Переплетение судеб: история истинной и вечной любви.

POV Алекс. — Давайте сознаемся сейчас честно: кто уже успел что натворить? - с подозрением прищурилась Рейчел, идя чуть впереди и оборачиваясь на нас. Сэм зачем-то попросил нас всех собраться вечером у него дома ровно к семи. Без объяснений. И вот теперь мы, как на допрос, почти всей стаей направлялись к нему — кто с тревогой, кто с усмешкой, кто просто шёл ради бесплатной еды, если уж быть честными. — Да вроде ничего такого и не делали за последние дни... - задумчиво протянул Сет, почесав затылок. — А ну-ка, Ли, дыхни! - тут же подал голос Пол, ускорив шаг и поравнявшись с ней. Со всех сторон раздался дружный хохот. Ли зарычала, сверкнув глазами: — Да хватит уже меня попрекать! Спешу вам напомнить, что на следующий же вечер, на пути в тот же самый клуб, в машине сидели уже все мы! - буркнула она, устало закатывая глаза, и оттолкнула от себя смеющегося Пола рукой. — Ага, - подхватила я, еле сдерживая улыбку. — Особенно помню, как ты влезла в машину Джареда, которая и так была под завязку, а потом ещё и весь вечер от него не отходила. — Да забудьте вы уже все тот вечер! - не выдержала Ли, вскинув руки вверх. — Я после того случая больше не пью! — Зато всем весело было! - усмехнулся Квил, закатывая рукава лёгкой коричневой кофты. — Весело — это мягко сказано! - хмыкнул Сет. — После твоего концерта на их сцене охрана, по-моему, до сих пор боится нас всех впускать туда. Мы снова рассмеялись, глядя на нашу звёздочку Квила, и на этот миг внутри стало как-то особенно тепло. Всё это — привычные перепалки, колкости, смех — было таким родным, живым, настоящим. — Я думаю, - заговорила я, когда шум немного стих. — Если бы Сэм хотел нас за что-то отчитать, он бы созвал только стаю. А он же пригласил всех. И пары тоже. Значит, дело серьёзнее. Сэм действительно в своём приглашении подчеркнул, чтобы мы приходили со своими наречёнными, у кого они, конечно же, уже были. Он зачем-то хотел собрать нас всех вместе. — Может, вечеринка? - с надеждой предположил Сет. — Мечтай дальше. - закатила глаза Ли. И мы двинулись дальше — весёлой, шумной компанией, с ощущением, что что бы ни задумал Сэм, спокойным этот вечер точно не будет. В воздухе стоял запах хвои и океана, а где-то вдали уже мелькала крыша дома вожака — оставалось всего ничего. По дороге некоторые из нас успели перегруппироваться. С нами не хватало только Тайлера, Брейди и Эмбри. Пол, Рейчел и Ли шествовали впереди, громко споря о чём-то. Сет с Джейком и Квилом шли следом, обсуждая свою последнюю тренировку. А Джаред, Ким и я плелись позади всех, немного отставая. Мы с Ким шли совсем не спеша, взявшись под руку. — Интересно, Эмбри придёт со своей девушкой? - вдруг спросила Ким, чуть прищурившись, будто пыталась рассмотреть его впереди, хотя знала, что его пока нет. От её вопроса я едва заметно напряглась. До этого момента я как-то и не задумывалась, что Хейли, по сути, тоже приглашена. В качестве девушки Эмбри. То есть мне теперь придётся делить с ней ещё и нашу компанию. — Не думаю, что его зомбик захочет снова у нас появляться. - вдруг усмехнулся Джаред, что шёл рядом с нами, сунув руки в карманы. — Во время игры на пляже по ней было видно, что она мечтала испариться! Я невольно хмыкнула. Ещё бы! Я ведь тогда и правда старалась! И, надеюсь, что впредь она действительно больше не захочет встречаться с нами. Но всё же любопытство пересилило. Это уже не первый раз, когда я слышу, как парни называют её «зомбиком». — Почему вы с Полом так её называете? - всё-таки озвучила я свой вопрос Джареду. Ким тоже обернулась к нему с живым интересом, будто ждала сенсации. — А ты не заметила? - он фыркнул и замедлил шаг. — Не в обиду ей, конечно, но она чем-то его напоминает. Всегда такая... мёртво-серьёзная. Такая же бледная, ещё и черепа какие-то на шее висят. И она практически не разговаривает! Или это только с нами, не знаю... - в конце Джаред равнодушно пожал плечами. — Может, она просто застенчивая. - предположила Ким, усмехнувшись. — Застенчивая? - Джаред покачал головой. — Скорее немного странная. Ни улыбки, ни эмоций, взгляд — как будто она только что из фильма про ходячих мертвецов сбежала! Мы с Ким не удержались и рассмеялись. — Ты ужасен! - сказала я, всё ещё смеясь. — Странная — не значит плохая. - ответила ему Ким, и я заметила, как Джаред чуть скривился, будто ожидал от неё поддержки. — Да-да, я не спорю. - протянул он. — Просто... не его тип. Вот и всё. Я невольно усмехнулась. Она и в школе всегда выделялась на фоне остальных. Не в плохом смысле, конечно — тогда я ничего против неё не имела — но она и правда всегда казалась немного не такой. — А прозвище это я ей дал! - наш разговор подслушал Пол и, развернувшись к нам на сто восемьдесят градусов, заржал, как довольная собой лошадь. Его смех гулко разнёсся по дороге, перекрывая шорохи под ногами и тихие разговоры остальных. Рейчел не вытерпела и тоже развернулась к парням, что теперь дружно смеялись с прозвища и этих сходств между ними. — Пол! - с упрёком произнесла она, уперев руки в бока, и тот мигом перестал ржать. — Прекратите оскорблять бедную девочку! Она не виновата, что наш Эмбри запечатлелся именно на ней! - вступилась она за Хейли. Парни тут же захохотали ещё громче, а Рейчел, не выдержав, шагнула ближе и грозно посмотрела на них, словно старшая сестра, ловящая младших за проделкой. — Серьёзно! - продолжила она, указав пальцем то на Джареда, то на Пола. — К тому же, теперь она тоже часть нашей семьи, и мы должны её защищать, а не издеваться! — Она права. - Ли, шедшая чуть позади, вдруг тоже вмешалась, сложив руки на груди и смерив парней взглядом. — Эмбри — наш брат, и если он запечатлелся на ней, то мы должны принять её, как свою. Все синхронно уставились на неё, будто не веря собственным ушам. Даже Пол нахмурился, присматриваясь к девушке и протягивая руку к её лбу, дабы убедиться, что она не приболела. — Что?.. Да ну тебя, Пол! - Ли тоже нахмурилась, отбрасывая от себя его руку, и пожала плечами. — Я просто пытаюсь быть чуточку добрее к людям. — Вот это уже страшно. - пробормотал Джейк, пряча усмешку, и от этого вся компания снова рассмеялась. Под лёгкие подшучивания и шумные разговоры мы наконец дошли до дома Сэма и Эмили. Солнце постепенно садилось, и в воздухе появлялась лёгкая, вечерняя прохлада. Сквозь окна в гостиной пробивался тёплый свет, обещая уют и, возможно, что-то важное. Первым в дом вошёл Сет, распахнув дверь и заглянув внутрь. Остальные потянулись следом — кто-то уже разувался, кто-то шутливо подталкивал другого в спину. — Что-то здесь не так... - настороженно протянул Сет, оглядываясь и внимательно рассматривая кухню. Мы вошли уже всей толпой и тоже стали осматриваться. В ней и вправду что-то изменилось. Чего-то явно не хватало. Перестановка? — Я не понял, а где наш стол?! - возмущённо воскликнул Лэйхот, стоило ему только пробиться вперёд, и указал рукой на пустое место, где ещё вчера стоял огромный деревянный стол, вокруг которого мы не раз собирались всей стаей. Комната выглядела непривычно просторной, почти голой. Из-за открытого окна влетал прохладный вечерний воздух, колыхал занавеску и приносил запах океана. Как ни странно, но отсутствие стола заметил именно Пол, что чаще всех и бывал за ним. Но куда он мог деться? Эмили надоело нас всех кормить, и они решили его просто выставить?! — Может, Эмили решила устроить ремонт? - неуверенно предположила Рейчел, но даже эта версия звучала не совсем убедительно. — Или Сэм наконец решил его выкинуть, чтобы реже нас всех видеть. - хмыкнул Джейкоб. — Но где же мы теперь будем питаться? Неужели... дома? - с преувеличенным ужасом произнёс Пол, озадаченно осматривая пустое место на полу, словно там исчез не просто стол, а священный алтарь стаи. — Серьёзно, ты бы хоть раз попробовал поесть за собственным столом. - фыркнула Ли, но в её голосе слышалась усмешка. Ким, нахмурившись, шагнула