Переплетение судеб: история истинной и вечной любви.

POV Алекс. После того как мы с Эмбри вернулись домой, я никак не могла заставить себя расслабиться. Мысли о Максе, Аманде и Джереми раз за разом возвращались, сверлили изнутри. В груди будто завязался тугой узел. Я только и молилась о том, чтобы они все выбрались живыми из того проклятого замка. Родители, к счастью, даже не догадывались о том, что случилось. Они изначально думали, что мы с Максом просто уехали в гости к нашим дальним родственникам, и поэтому наше долгое отсутствие не вызвало у них ни капли подозрений. И вот для них я уже просто вернулась домой, но Макс, по моей легенде, решил ещё ненадолго задержаться. Простая, обыденная версия. Гораздо лучше, чем правда — где мы с ним стали пленниками Посланников, а у их сына ещё и отняли душу. Если бы родители узнали это… они бы сошли с ума. Но врать им всё равно было тяжело. Каждый раз, глядя в их глаза, я чувствовала, как внутри всё сжимается. Мне захотелось уйти в лес — туда, где нет стен, где воздух не пропитан ничьей властью. Эмбри сразу понял, что после долгого заточения мне нужна была сейчас эта свобода, одиночество, хоть на немного. Я шла между деревьями, и каждый шаг казался почти нереальным. Холодный вечерний воздух пах хвоей и влажной землёй. Где-то в кронах шумели птицы, а под ногами хрустела сухая трава. Всё было до безумия родное, простое… и оттого ещё больнее. В том мире я потеряла ощущение времени. Оно не подчинялось людским меркам. Месяц здесь обернулся для меня вечностью там. И мне потребовалось время, чтобы это осознать. Я ведь была почти уверена, что провела в замке полгода минимум... И всё же вернулась прежней. Но как вернуться в себя, когда сердце всё ещё оставалось там, в лапах Посланников? Я остановилась около одного из деревьев, коснулась ладонью шершавого ствола и на секунду просто прикрыла глаза. В голове снова и снова звучало: а что, если Максу ещё можно было вернуть душу? Может, Аманда знает способ? Может, ещё есть шанс?.. И тут же чувство вины впивалось в меня острее, чем клинок Исайаса: Макс отдал им себя ради меня. Он пошёл на это, чтобы я жила. А я… я выбралась оттуда при первой же возможности... И оставила его там. Мне не стоило бросать его там одного... Слёзы сами подступили к глазам, но я упрямо смахнула их ладонью. — Прости, братишка... - прошептала я, и мой голос дрогнул. — Я вернусь за тобой. Чего бы мне это не стоило. Я шагнула дальше по лесной тропе, но это обещание уже горело во мне, как печать, как клятва. И я знала — ни одна сила в этом мире не сможет остановить меня. — Алекс?! - кто-то неуверенно окликнул меня, и я машинально обернулась назад. В двадцати метрах позади, между деревьями, стоял Тайлер. Его лицо было невероятно серьёзным, а глаза — такими пристальными, что у меня невольно пробежал холодок по спине. Он смотрел так, словно сомневался, что я была настоящей. — Привет, Тай! - я улыбнулась, пытаясь развеять его сомнения и дать понять, что я правда была здесь. Уокер резко сменился во взгляде, немного ошалев от такой встречи. Он явно не ожидал увидеть меня вот так, внезапно, и без единого слова о своём возвращении, точно так же, как когда-то и об уходе. — «Привет, Тай!» — и это всё, что ты скажешь?! — Рада снова видеть тебя! - искренне произнесла я, но, судя по выражению его лица, этого было мало. Он скользнул по мне взглядом сверху вниз, будто убеждаясь, что я цела. А потом снова впился глазами в мои. Весьма требовательно. Он ждал объяснений. — Ты где пропадала? - он произнёс это резко, почти обвинительно. — Эмбри целый месяц прикидывался, что не знает тебя, а твои родители уверяли, что ты уехала к родственникам. Ты хоть понимаешь, как это выглядело? Могла бы хоть предупредить, а не исчезать молча! Знаешь, как я… как мы все за тебя переживали?! - последние слова вырвались на эмоциях, слишком поспешно. Он запнулся прямо посреди предложения, после чего быстро исправился и уже куда тише, с растерянной нотой, добавил: — Сложно было позвонить? Я не удержалась — улыбка сама появилась на моём лице. — Ты переживал?! - в моём голосе прозвучала тёплая насмешка. — Не больше, чем все остальные! - поспешно отмахнулся он, и я видела, как он буквально пытается натянуть на себя маску безразличия. Но глаза выдавали его — слишком живые, слишком напряжённые. И от этого он показался мне ещё куда более милым и даже неловким. Так растерялся, словно сказал что-то совершенно недопустимое в мой адрес, и теперь отчаянно пытался спрятать эмоции обратно. Я шагнула к нему ближе, и уголки моих губ дрогнули в ещё более широкой улыбке. — Да ладно, Тай! Я тоже соскучилась по тебе! - произнесла я и сама обняла его, прижавшись щекой к его груди. Он застыл на секунду, явно не ожидая такой прямоты от меня, но потом всё же поднял руки и неловко, но крепко заключил меня в объятия. Его сердце билось слишком быстро — и я это почувствовала. Но я и вправду очень скучала по лучшему другу в его лице. Вечно ворчливый Джереми, каким бы умным и проницательным он ни был, не мог заменить его, хотя и не особо пытался. В том холодном месте мне ужасно не хватало наших с Таем шуток, от которых у меня всегда поднималось настроение, и его умения поддержать в самую трудную минуту. Он обнимал меня в ответ, прижимая за плечи, будто боялся, что я снова исчезну, а его подбородок мягко уткнулся в мои волосы. — Ты пропала, - глухо сказал он, не разжимая объятий. — Эмбри странно себя ведёт... Что вообще происходит? - в его голосе слышалась не злость, а отчаяние и растерянность. Он правда пытался понять, во что мы все вляпались, но ответов получить было не у кого. А я ведь действительно оставила их ни с чем — без каких-либо ответов или хотя бы зацепок. Просто молча исчезла. Я чуть отстранилась, подняла взгляд на него. Его глаза — такие тёмные и глубокие — были полны тревоги и вопросов. У меня даже сжалось сердце. Может, пора уже всё рассказать? Ведь они все заслуживали знать правду. К тому же Эмбри уже упоминал, как они всё это время не прекращали своих попыток найти меня. Я глубоко вдохнула и всё же начала: — Эмбри не прикидывался всё это время. Я стёрла его память, поэтому он меня и не помнил... - я уже было начала свой длинный и довольно запутанный рассказ, но уже на втором предложении Тай резко поднял ладонь, останавливая меня одним лишь жестом. — Погоди-погоди... Что ты сделала? - его голос сорвался, а глаза… их нужно было видеть в этот момент. Они стали ещё шире, ярче, и в них мгновенно вспыхнула буря новых вопросов. Он смотрел на меня так, будто видел меня впервые. — Это уже не важно, ведь он всё вспомнил. - нервно усмехнулась я, но голос дрогнул, выдавая, что я сама ещё не до конца верила в собственные слова. Я продолжила, прекрасно понимая, что дальше рассказ будет ещё куда более интересным: — А ещё… я не была у родственников. Это была версия для родителей. На самом деле мы с Максом всё это время находились в плену у Посланников. В их замке. Где-то в другом измерении, больше похожем на адское пристанище или что-то в роде того... — Что, прости? - Тайлер застыл, не сводя с меня