Переплетение судеб: история истинной и вечной любви.

Три года спустя.

POV Алекс. Бостон. Первый день лета. Город, в который я влюбилась с самого первого взгляда, с первого шага по его улицам. В нём было всё — свобода, масштаб, тихая красота, которую я замечала даже в обычных мелочах. Каждый день он радовал нас солнцем и прекрасной погодой. Я медленно приоткрыла глаза. Сквозь плотную ткань тёмных штор в комнату уже пробирались первые лучи солнца, вытягиваясь по полу и одеялу тёплыми дорожками. Комната начинала оживать вместе со мной. Я присела на кровати, вытянула руки вверх, подставляя лицо навстречу тёплым лучам, и улыбнулась. Спать совсем уже не хотелось. Поэтому, я бодро поднялась с постели на ноги, желая уже поскорее начать новый день. Босиком по мягкому, тёплому ковру, одетая в одну лишь шёлковую сорочку, я тихо подкралась к окну и одним резким движением распахнула длинные шторы по обе стороны окна. Дневной свет мгновенно осветил каждый уголок комнаты, а передо мной открылся вид на пробуждающийся город в золотых лучах солнца. — Ты издеваешься? Только десять утра... - сонно простонал голос с постели позади меня. Я чуть приподняла бровь и, не скрывая улыбки, обернулась. — Вот именно! - протянула я, возвращаясь к кровати лёгкой, почти лисьей походкой. — Так что вставай! Я схватила в руки свою подушку, отступила на шаг и, хорошенько размахнувшись, со всего маху шлёпнула ею по обнажённой спине парня, который явно решил, что может спать дальше. — Эй! - выдохнул он, подскакивая со своей подушки, когда было уже поздно. Он моментально перехватил меня за ноги, рывком опрокинул на кровать и навалился сверху, будто это была давно отработанная игра, которую мы повторяли уже сотни раз. Комната тут же наполнилась моим звонким смехом. — И что ты теперь будешь делать? - Нейтан завалил меня на спину, прижимая мои руки к изголовью кровати так уверенно, словно реально думал, что способен удержать меня силой. Думает, ему правда под силу тягаться со мной?! Милый, наивный! — Хорошо-хорошо, я сдаюсь! - хохотнула я, оказавшись в «безвыходном» положении под его весом, глядя прямо в его голубые, до безобразия довольные глаза. Для него я всегда буду слабой, хрупкой девчонкой, которую он может удержать без усилий… хотя я прекрасно знала, что стоит мне захотеть — и наше положение поменяется за одну секунду. Во мне ведь текла кровь Квилетов. Нейтан растянул губы в самодовольной ухмылке, несколько секунд просто пожирая меня взглядом. Его взгляд медленно скользнул по моему лицу, шее, и он, будто нарочно растягивая момент, наклонился ближе, к моим губам, — за своим «законным» призом. Но когда его тёплое дыхание уже коснулось моей кожи — в этот же самый миг я ловко увильнула в сторону, выскользнув из-под его тела так быстро, что он даже не успел выругаться. Парень остался ни с чем — с вытянутой рукой и выражением глубокой обиды на лице. Моя миссия «разбудить» успешно выполнена. А теперь — переодеваться. Я села на край кровати, повернувшись к нему спиной, и, взявшись за края тонкой ткани, одним движением стянула сорочку через голову, оставив её где-то на постели. — Какие у нас на сегодня планы? - спросил он, вскинув голову так, что длинные светлые пряди послушно легли назад. Он всё ещё валялся на кровати, за моей спиной, чуть приподнявшись на локти, и наблюдал за мной уже с куда более внимательным выражением. Я поднялась, оставшись в одном чёрном кружевном белье, и спокойно подошла к шкафу. Нейтан, наконец, тоже выбрался из постели, лениво потягиваясь, и подошёл ко мне, встав рядом — со своей стороны шкафа. Его плечо едва заметно коснулось моего. — Сегодня в город приезжает мой брат со своей невестой. Они обещали заехать к нам на ужин. Так что на вечер не строй других планов, ладно? — Ты, наконец, решилась нас с ним познакомить? - Нейтан хмыкнул, наигранно выпятив нижнюю губу. Его руки рылись на верхней полке шкафа, словно он надеялся найти там что-то жизненно важное. — А я уж начал думать, что ты меня стесняешься. — Не говори ерунды. - я закатила глаза, не глядя на него. — Просто удобного случая не было… Ты же знаешь, я и сама почти не вижусь с братом. — Хорошо, сверюсь со своим календарём и дам тебе точный ответ. Я моментально перестала перебирать одежду и медленно повернула голову в его сторону. Мой взгляд был настолько серьёзным, что он, кажется, почувствовал это. — Для меня это важно, Нейтан. Ты ведь понимаешь? Он чуть заметно усмехнулся, мягко, но с тем самым лёгким пренебрежением, будто я излишне себя накручивала. — Конечно, дорогая! Не волнуйся, в конце концов, что может пойти не так?! - он наконец нашёл своё полотенце, вытащил какие-то вещи и только тогда обернулся ко мне. — Мы обязательно с ним подружимся, вот увидишь! Он подошёл ближе, свободной рукой властно приподнял мой подбородок — ровно настолько, чтобы заставить меня встретиться с ним взглядами, — и коротко поцеловал. После чего он развернулся и спокойно направился в ванную, будто разговор был исчерпан. Я обернулась ему вслед, подогнув одну ногу в колене, и нервно прикусила внутреннюю сторону щеки, провожая его взглядом, пока дверь ванной не захлопнулась. — Я бы не была в этом так уверена... - тихо выдохнула я уже себе под нос и медленно развернулась обратно к шкафу. Другого выбора у меня не было. Сегодня я уже должна буду, наконец, их познакомить. Правда... для Макса это станет тем ещё «приятным» сюрпризом. Нейтан — выпускник моего университета. Парень, безусловно, видный, и, что хуже всего, он прекрасно это знал. Его светлые, шелковистые волосы — немного удлинённые на макушке, но коротко подстриженные по бокам — каждое утро укладывались назад с той педантичной тщательностью, на которую у него стабильно уходило ровно пятнадцать минут. Хитрые голубые глаза смотрели на людей так, будто он был довольным хищником, заранее уверенным, что добыча сама прыгнет к нему в лапы. Аккуратный нос, тонкие губы — всё это идеально сочеталось на его лице. Его кожа была довольно светлой, я бы даже сказала — немного бледной; рост — высокий; тело — тоже вполне ничего. Спортивное и подтянутое, над которым он регулярно работал по четыре дня в неделю в спортзале и гордился этим. Но, должна признаться, до парней из резервации ему всё равно было ещё далеко... Мы столкнулись с ним однажды, когда я училась ещё на втором курсе, в пороге одного из кабинетов. Довольно банально... Я опаздывала на лекцию и неслась в аудиторию, сшибая всех и вся на своём пути. Прямо в пороге я врезалась в него так, что мы оба выронили из рук всё, что было при нас. Никто не разозлился, а наоборот — лишь рассмеялись. Так мы и встретились с ним впервые. Затем, с того самого дня, мы стали встречаться в коридорах всё чаще, разговоры становились всё длиннее, а со временем наши встречи постепенно перебрались и за стены университета. Через несколько недель после того столкновения мы начали встречаться. На сегодняшний день нашим отношениям был уже год и три месяца. К тому же, весь последний год мы жили с ним вместе, приняв решение съехаться и снимать одну квартиру на двоих, как раз в самом сердце Бостона. За эти три года, что я училась здесь, я так и не нашла объект своего запечатления — свою истинную любовь. До Нейтана я никого и близко к себе не подпускала, а с ним всё закрутилось так стремительно, что я и сама не заметила, как пролетел ещё один год. Я старалась ни о чём не жалеть — ни о своих решениях, ни о шагах, что привели меня сюда. Но бывали моменты, когда мне хотелось бросить всё к чёрту, прибить чем-нибудь Нейтана… и просто исчезнуть. Я подошла к зеркалу, уже полностью собранная. В его отражение давно уже не было той весёлой, жизнерадостной и открытой для всего мира девчонки, что верила в сказки про вечную любовь, родство душ, и что можно было преодолеть сотни препятствий на своём пути и всё равно остаться прежней. Нет. Теперь же передо мной стояло уже совсем иное отражение. На двадцатилетие я остригла свои длинные густые волосы под каре, чуть выше плеч. Несколькими взмахами ножниц я избавилась от тех мягких, извилистых волн, что когда-то мне так шли, и перекрасилась на два тона темнее — практически в чёрный. С возрастом милые щёчки уступили место более острым скулам, а былой огонёк в глазах потушили череда разочарований, утрат и, конечно же, время. Теперь на меня смотрел не пылающий юный взгляд, а вдумчивый и осторожный. Взрослый. Вместо улыбки — ухмылка, вместо эмоций — фальшь. Я привыкла всё и всегда держать под строгим контролем. Каждое слово, каждый жест, каждый оттенок эмоций. Только так я могла удерживать под замком своего внутреннего зверя. Излишние эмоции давно уже стали для меня роскошью, которую я больше не могла себе позволить. Маска настолько уже приелась к моему лицу, что, порой, я и сама уже начинала забывать, кто я на самом деле. Иногда, глядя на своё отражение, я ловила себя на мысли: «Кем же я стала? Кто эта девушка в зеркале?» Прежняя я — будь у неё