вперёд, обошла всех и остановилась посреди кухни. Свет из окна падал на её волосы, и они чуть поблёскивали медью. — А где же сами хозяева? - тихо спросила она, заставив нас всех разом умолкнуть. Похоже, она была единственной, кому отсутствие самих Сэма и Эмили показалось куда важнее, чем отсутствие их стола. — Может, они в гостиной? - неуверенно предположила я, кивнув на закрытую дверь. Мы все обменялись взглядами и почти синхронно направились туда. Пол толкнул дверь первым, и стоило ей распахнуться, как нас сразу окутал мягкий золотистый свет и тёплый запах свежей выпечки, жареного мяса и специй. В гостиной нас встретила неожиданная картина: Сэм и Эмили стояли рядом перед большим праздничным столом — тем самым столом, который мы потеряли. Он сиял белоснежной скатертью, был украшен свечами и аккуратными тарелками. Эмили, как всегда, превзошла саму себя — стол ломился от блюд. Здесь были подрумяненные булочки, салаты, жаркое и даже целиком запечённая курочка, от которой шёл такой аромат, что Пол непроизвольно сглотнул. Сама Эмили улыбалась — мягко, по-домашнему, как хозяйка, которая наконец дождалась гостей. А Сэм, сложив руки за спиной, выглядел довольным, будто задуманный сюрприз удался на славу. — А я уж начал бояться, что вы не додумаетесь пройти в гостиную и пойдёте искать стол по всей Резервации! - усмехнулся Сэм, что всё это время слушал нас за стеной. — А разве сегодня какой-то праздник? - шёпотом спросил Пол у нас всех, с аппетитом посматривая на целиком запечённую курочку, к которой явно уже тянулся мысленно. — До годовщины их свадьбы ещё далеко, день рождения Сэма уже был, а у Эмили — только в конце лета... - пробормотал Джаред, озадаченно морща лоб и перебирая в голове все возможные поводы. — Вроде, никакого праздника не должно быть. Сэм снова усмехнулся, скрестив руки на груди и с каким-то лукавым спокойствием наблюдая за нами из-за стола. Было видно — ему явно нравилось держать интригу. — У нас с Эмили есть новость, - наконец произнёс он, обведя взглядом всех по очереди. — И мы хотим поделиться ею с вами, как с нашей семьёй! Присаживайтесь! Уговаривать нас не пришлось — все, как по команде, задвигались, наперебой шумно пододвигая стулья. Через пару секунд мы уже расселись, оставив только четыре свободных места — как раз для опоздавших. Эмили, одетая в лёгкий белый сарафан, обошла взглядом весь стол, словно воспитательница, пересчитывающая своих подопечных после прогулки. На губах у неё играла мягкая, почти материнская улыбка. — Так… а где Эмбри и Тайлер с Брейди? - наконец вычислила она недостающих и ещё раз осмотрела нас, но уже в поисках ответа. — Они не захотели прийти? — Они немного задерживаются, скоро уже будут. - ответил Квил, не отрывая взгляда от стола, в ожидании скорейшей подачи блюд. — Тогда подождём. - кивнула Эмили, и уголки её губ дрогнули. — Хотим объявить эту новость всем сразу. Но вы можете пока перекусить. С этими словами она наконец опустилась на своё место рядом с Сэмом, сложив руки на коленях, и по взгляду мужа было видно, что они оба едва сдерживали улыбки. Я поймала себя на мысли, что уже вся извелась от любопытства. Вариантов было немного: либо они наконец решились на покупку нового дома, о чём Эмили как-то обмолвилась раньше, либо… либо скоро на свет появится прямой наследник вожака. И, судя по выражению лица Сэма — этот вариант был куда ближе к правде. Сэм взял в руку большой нож — тот самый, которым обычно разделывают добычу после охоты, — и привстал со стула. На лице у него появилась важная сосредоточенность. — Кому курочку? - спросил он с таким серьёзным видом, будто не предлагал, а отнимал. — Отрежь мне, пожалуйста, в-о-о-н тот небольшой кусочек! - кивнул Пол на аппетитный, румяный бок птички, который, судя по его взгляду, он присмотрел ещё с самого порога. Сэм аккуратно поддел ножом хрустящую ножку, отрезал для него ляшечку и уже тянулся, чтобы положить её в тарелку Пола, но тот, не моргнув глазом, протянул руку и… молча взял с блюда всю оставшуюся курицу целиком. Он поставил её перед собой, будто это был его законный трофей, и принялся искать соус, как ни в чём не бывало. Это и был его «небольшой кусочек»?! Сэм застыл, приподняв брови и держа нож в воздухе, словно надеялся, что сейчас кто-то объяснит ему, что вообще происходит. — Ну... - наконец выдавил он, глядя, как Пол уже начинает разрезать курицу пополам, не обращая ни на кого внимания. — Что? Ты же сам предложил. - невозмутимо пожал плечами Пол. — Я просто сэкономил тебе время. Я когда в последний раз ел то? Сэм с тяжёлым вздохом положил нож обратно и обречённо вернул оставшуюся ляшку в общее блюдо. По мнению Пола — этого вполне должно было хватить на всю оставшуюся компанию... Глаза Джейка округлились, как только он увидел порцию на тарелке Лэйхота. — Я тоже такую хочу! - возмутился он. — Конечно, хочешь. Мы все хотим. - хмыкнула Ли. — Только тебе сначала придётся отжать её у Пола. — Я не самоубийца. Слышала же: он уже два часа, как ни ел. - буркнул Джейк и откинулся на спинку стула. Мы с Ким переглянулись и тихо рассмеялись, а Пол, довольный как кот с миской сливок, продолжил есть, делая вид, что не замечает ни смешков, ни взглядов. И как раз в этот момент дверь гостиной тихо приоткрылась. Вошёл Эмбри — как всегда, обаятельный. Его волосы слегка растрепались от ветра, белая футболка подчёркивала загар, а светлые джинсы дополняли образ. Он окинул нас всех удивлённым взглядом — впрочем, быстро сменив растерянность на улыбку. — Ничего себе… - протянул он. — А у нас, оказывается, банкет! При виде него у меня мгновенно растянулась широкая улыбка, и сердце предательски кольнуло теплом. Я даже не пыталась скрыть радости, увидев, что он пришёл один. Хейли, видимо, всё же не захотела идти с ним. Или, быть может, он сам не стал её звать. И, если честно… я не была против ни одного из этих вариантов. — По поводу чего такой сбор-то? Мы что-то празднуем? - он окинул вожака вопросительным взглядом. Не успел Сэм и ответить, как дверь гостиной снова приоткрылась, и следом за Эмбри внутрь осторожно вошла Хейли. Она шла тихо, будто боялась потревожить чей-то покой, и всё равно умудрилась притянуть к себе все взгляды. Она встала рядом, вцепившись в его руку, как в спасательный круг, и выглядела так, будто сейчас пойдёт под воду, если отпустит. — Привет... - едва слышно произнесла она, кидая робкий взгляд на всех присутствующих. Пришла всё-таки... Моя улыбка тут же растворилась, будто её и не было. Я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула с недовольной гримасой, чувствуя, как изнутри поднимается раздражение. Ещё пару секунд назад я была вполне довольна вечером, но теперь — блеск! Настроение было испорчено. — Хейли, дорогая! - Эмили, сияя добротой, вдруг начала одаривать её улыбками. Она поднялась из-за стола и поспешила к ней. — Мы очень рады, что ты тоже присоединилась к нам сегодня! Проходите, не стесняйтесь. Эмбри, поухаживай за девушкой! - она направилась на кухню за их спинами, по пути коснувшись ладонью плеча Хейли и ещё раз улыбнувшись ей своей самой тёплой улыбкой. Хейли, естественно, скромно улыбнулась в ответ, излучая то самое — «я такая милая и загадочная, что даже кроссворды отдыхают рядом со мной» — выражение... Я только закатила глаза и снова отвернулась. Они с Эмбри присели за стол на свободные стулья, и... это было прямо напротив меня. Отлично... Вечер официально достиг своего пика. — Осталось дождаться только Уокеров, - заметил Сэм, обводя нас взглядом. — И можно будет уже начинать. Я невольно перевела взгляд чуть вправо, и застала Пола, буквально гипнотизирующего Хейли взглядом, будто пытался разгадать, человек она вообще или персонаж из фильма Тима Бёртона. На ней была серая блузка в широкую белую полоску и лёгкий чёрный шарфик, концы которого спадали на грудь. А из-под него, на тонкой цепочке, свисала подвеска — крошечный череп с пустыми