глаз. Его зрачки расширились. Он моргнул несколько раз, словно надеясь, что ослышался. Он ещё не успел переварить информацию про стёртую память Эмбри, как я уже заговорила про каких-то Посланников и другое измерение. Он явно ожидал услышать историю куда проще этой. — Ты сейчас серьёзно? - он шагнул ближе, понизив голос, будто боялся, что кто-то ещё может нас услышать. — Плен… другое измерение?.. Алекс, это шутка какая-то? — Нет, Тай... я говорю серьёзно. - тихо, но твёрдо произнесла я, выдерживая его взгляд. Только я уже собралась вдаваться в подробности, объяснять, что всё это правда, что я не сошла с ума, как вдруг в нескольких метрах от нас воздух заволокло клубами густого чёрного дыма. Он сгущался, завиваясь спиралями, вырисовывая знакомые силуэты, и уже через несколько секунд из дыма вышли двое. — Аманда... Джереми... - выдохнула я с такой силой облегчения, будто меня отпустила тяжёлая удавка. Они оба выглядели довольно измотанными и ослабшими. Одежда помята, волосы растрёпаны, на коже виднелись ссадины. Джереми держался за предплечье, и через тёмную ткань мантии проступало багровое пятно. Он сжал зубы, стараясь не показывать боль, но было видно, что рана серьёзная. Аманда выглядела так, словно выжала из себя последние силы, но её взгляд даже сейчас оставался ясным и твёрдым. Улыбка сама собой скользнула на моё лицо. Наконец-то я смогла хоть немного выдохнуть. — Какое счастье, вы целы! - я тут же позабыла про наш недавний разговор с Тайлером и шагнула ближе. — Ну ещё бы. - хрипло бросил Джереми, криво усмехнувшись, но тут же поморщился от боли. Я подбежала к ним, чувствуя, как сердце разрывается от радости и тревоги одновременно. Слава Богу, они выбрались... Но вместе с тем внутри всё сжалось от страшного вопроса — что там с Максом? Я очень надеялась, что у них были для меня хорошие новости. — Как там обстановка? — Если ты имеешь в виду Макса, то у нас для тебя плохие новости. - голос Джереми прозвучал холодно и отрывисто, словно ножом отрезал. Так легко и просто. Даже Аманда бросила на него выразительный взгляд. Я застыла, уставившись на него, и машинально поднеся ладони к губам. У меня словно земля ушла из-под ног в этот самый момент. Внутри всё оборвалось, а в голове пронеслись самые жуткие картины — холодный каменный пол, всюду кровь, тела, и среди всего этого ужаса лежал мой брат. Он больше не двигался. Я так упорно гнала от себя эти мысли, надеялась, что всё закончится иначе... — Что случилось? - мой голос сорвался на шёпот, дрожь предательски прорезала слова. — Он в порядке?.. Вы ведь его не ранили? Скажите, что он жив! Я чувствовала, как руки начали мелко трястись. Сердце билось так сильно, что отдавалось болью в висках. Я не была готова проститься ещё и с братом... Аманда посмотрела на меня уставшим взглядом. В её глазах я могла заметить, как сильно ей было жаль, что она подвела все мои надежды и ожидания, что я заранее поняла — ответ мне не понравится. — Мы... запечатали портал, - сказала она тихо, но уверенно. — Тот, через который они могли приходить в наш мир. Посланники больше не достанут тебя здесь. Но это значит и другое… Макс тоже не сможет покинуть замок. Он остался там, так как он теперь один из них. Прости, Алекс... но другого выхода у нас не было. Если бы мы оставили проход открытым — они бы явились сюда толпами, и ты знаешь, чем бы это обернулось. Её слова ранили меня изнутри. Я замерла, не в силах сразу поверить. Всё тело сковало холодом. Значит, это конец? Всё закончится именно так? Я буду жить дальше, а он, в лучшем случае, погибнет на одной из их вечных битв? В худшем — навеки останется их личным рабом, воином, чьей целью будет лишь одно — забирать жизни других людей. Неважно — избавилась я от их плена или просидела бы там ещё полвека — Посланники всё равно одержали надо мной верх... Я почувствовала, как по щеке скатилась слеза, но я даже не успела её смахнуть. — Нет... - вырвалось у меня почти беззвучно. — Это несправедливо... Всё не могло закончиться так... Рядом Тайлер тяжело сглотнул. Я краем глаза заметила его выражение: он выглядел так, будто мир рухнул у него на глазах. Челюсть у него действительно едва не отвисла, и он ошарашенно переводил взгляд то на Аманду, то на меня, будто пытался убедиться, что всё это не дурной сон. Не стоило ему сегодня вообще идти в лес... Слишком много информации выпало на его долю всего лишь за какие-то десять минут. — Погодите... - наконец, выдавил он. — Вы сейчас серьёзно? Замки, порталы, Посланники... и теперь ещё и Макс, которого вы там оставили?! - он провёл рукой по волосам, нервно хмыкнув. — Чёрт... мне нужно сесть. — Почему вы просто не вытащили его, прежде чем запечатать портал?! - сорвалось у меня, и я в отчаянии вцепилась пальцами в волосы. — Этого не может быть... не может... Я ощущала, как внутри всё сжимается, и из последних сил боролась с желанием разрыдаться прямо перед ними. Горло сдавило так, будто воздух застрял где-то между лёгкими и сердцем. Как я скажу родителям, что их сын больше никогда не вернётся домой? Как я сама смогу жить с этим грузом? Я обещала Максу... Я обещала ему найти выход для нас обоих, а вместо этого выбралась одна, оставив его там. — А что... разве нет никакого способа вернуть его обратно в человека, чтобы вывести оттуда, не распечатывая этот... портал? - снова вмешался Тайлер за моей спиной. Аманда и Джереми молча переглянулись. В их взгляде читалось слишком многое. Словно они всё это время ждали, когда кто-то из нас озвучит эту мысль, но сами почему-то не могли подвести к ней. — Есть один. - наконец сказал Джереми. Его голос прозвучал сухо и ровно, но для меня эти слова были словно глоток воздуха после долгого удушья. Я вскинула на него глаза, полные надежды, и почувствовала, как сердце вновь ожило, застучало сильнее. Значит, шанс всё-таки был. Пусть крошечный, но был! И что бы это ни было, я сделаю всё возможное... и невозможное тоже. — Тьма в нём пробыла ещё не слишком долго, - продолжил Джереми, скрестив руки на груди. — Она не успела укорениться, потому его душа не была полностью поглащена. Я уже говорил тебе, Алекс, - он перевёл на меня тяжёлый взгляд. — До окончательного превращения в младшего демона-Посланника ему ещё нужно пройти обряд посвящения. Он должен будет принести Исайасу в жертву семь человеческих душ, что в последствии убьёт его собственную. Я невольно представила Макса, шагающего по чужим судьбам, и внутри всё оборвалось. Джереми на секунду замолчал, глядя мне прямо в глаза, а затем продолжил: — Но чтобы зря тебя не обнадёживать, я не сказал тебе главного: пока этот обряд ещё не был свершён, его душу ещё можно спасти. Надежда ударила во мне так резко, что я шагнула ближе, едва ли не хватая его за руку. — Правда? Как... как мы его вернём? - сорвалось у меня. Я поспешно вытерла ладонями щёки, глядя то на него, то на Аманду. — Не всё так просто. - Джереми чуть нахмурился. — Чтобы понять, как именно это сделать, тебе нужно будет разгадать загадку. Я моргнула, не сразу веря своим ушам. — Загадку?! - мой голос прозвучал на грани истерики. — Ты серьёзно