинуть стул или даже самостоятельно распрямить салфетку на коленях. За большим столом собралось внушительное количество людей — все семейство Томлинсонов, трое участников и Ник, гордо сидевший по правую сторону от Луи. Который выглядел прекрасно, бодро и свежо, но Гарри смотрел на чашку с чаем, на ее аккуратные края и позолоченную ручку. — Зейн, — воскликнула Шарлотта, — какой чай ты предпочитаешь? Малик перевел быстрый взгляд на Холостяка, спокойно попивающему чай и глядя в окно на сады. Он прочистил горло, прежде чем показать одну из лучших своих улыбок: — Зеленый с жасмином, мисс Шарлотта. — Надеюсь, черным мы угодили Вам, — улыбнулась девушка, откидываясь на спинку стула. Не по-королевски, а как девушка-подросток. — Расслабьтесь, — громко выразилась Джоанна, — Господи, мы ведь не собираемся посвящать вас в рыцари. Это обычное знакомство! Гарри впервые поднял взгляд на Луи, уверенно кивавшего словам матери и внимательно смотрящего на него. Этот долгий зрительный контакт сказал парню о многом, как и короткая незаметная улыбка на губах Принца, и Гарри внезапно осознал, чего от него ждал мужчина. Оу, поддержать разговор. — Как Вы отнеслись к желанию Луи принять участие в шоу изначально? — он старался звучать привычно и спокойно. — Хороший вопрос, милый. На самом деле, у нас были разные чувства по этому поводу — девочки были в восторге, старшие же немного опасались. Все-таки, знаешь, как это бывает, он завидный жених, просто номер один, я не хвастаюсь, но он этого достоин, — Холостяк тепло улыбнулся королеве, — И люди пользуются этим. Мы проходили этот путь еще до проекта и мне не хотелось бы видеть его таким несчастным снова. — Но решение было верным, — уверенно сказала Фелисити, — судя по тому, что мы видим, исход шоу может быть очень удачным для моего брата. По лицу Луи можно было сказать, что он не совсем доволен этой фразой, словно его выдали и он чувствовал себя немного неловко. Но, оставаясь молчаливым, он давал возможность семье спросить, наконец, все, чего им так хотелось. — Не хочу пугать никого, но мы буквально все знаем о вас с выпусков, — Дэн смешно оттопырил мизинец, допивая чай, — все же, какое ваше любимое свидание? — В горах, — с издевкой протянул Зейн, — атмосфера просто располагала к откровенным разговорам. Съежившись, Гарри оставался невозмутимым снаружи, обмениваясь короткими взглядами с членами королевской семьи. Они заинтересовано поглядывали на него, некоторые оценивающе, кто-то просто дружелюбно. Все же ему было не совсем комфортно так сидеть за столом в Букингемском дворце, и то, что Луи был достаточно разумен чтобы жить отдельно, как никогда заставило его порадоваться. — Мое первое индивидуальное свидание, — мечтательно размышляла Бекка, — мы тогда еще совсем не знали друг друга и это было так особенно, волнующе. Когда все понимающие закивали в ответ, а затем уставились на Гарри, он от части пожалел, что его чай закончился. Прочистив горло, он едва не проболтался об их ночной встрече, вовремя меняясь в лице и с крохотной улыбкой говоря: — Не уверен, что могу выбрать. Для меня даже групповые свидания были запоминающимися. Луи был чертовски им доволен, скрывая свою похвалу в улыбке когда вставал из-за стола. Он собирался объявить кое-что, прежде чем Джей перебила его. — Хочу отдать вас всех в руки нашей семьи. Уверена, нам есть о чем поговорить наедине, не так ли, милый? Принц неуверенно посмотрел на не на шутку воодушевленную женщину, а вместе с ней поднялись Шарлотта и Дэн. По лицам младших было заметно, что они возмущены тем фактом, что им не доверили общение с возможными избранниками их брата, но Джоанна предотвратила продолжительное хныканье строгим взмахом руки. — Будет справедливо, если Дэн уведет нашу единственную участницу пообщаться, а я хотела бы поговорить с Гарри. Пойдем, дорогой? О, ему нравилась хотя бы призрачная