глазницами. Остановившись взглядом на её медальоне, моя левая бровь тут же приподнялась вверх. — Господи... - вырвалось у меня полушёпотом. Похоже, Джаред всё-таки не шутил, говоря про черепа. — Это у неё что, амулет против солнечного света? - пробормотал Пол, наклонившись ко мне с самым серьёзным лицом. Я едва сдержала смешок, но взгляд всё равно остался холодным — хотелось уж хоть немного сохранять лицо перед врагом. — Не знаю, но если он начнёт светиться — я первая бегу. - буркнула я, снова откинувшись на спинку стула. Заметив мой взгляд, Хейли не совсем уверенно взяла череп в свою ладонь, смотря мне прямо в глаза, будто пряча его. Да уж... больно-то мне и хотелось на него глазеть. Тоже мне, находка. Я театрально закатила глаза, демонстративно отодвинув стул немного назад. Звук ножек по полу прозвучал громче, чем я рассчитывала. Я встала из-за стола и, под вопросительным взглядом Эмбри Колла, тоже вышла на кухню к Эмили. Уж лучше помогу ей там, пока глаз ещё дёргаться не начал. — Нужна помощь? - спросила я, подходя к Эмили со спины. Та стояла у разделочной доски, в руках блестел большой нож, а перед ней — вторая курица. — Ты приготовила две курицы? - уточнила я, удивлённо глядя на ровные кусочки мяса. — Одну для Пола, - хмыкнула Эмили. — А вторую — для всех остальных. - она покосилась на меня через плечо с лёгкой улыбкой. — Опыт, знаешь ли. Учишься считать не гостей, а аппетиты. Я невольно усмехнулась, чуть расслабившись. — Помоги мне, пожалуйста, нарезать помидоры. Они в-о-о-н там! - она кивнула в сторону стола, где в глубокой миске лежали ярко-красные помидоры, и рядом стояла стопка чистых блюдец. — Конечно. - я кивнула, взяла нож поменьше и подцепила помидор. Лезвие легко вошло в мякоть, и тонкие ломтики с тихим звуком попадали на тарелку. Эмили продолжала возиться рядом с курицей, но я чувствовала — она, то и дело, неловко поглядывала на меня, будто что-то хотела сказать, но подбирала слова. И вот, наконец, решилась: — Алекс... - начала она осторожно. — Ты ведь не против, что мы пригласили Эмбри на этот ужин вместе с Хейли? - наконец, задала она свой вопрос, что, видимо, сильно её беспокоил. Я замерла на полпути, держа нож над тарелкой. Не против ли я? Нет, конечно. Я просто в восторге. Но вместо того чтобы сказать это вслух, я лишь глубоко вдохнула, постаралась выровнять дыхание и натянула на лицо правдоподобную улыбку. Обернувшись к Эмили, я ответила ровно, как могла: — Нет, что ты, всё нормально. Можешь даже не переживать! На деле же внутри всё клокотало. И больше всего раздражало то, что сама Хейли даже не сделала мне ничего плохого — по крайней мере, намеренно. Но как бы я ни пыталась убедить себя в этом, злость всё равно никуда не уходила. Она была слишком рядом. Слишком «его». Эмили внимательно посмотрела на меня, словно пытаясь прочитать между строк: — Ты в этом уверена? - переспросила она недоверчиво, наклонив голову чуть набок, видимо, не совсем веря в искренность моей улыбки. Я, не желая продолжать этот разговор, просто взяла дольку помидора, сунула её в рот и, жуя, энергично закивала в знак согласия. — Хорошо, - выдохнула она наконец, чуть расслабившись. Улыбнувшись, она подошла ближе и приобняла меня одной рукой, по-домашнему, как сестру. — Я отнесу курицу, а ты дорежь помидоры и присоединяйся к нам! - сказала она напоследок, и её улыбка снова стала тёплой и искренней. Я кивнула, наблюдая, как она торопливо вытирает руки о полотенце и уходит в гостиную. Из-за двери уже доносились голоса, смех и аппетитные запахи. Стоило мне поднять нож и взять второй помидор, как с улицы послышался звук открывающейся двери. Через секунду в кухню вошёл растрёпанный Брейди. — Привет, вы чего так долго? - я встретила его сразу с вопроса, даже не дав отдышаться. — Только вас всех и ждём! Брейди резко затормозил, едва дойдя до середины кухни, и, как ни странно, выглядел при этом так, будто искал здесь что-то жизненно важное. — Где стол? - спросил он, оглядываясь, словно стол действительно мог исчезнуть. Я хмыкнула, закатив глаза. — Ещё один! У Квилетов сегодня, похоже, настоящая паника — из кухни Эмили таинственным образом пропал стол! Кормушка закрылась, грядёт страшный голод! - пробормотала я с наигранным ужасом, но быстро заметив этот ужас и в его глазах, тихо вздохнула и просто указала ему в сторону гостиной. — Вон там. И все тоже уже там. Брейди облегчённо выдохнул, коротко кивнул и сразу поспешил туда, но я успела окликнуть его: — Погоди, Брейди! А где твой брат? Он что, не придёт? Теперь все уже были на месте, за исключением него одного. Неужели, он не стал приходить из-за меня? Из-за того, что произошло между нами вчера вечером? Не хочет теперь меня видеть? Брейди обернулся, чуть прищурился, и уголки его губ медленно поползли вверх в какой-то чересчур осведомлённой улыбке. Мой интерес в присутствии его брата здесь — словно даже позабавил его. — Он шёл позади меня, так что скоро будет. - протянул он, и в его голосе явно чувствовалась скрытая насмешка. Я непонимающе моргнула. Что это вообще была за улыбка сейчас?! Неужели Тайлер уже всё ему рассказал? Про наш недопоцелуй... Или он просто что-то заподозрил по моей реакции? Грудь неприятно кольнуло, как будто я только что сама себя выдала. — Ладно, всё, иди. - коротко махнула я ему в сторону двери. Подозрительным взглядом проводив улыбающегося Брейди до самой гостиной, я покачала головой и тяжело выдохнула. Что-то в этой его ухмылке было чересчур загадочное… Не понравилось мне это. Как будто он знал обо мне то, чего ему не следовало знать. Может, видел мысли Тайлера во время обращения? Развернувшись обратно к встроенному на кухне столу, где до этого нарезала помидоры, я опёрлась о прохладную столешницу ладонями и, поднявшись на носочки, посмотрела в окно. А вот он — Тайлер. Как и сказал Брейди, он уже подходил к дому, но выглядел при этом так, будто шёл не на ужин, а на казнь. Медленная, почти лениво-расслабленная походка, руки в карманах тёмных джинс, чёрный джемпер, идеально сидящий на плечах… и взгляд, устремлённый куда-то вперёд, сквозь всё и всех. Казалось, он сознательно оттягивает момент, когда придётся переступить порог и встретиться... со мной? И всё же я смотрела на него дольше, чем стоило. В голове мелькнул тот самый момент — как он стоял рядом, так близко, что я чувствовала тепло его дыхания на своей коже; как его пальцы сжали мою талию; как расстояние между нашими губами таяло, будто само по себе… От воспоминаний по спине пробежали мурашки. А я, словно пойманная с поличным, вдруг поймала себя на мысли, что стою у окна с какой-то странной, чересчур мягкой улыбкой на лице. Великолепно, Алекс... Просто супер! Теперь ты официально смотришь на своего лучшего друга, как влюблённая дурочка! Поздравляю... Весь вчерашний вечер после его ухода я гоняла эти мысли по кругу: что между нами вообще происходит? Как мы дошли до того, что едва не поцеловались? Неужели я всегда чувствовала к нему нечто большее, просто тщательно подавляла их и называла дружескими, всегда и во всём ставя Эмбри на первое место? Или всё ещё проще — я просто пытаюсь вытеснить одного парня другим, как делают все слабые и уставшие сердца? Но как бы то ни было, если я действительно хочу понять, кто для меня Тайлер Уокер — просто друг или всё же всегда был кем-то большим — мне нужно перестать убегать. И взглянуть на него уже по-настоящему. На крыльце послышались тяжёлые, немного ленивые шаги, узнаваемые с первого звука. Я тут же развернулась спиной к окну, продолжая опираться ладонями о его прохладную поверхность. Сердце, будто в отместку за вчерашний вечер, стучало громче, чем следовало, а внутри всё сжалось в предчувствии его появления. Дверь приоткрылась, и в дом вошёл Тайлер. Взъерошенные волосы, непривычно нахмуренные брови, та же сдержанная походка. Он показался мне каким-то загруженным, словно мысли его были не здесь. Он даже не огляделся — просто прошёл мимо, будто