сейчас? Макс в аду, его душа висит на волоске, а ты хочешь устроить чёртову игру в шарады?! Я уже не первый раз сталкивалась с тем, что Джереми никогда не отвечал прямо. Он вечно говорил намёками, загадками, будто наслаждался этим. Но сейчас речь шла о жизни моего брата, и я чувствовала, что могу взорваться. Однако он только посмотрел на меня с таким выражением лица, словно после всего, что мы уже пережили с ним за последний месяц, у него уже попросту не осталось сил объяснять мне очевидное. Как будто я была маленькой девочкой, которая упорно не понимала элементарных вещей. И от безысходности, вместо ответа, Джереми повернулся к Аманде, словно перекладывая ответственность на неё, чтобы та сама мне всё объяснила. Я вздохнула и приготовилась услышать хотя бы от неё нормальное объяснение. Уж она точно продублирует его загадки в адекватный и развёрнутый ответ. — Это не игра, Алекс. - Аманда говорила мягче, но в её голосе тоже чувствовалась твёрдость. — Так действительно нужно. В этом вопросе мы никак не сможем тебе помочь. Это очень хрупкая магия. Она выдержала паузу, посмотрела мне прямо в глаза и добавила: — Ты сама должна будешь понять, что именно поможет вернуть твоего брата. Разгадка — это ключ. В конце она чуть улыбнулась, как будто специально, чтобы дать мне надежду. Маленький, но важный знак — ещё далеко не всё было потеряно. Теперь мы с Таем переглянулись. И если на моём лице была растерянность, то у него — полное недоумение. — Они издеваются, да? - пробормотал он так тихо, чтобы услышала только я. — Может, они нам ещё кроссворд принесут? Они и вправду как будто шутили. Разве они не могли помочь мне напрямую? Почему нельзя было просто назвать мне этот самый способ? — Хорошо, что это? - я чувствовала, как внутри закипает нетерпение. — Может, есть какое-нибудь оружие? Магический клинок, например, что убьёт в нём тьму? После моих предположений Джереми театрально закатил глаза и с шумом выдохнул, будто я только что сморозила величайшую глупость из всех возможных. Он даже хлопнул себя ладонью по лбу, тихо пробормотав что-то про «безнадёжность», и резко развернулся, отступив на несколько шагов в сторону, дабы больше не участвовать в этом разговоре. Его движения были резкими, будто каждая моя фраза сильно задевала его и без того усталые нервы. — Тебе ещё даже загадку не загадали! - отрывисто бросил он и, едва удержав раздражение в голосе, махнул рукой, словно окончательно снимая с себя ответственность за дальнейший разговор. В следующее мгновение его фигуру обвили клубы густого чёрного дыма, и он растаял в воздухе, оставив за собой лишь неприятное послевкусие, словно запах гари. Какие мы нервные… Я не каждый день возвращаю людям их души, между прочим… Аманда, в отличие от него, сохранила полное спокойствие. Она лишь слегка качнула головой, провожая сына тяжёлым взглядом, а затем приблизилась ко мне и мягко, но твёрдо взяла мои руки в свои. Её пальцы были холодными, и от этого прикосновения по коже пробежала дрожь. Она наклонилась ближе, так что мне показалось, будто её глаза пронзают меня насквозь. Я едва удержалась, чтобы не отвести взгляд. — А теперь слушай меня внимательно, Алекс! - её голос стал низким и уверенным, как будто она хотела, чтобы каждое слово запечаталось в моей памяти. — Что способно разрушить даже самое сильное проклятие, самые тёмные чары, неподвластные ни одному оружию на свете? За что люди могли начать вести войны и отдавать жизни, лишь бы заполучить это? - она сделала паузу и чуть сильнее сжала мои руки. — Что способно вернуть человеку самого себя? В конце её губ коснулась еле заметная улыбка — не ироничная, а почти материнская, полная намёков, но без прямого ответа. И, не дав мне времени что-либо возразить или хотя бы попытаться угадать, она развернулась. Её силуэт, словно сотканный из тонкой дымки, стал растворяться с каждым шагом. Сначала потускнели очертания мантии, а потом волосы. И вот её уже не было. Вот бы и мне уметь так же эффектно уходить... — И это поможет ему стать обратно человеком? - удивлённо уточнил Тайлер, глядя то на меня, то в пустоту, где только что растворилась Аманда. Его голос прозвучал так, словно он спрашивал у воздуха, и одновременно у меня тоже. На лице друга впервые за всё это время появилась не растерянность, а вдумчивость. Он уже даже не удивлялся, а словно и вправду пытался поверить, что в этих словах мог крыться шанс. Пускай и странный, но шанс. Зато у меня самой мысли путались так, что я едва удерживала дыхание ровным. Макс по-прежнему оставался там, в замке Посланников, и вместо чёткого плана действий — загадка, которую ещё нужно было разгадать. Я никак не могла сфокусироваться на ней — все мысли крутились вокруг некого обряда посвящения, к которому я уже должна была успеть вернуть Макса домой. — Если верить им, то — да. - кивнула я, вздохнув и машинально обхватив себя руками за плечи. — У тебя есть какие-нибудь предположения? А-то лично у меня в голове сплошная каша. — Ну… - Тайлер задумчиво прищурился, сдвинув брови, и провёл ладонью по затылку, как делал это всегда, когда искал ответы. — Обычно люди воюют за власть и земли, но... в нашем случае… это ведь не то, что нужно Максу, правда? - не совсем уверенно уточнил он. Я невольно усмехнулась сквозь тяжёлые мысли. — Ну, зная Макса, от власти бы он, конечно, точно не отказался! - сказала я, стараясь хоть на секунду увести разговор в привычное русло шутки. — Но здесь вряд ли говорилось о ней. Должно быть что-то другое… что лишает людей рассудка. - я замолчала на пару секунд, нахмурившись. — Но причём здесь тогда душа? Мы оба замолчали, каждый со своими мыслями. Я чувствовала, как паника внутри снова начинает подниматься, но я тут же прогоняла её прочь. Максу нужна была не моя истерика, а моё решение. — Ладно, - выдохнула я и чуть решительнее выпрямилась. — Я пойду, спрошу ещё об этом у Эмбри. Может, у него будут какие идеи. — Давай. - Тайлер наконец улыбнулся, на секунду вернув себе обычное спокойствие, будто хотел поддержать меня хотя бы этим. — Увидимся позже. Он кивнул и направился вглубь леса, а я повернула в сторону дома Эмбри. Лес за спиной шумел тревожно, будто и сам пытался шепнуть мне разгадку, но я только крепче сжала кулаки и ускорила шаг. Не прошли даром мои часовые скитания по лесу — спустя всего пять минут на своих четверых я наконец вышла к окраине, где сквозь деревья показался дом Коллов. С облегчением выдохнув, я снова обратилась в человека и, отряхнув с одежды сухие листья, направилась к крыльцу. Деревянные ступени чуть скрипнули под моими шагами, и я постучала в дверь. Сердце уже колотилось быстрее, чем от самой пробежки по лесу. Эмбри открыл почти сразу, словно ждал кого-то, и его губы тут же тронула лёгкая улыбка. — Уже погуляла? - спросил он, явно стараясь выглядеть непринуждённо. — Тут не до прогулок было. Я к тебе по серьёзному делу. - ответила я, и в голосе моём прозвучало больше нервов, чем я хотела показать. Его взгляд моментально изменился. Улыбка исчезла, на смену ей пришла настороженность, и он сразу же отступил в сторону, уступая дорогу. — Проходи