возможность выбирать, хотя вряд ли ему бы позволили сказать «нет». Оставаться наедине с королевой, которая видела практически все его поцелуи с ее сыном на национальном телевидении было пугающей перспективой, но, все-таки, практически все поцелуи. Три оператора последовали за парами и за Гарри пошел один из его любимцев — Пол, весьма добродушный мужчина, который никогда не вторгался в личное пространство участников. Джоанна привела его в небольшую в сравнении с залом комнату, предлагая присесть с ней рядом на диван. Если бы ему пришлось сейчас пожать чью-то руку, на ковре образовалось бы серьезных размеров пятно от его невероятно вспотевшей ладони. — Ты очень красив, — она решила брать его крепость комплиментом, — но так ли ты прост на самом деле, Гарри? Его, как оказалось, было довольно легко поставить в тупик. Он сглотнул, заправляя кудри за ухо, и лихорадочно пытался придумать, что же ответить на всего лишь первый провокационный вопрос. Его взгляд побывал на каждом предмете в комнате и за окном, даже на крохотных капельках росы на лепестках цветов. — Не думаю, что понимаю Вас правильно, но у меня нет скрытых мотивов. — И мне безумно хочется верить в это, потому что ты мне нравишься. Правда, милый, я видела многих, кто пытался заполучить славу и деньги моего сына. Нам часто приходилось буквально по крупицам собирать его, и за всей этой добротой он невероятно сильный. Я не одобряла его решение принять участие в «Холостяке» пока не прошло около половины проекта, и когда ему показалось, что он не способен двигаться здесь дальше, мне хотелось вернуть его сюда ради некоторых участников. Это не обязательно ты, я не хочу выражать сейчас какое-либо предпочтение, пойми меня, я не хочу разочароваться в своих же фантазиях после всего этого. — Это справедливо, — Гарри облизнул внезапно пересохшие губы, — Скорее всего, я выбрал бы такой же путь, будь я на Вашем месте. Разочарование одно из самых неприятных чувств. — Могу ли я разочароваться в тебе? — Вполне, — Джей удивленно изогнула бровь, идентично движению Луи, — конечно, Вы хотели чтобы я полностью заверил Вас в обратном, но это абсолютная ложь. Это буквально самое непредсказуемое, что случалось со мной когда-либо, я не знаю, как все обернется завтра, и, конечно, не могу быть уверенным насчет окончания шоу, что будет после. Мне хочется верить только в то, что любой исход не потрясет ничье душевное состояние. Королева склонила голову, внимательно наблюдая за парнем, который почувствовал себя немного расслабленно. Он хотел быть честным и ей это нравилось в нем больше всего, даже больше его обворожительных ямочек и сияющих глаз, когда ее сын появляется в поле зрения этого человека. — Ты весьма редкое сочетание красоты, обаяния и искренности. Я смею просить тебя только об одном — не утрать это. И, — она выдержала небольшую паузу, очевидно обдумывая уместной ли будет следующая фраза, — позволь себе быть счастливым.***
Если бы Луи пощадил их нервы одним только знакомством с родителями, это шоу давно бы закрыли. Ник встретил каждого участника и попросил их сказать несколько слов, выразить общее впечатление от встречи с семьей Холостяка. Конечно, никто не посмел выразить недовольство, но Ребекка вернулась после разговора с супругом королевы с абсолютно непроницаемым выражением лица, словно каменная маска. Принц нервно расхаживал по коридорам, барабаня пальцами по любой удобной для этого поверхности. — Истеричка, — изрекал Гримшоу каждые семь минут. — Прекрати, сегодня все идет довольно странно, — Луи кусал губы и морщил лоб, сжимая правую руку в кулак. — Твои нервные выпады это не улучшат. И чего ты ожидал, мистер? Знакомство с родителями Холостяка никогда не проходит «обычно», твоя семья и так довольно спокойно приняла тот факт, что им приходится подпускать троих чужих людей так близко к дворцу и своей жизни. Самое