бы заранее знал, где всех искать. Даже меня не заметил, будто я тоже стояла здесь, как очередной предмет интерьера. Даже пропажу обеденного стола не заметил. Чудо! — Даже не поздороваешься? - спросила я, когда Тайлер уже доходил до двери в гостиную. Он тут же застыл. Мой голос откуда-то со стороны, видимо, застал его врасплох: плечи едва заметно дрогнули, и он повернул голову влево. Когда наши взгляды встретились, в его глазах на секунду мелькнуло что-то знакомое… но с лёгким налётом осторожности. Я приподняла бровь и позволила уголкам губ чуть изогнуться в загадочной улыбке. Пусть сам решает, как теперь со мной обращаться. На лице Тайлера тоже проскользнула ответная полулыбка, и он так же медленно, почти как в каком-то немом фильме, двинулся в мою сторону. Я продолжала стоять неподвижно, в ожидании его дальнейших действий. Мы всё так же смотрели друг на друга, не разрывая контакта, будто старались прочитать по глазам, что у другого на уме. Мне было интересно, как он себя сейчас поведёт. Обнимет ли, как раньше, или нет? Насколько между нами всё изменилось? — Привет. - наконец произнёс он. Он чуть подался ко мне, и я ясно увидела, как дёрнулась его рука — будто инстинктивно потянулась обнять. Но в последний момент, видимо, вспомнив ту неловкую сцену у меня дома, он вдруг воздержался и чуточку отстранился, так и продолжая держать руки внизу. Воздух между нами стал будто натянутый, как струна. Я тихонько усмехнулась, наблюдая за ним. Неловкий, растерянный, но всё равно чертовски привлекательный. Хотя, признаться, уверенность шла ему куда больше — особенно та, с которой он вчера держал меня за талию. — Я не кусаюсь. - сказала я с едва заметной улыбкой, наклонив голову чуть набок. В голосе звучала мягкая насмешка, но взгляд был слишком прямым, чтобы не понять намёк. Он на мгновение застыл, будто проверяя, не шучу ли я, но я уже сделала шаг вперёд и, не дожидаясь его реакции, плавно обвила его шею руками. Едва мои пальцы коснулись его кожи, он будто выдохнул, сдался, и в следующую секунду крепкие руки сомкнулись вокруг меня. Тайлер прижал меня к себе — осторожно, но уверенно, как будто боялся спугнуть. Его запах — лёгкий, с нотками хвои и чего-то родного, до боли знакомого — мигом окутал меня. Всё напряжение ушло, мысли растворились, и на смену им пришло чувство покоя, словно я наконец вернулась туда, где мне и место. Его ладонь легла мне на спину, пальцы чуть задели кожу под волосами, и по телу пробежала волна мурашек. Он дышал глубоко, почти в унисон со мной. Не нужны были даже никакие слова, чтобы мы оба поняли, как сильно соскучились друг по другу всего за один день. Казалось, мы могли стоять так вечно — молча, просто чувствуя друг друга. Но вечность эта длилась недолго. Я чуть повернула голову, прижавшись щекой к его плечу, и тут… застыла. В проёме, ведущем из гостиной, стоял Эмбри. Застав нас в обнимку, он словно окостенел. Даже шаг не доделал, просто замер на одном месте, вцепившись в нас глазами. Я увидела, как в его глазах застыло удивление и ещё какое-то чувство, заставив его потерять дар речи. Жар мгновенно бросился в лицо, словно я сделала что-то плохое, и он это увидел. Сердце заколотилось так быстро, что он, пожалуй, мог бы его даже услышать. Я сама не поняла, как вдруг убрала свои руки с плеч Тайлера и отстранилась на шаг, чувствуя, как во рту пересохло. Тай, уловив перемену, внимательно посмотрел в мои глаза, не понимая, в чём было дело. Заметив, что я смотрела ему за спину, он тут же обернулся и тоже увидел на кухне Эмбри. Мы все трое уставились друг на друга, не произнося ни слова, лишь чувствуя, как напряжение между нами росло. Эмбри первым заставил себя моргнуть, встряхнул плечами и выпрямился, делая вид, будто ничего не произошло, но я слишком хорошо его знала. Я видела, как под тонкой маской спокойствия мелькнула тень — желание разобраться во всём прямо здесь и сейчас, понять, что между мной и Тайлером, и как давно это началось. — Эмили послала меня спросить, что там с помидорами? - произнёс он ровным, почти безжизненным тоном, не двигаясь с места и глядя прямо на меня. — Передай, что я сейчас уже подойду. - ответила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё уже сжималось. Я невольно бросила взгляд на Тайлера — тот выглядел предельно расслабленным, будто не заметил ни неловкости, ни этого взгляда Эмбри. — Ладно, я пойду, поздороваюсь с остальными. - он чуть улыбнулся, мягко коснувшись моего плеча, словно хотел сказать: не переживай, и направился в гостиную, проходя мимо Колла. Эмбри проводил его тяжёлым взглядом до самой двери, а потом тихо прикрыл её за ним. Теперь на кухне остались только мы. Воздух между нами стал вязким, почти ощутимым. Я чувствовала, что разговор неизбежен. Мельком взглянув на него, я повернулась обратно к столу, пытаясь сосредоточиться на помидорах. Нож дрожал в руке, а я изо всех сил старалась делать вид, что всё в порядке. Старалась казаться спокойной, насколько могла это контролировать. — Так ты теперь с Тайлером? Или... что-то типа того? - наконец, задал он свой вопрос, нарушая эту тишину. В его голосе не прозвучало ни ревности, ни злости, ни упрёка. Он спросил это так, словно ему правда было всё равно. Но его выдавали глаза... В них мелькнула тень печали, что-то острое, едва сдерживаемое. Но он так пытался не показать, насколько ему не всё равно. Я почувствовала, как тишина повисла между нами, густая, вязкая, будто воздух стал тяжелее. Только звук ножа о доску нарушал её — короткие, неровные удары. По шагам сзади я сразу поняла: он приближался. Медленно, не спеша, будто боялся спугнуть меня. Каждый его шаг отзывался у меня под рёбрами глухим стуком. Неужели, он действительно хотел развернуть этот вопрос? Я закрыла глаза на пару секунд, глубоко вдохнула, словно перед прыжком в холодную воду, и попыталась ответить так же спокойно, как и он. — Я подумываю об этом. - коротко сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул, и продолжила нарезать помидоры. На самом деле, я сама не знала, зачем сказала это. Может, из упрямства. Может, из обиды. Но я правда хотела сделать ему больно. Хотела увидеть — была ли в нём ещё та черта, за которой его чувства ещё можно было задеть. Осталась ли ещё хоть капля того чувства, которое когда-то горело между нами, или всё уже было окончательно выжжено. Эмбри подошёл ближе и остановился совсем рядом. Его плечо почти касалось моего, от него исходило тепло, и оно буквально прожигало сквозь ткань. Он прислонился спиной к столу, положив ладони на край и чуть выгнувшись назад. Я ощущала, как его взгляд скользит по моему лицу, волосам, пальцам, сжимающим нож. — Быстро вы. - произнёс он тихо, с какой-то горькой усмешкой. Уголки его губ приподнялись, но глаза оставались печальными. Он отвёл взгляд, будто боялся, что если задержится хоть на миг дольше — всё вырвется наружу. Я тоже не могла смотреть на него. Однако боковым зрением заметила, как менялся его взгляд. Неужели он правда грустил? И значит, вчера на игре мне не показалось. В его глазах действительно были отблески тех самых чувств — запутанных, противоречивых, будто он сам не понимал, чего хочет. Особенно, когда рядом со мной оказывался Тайлер. И, как бы глупо, наверное, это ни звучало, но я вдруг решила этим воспользоваться. Наверное, мне просто хотелось заставить его почувствовать хоть крошку той боли, что он оставил во мне. Хотела ударить туда же, куда ударил он первым. — Мы с Тайлером всегда были немного больше, чем просто друзья. Ты ведь и сам это понимал. - произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, и принялась раскладывать помидоры по тарелкам, как просила Эмили. Если бы я только посмотрела в его глаза — всё бы рухнуло. Я бы не смогла притворяться и дальше, что больше не люблю его. Что уже готова вступить в отношения с другим. Но он тихонько усмехнулся, словно и сам это прекрасно понимал. Но в смехе этом не было ни