скорее. Я вошла в дом, привычный запах древесины и чего-то пряного тут же окутал меня, но я не позволила себе отвлечься. В голове, как заезженная пластинка, крутилась загадка — слово в слово, чтобы не забыть ни малейшей детали. Казалось, даже один неверный акцент мог разрушить весь шанс на спасение Макса. Эмбри остановился у дивана в гостиной, скрестив руки на груди и внимательно глядя на меня, будто пытался заранее прочитать всё по моему лицу. — Что за серьёзное дело? - его голос прозвучал глухо, но предельно собранно. Я села на диван, положив ладони на колени, не зная, как и начать. — Помоги разгадать загадку! - выдохнула я, наконец решившись. — Загадку? Что?! - он тут же усмехнулся и даже качнул головой, будто не верил своим ушам. — Я думал, у тебя и вправду что-то серьёзное! — Это очень серьёзно! - заверила я и подалась чуть вперёд. — Слушай: что способно разрушить даже самое сильное проклятие, которому неподвластно ни одно оружие? За это люди могли начать войны, лишь бы только заполучить это. И, кажется, оно ещё способно вернуть человеку самого себя. - я пересказала загадку Аманды насколько смогла её запомнить, и, закончив, задержала на нём взгляд, выжидая хотя бы тени ответа. Эмбри перестал ухмыляться. Его лицо стало серьёзным, он опустился на диван рядом со мной и, сцепив пальцы, уставился в одну точку. Брови сошлись в кучу, губы поджались, будто он пытался в уме собрать сложный пазл. Я смотрела на него, и сердце бешено колотилось — как будто от его ответа прямо сейчас зависела жизнь Макса. Это могло быть что угодно... Но, как я уже знала, это было точно не оружие, что, казалось, было бы самым логичным. В комнате повисла тишина, и только лёгкий скрип пола нарушил её, когда мимо нас прошла Роксана. — Привет, Алекс! - улыбнулась она мимоходом и скрылась на кухне, не задерживаясь с нами в гостиной. — Привет! - машинально откликнулась я и снова повернулась к Эмбри, чувствуя, как каждая секунда тянется будто вечность. — Ну что, есть идеи? Наше время ограничено. Он откинулся на спинку дивана, переведя взгляд на меня, и спросил: — Есть вопрос. Зачем тебе вообще сдалась эта загадка? — Разгадав её, мы сможем спасти Макса из плена Посланников. И только так. Но нужно спешить, пока его душа не исчезла уже окончательно! Я впилась в него взглядом, надеясь, что у него крутились хоть какие-то мысли насчёт этой загадки. Хоть что-то. А он, в свою очередь, всматривался в меня с недоумением, явно сдерживая тысячи вопросов: откуда вообще взялась эта загадка? Кто мне её дал? И почему я была так уверена, что именно она являлась решением? Но в итоге он ничего так и не сказал. Я тоже не сразу поняла, почему они не стали говорить со мной напрямую. Но потом в голову закралась мысль: а вдруг именно в этом и был смысл? Вдруг есть вещи, которые колдуны и ведьмы не могли сделать за нас? Может, суть заключалась в том, что, иногда, чтобы спасти близкого человека, мы сами должны были найти и установить ту самую связь? Что-то, типа, силы мысли или веры во спасение... Не знаю. А иначе, зачем ещё им было всё так усложнять? — Ребят, может, хотите чаю? - из кухни выглянула Роксана, поочерёдно осмотрела нас и с лёгкой улыбкой повела бровями. — Нет, спасибо. - ответили мы с Эмбри в унисон, даже не взглянув друг на друга, и вновь погрузились в свои мысли. — Ну ладно... - она пожала плечами и скрылась обратно. Эмбри вновь откинулся на спинку дивана, склонил голову набок и внимательно всмотрелся в меня. — Способно вернуть человеку самого себя... Что это? - медленно проговорил он, будто именно сейчас я и должна была понять, о чём там шла речь. — Если это Аманда загадала её тебе, значит, она была уверена, что именно ты сможешь найти ответ. Его слова вонзились в меня точнее любой стрелы. Может, он и был прав… Я знала Макса лучше, чем кто-либо. Кто, как не я, могла найти ключ? Сердце сдавило в груди. Я вскочила с дивана и начала мерить комнату шагами, словно дикий зверь в клетке. Пол тихо скрипел под моими босыми ступнями, а мысли метались в голове, сталкиваясь, обрываясь и рождая новые. Думай, Алекс, думай! Вернуть человеку самого себя... Когда я месяц пробыла в том замке — я практически потеряла себя, переняв образ им подобный. Но я вновь стала собой, когда вернулась... Как только поняла, что весь этот кошмар, страх и одиночество остались в прошлом. Когда я увидела Эмбри на том конце зала и поняла, что я всё ещё была ему нужна, что он пришёл за мной. Именно он вырвал меня из той тьмы. И я тут же замерла как вкопанная, когда ко мне в голову, наконец, пришла та самая разгадка, и всё сразу же встало на свои места. — Это любовь... - выдохнула я почти неслышно, слова сами сорвались с губ. — Что? - переспросил Квилет, всё это время наблюдавший за тем, как я металась по комнате, а теперь резко застыла на одном месте. Я развернулась к нему. Сердце колотилось так сильно, что казалось — он слышит его прямо оттуда. Вернее этого решения просто не могло быть. — Это любовь! - почти выкрикнула я, а потом уже спокойнее продолжила, шагнув к нему ближе. — Сам посуди: она способна вернуть человеку самого себя. Ты сумел вернуть мне меня, когда я уже начала думать, что навсегда останусь такой бесчувственной и холодной, какой стала среди них. И именно любовь способна развеять любые чары. Заклинание памяти было одним из самых могущественных, но ты разрушил его, потому что любил меня. Я встала прямо перед ним, будто отчитывалась, приводя доказательства, и с каждой фразой убеждала не только его, но и себя саму. И только сейчас до меня дошло: загадка ведь была довольно простой. Настолько простой, что в голову она приходила последней. Я всё это время перебирала в голове варианты куда сложнее — например, ритуал или даже обряд экзорцизма... А решение оказалось самым очевидным — и самым человеческим. Эмбри медленно кивнул, согласившись с каждым моим словом. — Это действительно похоже на разгадку, но речь ведь идёт о Максе. Самовлюблённость ему тут вряд-ли чем-то поможет! - усмехнулся Эмбри, смотря на меня с дивана. — Без обид, конечно, но твой брат никого не любит. — Никого не любил! - поправила я его с довольной улыбкой, а потом, не сказав больше ни слова, перевела взгляд в сторону кухни и выразительно кивнула туда. Эмбри проследил за моим взглядом. Сквозь дверной проём было видно, как Рокси возится у плиты, помешивая что-то в кастрюле. Длинные волосы были собраны в высокий пучок. Она что-то тихонько напевала себе под нос, занятая делом. — Моя сестра?! - он приподнял бровь, глядя то на неё, то обратно на меня, и в его голосе смешались удивление и тень возмущения. — Ты в этом уверена? — Да, уверена. - твёрдо ответила я, не сводя с него взгляда. Словно почувствовав на себе наши взгляды, Роксана обернулась. В руках у неё всё ещё была деревянная ложка, а лицо отразило лёгкое недоумение — она застала нас молча уставившимися на неё. — Что? - в её голосе прозвучало искреннее непонимание. — Подойди-ка к нам! - подозвал её Эмбри. Она с лёгкой неуверенностью отложила ложку, вытерла руки о полотенце и вышла в гостиную. Остановилась напротив