такая возможность — наверняка удивилась бы, увидев, как сильно меня изменил Бостон и новая жизнь здесь. Но, всё же… думаю, она бы мной гордилась. Я стала гораздо сильнее, холоднее, серьёзнее. Научилась полностью держать под контролем себя, свою жизнь, свои эмоции и даже ситуации, что меня окружали. Но самым главным достижением было то, что уже через год я, наконец, получу тот самый заветный клочок бумаги — диплом юриста. На него я убила уже три года: не спала ночами, зубрила всё до боли в глазах, пропуская всё веселье, потратила столько сил и нервов. И ни разу не позволила себе сдаться. Ради этого диплома я покинула родной дом, семью, и даже бросила стаю. За все эти три года я так ни разу и не навестила Ла-Пуш. Сначала не было времени. Потом не было сил. А потом… не осталось смелости. За это время у ребят многое изменилось в жизни: Сэм и Эмили стали родителями. Пол, наконец, сделал Рейчел предложение, и они уже даже отметили первую годовщину свадьбы. Джейкоб, кажется, запечатлелся на ком-то. Обо всём этом я знала только по телефону. Ни на одно из событий ребят я так ни разу и не приехала. Они звали, уговаривали, просили приехать хотя бы на день… но я так и не смогла. Я по-прежнему любила их, всех до одного. Они всё ещё были моей семьёй. Но возвращение туда… означало бы столкнуться лицом к лицу с болью, которую я спрятала так глубоко, что она стала уже частью меня. Какой бы сильной я себе ни казалась теперь — я так и не смогла забыть тот день... тот больничный запах... ту ровную линию на мониторе... тот самый момент, когда Тайлер умер у меня на глазах. К слову о людях из моей прошлой жизни — кое от кого мне, как оказалось, не удалось спрятаться, даже уехав за тысячи километров от дома. Это случилось в самом начале третьего курса. Я сидела одна за маленьким круглым столиком в кафе, уже который час работая над очередным заданием по учёбе. От монитора ноутбука у меня уже болела голова, буквы расплывались, и я была в одном шаге от того, чтобы просто захлопнуть крышку и отправить тех, кто придумал это идиотское задание, куда подальше. Я допила уже вторую чашечку кофе и собиралась заказать ещё, подняв уставшие глаза в поисках официантов, как вдруг над дверью зазвенел колокольчик. Я даже не сразу посмотрела — звук был обычным, повторяющимся десятки раз, пока я здесь сидела. Но потом неожиданно взгляд зацепился за вошедшую фигуру. Высокий, светловолосый парень, в чёрном пальто и брюках, и с таким важным выражением лица, я бы даже сказала — через чур высокомерным, будто только что вошёл не в кафе, а в комнату его личных фанатов. Я сразу его узнала. — Джереми?! - его имя непроизвольно сорвалось с моих губ. Я даже сразу взбодрилась, вытаращив на него глаза. Парень нашёл меня взглядом среди других столиков и тоже остолбенел на пару секунд, вытаращившись на меня в ответ. Молодой ведьмак, что пару лет назад составлял мне компанию, можно сказать, в самом аду… тот, кто добровольно, будто развлечения ради, вступил в ряды Посланников и помог мне оттуда выбраться. Он подошёл к моему столику и без лишнего приглашения уселся напротив. — И снова жизнь сталкивает меня с тобой... Ну здравствуй, волчица! - протянул он, осматривая меня с довольным видом. Он откинулся на спинку стула так непринуждённо, будто всё вокруг принадлежало ему. — А ты повзрослела! Два года тебя не видел. Честно говоря, вспоминая твоё невероятное умение наживать себе смертельных врагов, я уже начал думать, что тебя всё-таки прикончили. — Правда? - я прищурилась, подперев подбородок рукой. — А я всё это время думала, что это ты, наоборот, потерялся где-то среди измерений или порталов... или чем ты там обычно любил заниматься в свободное время?! Мы обменялись ехидными улыбками, не изменяя своим старым привычкам, но по блеску наших глаз было видно: мы оба были рады этой встрече. — Ты специально меня здесь выследил? Или скажешь, что это чистое совпадение, что мы оба оказались в Бостоне?! — Поверь мне, дорогая, - он тихо фыркнул и откинулся ещё глубже, закинув одну ногу на другую. — Знай я заранее, что ты тоже здесь — я бы никогда нарочно сюда не сунулся! - он снова криво усмехнулся, глядя на меня через столик, а потом его взгляд опустился на мой ноутбук. — А что ты вообще здесь делаешь? — Учусь, пью кофе... что же ещё? - пожала я плечами. — А почему сидела здесь совсем одна? - он наклонился вперёд, сложив руки на столе и чуть выдвинув плечи в мою сторону. — Это длинная история, - отмахнулась я. —Проще будет сказать, что я просто люблю пить кофе в одиночестве. Но мой ответ его, конечно же, не устроил. Он снова откинулся назад, развалившись на стуле так властно, будто это был его трон, и продолжил внимательно на меня смотреть, давая понять, что у него впереди много свободного времени. Забавно… Помнится, раньше он не был таким разговорчивым, да и вообще — хорошим собеседником я бы его точно не назвала. Ему проще было молча отправить человека в обморок магией, чем поддержать разговор. Должно быть, время способно изменить даже такого холодного и раздражительного мизантропа, как Джереми Клайд. — У меня был друг. Его звали Тайлер. Мы вместе должны были сюда переехать. Планировали объездить весь город, пока не нашли бы какое-нибудь уютное местечко, где подают действительно хороший кофе. - я невольно улыбнулась воспоминанию, хотя внутри всё болезненно сжалось. — Два года назад он погиб. Поэтому я сама воплотила наши планы... и остановилась здесь. Когда я хочу побыть одна или мне просто становится грустно — я прихожу сюда. Так мне кажется, что он по-прежнему рядом со мной. В один момент мысли о Тайлере вновь заставили меня поддаться чувствам и, потупив глаза в стол, я стала чувствовать, как к ним подступали слёзы. Нельзя было этого допустить. «Я сильнее этого. Я сильнее своего прошлого. Я смогла это пережить.» — мысленно повторяла я эти слова, как какую-то мантру, пока дыхание не выровнялось и я вновь не почувствовала над собой контроль. Я снова подняла на ведьмака взгляд — уже спокойный, сдержанный. Джереми едва заметно улыбнулся, наблюдая за мной. — Ты скучаешь по нему? - спросил он вдруг. Чёрные зрачки буравили меня взглядом, снова пытаясь залезть в мою голову без разрешения. Он частенько делал это раньше. — Он был моим лучшим другом. И я сижу сейчас здесь, в месте, что олицетворяет его в моей голове... Как ты сам думаешь, я скучаю по нему? - на мои слова он задумчиво хмыкнул, выдержав короткую паузу. Он смотрел на меня так, будто взвешивал каждое слово, решая, стоит ли озвучивать то, что вертелось у него в голове, или лучше промолчать. — А что, если… скажем так, я мог бы попытаться найти его. Ты бы хотела ему что-нибудь передать? - спросил он неожиданно серьёзно, гипнотизируя своим ледяным взглядом. Тонкая чайная ложечка крутилась между его пальцами, как песочные часы — и каждый новый оборот он сопровождал лёгким стуком по столу. — Что? - переспросила я, будто не поняла ни слова из того, что он только что сказал. — Последние несколько лет я углублённо изучаю некромантию, - начал он, понизив голос. — И она гласит, что с мёртвыми всегда можно установить контакт. Нужно лишь быть предельно осторожным и не нарушить жизненный баланс. - он слегка наклонил голову, наблюдая за моей реакцией. — Но это очень тёмная и опасная магия. Даже я ещё не решался проверить её на практике. — Спасибо, Джереми... но я не стану просить тебя о таком. - я покачала головой, делая глубокий вдох, чтобы собрать мысли. — Это и вправду даже звучит опасно. Никакие слова, что я хотела бы ему сказать, не вернут его к жизни, как ни крути. - я выдохнула, мягко улыбнувшись. — К тому же... у меня своя терапия! И свои способы общаться с ним! - я окинула взглядом кафе, в котором мы сидели, словно подтверждая свои слова. — Ты права, - в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на понимание, и он даже улыбнулся в ответ. — Пожалуй, сегодня я составлю тебе компанию за кофе! - подмигнул он и в следующую секунду поднёс к губам кружку горячего напитка, возникшую в его руках буквально из ниоткуда. Только я открыла рот, чтобы выразить своё удивление, как тут же вспомнила, кто сидел напротив, и все несказанные слова вырвались наружу лишь обычной усмешкой. Моя кружка, к слову, тоже внезапно оказалась наполненной насыщенным чёрным кофе. С ним, однако, выгодно захаживать в подобные места! С того дня и на протяжении всего последующего года мы с ним не раз ещё пересекались. Как оказалось, Джереми вполне умел быть неплохим другом и слушателем — но только в те редкие моменты, когда начинал забывать, как сильно он ненавидел всё и всех. А стоило мне только обмолвиться об этом вслух, как он тут же хмурился, отводил глаза и яростно отрицал сам факт нашей дружбы. В этом и был весь Джереми Клайд: нелюдимый, эгоистичный ведьмак, способный одним только ледяным взглядом оттолкнуть от себя любого. И всё же — где-то очень глубоко внутри у него было сердце. Крошечное, правда, но