раздражающее чувство в мире для Луи Томлинсона было осознание правоты чертового Ника Гримшоу. И возможность видеть его самодовольную улыбку так часто за последние сутки. Он пытался собраться, считал до десяти, как перед речью на телевидении, потому что после этого сумасшествия с родителями ему предстояло познакомить участников с друзьями. — Это может показаться вам пугающим, — так и было, — но остаток дня каждый из вас проведет с одним из моих близких друзей. Бека, теперь я предлагаю тебе женскую компанию, ты познакомишься с моей близкой подругой и она уже ждет тебя. Гарри, тебя встретит Олли, будь осторожен с его безумными идеями. Зейн, ты познакомишься с Келвином. Что же, я желаю вам удачи и много терпения, мы увидимся сегодня вечером. — Номер один в топе драматичных исчезновений, мистер Принц, — довольно изрекал Ник, наблюдая за смотрящим вслед уехавшим машинам Холостяком, — никто его не съест. Луи покачал головой, уходя обратно во дворец, оставив Ника наедине со съемочной группой и выключенными камерами. — Я так чертовски голоден, почему здесь кормят только участников? Стив, пошли поедим, ты давно пялишься на мой зад, приятель, шанс появился! Принц буквально разрушал себя внутри, сидя на барном стуле в закрытом клубе в северном Лондоне. Он вертел небольшую стопку в руках без особого желания выпить ее содержимое, пока дожидался прихода участников и друзей. Его разрушала собственная идея не присутствовать при знакомстве с друзьями, чтобы дать всем вдоволь наговориться на любые темы, не стесняясь его присутствия, потому что теперь он невероятно сильно волновался об исходе сегодняшнего вечера. Когда на пока еще пустой танцпол пришли Беки и Зейн, Холостяк все-таки взял в руки стакан с ромом, безнадежно вытаскивая себя за уши из неприятной ему атмосферы. Участники и друзья были рядом, но никто не удосужился объяснить куда пропал Гарри, даже Гримшоу безучастно стоял рядом с барменом, переписываясь со своим парнем. Но эффектное появления избавило их всех от объяснений, потому что Олли, хохоча и дергаясь в якобы танце, волок за собой такого же веселого Гарри. Луи сузил глаза, уже возле барной стойки чувствуя запах, который был для Олли словно заменой одеколона. Принц поднялся со своего места, словно крадясь к другу, приобнял его за плечо и за милой улыбкой для камер скрыл шепот. — Какого черта я сейчас вижу? — Он замечательный, Лу, просто замечательный парень. — Олли, — процедил мужчина, сжимая его плечо. — Не так все плохо, мы оба стоим на ногах, к тому же, хэй, мы в клубе, здесь через час все будут в еще более плачевном состоянии. Закатив глаза, Луи подтолкнул его ко всем остальным, участники уже выбирали себе алкоголь на баре и никто не заметил присевшего на край стола Гарри. Кроме Холостяка, разумеется. — Хэй, — мягко позвал он, стоя совсем близко, — как ты? Гарри неоднозначно кивнул головой, путаясь пальцами в кудрях. Он тяжело вздохнул, словно признавая свою беспомощность против растрепанных волос, и поднял на мужчину глаза, окутанные пеленой, блестящие в душном темном помещении. Наверное, именно тогда в голове Принца пролетела мысль из «О, черт» разряда и он взял парня за руку. Гримшоу бросил на них короткий взгляд и предложил участникам еще алкоголя, наблюдая за двумя темными фигурами с безопасной позиции. Возможно, он не светился особо где-то кроме «Холостяка», но он знает свою работу и как никто умеет увести камеры от самого интересного в нужный момент. И каждый Холостяк сезона был благодарен ему за это жонглирование вниманием. Сжав в ладони длинные подрагивающие пальцы, Луи с особой осторожностью стянул парня с гладкой поверхности, удерживая его на ногах своей рукой на талии, и повел в сторону туалетов, пока со стороны бара было слышно веселое улюлюканье и звон стекла. Хлопок закрывшейся двери немного отрезвил Гарри, он покачнулся и едва не повалился в