нас, переминаясь с ноги на ногу, и снова вопросительно оглядела. — Что у вас с Максом? - прямо спросил её Эмбри, и его тон был куда жёстче, чем следовало. Роксана сразу побледнела, а её глаза потемнели от печали, даже плечи будто опустились. Она мгновенно опустила взгляд в пол. — Ничего. Мы расстались ещё тогда, при вас… и больше не виделись. - она нервно сцепила пальцы. — Я потом как-то раз звонила ему… хотела поговорить. Но он даже трубку не взял. И не перезвонил потом. Разочарование в её голосе обжигало, смешиваясь с обидой и скрытой тоской. Я почувствовала, как сердце сжалось. Получается, она сама пыталась… она хотела всё исправить после той их ссоры из-за Кэтрин. Если бы только он увидел её звонок... Я слишком хорошо знала своего брата — он бы не упустил её второй раз. Они поговорили бы и обязательно помирились. У них ещё могло бы всё получиться… если бы в тот же вечер его не забрали Посланники. — Поверь мне, - тихо сказала я, поднимая глаза на неё. — Он бы и сам тебе уже давно позвонил. И уже ни один раз пришёл бы к твоему дому... если бы только мог. Я была уверена в этом. Он обязательно бы уже нашёл способ всё исправить, и вернул её. Макс никогда не имел привычки сдаваться, если чего-то действительно хотел. А её он хотел больше всего. — И что же ему мешает? Гордость?! - она хмыкнула, скрестив руки на груди и поджав губы, будто не была особенно удивлена, что Макс так и не набрал её номер. Если бы дело было только в гордости — он переступил бы и через неё, я уверена. — Его самого и его душу забрали Посланники из ада и сделали его своим воином. Себе подобным демоном. - я решилась пролить ей свет на ситуацию, ведь мне всё равно нужна была её помощь, а значит, Рокси должна была знать абсолютно всё. — Поэтому его уже месяц никто не видел. Я была там с ним всё это время, но... в итоге я смогла выбраться, а он — нет. Её глаза распахнулись так, будто я только что ударила её по лицу. В них застыли шок, ужас и десятки немых вопросов по поводу того, как такое вообще возможно. Она моргнула несколько раз, но так и не смогла выдавить ни слова. Она не была точно уверена: говорила ли я сейчас правду или просто шутила. И я понимала её — в это действительно было почти невозможно поверить. Но рядом сидел Эмбри. Его мрачный и сосредоточенный взгляд, прикованный к сестре, не оставлял места сомнениям: это не шутка. — Как это... забрали душу? - совсем тихо спросила Роксана и медленно опустилась на край журнального столика напротив дивана, будто ноги больше не держали её. Я подошла к девушке ближе и, тоже опустившись на диван прямо напротив неё, осторожно положила ладонь на её колено. В её растерянных глазах отражалась вся бездна непонимания и боли, и я смотрела прямо в них, не позволяя ей уйти в это чувство с головой. — Он сам тебе всё объяснит, как только мы вернём его. Но для этого мне понадобится твоя помощь. - я смотрела на неё с надеждой, с мольбой, что она не откажет мне с помощью, что не испугается. В конце концов, Макс ведь тоже ещё что-то значил для неё. Я увидела это в её глазах. Она так и не смогла его отпустить. — Да, конечно. Что от меня требуется? - не раздумывая ни секунды, она кивнула и обвела нас взглядом, полным волнения, но в голосе всё равно слышалась твёрдость. Страх был, я видела его, но он явно уходил на второй план. Эмбри тоже метнул на меня внимательный взгляд, будто говоря: ну и как ты ей объяснишь, какую именно роль она должна будет сыграть? Ты сама хоть понимаешь, чего хочешь от неё? Но если бы я и сама ещё знала чуточку больше... Я сглотнула и выдохнула, собравшись с мыслями. — Я точно не знаю ещё... Но думаю, что стоит тебе лишь оказаться рядом — он увидит тебя, и тогда его душа должна будет отозваться и ожить... Всё-таки ты была ему особенно дорога. Весь акцент делается на его чувствах к тебе. Я правда не знала, как именно это должно будет сработать. Я просто верила, что привести её туда уже будет достаточно. Он увидит её, и все человеческие чувства вернутся. Тьма проиграет. Мы не могли ошибиться с разгадкой. Если речь и вправду шла о любви, то в ней точно говорилось о Роксане. Она — мой единственный шанс спасти брата. В глазах Роксаны были довольно смешанные чувства, но взгляд всё равно был полон решимости. — Если я и вправду могу ему помочь — я сделаю всё, что будет в моих силах. Когда мы за ним отправимся? — Ты точно готова? - тихо уточнил Эмбри, не отрывая от сестры пристального взгляда. — Нам придётся перейти в их мир. То ещё жуткое местечко, если честно. - в его голосе впервые за долгое время проскользнула тревога, которую он даже не пытался скрыть. И я понимала его. Ему не хотелось бы впутывать в это сестру, но и другого выхода не было. В конце концов, мы оба будем с ней рядом, не оставим её там одну. Роксана кивнула твёрдо, как будто другого варианта для неё и не существовало. И я была бесконечно благодарна ей за эту отвагу. Не теряя зря времени, мы все трое переместились в салон автомобиля Джареда, который сразу же позволил нам его позаимствовать ради такого дела. Мне пришлось рассказать стае обо всём, что произошло. Они, конечно же, долго не могли поверить, что всё это происходило на самом деле, что я действительно побывала в аду, в своём роде. Они даже пытались уговорить меня позволить им поехать за Максом всем вместе, но я убедила их, что это было вовсе необязательно. Мы с Эмбри справимся. — Алекс, ты точно уверена, что это сработает? - взволнованно спросила Рокси, устроившись рядом со мной на заднем сидении. Я сразу заметила, как дрожат её пальцы, сжимавшие край сиденья. Она пыталась спрятать волнение, но руки выдавали её сильнее любых слов. — Должно сработать. - почти уверенно сказала я и, чтобы хоть немного её успокоить, накрыла её ладонь своей рукой. Тепло должно было помочь ей хотя бы чуть-чуть. — Будем на это надеяться! Она глубоко вдохнула, но тут же опустила голову, уставившись в ремень безопасности, который нервно теребила второй рукой. — А если у меня не получится его вернуть? Что, если он... возненавидел меня тогда? - её голос задрожал. — Зря я тогда закатила ему ту истерику. Я резко повернулась к ней и покачала головой. — Ты застала его с другой. Любая бы на твоём месте взорвалась. Поверь, истерика была ещё очень мягкой реакцией! Я бы вообще убила Эмбри на месте, если б застукала его с кем-то! - я старалась поддержать её, ведь ей это было нужно. К тому же, нам нужен был её боевой настрой, а не слёзы и чувство вины. Вдруг это тоже играло роль. После моих слов о мгновенном убийстве, в зеркале заднего видения я заметила перепуганный взгляд Эмбри. А на что он ещё рассчитывал?! Я — не Роксана! Я могу и серьёзно покалечить в случае чего! — Всё равно… вряд ли он теперь захочет меня видеть. - тихо выдохнула она, пряча лицо за ладонями. Она всю дорогу никак не могла вырваться из этих мыслей, всё сильнее накручивая себя и меня вместе с собой. — Я была с ним в тот вечер на обрыве. - начала я мягко, чтобы достучаться до неё. — Он всё мне рассказал. Он ждал на пляже тебя. И в это же самое время к нам в гости приехала Кэтрин. Мама сказала ей, где можно найти