всё-таки было. От этих мыслей я довольно быстро оторвалась, стоило лишь вспомнить, что сегодня у нас гости, а я ещё даже не решила, что приготовить к ужину. Два года назад Макс и Роксана перебрались в Нью-Йорк и даже умудрились прикупить там квартиру в центре города. Роксана поступила на дизайнера — как и мечтала, а мой брат неожиданно отложил свою спортивную карьеру и занялся офисной. Надел пиджак и галстук — и вот перед нами уже совсем другой Макс. Дай ему ещё пять–шесть лет, и из него выйдет настоящий бизнесмен. Пару месяцев назад он сделал Роксане предложение, и у них уже началась активная подготовка к свадьбе. Никогда бы не подумала, что мой брат однажды решит жениться… и уж точно не думала, что он сделает это первее меня. Сегодня утром они прилетают в Бостон — по каким-то рабочим делам Макса. Мы договорились встретиться у меня, и значит, сегодня я впервые познакомлю их с Нейтаном. Я подошла к зеркалу и принялась наносить макияж. На мне уже была узкая чёрная юбка по колено, белая плотная майка, подчёркивающая грудь, и чёрный пиджак без пуговиц. Тушь, тёмный карандаш для бровей, нюдовая палетка коричневых теней, бордовая помада — мой новый, любимый стиль. Строгий и уверенный. В комнату, где я как раз выводила последние штрихи бордовой помады перед огромным зеркалом, неожиданно влетел Нейтан — в одном лишь полотенце, небрежно повязанном на бёдрах, а с груди всё ещё стекали редкие капли воды. — Алекс, где моя вчерашняя белая рубашка? Пока я успела собраться полностью, он лишь принял душ и высушил волосы. На одну только его укладку у него порой уходило полчаса точно. — Я не знаю, - ответила я спокойно, даже не оторвав взгляда от зеркала. Аккуратно провела кисточкой по нижней губе, доводя цвет до идеала. — Меня ведь вчера даже дома весь день не было. Я пришла уже в первом часу ночи, и ты уже спал. Так что, милый, сам вспоминай, куда ты её бросил. Ещё одна ровная линия, и — вуаля! Я уже прямо сейчас готова принимать гостей. Остался только последний штрих. Нейтан тем временем раздражённо шуршал в комоде, перебирая свои вещи так, будто они виноваты в том, что он не помнил, где оставил свою рубашку. Он тихо ругался себе под нос, то и дело хлопая ящиками. Я подошла к туалетному столику, наклонилась за золотыми серёжками, убрав выпавшую прядь коротких волос за ухо… и в этот же самый момент мой взгляд зацепился за предмет, который точно не должен был здесь лежать. Женский браслет-цепочка. Не мой. Я замерла на мгновение, глядя на него. Откуда это здесь? Взяв в руку этот браслет, я выпрямилась и развернулась к парню, просканировав его холодным взглядом убийцы. — Что это? - я держала браслет двумя пальцами за застёжку, свесив цепочку во всю длину, и вытянула руку перед собой, будто предъявляла улику. Мой взгляд впился в Нейтана, не оставляя ему ни единого пути для бегства. Он резко обернулся, забыв на мгновение про рубашку, и пробежался взглядом по украшению. — Браслет, видимо... что же ещё? - ответил он с такой невозмутимостью, будто это была какая-то мелочь. И уже через мгновение снова отвернулся к комоду, громко выдвигая ящик. — Да где эта чёртова рубашка?! Но я услышала то, что он хотел спрятать. Его сердцебиение было ровное и спокойное, пока он не увидел браслет. А стоило ему только бросить взгляд — и ритм сбился, ускорился. Он что-то скрывал. — Я вижу, что это браслет. Причём весьма безвкусный. - произнесла я холодно. — Я спрашиваю — чей он? Меня не было дома всего один день, Нейтан. Всего один. Кого ты сюда приводил? Я не повышала голоса. Мне это было и не нужно. Он чувствовал каждую ноту моего голоса, как нажим на нерв. Он почувствовал и мой тяжёлый взгляд. Я видела, как чуть напряглись его плечи, хотя он даже не обернулся. — Ты же знаешь, - начал он, наконец выдохнув. — Вчера вечером приходили мои друзья. Один из них привёл с собой подружку. Думал, что мы все будем с парами. Должно быть, она и обранила. Он поднял две рубашки и стал их сравнивать, будто они были сейчас важнее всего. Он даже не посмотрел в мою сторону. — В нашей спальне? - переспросила я. Услышав надвигающуюся угрозу в моём голосе, он отложил все свои дела, рубашки и прочее, и медленно развернулся ко мне. Всё ещё в одном лишь полотенце, он приблизился, его ладони плавно легли мне на бёдра, а пальцы чуть сильнее сжали ткань юбки, подтягивая меня к себе, пока я всё ещё пускала в него молнии с глаз. — Дорогая… - начал он мягким, почти бархатным голосом. — Что ты хочешь от меня услышать? Что стоило тебе уехать всего на один день, и я мгновенно побежал тебе изменять? Это смешно. Он наклонился так близко, что его дыхание обдало мою кожу. — Я правда не знаю, чей это браслет. - уверенно произнёс он, глядя мне прямо в глаза. Без единого мигания. Почти слишком уверенно. — Я встречаюсь с самой красивой девушкой на свете. Зачем мне искать кого-то ещё? Уголки его губ медленно поползли вверх. Он скользнул кончиком носа от моей щеки вверх, как будто пытался стереть с меня всю злость этим жестом, и вынудить улыбнуться. И это сработало. Я не особо поверила в эту историю с «подружкой друга», но и думать об этом сегодня мне не хотелось. Мысли привели бы меня к логическому выводу, а одна вспышка гнева — и назад уже ничего нельзя будет вернуть. В целых не останется ни он, ни эта квартира. — Поспеши со сборами, милый! - я улыбнулась слишком мягко для той ярости, что бурлила под кожей. — Время быстро пролетит. Я аккуратно сняла его руки со своих бёдер и прошла мимо, в другую комнату. Мне нужно было отвлечься. Занять голову. И привести квартиру в порядок. Меня не было дома почти сутки, и если Нейтан хоть раз за эти часы попытался бы убраться — мир бы, наверное, перевернулся. Я вошла на кухню... и буквально застыла в дверях, как вкопанная. Стол был усыпан пустыми бутылками из-под пива, перевёрнутыми стаканами, жирными мисками, недожёванными кусками пиццы. Пепельница ломилась от окурков, словно они курили без перерыва. Воздух стоял тяжёлый, плотный, пропитанный смесью сигарет, пива и дешёвых закусок. Посидели они здесь вчера, я так понимаю, от души. — Дорогой, ты, если и зовёшь сюда своих дружков, то будь добр хотя бы убирать за собой! Я тебе не домработница, если ты вдруг забыл! - крикнула я и прошла через всю кухню, аккуратно переступив через какой-то смятый пакет, словно через мину, и распахнула пластиковое окно настежь. Холодный воздух ударил в лицо, пронзил кожу и сразу же стал выветривать этот тяжёлый, затхлый запах пива, чипсов и табачного дыма. Я невольно задержала дыхание, глядя на весь этот разгром. Господи… и как я только докатилась до такой жизни, что вынуждена разгребать за кем-то подобное? Сжав губы, я наклонилась к мусорному контейнеру и принялась сгребать туда бутылки, одну за другой, слушая, как они глухо стукаются об дно. Пепельницу с окурками я высыпала туда же. Затем подняла с пола тот самый пакет и, не задумываясь, бросила его следом, даже не глядя на содержимое. Взгляд вдруг упал и на этот чужой, безвкусный браслет, что я бросила на столе. — И ты иди туда же, дорогуша... - пробормотала я себе под нос и отправила его прямиком в мусор. Спустя какое-то время квартира уже блестела. Полы выглядели так, будто их вылизывали, воздух был чистым и прохладным, а запах дыма исчез полностью. К шести вечера я не только всё закончила, но и успела запечь цыплёнка до золотистой корочки, накрошить лёгкий салат, сделать пару закусок и красиво разложить всё это на столе. Когда я ставила последние прозрачные стаканы под вино, раздался долгожданный звонок в дверь. — Это они? - Нейтан появился в дверях кухни ровно в ту секунду, когда я выровняла последний бокал. Он всё-таки нашёл свою рубашку — идеально выглаженную, светлую — и надел её в комплект к чёрным брюкам. С утра ещё сходил в магазин за хорошим вином и шоколадными конфетами, а всё остальное время потратил на скитания по квартире от безделья и укладку волос. И всё равно они выглядели точно так же, как и утром Иногда я смотрела на него и видела отголоски своего брата. Раньше он был точно таким же. Иногда это даже немного раздражало. — Да, уже должны быть они. - я быстро подбежала к нему, чувствуя, как сердце забилось чаще, и нервно поправила воротник его рубашки, будто от этого зависело мнение брата о нём. — Только, прошу тебя, веди себя прилично. И отключи свой телефон хотя бы на пару часов, пока они будут у нас, ладно? - тихо попросила я, поймав его взгляд, пока никто ещё не успел позвонить и сорвать все мои планы. Он едва заметно закатил глаза, но кивнул. Мы подошли к двери вместе. Я задержала дыхание. Глубокий вдох, Алекс… Это просто семейный визит, всего пара часов. Ты представишь им Нейтана как своего парня, улыбнёшься, покажешь, что у тебя всё прекрасно… Да, прекрасно. Главное — не забудь делать вид, что ты счастлива. Я открыла дверь — и будто провалилась в прошлое... В подъезде стояли два моих самых родных человечка. Роксана была чуть впереди, в нежном белом