грамма веселья — лишь горечь и усталость. Он опустил взгляд в пол, будто пытался спрятать то, что всё равно выдавали глаза. Он тоже слишком хорошо меня знал. — Мы с тобой не разговаривали с того самого дня. - он вдруг перевёл тему на более важную для нас обоих и снова повернул голову ко мне. Его голос был низким. — Как ты? Я до боли прикусила нижнюю губу. Его вопрос был простым, но он разрезал воздух, как нож. Это действительно был наш первый разговор после расставания. После того самого дня, о котором я пыталась не вспоминать. Может, именно поэтому я и не знала, как мне себя вести. Слишком много накопилось всего: обида, боль, любовь, недосказанность. Я старалась держать маску, отвечать ему коротко, холодно, чтобы не показать, как внутри всё сжималось. Будто это не я задыхалась от слёз и тоски по нему каждую ночь, вспоминая о нас. Потому что стоило мне хотя бы на секунду позволить себе быть настоящей — я бы просто сорвалась, шагнула к нему и больше не смогла бы отпустить. — Отлично, как видишь! - я театрально улыбнулась, наконец осмелившись встретиться с ним взглядом. Взяв в руку тарелку с помидорами, я быстрым шагом направилась к двери. — Захватишь вторую тарелочку, ладно? — Погоди, не убегай. - его рука вдруг сомкнулась на моей кисти. Касание было не грубым, но оно не оставляло шансов вырваться. Мне пришлось остановиться. — Давай поговорим? Обречённо вздохнув, я поняла, что избежать этого разговора мне так просто не удастся, и поставила тарелку обратно. Я молча встала рядом с ним у стола, копируя его стойку. Может, он и был прав. Может, этот разговор действительно должен был случиться. Может, хоть так мне стало бы легче. — О чём ты хочешь поговорить? - спросила я, повернув голову влево, и посмотрела ему прямо в глаза. — Ты же знаешь, что это был не мой выбор. - он говорил спокойно, но в голосе проскальзывало напряжение. — Тогда зачем ведёшь себя так, словно я нарочно разрушил наши отношения и бросил тебя? Его взгляд был почти умоляющим, и от этого становилось только хуже. Он не понимал — или не хотел понять — что, будь это он сейчас на моём месте, злость в нём горела бы так же. От бессилия, от несправедливости, от того, что ничего нельзя было изменить. — Поверь, я ещё вполне нормально себя веду, раз твоя девушка до сих пор ходит с волосами! - нервно усмехнулась я, пытаясь перевести всё в шутку, но в этот раз он не улыбнулся. — Ты теперь будешь её ненавидеть? - вдруг спросил он. Голос прозвучал тише обычного, почти сдавленно, будто каждое слово давалось ему с усилием. В нём сквозила усталость, но не от наших споров, а от бессилия, которое давило на нас обоих. Я подняла взгляд и задержала его на Эмбри. Он выглядел потерянным, словно сам не понимал, почему всё вдруг стало таким запутанным. Но разве он хоть раз пытался поставить себя на моё место? Понять, каково это — чувствовать, что тебя вычеркнули из его жизни только потому, что кто-то другой оказался «предназначен судьбой»? Неужели, импринтинг настолько затуманил его голову? — А за что мне её любить, по-твоему? - вырвалось у меня, и в голосе проскользнула острая нота. Я старалась держаться, но было трудно. — За то, что она заняла моё место рядом с тобой? За то, что все наши планы теперь так и останутся пустыми мечтами? Или, быть может, за то, что, глядя на неё, я вижу всё, чего лишилась сама?! Слова сыпались одно за другим, как камни, летящие в стену. Мне было всё равно, разобьются ли они или отлетят обратно — я просто больше не могла держать их внутри. Сердце билось так громко, что гул отдавался в висках. Я вцепилась в край столешницы, чтобы не сорваться и не закричать. Да, я ненавидела её. Но лишь потому, что сама хотела быть на её месте. Я хотела быть там, где была она. Хотела, чтобы он по-прежнему любил меня; чтобы у нас впереди было ещё много времени. Но там, за стеной, сейчас сидела она. И я ненавидела её за это. — Алекс... - тихо произнёс он, и его голос дрогнул. — Мне тоже ужасно жаль, что всё так вышло. Но прошу тебя: не втягивай в это её. Она ни в чём не виновата. Мы с тобой оба знали, чем всё закончится. Он поднял на меня глаза — тёплые, но уставшие, и в них читалась мольба. Он будто просил меня услышать не просто слова, а сам смысл: она не враг. Она не ставила себе целью разлучить нас. Не хотела, чтобы из-за неё кто-то страдал. И я слышала правду в его словах. Разум понимал, что он прав; эмоции же были упрямы и горьки. Нельзя было за секунду стереть то, что болит, нельзя по щелчку пальцев сменить ненависть на дружбу. Мне нужно было время — чтобы смириться, чтобы перестать винить кого-то, чтобы, в конце концов, отпустить. — Она не хочет враждовать с тобой. - добавил он, как будто это было самое главное. — Поэтому, прошу тебя, прекрати смотреть на неё так, словно хочешь убить. Он сказал это спокойно, без упрёка, но каждое его слово попало в самое сердце. Он боялся за неё... Не за меня, что стояла сейчас рядом ним с разбитой душой. Он так отчаянно хотел защитить её от меня, будто видел во мне угрозу. Будто я вдруг превратилась в какое-то чудовище, а она — бедная и невинная жертва, нуждающаяся в его защите. Эти мысли полоснули острее ножа. Я почувствовала, как горло сжалось, будто меня душили изнутри. Он видел во мне ту, кто способна причинить боль его любимой. — Убивать не стану, можешь не беспокоиться. - выдохнула я, едва удерживая голос от дрожи. — Но и не жди, что мы с ней подружимся. Я посмотрела на него ещё раз — внимательно, почти холодно, — словно пыталась запомнить именно этот момент. Момент, когда он действительно меня обидел. А потом, не дожидаясь его ответа, развернулась, схватила обе тарелки и вышла. Если бы я осталась там ещё хоть на секунду — он бы увидел, как у меня дрожат руки. Я думала, мне станет легче после этого разговора. Но вместо облегчения внутри всё кипело. Он хотел защитить её от меня... От меня! И от этого было так обидно, что хотелось просто бросить всё, убежать в лес, выдохнуть злость и просто остаться одной, чтобы хоть немного прийти в себя. Но нельзя. Нужно было продолжать играть роль, держать лицо, не портить праздник остальным. Мы ведь сегодня собирались что-то отмечать. Поэтому, переступив порог гостиной, я надела на лицо привычную маску, натянула улыбку и села обратно на своё место, как ни в чём не бывало. Тайлер уже сидел справа от меня. — Всё хорошо? - тихо спросил он, всматриваясь в моё лицо. — Уже да. - я заставила уголки губ дрогнуть в подобии улыбки, благодаря его за заботу. Через минуту появился и Эмбри. Он сел рядом с Хейли, прямо напротив нас с Тайлером. Вид у него был мрачный — будто с него стерли все краски. Хейли сразу же повернулась к нему, положила руку на его плечо и тихонько спросила что-то. Наверняка, вопрос был связан с причиной его состояния. Он наклонился, прошептал ей что-то на ухо, и она засмеялась — так легко и искренне. На его лице тоже появилась улыбка. Он словно уже и забыл весь наш разговор. А я… Я не могла отвести от них взгляд. В груди что-то болезненно сжалось. Тайлер, будто почувствовав, как я застыла, нашёл мою ладонь под столом и крепко сжал пальцы. Его тепло немного вытеснило холод изнутри, но не до конца. Однако мне стало чуточку спокойнее. Я кивнула, поблагодарив его взглядом. Он чувствовал меня, понимал, не задавая вопросов. Видел насквозь всё, что я так тщательно пыталась спрятать от остальных. Наверное, именно это я в нём и любила. А Эмбри... он даже не заметил, как больно мне было смотреть на него теперь. Наконец, Сэм и Эмили поднялись на ноги перед нами. Их лица буквально светились от счастья и какого-то особенного волнения. Я поймала себя на мысли, что если бы они сейчас объявили, что бросают нас и уезжают жить на острова, — я бы поняла их. С такой улыбкой, как у них, иначе и быть не могло. — Итак, раз уж все собрались, мы с Эмили хотим вам кое-что сообщить! - начал было Сэм, но не успел и договорить, как Эмили уже повернулась к нему, не в силах