Макса, вот она и нашла его... Закрыла ему глаза и поцеловала. А ты это увидела. Но, Роксана, у них и правда всё было кончено. Ему больше никто не нужен, кроме тебя. Это он и пытался тогда тебе объяснить. - я рассказала ей всё то, что так и не смог рассказать он. Её глаза мгновенно наполнились сожалением. Она резко моргнула, но сдержать слёзы так и не смогла. Сожаление, боль и стыд хлынули наружу. — Какая же я… глупая! - прошептала она, едва заметно качнув головой. — Нужно было просто выслушать его… а я… прогнала, наговорила всего… будто он никогда не изменится… Она прикусила губу и отвернулась к окну, чтобы мы не видели её сломленное лицо. Эмбри мельком взглянул на неё в зеркало заднего вида, но ничего не сказал, лишь сильнее сжал руль. Её слёзы ранили его без ножа. Спустя некоторое время мы наконец приехали к нужному нам месту и медленно вышли из машины. Словно сговорившись, мы двигались тише обычного, не произнося ни слова, с опаской глядя на старое пятнадцатиэтажное здание. По всему моему телу пробежал жуткий холодок, стоило лишь взглянуть на знакомые очертания. Каждый кирпич, каждая щель в стенах — всё напоминало мне о тех днях, что я провела там, отрезанная от целого мира. Меньше всего на свете я хотела бы вернуться сюда снова, но другого выбора у нас не было. Я готова была рискнуть. — Это здесь? - тихо спросила Роксана, прищурившись, будто пыталась разглядеть в этих пустых развалинах хоть что-то необычное. На первый взгляд здание выглядело как обычный заброшенный дом, с пустыми окнами и облупленной штукатуркой. Ни намёка на то, что внутри скрывалось нечто гораздо страшнее. Она ещё не знала, что всё это — лишь прикрытие, грубая маска для глаз обычных людей. Настоящее лицо этого места пряталось за невидимой завесой, и чтобы переступить её, нам нужно было «увидеть». Джереми всегда говорил, что для того, чтобы увидеть замок, нужен сопровождающий — один из них. Его самого рядом не было, но он уверял меня, что я справлюсь сама. Поскольку я провела в замке немало времени, частичка их энергии всё ещё оставалась во мне, текла по моим венам. Нужно было лишь призвать к ней, попросить показать глазам истину. Я ощутила, как сердце сжалось, будто предупреждая о том, что лучше не трогать то, что когда-то сделало меня пленницей. Но выхода не было. Я достала из кармана сложенный вчетверо листок и развернула его, пробегая глазами по двум словам, написанными рукой ведьмака. — Ну что… - я глубоко вдохнула, сжимая бумажку. — Держитесь рядом. Когда завеса падёт, мы окажемся в их мире. Эмбри едва заметно кивнул и сделал шаг ближе, будто готов был прикрыть меня в любой момент. Он взял меня за руку, крепко сплетая наши пальцы в немом обещании быть рядом, что бы ни ожидало нас по ту сторону. Я коротко улыбнулась ему и повернула голову к Роксане. Она нервно сжимала кулаки, глядя на здание, чтобы хоть как-то унять дрожь. Её глаза сверкали от страха и решимости одновременно. Я протянула к ней руку с зажатой промеж пальцев бумажкой и взяла её ладонь в свою. И когда её пальцы сомкнулись с моими, между нами тремя возникла тонкая нитка, связь. Я снова перевела взгляд вперёд и сконцентрировалась. Глубоко вдохнула и, закрыв глаза на мгновение, вспомнила каждую деталь замка: мрачные ступени в темноту, холодные каменные стены, зловещие глаза застывших статуй, запах металла и гари, тёмные коридоры и их бесконечное количество дверей, тронный зал, и даже моя комната... В воображении я видела купол над самим замком — гладкую полированную поверхность, которая скрывала истинное лицо дома. Я представила в нём трещину: мелкую сначала, как царапина, а затем — растущую, расходящуюся паутиной. Я снова открыла глаза на пустые, мёртвые окна здания и произнесла шёпотом: — Ostende mihi... Слова повисли в воздухе, и в тот же миг мир вокруг будто вздохнул. Я почувствовала лёгкое покалывание по коже: ткань реальности дрогнула. Снаружи, где ещё мгновение назад была облупленная штукатурка и выбитые стёкла, возникла глубина: тёмные контуры башен, черепичные крыши, металлический блеск шпилей. Маска рухнула, и настоящая сущность места вырвалась наружу, как дыхание зверя. Теперь мы все видели одно и то же. Роксана застыла с открытым ртом, её глаза бегали от одной башни к другой, словно она пыталась вместить в себя весь этот кошмарный масштаб. Там, где секунду назад были развалины, теперь высились мрачные башни, уходящие в самую тьму неба. Камень их был чёрным, как уголь, и будто сочился холодом, а острые пики крыш тонули где-то высоко, в сером густом тумане. Город Пепла... Здесь, как всегда, была ночь, было холодно, под ногами заскрипел пепел. Мир будто окрасился в два цвета: чёрный и серый. — Это… это реально? - прошептала Роксана, но Эмбри только кивнул и крепче сжал мои пальцы. Я, не позволяя себе дрогнуть, толкнула высоченные двери. Они заскрипели, открывая нам путь внутрь. Мы вошли цепочкой — я первой, Эмбри за спиной и Роксана, сдерживая дыхание, замыкала троицу. Внутри пахло сырым камнем и гарью. Воздух был тяжёлым, пропитанным моими болезненными воспоминаниями. На стенах зияли трещины, глубокие, как шрамы, а пол был усеян обломками. Вчерашняя битва... Где-то под ногами похрустывали мелкие куски кирпича. Роксана двигалась почти боком, озираясь на каждую решётку на окне, каждую замочную скважину запертой двери. Её плечи дрожали, и в полутьме я видела, как она кусает губу, чтобы не издать ни звука. — Тише… - предостерегающе шепнул Эмбри, когда обломок под её ногой хрустнул громче нужного. Коридор был удивительно пуст. Мы не встретили ни единой души на своём пути, точнее — ни одного бездушного. Дорога была будто нарочно расчищена для нас. И от этого в груди у меня всё сильнее разрасталось чувство тревоги. Слишком уж легко всё это было. Словно нас ждали. Словно мы сами, добровольно, шли в чью-то ловушку. Наконец мы дошли до массивных дверей тронного зала. Они стояли запертыми, но я знала — за ними пусто. Это же подтвердил и Джереми. Они всегда в это время куда-то уходили, словно каждые три дня, в один и тот же час, у них происходили какие-то собрания или что-то в роде того. Но куда они уходили? В иное измерение? Или, быть может, возвращались в ад — свой истинный дом? Я не знала. Но именно этот промежуток и был нашим единственным шансом войти и выйти незамеченными. Мы с Эмбри решили зайти на разведку первыми, оставив Роксану с ужасом разглядывать вырезанную из камня голову дьявола на створках дверей. Её расширенные глаза я успела заметить в последний миг, прежде чем двери с глухим скрипом сомкнулись за нашими спинами. Тронный зал встретил нас тишиной и пустотой. От факелов тянуло затхлым запахом гари. В дальнем конце чернел массивный трон, словно высеченный из самого мрака, и пустота вокруг него лишь усиливала тревогу. Я сделала несколько осторожных шагов по каменному полу, звук отдавался эхом в стенах. Всё было так, как я рассчитывала: никого. Нас действительно не ждали. Но вдруг… Где-то справа, в тёмном коридоре, ведущем к моей бывшей комнате, скрипнула дверь. Я вздрогнула так сильно, что пальцы сами вцепились в руку Эмбри, словно