сарафане, усыпанном маленькими розовыми цветами, и с рукавами-фонариками, которые придавали ей вид сказочной феи. Её глаза вспыхнули, как только она меня увидела, и она моментально бросилась ко мне, широко раскинув руки. — Я так соскучилась! - прозвенело у меня над ухом, когда она обняла меня. Полгода… Мы не виделись с ними больше полугода. За это время она отрезала волосы до лопаток и осветлила концы. Теперь она выглядела чуть взрослее, но всё такой же милой. — Я тоже очень сильно скучала! - прошептала я в ответ, крепко прижимая её к себе, будто боялась, что она растворится, как только я ослаблю хватку. Но пока я удерживала её в объятиях, мой взгляд всё же невольно сорвался в сторону — туда, где стоял Макс. Он показался мне олицетворением спокойного, ледяного контроля. Руки были спрятаны в карманах тёмно-синего пиджака, под которым белела футболка. Тёмные джинсы, чёрные кеды. Он пристальным, пронизывающим взглядом смотрел на Нейтана за моей спиной, будто и не замечая меня. И я знала, почему. Я ведь ни словом, ни намёком не говорила Максу о том, что встречаюсь с кем-то в этом городе… и уж точно не упоминала, что мы уже и живём вместе. — Я — Нейтан. - вдруг представился он сам, будто решил показать себя максимально уверенным и открытым, и натянул на лицо ту свою фирменную, слишком ослепительную улыбку. Он первым протянул руку моему брату. Макс ещё пару секунд смотрел на его ладонь так, словно взвешивал: пожать её или же пройти мимо. В итоге всё-таки протянул свою и коротко пожал, без особого энтузиазма или намёка на тепло. — Макс. - ровно ответил он, и по одной его интонации уже можно было понять всё. Это знакомство явно не показалось ему приятным. Внутри меня что-то неприятно кольнуло. Кажется, эти два часа покажутся мне вечностью… Когда Макс перевёл взгляд на меня, его лицо преобразилось за долю секунды: суровость растворилась, как лёд на солнце, и вместо неё появилась та самая широкая, искренняя улыбка, от которой у меня всегда теплеет где-то под рёбрами. — Сестрёнка! Как ты изменилась! - он шагнул ко мне, подхватил в крепкие объятия и, как всегда, легко оторвал от пола. — Как же я рад тебя видеть! Я рассмеялась от неожиданности и от того, как сильно сжалось горло от эмоций. — А я-то как рада! Заходите скорее! - я отступила в сторону, пропуская их внутрь. Они вошли — Роксана легко, словно порхающим шагом, оглядываясь по сторонам с восторженным любопытством; Макс — чуть напряжённее, будто проверяя квартиру своим взглядом, оценивая всё и сразу… в том числе и Нейтана. Его взгляд снова прошёлся по нему как рентгеном, от волос до обуви, будто уже заранее искал повод недовольства. У меня же внутри всё сжималось от волнения. Как же сильно я по ним соскучилась… Всё детство мы с Максом только и делали, что спорили да ругались друг с другом — из-за пульта, игрушек, последнего печенья... Мы подросли, и он стал сводить меня с ума уже своим наплевательским отношением к девушкам, характером, поведением, а я его — своей принципиальностью и нравоучениями. Но стоило нам вырасти и разъехаться по разным городам — и каждая встреча стала ощущаться как маленький праздник. Тот самый, которого теперь ждёшь месяцами. — А вы, прекрасная леди, должно быть — Роксана Колл?! - Нейтан внезапно включил режим джентльмена: он взял её руку так галантно, будто это был не обычный жест, а целая церемония, и оставил лёгкий поцелуй на её пальцах. Роксана даже немного засмущалась от его неожиданного жеста, пока мы с Максом замерли одинаково синхронно, вытаращившись на эту сцену и изогнув брови почти под один угол. Не знала, что он и таким умеет быть... — Майклсон. - сухо поправил его Макс. — Она моя невеста. Так что скоро уже станет Майклсон. - он обнял Роксану за талию, чуть плотнее, чем требовалось, и по-свойски притянул к себе ближе, глядя на Нейтана так, будто тот только что предъявил на неё свои права. В этот момент я почти физически почувствовала, что, будь его воля, он бы подхватил сейчас и Роксану, и меня, закинул обеих на плечи и убежал бы подальше отсюда... от этого порога, от… моего парня. Не знаю, что именно он успел в нём разглядеть за эти жалкие шестьдесят секунд, но то, что он уже успел его невзлюбить — это было слишком очевидно. Может… разглядел в нём самого себя? — Что ж, должен отметить, мы с тобой — счастливчики! Таких девушек сумели себе урвать! - от его слов я чуть не поперхнулась собственной слюной. Нейтан, чтоб тебя!.. Вот зачем ты это сказал? Я сама бы рассказала Максу о наших отношениях... спокойно, аккуратно, когда он хотя бы уже сел, а не в первые же секунды знакомства! — Идёмте к столу! Алекс весь день готовила для нас что-то вкусненькое! - продолжил он с таким энтузиазмом, будто мы здесь снимаем рекламу идеальной жизни. — Конечно... - натянуто улыбнулась я сквозь зубы, борясь с очень навязчивым желанием заткнуть его уже чем-нибудь. — Всё уже накрыто. — А мы как раз сегодня ничего толком и не ели! Всё время нужно было куда-то ехать. - усмехнулась Роксана и как-то странно перевела взгляд с него на меня, будто чувствовала эту неловкость в воздухе и хоть как-то пыталась её сгладить. — Идёмте, я провожу! - Нейтан уже шагнул вперёд, галантно показывая Роксане дорогу, словно официант в дорогом ресторане. Держался он очень даже уверенно. Но стоило мне сделать шаг следом, как Макс неожиданно задержал меня за руку. Хватка у него была такой, что на мгновение вернула меня в детство, когда он точно так же ловил мою руку, требуя каких-то объяснений. — А это ещё что за хмырь? - выдал он вдруг своим прежним, до боли знакомым тоном, в котором сквозило раздражение, недоверие и желание выбросить Нейтана за дверь лично. Несмотря на его деловой внешний вид, в нём вдруг снова заговорил прежний Макс из Ла-Пуш. — Мой парень. - я пожала плечами, нацепив на лицо самое спокойное, безмятежное выражение, на какое только была способна. — Могла бы и заранее предупредить, что мы будем не одни. - недовольно протянул он и на секунду окинул меня строгим, почти отцовским взглядом. Потом с порога обвёл прихожую глазами: потолок, стены, гардеробную, даже тумбу для обуви… — Я так понимаю, это и его квартира тоже? — Да, - я встретила его взгляд открыто. — Мы приняли решение съехаться. Разве не ты говорил мне, что я должна жить дальше, как нормальный человек? Макс чуть наклонил голову и прищурился. Он оглядел меня очень внимательно, изучающе, будто пытаясь заметить всё, что я могла скрывать: тень сомнения, усталость, что-то в глазах... И в его взгляде появилось странное беспокойство, будто я совершала какую-то ошибку. Я видела, как он хотел мне что-то сказать, может даже, начать лекцию минут на двадцать о том, кто мне подходит, а кто — нет. Но... передумал. Лишь коротко выдохнул, отводя взгляд. И я так надеялась, что это — знак. Что он хотя бы попытается дать Нейтану шанс. Потому что его одобрение для меня — как бы я ни делала вид, что мне всё равно — было куда важнее, чем я готова была признать вслух. Мы тоже прошли с ним на кухню и уселись за стол, где уже сидели наши вторые половинки. Я устроилась рядом с Нейтаном — как раз напротив Макса и Роксаны. Роксана, сияя, сразу принялась рассказывать о своей учёбе и о том, что её уже пригласили от колледжа на стажировку в престижное агентство. В её голосе звучала гордость, будто она вот-вот взлетит к потолку. Нейтан иногда подхватывал разговор, но чаще молчал или же утыкался в свой телефон, словно искал в нём какое-то спасение. Может, оттого, что Макс не спускал с него внимательного взгляда. Слишком внимательного. Он будто наблюдал за редким животным в зоопарке, прикидывая, безопасно ли оно. Заметив это, Роксана почти незаметно ударила его ногой под столом. И лишь тогда он оторвал взгляд от Нейтана. — Ну, а ты как здесь? - спросил он уже более будничным, спокойным тоном, переведя взгляд на меня. — Что ещё у тебя появилось нового, о чём мы пока не знаем? - в его улыбке явно проскользнула лёгкая издёвка, тонкий намёк на парня, который сидел слева от меня. — Ну... у меня тоже есть для вас одна очень хорошая новость! - начала я, выдержав короткую паузу для большей интриги. В следующую секунду я уловила лёгкий скачок сердцебиения Макса. Он бегло опустил взгляд на мой безымянный палец и, не увидев на нём кольца, едва не выдохнул громче положенного. Он протянул руку к стакану с вином и сделал пару больших глотков, переводя дух. Как же он испугался... Мне захотелось рассмеяться, но это было бы слишком неуместно в данный момент, и я просто продолжила свою речь дальше: — Несмотря на то, что учиться мне ещё год, меня уже пригласили на стажировку в одну серьёзную фирму сразу же после получения диплома! - я гордо вскинула подбородок, ожидая заслуженных поздравлений. — Правда?! - Нейтан моментально поднял на меня глаза. — Почему ты сразу мне об этом не рассказала? Поздравляю тебя, милая! - он протянул ко мне руку, мягко притянул за плечи и коротко, но с нежностью поцеловал в