сторону от неожиданности, но Принц потянул его на себя, подводя к раковинам. Участник оперся руками на одну из них, и, благодаря большим зеркалам, посмотрел через них на стоявшего за спиной Луи. В априори, Холостяк планировал, что Гарри освежится холодной водой и дойдет до того состояния, когда может уверенно стоять на ногах и развлекаться с остальными, но Гарри неподвижно стоял, смотря на него заинтересованным взглядом. Зеленый цвет переливался в тусклом свете туалетных ламп, он моргал предельно медленно, дыша через приоткрытые губы. Выдыхая, Луи открыл кран с холодной водой чтобы подтолкнуть Гарри к действия, потому что спустя столько времени он должен был хотя как-то пошевелиться, облегчить Луи судьбу. Но пальцы в кольцах не сдвинулись с раковины, глаза все еще были открытыми и в целом обстановку дополнил только шум напора воды. — Малыш. Попытка Луи принесла хоть какую-то динамику — Гарри медленно повернул голову, через плечо смотря на Холостяка. Видимо, в его положении это приносило дискомфорт, поэтому он повернулся к мужчине всем корпусом, все так же моргая с интервалом в одиннадцать секунд. Луи не нравилась эта игра в гляделки, он единственный, чье сознание сейчас в норме, а это все слишком затягивало. Он почти придумал и почти решился на новую реплику, но палец Гарри подцепил его воротник, не предпринимая ничего, чтобы как-то подтянуть Принца к себе, просто играясь с пуговичкой на самом краешке ткани. Зрачки Луи едва не доросли до размера зрачков Гарри, он был сбит с толку и немного нервничал. Сильно, сильно нервничал. — Малыш. Он толкнул этот ворох кудрей назад, неосознанно, тут же по своей вине заполнив небольшое помещение его смехом и визгом, потому что струя холодной воды прошлась по футболке Гарри, и целовал, целовал все, к чему дотягивался, так как хотел, нуждался и как было необходимо им обоим. Луи мгновенно подтянул Гарри ближе к себе, впечатывая его бедра в свои, чтобы парень не поддавался сильному напору ледяной воды, и Гарри оторвал ступни от кафельного пола. Ему перестало быть смешно, когда Луи держал его за краешек джинсов за спиной и перекинул волосы на одну сторону, чтобы они не мешали. Он выпустил тихий стон прямо в губы Принца, потому что тот либо намеренно толкнулся ему навстречу, либо просто немного поправил их положение, и расплавленная предосторожность Стайлса положила его руки на чужие плечи, отклонила его голову набок и выгнула спину от неприятной липкости мокрой футболки. Луи приподнял мокрый краешек, накрывая кожу внизу спины ладонью, удовлетворяя это и еще много других желаний Гарри сполна. Это было непривычно и странно — признаваться себе в таких мыслях о Гарри, в том, что он может открыто хотеть его в любом из доступных смыслов и не скрывать напряжения между ними даже в этом ключе. Мысли и понятия путались, как кудри Гарри на его пальцах, складки легкой ткани в пальцах, языки в чужом рту и ступни на бедрах. Возможно, самый особенный мальчик в его руках. Захлопнутая дверь предупреждающе скрепит прежде чем открыться и впускает ничуть не удивленного Ника, который так же тактично покашливает, как и вошел. Луи все еще держит Гарри в своих руках, тот цепляется пальцами за рубашку на спине и слушает, что все в порядке, все хорошо. Медленно сдвигаясь назад, они освобождают раковину и Холостяк выжидающе смотрит на спокойного ведущего. — Не хочу настраивать вас против себя, но ваше отсутствие может показаться подозрительным. Как и его мокрая футболка. Ты хотел его замочить, Томлинсон? — Я сделаю вид, что посмеялся, — фыркнул Луи, — на самом деле, малыш, тебе нужна сухая футболка. — Я принесу ему одежду, а ты иди. Гарри безвольно переводил взгляд с одного мужчины на другого в зависимости от того, кому принадлежали следующие слова, и осознавал все только когда Луи уже шел в зал, оставляя его с Ником. — Святой Господь, не думал я, что ты такой слабенький, — пробормотал Гримшоу. Несмотря на дрожь и стучащую в висках кровь, Луи вернулся к танцующим участникам, будучи не уверенным, сколько времени прошло. Но никто не сказал ему ни слова, его отсутствие либо воспринималось как нужное в проекте, либо же осталось и вовсе не замеченным. Не могло не радовать. Под быстрые треки и множество пустых стаканов всеобщее веселье длилось практически до утра, и все, как у Фицджеральда, покачивались на волнах химического безумия.***