он был моим единственным якорем в реальности. Из распахнувшейся тьмы вышел силуэт. Медленный, уверенный шаг, блеск холодного взгляда — и сердце ухнуло вниз. Молодой Посланник. Я судорожно сглотнула. Мы попались. Нас заметили. И теперь… теперь сюда ворвётся вся армия таких же, и никто не спасёт нас — ни Аманда, ни Джереми. Мы были одни. Волчья сила в этих стенах была бесполезной, и я уже почувствовала, как холодный страх стягивает грудь. Но когда он вышел на свет, я замерла. Лёд в моих венах мгновенно растаял. — Макс… - сорвалось с моих губ почти беззвучным шёпотом. Он остановился напротив, в нескольких метрах. Глаза, такие родные, мелькнули под маской равнодушия, и я впервые за долгое время смогла снова вдохнуть полной грудью. — Уходите. - спокойно произнёс он, бросив лишь короткий взгляд на меня. Я почувствовала, как Эмбри напрягся рядом, но не двинулся ни на шаг. Мы оба понимали: если бы это был не Макс, нас бы уже схватили. Настоящий Посланник немедленно поднял бы тревогу. Но он молчал. Значит, он ещё не прошёл обряд. Ещё не всё потеряно. И всё же его вид заставил меня похолодеть. За его спиной виднелись рукоятки двух мечей, кожаный пояс был увешан оружием и странным снаряжением. Каждый клинок сверкал слабым серебристым блеском. Исайас выдал им оружие?.. Но зачем? Он готовил их к очередной битве? Или дело уже близилось к его ритуалу?.. — Мы не уйдём без тебя! - твёрдо и безоговорочно произнесла я, давая понять, что решение моё было окончательным. Но он даже не удостоил меня взглядом. Макс находился примерно в десяти метрах от нас и зачем-то открыл один из старых шкафчиков у стены — тот самый, в который я всегда боялась даже заглядывать, ожидая увидеть там, как минимум, человеческие кости. — Макс, попробуй снова включить свои чувства! - вмешался Эмбри, надеясь на чудо, будто всё было так же просто, как нажать на выключатель в голове. Может, так оно всё и было, но для того, чтобы он «переключился», нам ещё нужно было заставить его самого этого захотеть. Наши силы здесь вряд ли могли ему чем-то помочь. — Вы пришли не вовремя. Армия готовится к войне, и если не хотите стать лёгкой разминкой — лучше уходите. - повторил Макс, голос его звучал чужим, ровным, словно он говорил с пустотой, а не с нами. Он продолжал спокойно рыться в шкафу, будто нас и не существовало. Они готовились к войне?! Сердце мгновенно ухнуло вниз. Нужно было срочно вытаскивать Макса отсюда. Здесь его ждала лишь одна дорога: быть оружием в чужих руках, пока его не сломают окончательно. А этого я допустить не могла. Похоже, после моего побега они решили просто забить на меня, всё-таки я больше не имела для них никакой ценности. А вот бесконечные войны в их мире продолжались и по сей день. Я подошла к нему ближе и остановилась уже в двух шагах за его спиной. Я чувствовала запах кожи от его пояса, металлический холод от рукоятей клинков, и этот чужой, давящий на плечи мрак, которым он теперь был пропитан. — Макс… - мой голос дрогнул, но я заставила себя выдохнуть ровнее. — Я знаю, ты слышишь меня. Даже если сам делаешь вид, что нет. Он на мгновение застыл, рука его коснулась какой-то свёрнутой ткани в шкафчике, но пальцы будто окаменели. — Я уйду отсюда только с тобой! Ты ведь мой старший брат, и я люблю тебя! Помнишь, ты обещал всегда быть рядом и защищать меня? Ты сдержал слово и спас меня тогда, на обрыве… позволь теперь и мне спасти тебя! Я смотрела в его спину, и слёзы сами катились по щекам; голос дрожал так, что я сама едва себя узнавала. Больше всего на свете сейчас я желала, чтобы мои слова дошли до него. Чтобы он хотя бы попытался бороться с той тьмой, что засела в нём. — Прошу тебя, Макс... всё ещё снова может стать как прежде. Он без суеты нашёл то, что искал в шкафу — небольшой нож с тёмной рукоятью, и воткнул его в пояс к остальным, как инструмент, как часть формы. Когда он обернулся, я вдруг ощутила, как будто за его глазами не человек, а чёрная дыра. Ни тепла, ни сомнений, ни привычной искорки — ничего. Лицо ровное, глаза пустые. Он стоял передо мной и смотрел, но так, будто сквозь меня. Он был настроен лишь на одну миссию — подготовка к войне. Я знала, что у них был специально отведённый для тренировок зал, где их обучали сражаться, но никогда лично в нём не бывала. — Исайас будет зол, узнав, что вы вновь сюда заявились. Второго шанса на спасение уже не будет. - произнёс он ровно, без оттенка угрозы. Просто констатация факта. Он уже повернулся, чтобы уйти, шаг его был ровный, выверенный. Я бросилась за ним, чувствуя, как паника расползается по телу, как ускользает время. — И что с того, если он нас здесь увидит?! - закричала я вслед, потому что не знала, что ещё могла ему сказать. Голос вырвался из меня острым и болезненным. Я надеялась, что он хотя бы остановится. — Тебе ведь плевать на наши жизни! Я попробовала надавить на его инстинкт — защитить меня, ведь даже сейчас он всё равно пытался уберечь меня от смертельных последствий, в случае, если Исайас всё же застанет нас здесь. Он уже дважды попросил меня уйти, когда мог, наоборот, схватить и отвести на смертельный суд к своему господину. Это что-то да значило. Но его шаги даже не сдвинулись. Он не остановился. Сердце било так громко, что казалось: его стук заполнял весь зал. Время было на исходе. В любую минуту в замок уже могли вернуться Исайас, близнецы и другие марионетки, и тогда искать спасение будет слишком поздно уже для всех нас. — Макс, пожалуйста... - почти молитвенно выдохнула я, готовая упасть ему в ноги, хвататься за пояс, кричать до хрипоты. Я отчётливо понимала, что это был наш с ним последний шанс увидеться. Другого уже не будет. Но он даже не замедлил шаг. За нашими с Эмбри спинами тяжело заскрипела одна из створок. В зал, наконец, вошла и сама Роксана — ровно в тот самый момент, когда он уже почти скрылся за дверью. Теперь всё решалось здесь и сейчас: вернётся ли он к нам или навсегда останется в этом мраке. А может… уже сегодня его ждёт первая и последняя битва. — Макс?.. - её голос прозвучал тихо, едва слышно, но в тронном зале отдался эхом, и она застыла, словно сама испугалась, что нарушила тишину. Он мгновенно замер и, медленно повернув голову, посмотрел на неё. Лишь в этот миг он впервые остановился, словно что-то внутри дрогнуло от её голоса. — Что с твоими глазами?.. Что они с тобой сделали? - дрожью сорвались с её губ слова, и сердце девушки болезненно сжалось. Увидев его лицо теперь, она не смогла сдержать дрожь в голосе. Перед ней стоял тот же Макс — и в то же время чужой, будто из него вырвали жизнь и оставили только оболочку. Чёрная пустота в глазах не отражала ничего. Ни света, ни боли, ни любви. Её пальцы, сжатые в кулаки, дрожали, и я почувствовала, как эта картина разрывает её изнутри. Я понимала её чувства. Мне самой было невыносимо больно смотреть на него в таком виде. — Что ты здесь делаешь? - неожиданно спросил Макс, и это уже было похоже на контакт. Его голос звучал ровно, но в нём впервые промелькнула тень заботы, как будто он понимал, что ей, обычному человеку без сил и защиты, находиться здесь