щёку. — Хотела собрать вас всех вместе, чтобы объявить сразу! - улыбнулась я в ответ, чувствуя, как внутри что-то приятно сжимается. — Поздравляем! - Макс тоже присоединился, глядя на меня через стол с искренней гордостью, будто я уже выиграла своё первое дело в суде. Следующий час пролетел удивительно гладко и быстро. Мы делились историями о нашем знакомстве, вспоминали, как появились в жизни друг друга. Потом плавно перешли к истории того, как Макс познакомился с Роксаной — как она с первого же взгляда невзлюбила его, а он, наоборот, не мог отвести от неё глаз, даже несмотря на то, что на тот момент у него была девушка. Роксана смущённо закатила глаза, а Макс только самодовольно усмехнулся, будто эта история была его любимым трофеем. После нескольких рассказов Макс даже отвлёкся от наблюдений за Нейтаном и задал ему пару вопросов о планах после учёбы, вытащив тем самым его взгляд из телефона. Я всё это время старательно делала вид, что меня не раздражает его постоянное залипание в экран, надеясь, что он сам вот-вот уберёт смартфон куда подальше и включится в разговор по-настоящему. Но вскоре телефон снова завибрировал и загорелся входящим вызовом. На этот раз Нейтан ответил сразу — не задумываясь, не взглянув на меня, будто никаких договорённостей между нами и не существовало. Он уже поднялся из-за стола, собираясь выйти. Я больше не смогла делать вид, что ничего не происходит. — Я же, кажется, просила тебя ненадолго отключить телефон. Это было так сложно сделать? - тихо проговорила я, но голос всё равно дрогнул от плохо скрываемого раздражения. Я чуть приподняла за ним подбородок и хотя бы попыталась выдавить улыбку для вида, но она вышла какой-то кривой, натянутой, точно маска, что вот-вот спадёт с лица и наружу покажется моя истинная сущность. Прикрыв динамик ладонью, он наклонился ко мне и ответил тоже шёпотом: — Детка, извини, но это очень важный разговор. - он одарил меня вежливой улыбкой, взглядом намекая не устраивать сцену. Его глаза метнулись в сторону ребят, будто извиняясь за этот звонок, после чего он тут же поспешил скрыться в соседней комнате. Важный разговор, значит?.. Серьёзно?! Я ведь просила его продержаться хотя бы пару часов! Всего два часа без телефона и без этих грёбаных «важных звонков». Неужели это действительно было так сложно?.. — Важнее, чем знакомство с моей семьёй?! - не повышая голоса, но подчёркнуто отчётливо, сказала я, даже не оборачиваясь вслед Нейтану. Я продолжала сидеть за столом, пытаясь сыграть на его совести. Я хотела отвлечься на своём стакане с вином, но вдруг почувствовала, как пальцы сильнее сжали хрупкое стекло, будто тот бокал был виноват во всём так же, как и его телефон. Макс и Роксана в это время лишь молча наблюдали за нами, каждый по-своему, но не вмешиваясь. Хотя взгляд первого сразу же стал куда более внимательным, ещё когда Нейтан только принял этот звонок. Роксана же, наоборот, выглядела сейчас так, будто на её глазах уже назревал грандиозный скандал, свидетелем которого ей до ужаса не хотелось бы стать. Она неловко опустила взгляд вниз, на свою тарелку, нервно поджав губы в тонкую линию. Ей, должно быть, было немного чуждо видеть такие отношения в паре. Она привыкла к другому — к тому, как Макс носит её на руках, как старается ради неё. Он ведь даже переехал с ней в Нью-Йорк ради её школьной мечты, ведь именно там находились лучшие колледжи искусств и дизайна. А мой парень… мой парень не смог выполнить даже самую элементарную просьбу. И всё же, даже понимая это, я сама не до конца знала, почему мне было так важно, чтобы всё прошло идеально. Чтобы Макс увидел в Нейтане что-то хорошее. Чтобы он… понравился ему. Что я пыталась доказать этим ужином? Что ещё могу быть с кем-то счастлива? Что у меня всё налаживается? Блондин вернулся на кухню уже переодетый — в тёмных джинсах и свободной чёрной футболке, будто скинул с себя не только рубашку, но и сам факт того, что здесь у нас семейный ужин. Он куда-то собрался. Кто-то ему позвонил, и он тут же встал и собрался. — Нет, конечно. Я был очень рад познакомиться с твоим братом и его очаровательной невестой, - произнёс он уверенно, чуть громче обычного, будто уже заранее оправдывался. — Но мне правда нужно срочно отъехать. Это займёт буквально минут тридцать–сорок. Он ещё раз виновато улыбнулся перед всеми. Роксана, поджав губы в неловкую улыбку, кивнула ему. Макс же даже не моргнул. Только сильнее напряг плечи, и я чувствовала, как его взгляд буквально сверлит Нейтану спину, когда тот снова покидал кухню. — Я оставлю вас тоже на минуточку, ладно? - я вежливо улыбнулась им, чуть сощурив глаза, и стремительно поднялась со стула, пока парень ещё не ушёл. Я застала его уже в пороге, когда тот обувался. Он лишь окинул меня беглым взглядом из-под бровей, продолжая зашнуровывать кеды. — Ты издеваешься надо мной? - сложа руки перед собой, прошипела я так, чтобы на кухне нас никто не услышал. Он выпрямился медленно, с тем самым выражением, которое я терпеть не могла: усталое, будто я требовала от него невозможного. Он закатил глаза к потолку, резко выдохнул и поправил низ тёмной кофты, что уже успел натянуть. — Я же уже объяснил, что это важно... Иначе бы я никуда сейчас не поехал. Так в чём проблема? — В чём проблема?! - я искренне удивилась его равнодушию. Из груди вырвался короткий нервный смешок. — Ты почти год обижался, что я не знакомлю тебя со своей семьёй. Будто я скрываю тебя от них! А сейчас... - я ткнула пальцем в сторону кухни. — Сейчас ты просто встаёшь и уходишь, потому что тебе кто-то там позвонил? Я ведь говорила тебе, что для меня этот вечер важен... А теперь ты спрашиваешь: в чём проблема?! Голос хотел сорваться на крик, но я сдержала его. За стеной сидели люди, которым не нужно было всего этого слышать. Да и гнев ведь — не самый мой лучший приятель. Он сделал глубокий вдох, будто это я его сейчас напрягала, а не наоборот. Его рука медленно прошлась по светлым волосам почти до затылка, пальцами зачёсывая пряди назад, как бы успокаивая себя этим движением. — Я вернусь через полчаса, - выдохнул он, будто договариваясь с ребёнком. — И мы продолжим этот ужин, идёт? Никто даже и не заметит, что я отлучался. Я отвела взгляд в сторону стены, чувствуя, как в животе что-то неприятно опускается вниз. Я тихо усмехнулась, покачивая головой и обдумывая всё происходящее. — И о чём я только думала... - выдохнула я, уже не глядя на него. — Не стоило мне звать их сюда и знакомить вас. Нужно было просто встретиться с ними одной... в каком-нибудь ресторане. Без всего этого. — Милая, перестань уже себя накручивать. - он протянул ко мне руку, в попытке меня успокоить. — Не трожь! - я резко вскинула взгляд, и он замер на полпути, будто наткнулся на стену. Его пальцы дрогнули, еле заметно, после чего он медленно убрал руку обратно, словно она обожглась. Я демонстративно оглядела его сверху вниз и обратно, словно впервые видела. Словно только сейчас оценила… и вдруг поняла, насколько сильно во мне сейчас всё выворачивает. — Можешь даже не спешить. - я произнесла это тихо, но яд в голосе всё равно чувствовался отчётливо. — Твоё отсутствие и вправду вряд-ли кто-то заметит. За час только два предложения и смог связать. — Алекс... - произнёс он на выдохе моё имя, но я не дала ему продолжить это предложение. — Ты, кажется, спешил. Не смею больше задерживать. - я опустила руки вниз, будто сдаваясь… хотя внутри всё кипело так, что казалось — воздух вокруг меня нагревается. Я отвернулась от него, с лёгкой обидой и разочарованием, и, не оглядываясь, направилась обратно к кухне. Каждый шаг отдавался неприятной пульсацией в груди. Всё тело было в сильном напряжение, но я не позволяла гневу овладеть своими эмоциями. Я вошла на кухню, где мгновенно стихли тихие перешёптывания. Воздух стал густым, почти натянутым. Роксана приподняла брови, а Макс чуть откинулся на спинку стула, глядя на меня так, словно слышал каждое слово у двери. Вдох — выдох... и на моём лице снова появилась улыбка, извиняющаяся за их ожидание. Под их молчание и вопросительные взгляды я присела обратно на свой стул, стараясь не смотреть им в глаза какое-то время, пытаясь казаться максимально спокойной. Я до последнего надеялась, что сейчас Нейтан всё же передумает и вернётся на кухню следом... но вместо этого с прихожей послышался слабый хлопок двери. Он всё-таки ушёл. И от одного этого осознания гнев снова начал подниматься, горячей волной накатывая изнутри. Итак, Алекс, вспомни, чему ты научилась за последние три года: эмоции и гнев не вправе держать над тобой верх. Это ты, наоборот, держишь их в руках. Ты — сама себе опора и поддержка. И для этого тебе вовсе не нужно, чтобы кто-то сидел рядом с тобой, и тем более — совсем безучастно. — И что это было? - требовательный голос брата окончательно вернул меня в равновесие. Он облокотился обеими руками о стол, выдвинув плечи немного вперёд, и внимательно меня осмотрел. Сосредоточенный