устоять на месте. — Можно я им скажу? - попросила она тихо, почти шепотом, но в её голосе звучало столько радости, что всем сразу стало интересно. Она переплела пальцы с его рукой, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения. — Конечно, любимая! - мягко ответил Сэм и поцеловал её в макушку. Мы все невольно улыбнулись, глядя на них. В них было столько нежности, естественности, тепла, что комната будто наполнилась мягким светом. Я на секунду задумалась — может, в запечатлении действительно не было ничего страшного? Все знакомые мне пары казались... счастливы. Ни в ком не чувствовалось ни капли вынужденности. — В общем, - начала Эмили, сияя, как утреннее солнце. — Мы собрали вас всех здесь, чтобы вы смогли разделить с нами нашу радость! Она сделала короткую паузу, глаза её блестели, будто от света изнутри. — Мы ждём ребёнка! - воскликнула она, не удержавшись, и почти в ту же секунду Сэм заключил её в объятия, прижимая к себе и несколько раз поцеловав её в щёку, лоб, волосы. Комната взорвалась радостным гулом. — Да ладно! - первым отреагировал Пол, расплываясь в широкой улыбке. — Поздравляю, давно пора было! — Боже, какое счастье! - Ким подскочила со своего места, кинулась к Эмили и Сэму и крепко их обняла. Все смеялись, говорили одновременно, хлопали в ладоши. Воздух дрожал от радости, и даже я, несмотря на всё, что бурлило внутри после разговора с Эмбри, искренне обрадовалась. Эта новость, чистая и светлая, будто на мгновение стёрла всю мою боль. Эмбри тоже подошёл и обнял Сэма, хлопнув его по спине с широкой улыбкой. Пока мужчины поздравляли друг друга, Рейчел и я почти в одно движение зажали Эмили в своих объятиях с обеих сторон. Её смех звенел, как колокольчик, руки дрожали от переполняющих чувств, и я, глядя на неё, вдруг ощутила, как сердце заполняется теплом. Я даже и не помнила, когда в последний раз так искренне радовалась. Они станут прекрасными родителями, я точно это знала. Эмили будет той самой матерью, в глазах которой ребёнок всегда будет чувствовать дом, а Сэм — тем самым отцом, кто защитит их обоих от всего мира. — У Сэма скоро появится наследник! - не удержался Джаред, весело хлопнув друга по плечу. — А потом этот мелкий будет строить уже наших с вами детей, как его отец строит нас! - добавил он, осторожно подбирая слова, чтобы случайно не сказать лишнего при Хейли, которая всё ещё оставалась для нас посторонней. — Поздравляю тебя, сестрёнка. - в уголках глаз Ли неожиданно блеснули слёзы. Она резко закрыла лицо ладонями, будто стеснялась своих эмоций, но плечи её всё равно дрогнули. Тайлер, стоявший рядом, тут же приобнял её за плечи, ободряюще коснувшись рукой спины. Сэм, заметив её реакцию, на мгновение напрягся. Должно быть, у обоих вспомнились старые раны, возможно даже, мечты, в которых однажды у них должна была появиться своя семья. — Ли, ты в порядке?.. - обеспокоено спросила сестру Эмили, мягко коснувшись её плеча. — Я просто… я так рада за вас! Правда... - выдохнула Ли, открывая лицо. Сквозь слёзы нам показалась её улыбка. Это больше не были слёзы боли. Это были слёзы счастья. — Дайте я вас обниму обоих! Она шагнула к ним, заключив Эмили и Сэма в крепкие объятия. И вдруг — будто всё напряжение, всё то, что жило в ней годами, растворилось в этом объятии. Эмили, не выдержав, тоже заплакала, и от этого зрелища у меня защипало глаза. Мне показалось, что именно сейчас Ли, наконец, и отпустила всю свою боль. Ту, что копилась в ней годами с тех пор, как всё сложилось не так, как ей мечталось. И, глядя на неё сейчас, я вдруг ощутила странное, болезненное узнавание — словно увидела в зеркале саму себя, только немного старше. Я всегда боялась оказаться на её месте. А теперь... я стояла именно там: рядом, но в стороне. Изо дня в день мне теперь предстоит смотреть, как мой любимый человек запечатлелся — и теперь будет счастлив не со мной. В этот момент мне вдруг захотелось расплакаться вместе с Ли. Но я лишь глубже вдохнула, выпрямилась и продолжила сдержанно улыбаться, будто ничего не происходило. Пусть у всех вокруг останется иллюзия, что со мной всё в порядке. — Это лучшая новость за последнее время! - широко улыбнулся Джейкоб, крепко пожимая руку вожака. Поздравив Сэма и Эмили, мы снова расселись по своим местам. Воздух буквально звенел от радости — кто-то шутил, кто-то громко смеялся, кто-то уже пытался чокнуться стаканом с будущими родителями. Лица всех сияли, разговоры сливались в один общий гул и, казалось, будто даже дом стал немного теплее. Хейли же всё это время просто сидела на своём стуле. Её взгляд то и дело скользил от одного к другому. — Такое ощущение, что вы все здесь друг другу родные! - вдруг прокомментировала она свои наблюдения с лёгкой улыбкой, покачав головой, будто не могла до конца понять, как это возможно. Ей явно было такое в новинку. — Так и есть! - откликнулась ей Ким. — Мы не просто друзья, мы — одна семья. - она подцепила вилкой морковный салат, добавив: — Без шуток. У нас всё общее — радости, беды, еда и даже секреты. Хейли улыбнулась в ответ, но в её глазах всё ещё оставалось то самое недоумение, смесь лёгкой зависти и восхищения. Я смотрела на неё и вдруг поймала себя на мысли, что прекрасно понимала её удивление, как никто другой. Когда я впервые оказалась среди них — среди этой сумасшедшей, шумной, но такой дружной компании — я тоже не сразу поверила, что такое возможно. Они всегда и во всём поддерживали друг друга, всегда были вместе, всегда друг за друга. Я тогда впервые узнала, что значит по-настоящему принадлежать кому-то, не по крови, а по духу. И, поэтому, стать частью этой семьи было одним из самых счастливых событий в моей жизни. Я так сильно полюбила каждого из них, что даже представить себе не могла, как я буду без них в Бостоне. — А Сэм и Эмили для нас, как мама с папой! - засмеялся Пол, поясняя для Хейли их статус в нашей большой и дружной семье. — Они следят, чтобы мы не передрались и не разнесли дом. — Я старше тебя всего лишь на четыре года, так что заткнись и жуй свою курицу молча! - засмеялся Сэм, после чего Пол виновато опустил голову и принялся жевать свою курицу уже молча, чем и вызвал общий смех. — Может, включим музыку, раз такой повод? - предложил Сет, озорно сверкнув глазами. Эта идея пришлась всем по душе. Эмили сразу встала, нашла флешку и вставила её в колонку. В комнате зазвучала «Natalia Kills — Wonderland», и мелодия мягко наполнила воздух. — А зачем нам колонка? Есть же Квил! - усмехнулся Тайлер, кивая на кучерявого парня. Атеара демонстративно закатил глаза и скрестил руки на груди. — Даже не начинайте! - пробормотал он, а я, не удержавшись, рассмеялась. Помню, как девчонки рассказывали, как он пел в клубе при всех, и теперь этот случай, кажется, навсегда стал местной легендой. — Да ладно тебе, Квил! - продолжил Джейкоб, хлопнув его по плечу. — Мы же все помним, как ты посвятил ту песню Сэму! — Не напоминайте мне этого позора, прошу вас! - нервно произнёс Сэм, глядя на Квила с таким видом, будто тот лично разрушил его репутацию вожака. Все снова расхохотались. Музыка сменилась — теперь играла мягкая, медленная мелодия. Джейкоб встал, подошёл к Ли, которая сидела в стороне на диване, и изящно поклонился: — Миледи?! - он чуть изогнул левую бровь, протягивая руку. Ли, не сдержав улыбку, вложила свою ладонь в его и поднялась. — С удовольствием, сэр! - ответила она с лёгкой иронией. Джаред приобнял Ким за талию, и они вместе двинулись к центру комнаты. Хорошо, что гостиная у них была огромной, иначе бы нам всем пришлось переместиться вместе с колонкой на улицу. Хотя стол парням всё же пришлось отодвинуть к стене, чтобы освободить центр. Эмили потушила свет, и для лучшей атмосферы вечернего праздника по контуру высокого потолка зажглись жёлтые гирлянды. Комната утонула в тёплом, мягком свете ярких огоньков. Я наблюдала, как Пол внаглую тащил Рейчел танцевать, а та усердно делала вид, что не