было смертельно опасно. — Я пришла за тобой. - призналась она. Эти слова вырвались с трепетом, будто она даже боялась, что он их отвергнет. Сделав несколько осторожных шагов к нему, она снова остановилась, словно невидимая стена мешала ей шагнуть дальше. Он же продолжал стоять неподвижно, будто статуя. — Тоже попытаешься меня спасти? Разве не видно?! - его голос разрезал воздух между нами как холодный нож. — Мне и так хорошо! А теперь — уходи отсюда. Но она не отступила. Вместо этого Роксана сделала ещё пару осторожных шагов вперёд, будто каждое её движение было борьбой с ним же. Она, как никто, сейчас знала, что когда человек просит уйти — чаще всего он боится, чтобы никто не увидел, как ему на самом деле страшно остаться совсем одному. Как он на самом деле хочет, чтобы именно ты остался с ним в эту минуту. — Я знаю... Так было всегда. - прошептала она, и её улыбка показалась мне такой слабой и хрупкой, как тонкая плёнка льда. — Ты говорил это... Что тебе нравится быть бесчувственным. Что это — твоя самозащита, потому что чувства делают нас слабыми. Я видела, как сильно она нервничала, и как дрожали её руки, когда она приближалась к нему всё ближе с каждым шагом. Её взгляд то и дело падал на оружие, что было при нём, и в каждом её движении читалась осторожность и боль. Словно она боялась, что он мог им воспользоваться, стоило ей только сделать один неверный шаг. Признаться честно, я тоже этого боялась. — Изначально я и вправду верила, что ты такой... Что тебя уже не исправить. - она втянула воздух, и слова вырывались оттуда, где пряталось сердце. — Но я ошибалась. Помнишь наше первое свидание? Ты сказал: люди меняются, когда им есть ради кого это делать. Ты был прав тогда. И я хочу и дальше быть твоим стимулом, потому что видела, как ты меняешься. Я верю в тебя, Макс. И всегда буду верить. Её голос дрожал, но глаза не сходили с его лица. Там, на грани между надеждой и отчаянием, вдруг мелькнул слабый отблеск — как будто чёрная пустота в его зрачках на долю секунды стала прозрачней. Словно эти слова каким-то образом сумели задеть остатки его человечности. Ещё месяц назад он буквально мечтал услышать их от неё. Однако внешне он стоял всё так же неподвижно, рука свободно лежала на клинке. Мы с Эмбри мгновенно обменялись взглядами — короткими, но красноречивыми. Мы оба понимали: разгадка действительно была найдена. Речь и вправду шла именно о Роксане. Именно она была ключом к его спасению. И всё зависело только от неё. Девушка, уловив малейший отклик в его лице, не остановилась, наоборот — решилась идти дальше: — Несмотря ни на что... - её голос снова дрогнул, но она быстро собралась с силами. — Я полюбила тебя. Правда. Я люблю тебя, Макс! И я хочу быть с тобой! Она подошла к нему уже совсем близко. В его лице вновь что-то изменилось. Я увидела, как в нём что-то сжалось, мелькнула тень борьбы — но уже не с нами, а с тем, что отняло в нём человечность. Будто две противоположные силы рвали его изнутри: тьма пыталась удержать, а светлая часть отчаянно пыталась пробиться наружу. И лишь её слова становились мостиком к этой стороне. Так было и прежде... Лишь её он готов был слушаться. — Только... пожалуйста... вернись ко мне... - прошептала она, глядя в бесчувственные, ужасающие одним лишь взглядом глаза парня. Её шёпот растворился в гулкой тишине зала. Роксана медленно подняла руку, почти боясь прикоснуться, но всё же коснулась его холодной щеки. Под её пальцами кожа напряглась, словно он едва сдерживал невидимую бурю. Она медленно поднялась перед ним на носочки, её глаза блестели от слёз и надежды. Макс же продолжал молча смотреть на неё, не замечая вокруг них никого больше. И вдруг — она решилась. На свой собственный страх и риск, она осторожно прикоснулась к его бледным, неподвижным губам в тихом и очень осторожном, как дыхание, поцелуе. Мы с Эмбри замерли, будто и сами превратились в камень. На какое-то время я даже забыла, что нам необходимо было дышать. Даже сам воздух, казалось, сгустился и ждал вместе с нами. Это был миг, в котором решалась судьба не только его — но уже и всех нас. Время было на исходе. С минуты на минуту зал уже должен был заполниться другими Посланниками, и уж они точно не станут просить нас уйти по-хорошему. Эти стены не покинет больше никто из нас. Но мы всё равно не смели вмешиваться. Теперь всё решала только она… и он. Она чуть отстранилась, с дрожью в губах и сердцем, бьющимся так, что его, мог услышать каждый в этом зале. Она смотрела на него так, будто ждала настоящего чуда, боялась моргнуть, чтобы не пропустить ту самую секунду. И оно произошло... Веки Макса тяжело сомкнулись на миг, скрывая за собой бездонную тьму, что застилала его глаза. Его лицо чуть склонилось набок, брови сдвинулись, оставив тонкую морщинку на переносице — он явно боролся. Там, внутри себя, где никто другой не мог ему больше помочь. Эти секунды казались вечностью. Каждый вдох отдавался в груди болью, каждый удар сердца отзывался эхом. Но вдруг… его глаза раскрылись. Уже не чужие, не демонические... а живые, человеческие. Такие родные и до боли знакомые. Они огляделись мельком, и взгляд их остановился только на ней. — Роксана?.. - его голос прозвучал хрипло, будто из глубины долгого кошмара, и после этого её плечи затряслись уже от облегчения. Она не выдержала — улыбка, сквозь слёзы радости, прорвалась наружу сама собой. Её любовь и вера в него помогли нам вернуть Макса, вытащить его из лап тьмы. Я сама даже не заметила в какой момент у меня по щекам начали скатываться слёзы радости и облегчения. Я из последних сил сдерживала себя, чтобы не броситься на шею брата. Я так долго ждала этого момента, но по итогу оказалась в объятиях Эмбри. Пусть сначала возлюбленные насладятся моментом воссоединения. — Если бы ты знал, как я скучала по тебе этот месяц! - голос Роксаны дрогнул, и она, не колеблясь ни секунды, прижалась к его груди, будто боялась, что стоит только отпустить — и человек в нём снова исчезнет. — Мне и вправду нужно было всего-то отправиться в ад и почти что лишиться души, чтобы ты меня простила?! - вдруг усмехнулся Макс, и в его тоне прозвучала такая живая, настоящая насмешка, что сомнений уже не оставалось: он правда вернулся. — Больше никогда так не делай! - она всхлипнула, но не отпускала его, цеплялась за него крепко-крепко, как утопающий за спасательный круг. — Никогда не оставляй меня. Как бы я на тебя ни злилась! — Постараюсь запомнить! - с лёгкой усмешкой ответил он и перевёл взгляд на нас с Эмбри. Его глаза на миг стали серьёзными, благодарными за то, что всё же сумели найти выход даже для него, что не бросили, хотя он и просил об этом. Он чуть заметно кивнул нам, а затем прижал к себе Роксану ещё крепче. Он склонился к ней и что-то тихо прошептал на ухо. Что-то, что поняли только они. Она улыбнулась сквозь слёзы, и в её взгляде вспыхнул свет, который не нуждался в словах. Вот она — сила любви. Настоящей, чистой, что сильнее любой тьмы. Любви, что не подвластна ни одному оружию, ритуалам и даже самому аду. Любви, что способна вернуть человеку даже его самого.