взгляд карих глаз давил на меня, вынуждая объяснить это странное поведение. Но я не собиралась их в это впутывать. Ему незачем было волноваться за мои отношения. Я давно уже не маленькая девочка, и сама могу о себе позаботиться. — Не обращайте внимания! Его часто так срывают с места. Дела. Ничего не поделать. - я выдавила нервную улыбку, будто пряча в ней собственное раздражение. Затем взяла свой бокал, слегка покрутила вино, наблюдая, как оно лениво стекает по стенкам, и залпом допила последние глотки, чтобы хоть немного усмирить нервы. Я изо всех сил старалась не думать о том, какие у него на самом деле могли быть сейчас «дела». Роксана тоже бросила на меня обеспокоенный взгляд, но почти сразу отвела глаза назад к Максу. Они, должно быть, тоже уже успели обговорить между собой эту ситуацию и прийти к какому-то общему выводу. — Ты ему доверяешь? - неожиданно спросил Макс, и я тут же подняла на него взгляд, словно меня окликнули по имени. Его глаза сверлили меня в надежде не упустить в моих ни капли правды. Из моей груди вырвался тяжёлый вздох. И я неожиданно почувствовала себя морально уставшей, вымотанной за этот вечер. Но правда была в том, что я не была настолько наивной, чтобы взаправду верить каждому слову Нейтана. Я прекрасно понимала, что он не всегда честен… и не всегда стабилен. Но, всё же, были и другие моменты, вынуждающие меня вспоминать, почему я однажды впустила его в свою жизнь. Мы встретились с ним в самый неожиданный момент моей жизни. Он стал для меня глотком свежего воздуха, которого мне тогда так не хватало. Он появился, когда в моей жизни не было ничего, кроме серых будней и тяжёлых воспоминаний. Он вытащил меня из того состояния... Разбудил. Вернул мне способность чувствовать что-то кроме усталости. До него я чувствовала себя совсем одной в этом огромном мире, и, наверное, именно поэтому я до сих пор и была с ним. Наши отношения всегда были похожими на американские горки — резкие, бешеные, непредсказуемые... Иногда мы смеялись до слёз и могли болтать ночами напролёт. А иногда… иногда наступали моменты, когда мы готовы были убить друг друга из-за какой-нибудь мелочи. Но как бы сильно мы ни вспыхивали, мы так же быстро остывали и начинали мириться. И, наверное, именно в этих перепадах, в этих скачках и чувствовалась настоящая жизнь. Нашего собственного, сумасшедшего формата. — Конечно, он ведь мой парень. Я полностью ему доверяю. - я слегка нахмурила брови, выразив этим своё недовольство по поводу его глупых вопросов. — Ну да, как же! Скажи ещё, что ты его любишь. - он коротко, нервно усмехнулся, откинув голову и оглядев потолок над нами, будто надеялся найти там что-то. Ему даже произносить это вслух было смешно, а я всерьёз хотела, чтобы он в это поверил... — Макс! - Роксане в очередной раз пришлось его одёрнуть, пока ситуация не накалилась и до нашей с ним ссоры. Была готова поспорить, что они успели обсудить между собой и этот вопрос тоже, пока нас с ним не было на кухне. Она стрельнула в него взглядом, настойчиво намекая ему остановиться, но он лишь сделал вид, что ничего не заметил. Я лишь мысленно закатила глаза, стараясь держать лицо абсолютно бесстрастным, и молча принялась накладывать себе на тарелку немного салата. Мне нечего было ему ответить. Я никогда не любила Нейтана. Но почему-то с ним мне было... легче. Спокойнее. Стабильнее. Возможно, когда-то я действительно влюбилась в него: в ту первую лёгкость общения, в то чувство, когда сердце радуется, увидев знакомый силуэт в коридоре между лекциями. Но всё это быстро рассеялось, стоило нам только решить жить вместе. Мы превратились с ним в практически женатую пару, что с годами успели уже надоесть друг другу больше, чем готовы были это признать. — И знаешь, что я ещё с уверенностью могу тебе заявить? - Макс не моргнул, глядя прямо на меня, будто пытался достучаться до моего разума. — Очень надеюсь, что я ошибаюсь… но, по-моему, он тебе изменяет. Нет, даже не «по-моему». Я в этом уверен. Он точно тебе изменяет. Говорил он это таким тоном и с таким выражением лица, будто передо мной сидел не мой брат, а детектив с двадцатилетним стажем, который только что раскрыл громкое дело и теперь выкладывает улики на стол. Он явно пошёл не по той профессии. Ему бы не в офисе сидеть, а расследования вести, преступников ловить, допрашивать кого-нибудь под тусклой лампой. Он тут всего час, а уже успел вынести вердикт по моим отношениям... Я невольно усмехнулась с его слов. — И с чего ты это взял? — А ты сама разве не заметила, как он нервничал за столом? - Макс даже выпрямился, увлекаясь процессом. — Как каждые пять минут проверял свой телефон? Он ведь явно ждал этого звонка. Или сообщения. И, что характерно, он почти не участвовал в разговоре — только кивал и делал вид, что слушает. Всё время, пока я за ним наблюдал, он отчаянно избегал зрительного контакта. Как человек, которому есть что скрывать. Он говорил это твёрдо, на одном дыхании, как будто боялся, что если остановится, то я успею собрать свои чувства обратно и снова начну защищать Нейтана. — И вообще... - он чуть нахмурил брови, подбирая точные слова. — Ты хоть знаешь, что это за «срочные дела», ради которых он так сорвался? Кто ему звонил? Он тебе хоть что-то объяснил? Или именно это ты и называешь доверием? Я даже немного растерялась от такого напора и, не в силах удержать с ним зрительный контакт, молча опустила взгляд в тарелку, стараясь сделать вид, что у меня ещё был аппетит. Он всё понял. Я ничего не знала о внезапных делах своего парня. Да и почему сама не спросила о них напрямую? Неужели мне и самой было всё равно, куда именно он собирался ехать в такое время? Сердце неприятно сжалось от этой мысли. — О чём я и говорил. - хмыкнул он, выждав несколько секунд, наблюдая за моим замешательством. Его глаза горели смесью грусти и сожаления, что такие отношения для меня теперь стали нормой. — Уверен, ты не единственная, кто ждёт его сейчас, в эту самую минуту. Я прекрасно знаю все эти заядлые схемы и уловки сбежать, и могу представить, какими словами он потом закрывает тебе на всё это глаза... Ведь ещё три года назад я был точно таким же. Неужели ты правда думала, что я ничего не замечу? Что поверю, будто ты можешь быть счастлива с таким человеком? Я недовольно хмыкнула себе под нос, медленно разделяя салат вилкой по ингредиентам, но в голове каждое слово Макса раскладывалось, будто на доске: чужие духи на его рубашках, внезапные звонки и отъезды, его нервозность, когда я задавала лишние вопросы, и даже браслет, который я нашла утром. Всё это складывалось в одну общую мозайку, и мне наконец пришлось признать себе очевидное. Но больше всего меня начали пугать даже не его измены... А то, что в глубине души я и так всё это знала. Но почему-то до последнего старалась об этом не думать, закрывала глаза на неприятную правду. Почему же мне было всё равно? Ни боли, ни ревности, ни обиды... Почему я ни черта не чувствовала даже сейчас? Наверное, именно поэтому я и избегала встреч со всеми, кто помнил меня прежнюю. Со всеми, кто мог бы спросить: «Ты в порядке?» — и кому нельзя было бы солгать, потому что они увидели бы правду в моих глазах. Даже с родным братом я виделась реже, чем могла бы, потому что знала: он будет пытаться открыть мне глаза на всё это. Но, кажется... я осознанно не хотела их открывать. Я так старательно выстраивала вокруг себя этот аккуратный кокон идеальной жизни из моей детской мечты… Бостон. Учёба. Диплом. Парень, который нравился многим. Идеальные на первый взгляд отношения... Иллюзия гармонии, спокойствия и счастья. Я сама нарисовала себе эту картинку идеального будущего и держалась за неё. Но... на самом же деле я лишь тонула во всём этом, осознанно заставив себя забыть, что умею плавать. Правда была и в том, что даже «идеальный» Нейтан не смог вытянуть меня из собственного одиночества. Он не смог заполнить пустоту, о которой я сама боялась даже думать. И чем дольше я была с ним, тем яснее понимала: я не справляюсь... Я была уже не той Алекс, что когда-то переехала из Сиэтла в Ла-Пуш — живой, упрямой, открытой, с искрой в груди. Та девушка уже давно исчезла. Я душила боль и одиночество учёбой, парой бокалов вина по вечерам и жалостью к себе. Но, может, всё же можно было жить по-другому? Мне хотелось в это верить, но я не знала как. — Да, Алекс, мы очень тебя любим и беспокоимся, что ты могла запутаться. - Роксана осторожно поддержала теорию моего брата, наконец решившись и самой что-то добавить. — Он совсем не похож на любящего парня. — Этот тип весь выглядит фальшивым. Каждое его движение и слово. Если же Эмбри с Тайлером любили тебя, то это было видно. Они ни за что бы тебя не подвели. - Макс бросил это резко, будто хотел призвать во мне хоть какие-то чувства. Будто нарочно целился прямо в то место, где болело сильнее всего. И попал. Внутри меня что-то болезненно дрогнуло, словно кто-то сорвал повязку с незажившей раны. По спине пробежал странный холод, заставив меня на несколько секунд затаить дыхание. Эти имена... Я уже так давно не слышала их вслух, что даже на душе вдруг стало как-то странно, холодно и... немного грустно. Словно эти слова сумели задеть меня за живое, за единственное, что навсегда осталось болью в моём сердце. Два имени — два глубоких шрама, что навсегда разделили мою жизнь на «до» и «после». Грусть накатила почти мгновенно, но я, как и всегда, тут же поспешила спрятать её поглубже. Выпрямила спину, подняла подбородок, заставила плечи расслабиться так, будто ничего не произошло. И когда я наконец снова подняла глаза на Макса, то смотрела уже спокойно. Ровно. Почти бесстрастно. Как будто его слова ничуть не задели меня. — ...