— Выбирай, — просто и легко сказал Ник после их вечеринки до утра, — в финал выходят двое. Одного из них ты можешь забрать на двадцатичетырехчасовое свидание без камер, с одним пойдешь на обычное, но последнее свидание. Луи только плюхнулся назад на подушку, прикладывая полотенце со льдом ко лбу. Вечеринка удалась, но он не виделся с участниками после этого и Гримшоу запрещал смотреть видео-дневники, поэтому Принц заметно нервничал. Знакомство с семьей далось ему сложно, но все, кажется, остались довольны. Джей-Джей похвалила его выбор, Дэн был немногословен, но так же одобрил претендентов, а сестры были влюблены каждая в своего любимого участника. Все оставались при своем, а Холостяк сходил с ума оставшиеся два дня до церемонии. Финал звучал устрашающе. Кажется, он сорок восемь часов не находил себе места, а еще кажется, что прошло будто сорок восемь секунд, прежде чем он увидел троих участников. За время проекта они научились держаться на камеру, поэтому Луи было сложно понять эмоции каждого в тот момент, когда он подошел к подносу с двумя розами. Пальцы немного дрожали, а улыбка получалась натянутой и нервной. Он не мог стереть ее со своего лица, чувствуя себя хоть немного защищенным с ней. Стараясь посмотреть на каждого, Луи незаметно теребил пуговицы на своем пиджаке, продумывая речь. Они все знакомы уже какое-то время и ранить кого-то, даже не особо симпатизирующего, казалось грубым. Его страх все же позволил ему взять первую розу в руки. — Зейн, — он прокашлялся и подозвал парня к себе. Зейн уверенно стоял напротив него, будто любой вердикт оставит его таким же непоколебимым. — Прими эту розу, — скромно улыбнулся Принц, — надеюсь, у тебя хватит выдержки еще на одну неделю здесь. Малик усмехнулся и подмигнул мужчине, возвращаясь на свое место. Бекка и Гарри коротко переглянулись, и девушка неопределенно покачала головой, настораживая парня еще больше. Руки Гарри неподвижно свисали по швам, и он пытался смотреть куда угодно, но не на поднос и не на Принца. — Бекка, — вместе с голосом Луи внутри всех участников что-то сломалось, будто даже для них самих, не знающих ничего наперед, что-то пошло не так. Удивленная девушка, поправив платье, подошла к державшему розу Холостяку. Он долго испытывал их всех взглядом, направленным прямо в глаза девушке. Вся съемочная группа буквально выдохнула, когда он опустил руку с розой. — Прости, — прошептал он, — ты замечательный человек. Но не мой. Бекка с понимающей улыбкой кивнула, обнимая на прощание Холостяка. Она покинула павильон без слов и истерик, довольно тихий и незаметный уход за шаг до финала, но она повела себя так, будто предусмотрела это. — Гарри. Парень ошарашено стоял на месте, не слыша и не сдвигаясь с него, словно прирос к полу. Он смотрел в сторону закрывшейся за девушкой двери и не мог понять, что только что произошло. Ник замер по ту сторону камер, поднося единственный оставшийся ноготь на пальце к губам, но оператор стукнул его по руке. Луи решил сам подойти, чтобы так не нервировать ведущего, и остановился перед участником на расстоянии одного небольшого шага, когда тот повернул голову к нему. — Примешь эту розу? Покручивая цветок в руке, Холостяк немного подтолкнул стебель к рукам парня. Тот скорее инстинктивно схватился за него, как за опору, и на этом очередной выпуск кончился, пестря яркими лепестками на экране.