хочет, хоть сама и улыбалась. Я случайно перевела взгляд и наткнулась на Тайлера. Он стоял у стены напротив, чуть в тени, скрестив руки на груди. Свет от гирлянд мягко ложился на его лицо, выделяя внимательный прищур глаз и тень лёгкой улыбки, которая мелькнула, стоило ему поймать мой взгляд. Казалось, он и не отворачивался всё это время — просто ждал момента, когда я замечу его. На секунду между нами будто пропала вся эта комната — шум, смех, музыка. Остались только мы и этот взгляд, наполненный чем-то тёплым, осторожным, но при этом — притягательным до дрожи. Я не смогла удержать лёгкой усмешки и чуть наклонила голову вбок. Он чуть лениво выпрямился, будто принял это за приглашение, и направился ко мне — медленно, но с тем самым уверенным шагом, в котором сквозила решимость, хотя в глазах всё же читалась сдержанность. — Пожалуй, это наша первая вечеринка без алкоголя. - произнёс он, остановившись прямо напротив меня. Его голос утонул в мелодии, но я услышала каждую интонацию. — Тоже уже об этом подумала. - улыбнулась я, не отводя взгляда. Он ответил почти невесомой улыбкой, но взгляд его тут же метнулся в сторону, будто он искал, за что ухватиться, чтобы не сказать что-то глупое. Сначала сложил руки в карманы, затем — провёл ладонью по затылку — жест, который я уже знала: Тайлер нервничал. Но... не от страха. Скорее, от желания не спугнуть это хрупкое равновесие, установившееся между нами после вчерашнего. Он не хотел давить на меня вниманием, но и держаться на расстоянии не мог. — Хорошая музыка, не правда ли? - сказал он, кивая в сторону танцующих, и уголки его губ дёрнулись в неуверенной улыбке. — Ребята прям от души отрываются. Я с трудом удержалась от смешка. Всё в нём — этот неловкий разговор, осторожные взгляды, то, как он стоял на шаг ближе, чем нужно, но не решался перейти грань — было таким... трогательным. Он хотел пригласить меня на танец, я это видела и чувствовала. Но он боялся — не отказа даже, а того, что может снова сделать что-то преждевременно, как вчера, когда между нами почти случился поцелуй, и я остановилась. Тогда Тайлер понял намёк. Он отступил, не стал давить. Он был не тем, кто чего-то требует, а тем, кто ждёт, пока ты сама решишь. И именно это в нём и цепляло — его тактичность, то, как он умел давать пространство. Я скрестила руки и посмотрела на него с усмешкой, вызовом: — Может, уже пригласишь меня на танец? Или так и будем болтать? Он моргнул, будто мои слова сбили его с мысли, а потом выдохнул и тоже тихонько усмехнулся. Облегчённо, но чуть растерянно. — Я и хотел, но... думал, ты откажешься. Откажусь? Но с чего бы? Это ведь просто танец, не поцелуй даже. — Это ещё почему? - удивилась я. В его глазах мелькнула тень сомнения, что и вчера, и, следуя за ней, он молча указал мне взглядом в сторону Эмбри. Я закатила глаза, не удержав лёгкого смешка. — Тоже мне, нашёл проблему! Ему есть, кого приглашать. На этот раз он действительно улыбнулся — широко, по-настоящему. В его лице будто что-то прояснилось, как будто мои слова наконец развеяли все остатки неуверенности. Он сделал шаг ближе и, мягко коснувшись моей руки, переплёл наши пальцы. От его прикосновения по коже пробежал знакомый разряд, тот самый, от которого всё внутри будто замирает и оживает одновременно. — Тогда идём. - тихо сказал он с полуулыбкой, и мы пошли. Мы прошли с ним как раз мимо пары Эмбри и Хейли. На ходу я уловила, как Эмбри в это же время приглашал её на медленный танец. Эти слова будто эхом отозвались где-то внутри. Мне стало немного грустно, почти тоскливо. Забавно, что раньше мы всегда танцевали с Эмбри, а теперь стояли в паре с другими. Как же быстро может всё поменяться... Но стоило Тайлеру улыбнуться — искренне, с тем самым светом в глазах, что умел гасить любую боль, — как грусть отступила, будто растворилась в музыке. Он осторожно положил руку мне на талию, движение получилось уверенным, но бережным. Вторая рука чуть согнулась в локте — приглашение, будто из старого фильма. Я вложила в его ладонь свою и встретилась с ним взглядом. Его карие глаза были спокойными, но в их глубине таился вопрос, который мы оба боялись задать вслух. Кто же мы друг для друга? Музыка звучала мягко, будто сама подталкивала нас к движению. Мы начали покачиваться в такт. Его ладонь на моей талии слегка напряглась — не от неловкости, а от старания держать меня ближе, но не слишком. А я всё никак не могла перестать думать. Порой мне начинало казаться, что я всегда была немного в него влюблена. Рядом с ним мне всегда было спокойно, легко... Но что, если это не любовь? Не настоящие чувства. Что, если я нуждалась в нём лишь потому, что так сильно жаждала забыть Эмбри? Пряталась за его плечами от своих собственных страхов, от одиночества? Столько сомнений и вопросов крутились в моей голове вихрем, на которые я была не в силах найти ответы самостоятельно. Я обвила шею Тайлера уже обеими руками, прижавшись чуть ближе, на что он улыбнулся и тоже положил вторую руку мне на талию. Мы смотрели друг другу в глаза, не замечая любопытных взглядов ребят. Почему любовь всегда должна быть такой сложной? Почему, чтобы принять её, нужно было сперва вывернуть всю себя изнутри? Сотни раз попытаться отговорить себя; убедить, что не стоит; сразу же искать поводы уйти, даже не попытавшись... Но я решила, что больше не буду гадать или сомневаться. На некоторые вопросы всё равно способны ответить лишь время и обстоятельства. И я, пожалуй, просто доверю это дело им. Пусть всё идёт так, как должно быть. Я не хочу жить, как Ли, столько лет копя в себе всю эту боль и обиду, держа всех на расстоянии вытянутой руки, пока однажды не запечатлеюсь сама. Это не жизнь... — Идём. - шепнула я Тайлеру на ухо, позволив дыханию едва коснуться его кожи. От этого жеста у него чуть дрогнуло плечо, и уголки моих губ растянулись в загадочную улыбку. Я медленно выпрямилась, глянула на него из-под ресниц и, играючи стрельнув глазками, направилась к двери непринуждённой походкой — мягкой, уверенной, будто знала, что каждое моё движение привлекает его внимание всё сильнее. Я чувствовала его взгляд на себе — сначала удивлённый, потом всё более осмысленный. У самого порога я остановилась и, обернувшись через плечо, поймала его с тем самым выражением лица, будто он пытался понять, что же я опять задумала. Но через пару секунд его губы дрогнули в усмешке, и он, собравшись, направился ко мне уверенным шагом. Я чуть склонила голову, пропуская его вперёд. Он вышел из гостиной первым, а я напоследок пробежалась глазами по толпе, убеждаясь, что никто из ребят даже не обратил на нас внимания. За одним лишь только исключением. Держа Хейли за тонкую талию, пока та оживлённо лепечила ему что-то своё, Эмбри сверлил взглядом меня. Его глаза были тёмными, настороженными. Казалось, он готов был сорваться прямо сейчас — разорвать их танец, заставить музыку и всех остальных, кто ничего не замечал, стихнуть, лишь бы остановить меня. Не дать мне сделать то, что я собиралась. Но он не мог. Не имел больше права. И я, поймав этот взгляд, чуть склонила голову набок и позволила губам растянуться в самодовольной, вызывающей улыбке, что буквально кричала: «Смотри. Теперь мы квиты!». И, не отрывая взгляда от его лица, я спокойно закрыла за нами эту дверь. На кухне сразу же стало тихо. За стеной продолжала играть музыка, слышался чей-то смех, топот, но здесь, на этой кухне, были уже только мы с Тайлером. — Что мы тут делаем? - наконец спросил он, чуть хмуря брови и глядя на меня с лёгким недоумением. Я едва не рассмеялась. Он действительно не понимал намёков? Или просто притворялся, чтобы подразнить меня? — Правда не догадываешься? - протянула я, не сводя с него взгляда. — Опасно звучит, - усмехнулся он, прищурившись. — Когда ты так смотришь, у меня плохое предчувствие. — Или наоборот — очень хорошее. - парировала я и прошла мимо, специально чуть задевая его плечом. Я уселась на