И ты была совсем другой. Сейчас я тебя даже не узнаю. Прежняя ты никогда бы не связала свою жизнь с таким... человеком. - Макс всё не унимался. Он говорил жёстко и убеждённо, будто мог силой голоса вытрясти из меня ту другую, настоящую меня. — Поговори серьёзно со своим парнем, иначе это сделаю я. А ты меня знаешь — разговор будет коротким. Я не позволю какому-то проходимцу использовать мою сестру! В его глазах не было злости, только та ярость, что рождается из любви, когда видишь, что дорогому человеку делают больно, а он даже не пытается защититься. Поэтому я не злилась на него. — Хорошо, как скажешь. Я поговорю с ним сегодня. - я мягко, но твёрдо прервала Макса, принимая его условие, чтобы окончательно уже закрыть эту тему. Голова раскалывалась всё сильнее, будто сами мысли начали давить на череп изнутри. Виски пульсировали, и даже мягкий свет лампы над столом раздражал глаза. Роксана заметила это первой — её взгляд метнулся к моему лицу, и она поспешила изменить вектор разговора: — Давайте поговорим о чём-то другом?! - предложила она, чуть наклоняясь вперёд. Её глаза метались между мной и Максом, пока она на ходу искала подходящий вопрос. Наконец, взгляд остановился на мне. — А ты давно бывала в Ла-Пуш? Вот и отвлеклись… Только не туда. Задели уже вторую мою самую нелюбимую тему. — Я не была там с тех пор, как уехала учиться. То есть... три года уже. - я выдавила грустную, натянутую улыбку, подхватив пальцами непослушную прядь, и привычным движением заправила волосы за уши с обеих сторон. Оперевшись локтями о стол, я подпёрла тяжелеющую голову ладонью. Три года... Три года, как я избегала всё, что хоть на шаг приближало меня к прошлому. Людей, чьи судьбы когда-то были переплетены с моей так тесно, что в груди до сих пор отзывалось болью при мысли о них. — А мы в последний раз были там на свадьбе Пола и Рейчел, кажется, да? - она чуть помедлила, ища подтверждение в глазах Макса, на что тот задумчиво кивнул, сверяясь с данными в своей памяти. — Они очень ждали, что ты тоже приедешь. - тихо добавила она, словно боялась задеть что-то очень хрупкое во мне. Я отвела взгляд, ощущая, как в груди расползается знакомая тяжесть. — У меня были экзамены. Я не смогла приехать. - почти автоматически оправдалась я, проговаривая фразу, которую уже столько раз повторяла, что теперь она сама слетала с губ. Но внутри всё болезненно дрогнуло. Не было у меня никакого экзамена в тот день... Я просто не смогла перебороть себя и снова туда вернуться. Снова их всех увидеть и всё вспомнить. Слишком много воспоминаний хранил в себе Ла-Пуш и, к сожалению, далеко не все из них оставались приятными. Я сбежала оттуда, чтобы начать здесь новую жизнь, а старую версию себя и всё, что произошло там со мной — я навсегда оставила в Ла-Пуш. Я просто хотела всё забыть и не вспоминать больше. Но… как назло, следующие полтора часа мы провели именно в тех воспоминаниях, которых я так отчаянно избегала. Макс оживился, жестикулировал широкими, резкими движениями, поднимая руки вверх, когда вспоминал очередную нелепую или забавную историю. Его голос становился громче — он будто заново возвращался в те дни, когда мы ещё жили в Ла-Пуш. Роксана смеялась, звонко и искренне, слегка закидывая голову назад и прикрывая рот ладонью. На её щеках проступали лёгкие ямочки, а глаза блестели. Она вспоминала всё ярко, в мелочах, будто это было вчера. Я же иногда ловила себя на том, что тоже улыбаюсь вместе с ними, на мгновения забываясь. А иногда — резко стихала. Возвращалась к бутылке вина, стараясь утопить в ней те или иные воспоминания. Прикусывала щёку изнутри, прямо как раньше. Отводила взгляд, пока они продолжали смеяться дальше, не замечая, что меня на секунду выбрасывало куда-то между прошлым и настоящим. Время пролетело незаметно. И вот уже настал момент разлуки. Мы стояли в прихожей, уже у самого порога, и прощались. Тёплый свет лампы падал на стены. Я застыла в объятиях Роксаны, крепко сжимая её, будто пыталась удержать хоть что-то, что ещё не успело выскользнуть из моей жизни. Она погладила меня по спине, чуть медленнее, словно понимала, что мне это нужно. Внутри было смешанное чувство тоски и чего-то ещё. Через час у них уже был вылет в Нью-Йорк. Их дела в Бостоне закончились, и пора было возвращаться домой. Никто из нас не знал, когда будет следующая встреча. Может, пройдёт ещё полгода, а может — меньше. Но я уже безумно по ним скучала. Словно... стоит им только выйти сейчас за эту дверь, как мой мир в ту же секунду опустеет и утратит последние краски. Я так быстро привыкла к их присутствию, будто они пробыли у нас не несколько часов, а несколько недель. Нейтан вернулся домой всего минут двадцать назад, и теперь он стоял рядом со мной, провожая ребят до двери. Внизу их уже ждало такси, которое и увезёт их сразу в аэропорт. — Не пропадайте надолго, ладно? - я попыталась улыбнуться, но грусть всё равно прорвалась наружу, отразившись в моих глазах. Я выпустила Роксану из объятий, чувствуя, как в груди неприятно сжимается пустота. Макс неожиданно сгрёб меня в свои привычные медвежьи объятия — крепкие, тёплые, до боли родные. Он крепко прижал меня к себе, уткнувшись щекой в мою макушку, чуть взъерошив волосы. — Теперь твоя очередь приехать к нам в гости! - улыбнулся братишка, мягко, почти по-детски покачивая меня в своих объятиях, будто хотел унести с собой хотя бы частичку этого момента. Нейтан всё это время стоял чуть в стороне — прислонившись спиной к стене, сцепив руки за собой. Он молчал, не вмешивался, лишь внимательно наблюдал за нами со стороны. — Как-нибудь обязательно навещу вас! - я наконец выдохнула, пытаясь улыбнуться чуть веселее. — Я как раз всегда мечтала побывать в Нью-Йорке! Может… загляну к вам сразу же после выпускного. Заодно и отпразднуем вместе. Мне даже стало чуть легче — на секунду я позволила себе представить это: шумный город вокруг, огни ночного Нью-Йорка, тёплый воздух, наш смех… Я бы даже пожертвовала своим сном — просто гуляла бы до рассвета, растворяясь в огромном городе. — Отличная идея! - Макс поднял палец, продолжая: — И только попробуй потом слиться, ссылаясь на ещё какие-то там дела! Иначе мы сами приедем и заберём тебя уже насильно! - заранее предупредил он, чтобы я не скормила им очередную свою отмазку, как уже не первый год делала это с ребятами из резервации. — Хорошо. - я тихонько усмехнулась, сразу представив, как эти двое выкрадывают меня средь бела дня, одетые во всё чёрное, с масками на лицах, буквально за руки тащат меня в такси, а затем запихивают в самолёт в каком-нибудь неприметном чемодане. А Нейтан в это время будет безутешно смахивать с лица одну-единственную слезинку где-нибудь в ресторане… уже с другой девушкой. Картина была настолько абсурдной, что я едва не фыркнула вслух. — Ещё увидимся! - наконец произнёс и сам Нейтан, решив, видимо, тоже поучаствовать в прощании. Его голос прозвучал ровно, даже вежливо, но Макс… Макс не удостоил его даже коротким взглядом. Он будто не замечал его присутствия вовсе. С того самого момента, как Нейтан вернулся, Макс демонстративно игнорировал его, выказывая этим всё своё отношение. На мгновение мне стало даже немного странно: они ведь и правда могли бы стать с ним лучшими друзьями, встреться они тогда, в Ла-Пуш… ещё несколько лет назад. Но теперь же между ними пролегала огромная пропасть. — Пока. - Рокси всё же не смогла отзеркалить поведение Макса. Она вежливо кивнула Нейтану, бросив на него короткий взгляд, и поспешила к выходу. Макс открыл дверь в подъезд, пропуская девушку вперёд. Уже на пороге он ещё раз обернулся ко мне. — Береги себя, сестрёнка. И не забудь, о чём мы с тобой договорились! - его голос прозвучал с упрёком, но под этим упрёком скрывалась тёплая забота, почти родительская. Он смотрел прямо в мои глаза, будто проверяя, не попытаюсь ли я увильнуть от обещания. Я поджала губы в тонкую линию и коротко кивнула. Макс, будто проверив, что я действительно его услышала, позволил себе ещё одну мягкую улыбку, махнул рукой и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. И сразу же в прихожей стало слишком тихо. Слишком пусто. И я вновь вернулась в свой маленький фальшивый мир, где всё держалось на фальшивых словах, фальшивых улыбках и фальшивых чувствах. — Я не понравился твоему брату, не так ли? - усмехнулся Нейтан у меня за спиной, по-прежнему лениво упираясь лопатками в стену. Я сделала глубокий вдох, собрала мысли в кучку и медленно обернулась. Он смотрел на меня с какой-то насмешкой, будто это и вправду было смешно. — Ты даже и не пытался ему понравиться. - устало бросила я и, не желая развивать разговор, уже сделала шаг в сторону спальни. Но его руки оказались быстрее. Он успел протянуть их ко мне и перехватить за талию, уверенно, почти нагло притягивая меня к себе. Его руки привычно держали меня, как будто мы всё ещё были той идеальной парой из чужих глаз. Мне пришлось поддаться ему и смиренно встать напротив, смотря на него с вопросом. Он чуть склонил голову, изобразив самую невинную улыбку. — Ну что у тебя опять с настроением? Хмуришься чего-то... Да, я немного задержался, но я же всё-таки успел вернуться до их отъезда. Словно это что-то меняло. Словно этого было достаточно. — Мог бы уже и не возвращаться. - спокойно произнесла я, даже не моргнув. — Собрал бы свои вещи, да и ушёл бы уже к ней с концами. Облегчил бы жизнь нам обоим. Ты ведь знаешь — я тебя не держу. Слова вышли из меня так ровно, что даже самой стало страшно. Ни дрожи в голосе. Ни сомнений. Ни даже страха, что он и вправду может взять и уйти. Только пустота. И Нейтан это почувствовал. Я увидела это по тому, как дрогнула его рука на моей талии. Он чуть отстранился, будто ему резко понадобилось пространство. Его ладони медленно скользнули по краям моего пиджака — сверху вниз, чуть сжав ткань, как бы поправляя его на мне. Он тихонько фыркнул, не поднимая на меня глаз, и уголки его губ едва заметно подтянулись вверх в какой-то вялой улыбке. — Так вот, значит, что ты обо мне думаешь? - его голос прозвучал даже немного расстроенно. — Что я всё это время был с другой? Тебе не кажется, что у тебя на этой почве уже паранойя начинает развиваться? Он сказал это так, словно я и вправду лишь накручивала себя. Будто проблема не в его исчезновениях, чужих духах на рубашках и бесконечных «делах», а во мне. — Я ездил к другу. - добавил он ещё спокойнее. — Ему нужна была моя помощь. — А мне нужна была твоя поддержка. - я произнесла это без обвинения, но каждое слово летело в него, как удар. — Но ты свои приоритеты расставил. Он выдохнул, словно этот разговор утомлял его, и обнял меня одной рукой, легко взобравшись ею под пиджак. Его пальцы привычно легли на мою талию поверх майки. — Что мне сделать, чтобы ты меня простила? - спросил он мягко, даже ласково, словно кот, что хотел подластиться. — Хочешь, завтра весь день проведём вместе? Только ты и я. Сходим в кино… или посмотрим что-нибудь дома, как раньше? Он говорил тем самым голосом, которым всегда тушил мои сомнения, растапливал моё сердце, как бы сильно я не злилась и не обижалась на него до этого. И в то же самое время что-то внутри меня голосом брата вторило: «Не смей прощать его... Он фальшивый, Алекс... Он тебе врёт...». Этот голос требовал убрать с себя его руки, оттолкнуть его и... наконец расстаться с ним. Но я, как и всегда, послушалась другого голоса. — Посмотрим... - тихо произнесла я, глядя Нейтану прямо в глаза. Его ухмылка стала шире, самоувереннее, почти вызывающей. Я провела ладонями по его груди, почувствовав, как мышцы под пальцами слегка напряглись, поднялась к плечам и обвила шею, медленно притянув его к себе, параллельно поднимаясь на носочки. Я почувствовала, как ускорился его пульс, как дыхание стало глубже. Как его пальцы на моей талии непроизвольно сжались сильнее, будто собираясь прижать меня крепче. Стоило мне едва коснуться его губ — лёгким касанием, почти дразня… — как я тут же резко отстранилась назад, чуть прогнувшись в спине, оставляя между нами воздух, натянутый как струна. — Посмотрим... будет ли у меня завтра на тебя время. - завершила я своё предложение, мягко, почти сладко, но с ледяным намёком. И позволила самодовольной ухмылке появиться на моих губах, после чего легко сняла с себя его руки. — Я в душ. Оставив Нейтана стоять там в полном недоумении, что его так эффекто оставили ни с чем в наказание за сегодняшний вечер, я со спокойной душой направилась в ванную. Делая шаги мягко, грациозно, немного медленнее обычного, я невольно демонстрировала ему каждое движение. — Ты сейчас серьёзно?.. - выдохнул он почти шёпотом, в котором слышалось и удивление, и азарт, и откровенное желание. Но я не остановилась. Он повернул голову мне вслед, и я чувствовала на себе его взгляд — прожигающий, цепляющийся, будто он хотел сорвать с меня этот пиджак сам. Я медленно сняла его, не оглядываясь, и перекинула через руку. Грациозно, лениво, как будто он для меня — просто зритель. За окнами уже окончательно стемнело. Весь город вспыхнул миллиардами огней, что вмиг осветили каждую улочку. Сигналы машин, лай чьей-то собаки где-то под окном, далёкий вой сирены из соседнего квартала — всё это сплеталось в единый привычный ночной гул. В это время город будто просыпался заново. Люди выходили на вечернюю прогулку по широким старым тротуарам, а машины, одна за другой, стремились вперёд, словно их дорога была бесконечной. Ночная прохлада и лёгкий ветерок сменили дневной зной. Жизнь кипела. Я вышла из ванной, укутанная в широкое белое полотенце, пока вторым, на ходу, промакивала короткие влажные волосы, чуть склоняя голову в сторону, чтобы они легли ровно. Из приоткрытого окна тянуло приятной прохладой после горячего душа. Автоответчик в спальной комнате вдруг издал протяжный гудок, давая понять, что на нём появилось одно новое сообщение. Я отложила второе полотенце на кровать, чуть подтянула то, что было на мне, и, не спеша, подошла босыми ногами к телефону. Без особой заинтересованности я нажала на кнопку прослушивания — наверняка опять ерунда какая-то. Чьё-то очередное сообщение ни о чём. Уже развернувшись, я отправилась к шкафу в поисках пижамных шортиков. Нейтан в это время уже занял душ после меня. «— Привет, Алекс... - услышав в сообщении этот до боли знакомый голос, я вдруг резко замерла на месте, прислушиваясь, не показалось ли мне. Сердце пропустило удар. — Прости, что отвлекаю... Я просто очень хотела с тобой поговорить, но, видимо, ты сейчас занята, поэтому я просто оставлю тебе это сообщение...» Я медленно обернулась, сосредоточив взгляд на телефоне, и подошла к тумбочке, на которой он стоял. Я чувствовала, как внутри что-то медленно сжимается. Плавно опустившись перед ней на пол, я поправила полотенце, придерживая его за край, и замерла. Я принялась слушать сообщение дальше: «— ...Я хотела сообщить... точнее, поделиться новостью. Завтра у нас с Джаредом свадьба, и мы были бы очень счастливы, если бы ты тоже была в этот день с нами. Тебя очень сильно не хватает...» У меня едва заметно дёрнулся подбородок. Я не моргала. Просто слушала. «— …Я хотела отправить тебе приглашение в письменном виде, как принято, со всеми формальностями... но не знала твой адрес. Макс дал мне твой новый номер. Надеюсь, ты приедешь завтра. Не буду тебя больше задерживать... Пока, Алекс.» Послышались гудки. Я опустила взгляд, уставившись в пол, вновь оставаясь наедине с собой в тишине этой комнаты. Они, наконец-таки, решили пожениться... Уже завтра. Помню, как сильно я ждала их свадьбы, ещё когда жила там. Как была уверена, что буду рядом, что буду частью этого момента. Что мы все будем вместе. Я не смогла сдвинуться с места ещё несколько долгих секунд, всё так же сидя на прохладном полу. Внутри словно что-то перевернулось, и я, не осознавая, прижала ладонь к грудной клетке, посильнее сжав край полотенца, будто оно могло удержать меня от падения в пропасть собственных мыслей. Голос Ким всё ещё звенел в голове. Спустя столько времени... я снова его услышала. Голос родного человека, которого я сама оставила в прошлом, словно вырвала страницу из книги и притворилась, что её никогда не было. Голос человека, который, несмотря ни на что, всё ещё меня ждал. Я моргнула — и вдруг почувствовала, как по щеке тонкой линией скатилась слеза. Во мне зияла бездна, полнящаяся отчаянием, болью и давно забытыми воспоминаниями, которые теперь поднимались, как пепел, и оседали на сердце. И что же мне теперь делать? Перезвонить ей и снова сказать, что не смогу приехать? Снова соврать, что у меня экзамен или ещё что-нибудь? Или... наконец, взять уже себя в руки и приехать? Мысль об этом ударила куда сильнее, чем я ожидала. Сердце тут же забилось чаще, будто споткнулось. Одна только мысль о возвращении в Ла-Пуш вгоняла в дрожь. Вернуться туда… увидеть всех… пройти по тем улицам... Это будет не просто. Но и вечно избегать этого места я тоже не могла. Там осталось всё: моя стая, мои семья, мой дом... Похоже... пришло то самое время побороть свои страхи, открыть ту самую дверь, которую так долго держала закрытой, и, наконец, вернуться Ла-Пуш.