широкий подоконник у окна. Стекло за моей спиной было холодным, контрастным к жару, что уже поднимался где-то внутри. Свесив ноги и обхватив ладонями край подоконника, я чуть подалась вперёд, наблюдая за ним. Он всё ещё стоял посреди кухни, как истукан, сложив руки на груди и глядя на меня с выражением тихого непонимания. Его глаза быстро пробежались по мне, не скрывая вопроса. — Ну? - я слегка улыбнулась. — Собираешься просто стоять там и смотреть? — Пока неплохо выходит. - ответил он спокойно, но уголки губ всё же дрогнули. Я наклонила голову вбок, позволяя пряди волос упасть на плечо. — Кажется, у нас осталось одно незавершённое дело, помнишь? - я изогнула бровь, напоминая ему о нашем вчерашнем инциденте у меня дома. И в моём голосе прозвучал едва уловимый вызов. Мне пришлось сказать это почти напрямую, чтобы Тайлер, наконец, понял мои намёки. А иначе бы он так и остался стоять там, на расстоянии. Он тихонько усмехнулся, качнув головой, будто не поспевал за моими порывами, но уже через мгновение в его взгляде снова мелькнула искра решимости. Его шаги были неторопливы, уверенные, и каждый шаг будто отдавался эхом где-то у меня под кожей. Подойдя ближе, он остановился прямо между моих ног, положил ладони на мою талию, и я невольно затаила дыхание. Его руки были тёплыми, сильными, и когда он провёл ими вверх-вниз, описывая её изгиб, по коже побежали мурашки. — Тебе, должно быть, просто нравится дёргать меня за ниточки… то отталкивая, то притягивая назад?! - произнёс он с тихой усмешкой, глядя на меня сверху вниз. В его голосе было напряжение, сдерживаемое желание и лёгкий смешок, будто он всё ещё пытался казаться спокойным. — Уверена, что не будешь потом жалеть? Я медленно склонила голову, не отводя взгляда. — А ты рискни — и сам всё узнаешь. — Звучит как ловушка. - он усмехнулся, чуть сильнее сжимая мою талию. — И что, если я в неё попаду? — Тогда уже поздно будет выбираться. - я едва заметно пожала плечами, а уголки губ приподнялись в дерзкой улыбке. — Хотя, если честно, не думаю, что ты захочешь. Он тихо хмыкнул, чуть склонив голову набок. Его пальцы едва ощутимо поддели непослушную волнистую прядку, что то и дело падала мне на глаза, и аккуратно убрал её за ухо. Его глаза смотрели прямо в мои, и в них одновременно смешивались и искры огня, и лёгкая усмешка. — Самоуверенно. — Проверим? - я прищурилась и, не дожидаясь его ответа, чуть ближе потянулась к нему. Моё дыхание теперь смешалось с его. — Или ты просто боишься проиграть? — Я ничего не боюсь… - его голос стал ниже, мягче. — Разве что тебя. Я улыбнулась краем губ. Мне нравилось то, как близко он находился, как его руки граничили между лёгкими поглаживаниями талии и поясницы, сдерживая себя, чтобы не сжать сильнее. Нравилось видеть, как менялся его взгляд, как медленно скользил по моему лицу. Самоконтроль всегда был его сильной стороной, и мне нравилось смотреть, как он почти терял его рядом со мной. — Вот и правильно. Немного страха только подогревает интерес. Мои руки легко легли ему на шею, пальцы скользнули к затылку, играючи перебирая короткие пряди волос. Я улыбнулась, едва заметно прикусив губу, и в тот миг воздух между нами будто стал гуще, теплее. Одна сторона его губ поплыла вверх, выдавая довольную усмешку. Ему тоже определённо понравилась моя решительность, как и то, что теперь я брала эту инициативу. Я не знала, к чему это всё приведёт. Может, мы просто играли с огнём, может, искали утешение друг в друге. Но в эту секунду я была готова рискнуть. Мне уже было не вернуть Эмбри, но, возможно, именно сейчас начинался новый этап в моей жизни. Новый шанс на что-то светлое, настоящее. Шанс вновь быть счастливой. Тайлер склонился к моему лицу чуть ближе. Я видела, как в его глазах мелькнула последняя попытка остановиться, но во мне больше не оставалось ни капли сомнений. И я сама потянулась к нему навстречу, преодолев то крохотное расстояние между нами. Всё вокруг будто растворилось. Музыка, смех из гостиной, и даже собственные мысли исчезли. Остался только он. Его губы, его дыхание, смешанное с моим. Его руки, что уверенно скользнули вниз по моей талии, к бёдрам, оставляя за собой огненный след. От этого прикосновения по телу пробежала волна — будто электрический разряд, задев каждую клеточку, каждый атом. Поцелуй был мягким, но в нём чувствовалась сдержанная сила — будто мы оба слишком долго сдерживали себя. Слишком долго оттягивали этот неизбежный момент. Его пальцы чуть сильнее сжали мои бёдра, притягивая ближе, и я почувствовала, как дыхание сбивается. Всё во мне откликалось на каждое его движение, на этот новый, незнакомый вкус. — Нихрена себе! - вдруг раздался за спиной Тайлера ошарашенный женский голос. Нас прервали. Парень нехотя отстранился от моих губ и вынужденно развернулся вполоборота на этот самый голос. Я, тяжело дыша, тоже поспешила слезть с подоконника и, уже стоя на полу, выглянула из-за его плеча. Мы увидели Ли. Она стояла почти в пороге, с открытым ртом и с глазами по пять копеек, будто только что застукала нас за каким-то преступлением. — Ли… - выдохнула я, растерянно моргнув. Она переводила ошарашенный взгляд с меня на Тайлера и обратно. Я впервые за всё время знакомства с ней увидела Ли действительно растерянной — без дара речи, удивлённую настолько искренне, что она буквально впала в ступор, едва перешагнула порог кухни. Только сейчас, казалось, мой мозг «протрезвел». Я машинально коснулась кончиками пальцев губ, чувствуя, как они всё ещё горят после поцелуя. Мы… поцеловались. По-настоящему. И... чуточку попались. — Извини, мы тебя не слышали. - первым нарушил тишину Тайлер, едва заметно усмехнувшись, глядя на её лицо. Она словно инопланетян увидела. Ли, наконец, моргнула, будто вынырнув из транса. — Это вы меня извините! Не хотела мешать. Просто... оно само как-то вырвалось... Ну, вы понимаете! - она заговорила торопливо, сбивчиво, размахивая руками. — Я только за соком. - Ли метнулась к холодильнику, поспешно вытащила коробку и, немного помедлив, будто убеждаясь точно ли она шла именно за соком, что-то кивнула себе. Она ещё раз оглянулась на нас, будто проверяя теперь, не показалось ли ей всё это, и только потом направилась обратно в гостиную всё с теми же «квадратными» глазами. Когда дверь за ней закрылась, я не выдержала и рассмеялась, уткнувшись лбом в плечо Тайлера. Тот тоже не сдержался и тихонько усмехнулся, слегка покачав головой. — Бедная Ли! - прошептала я, всё ещё не в силах сдержать улыбку. — Кажется, мы только что подпортили ей психику! - отозвался он, вновь повернувшись ко мне лицом. Я подняла глаза, вновь встречаясь с его взглядом. Теперь в нём не было ни неловкости, ни смущения. Только тепло и лёгкое озорство, от которого внутри всё снова затрепетало. — Надеюсь, она там сейчас не расскажет об этом всем остальным. - я снова усмехнулась, представляя выражение Ли на всех лицах сразу. — Не расскажет, - уверенно ответил он, глядя куда-то вниз. Затем он протянул руку к моей ладони и слегка сжал её. — Но, боюсь, теперь она будет смотреть на нас, как на пару подростков, которых застукали за чем-то запретным. Я усмехнулась. — Тогда будем вести себя прилично! — Или хотя бы делать вид. - добавил он, а затем за руку мягко притянул меня к себе в объятия. Я прижалась щекой к его груди, обнимая его за спину обеими руками и чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. И, может быть, впервые за долгое время, я не пыталась ни убежать, ни спрятаться от самой себя. Сейчас всё казалось таким правильным. Спокойным. Настоящим. Музыка из гостиной доносилась приглушённо — голоса, смех, кто-то что-то говорил, но всё это звучало будто издалека. А здесь, на этой кухне, мы были словно отрезаны от всего мира. И в этот самый момент я впервые за последнее время почувствовала, как с души спадает тяжесть. Всё, что было, всё, что болело — вдруг отошло на второй план. Остались только мы и это мгновение.