Переплетение судеб: история истинной и вечной любви.

«Я долгие годы по белому свету скитаюсь

И новые лица с надеждой встречаю опять.

Но только напрасно всё это. Как я ни стараюсь,

Никак не могу я тебя среди них отыскать.» ©Ксения Морару.

POV Алекс. Приняв окончательное решение ехать на свадьбу, я даже не дала себе шанса передумать. Просто открыла сайт авиакомпании, выбрала самый ближайший рейс до Форкса — и купила билет, будто делала вдох после долгого удушья. Ни секунды лишних раздумий. Только вперёд. Поездочка стала для меня настолько спонтанной, что я даже удивилась, как быстро всё закрутилось. Ким не смогла отправить мне приглашение заранее, и теперь у меня оставалось всего пару часов на сборы. Паника и адреналин смешались в одно, разгоняя кровь. Пришлось брать ночной рейс — единственный способ успеть к началу церемонии. Дорога занимала шесть долгих часов по времени. Шесть часов, чтобы морально подготовиться к возвращению туда, откуда я однажды сбежала. Высушив волосы феном, я принялась кидать в сумку всё самое необходимое: несколько вещей на смену, косметичку, телефон, зарядку, деньги и, конечно же, паспорт. Всю дорогу до аэропорта внутри меня бушевали странные, давно уже забытые чувства. Мысли метались из стороны в сторону. В какой-то момент хотелось даже развернуть такси и снова вернуться в свой маленький мир в четырёх стенах. Но, покрепче сжимая ремешок сумки, я всё же заставила себя выдохнуть и разрушить уже наконец эти страхи в голове. Вылет осуществился уже в половину двенадцатого ночи. Я смотрела в иллюминатор на рассыпанный по земле свет далёких городов. И где-то там, впереди, меня ждали лица, которых я не видела три года. Через шесть часов стюардесса объявила посадку в маленьком аэропорту Форкса. Было уже шесть утра. На улице светало. Я поймала такси почти сразу и отправилась в сторону Ла-Пуш, наблюдая, как знакомый лес постепенно поглощает дорогу, будто впускает меня обратно. Начало свадьбы было назначено на десять утра, так что у меня ещё вполне хватало времени съездить куда-нибудь: прикупить ребятам подарок и себе платье. Когда такси уже начало подъезжать к самой резервации, все мои органы внутри будто сжались в тугой комок, а душа стремительно ушла в пятки. Сквозь тёмное стекло автомобиля я, не моргая, вглядывалась в зелёные леса, что тянулись плотными полосами по обе стороны дороги. И спустя всего пару минут мы стали медленно проезжать ту самую стену деревьев — ту, за которой пряталась наша с Эмбри цветочная поляна, со старой скамейкой под раскидистым деревом. Всё во мне заново замерло, стоило ей появиться. Сколько же воспоминаний хранило в себе это сказочное место. Помню, как Эмбри когда-то смеясь объявил нас хозяевами этой поляны. И до чего же странно было оказаться здесь снова... Ещё несколько минут — и за поворотом стала виднеться старая деревянная афиша с крупной надписью «Welcome to La-Push», что одиноко стояла с краю дороги, заросшая в густой зелени. И вот мы уже ехали по до боли знакомой мне дороге резервации, где я знала каждую улочку, каждый домик и каждое дерево в наших лесах, будто часть меня так и осталась здесь. Я продиктовала таксисту адрес — наш дом, который как раз сейчас пустовал. Родители на время папиного отпуска вернулись погостить в Сиэтл к нашим родственникам. За эти три года я ни разу не приезжала сюда даже к ним… они сами несколько раз бывало навещали меня в Бостоне. И вот уже дорога под колёсами стала останавливаться, и машина плавно припарковалась напротив нашего двухэтажного домика. Всё выглядело так же, как в день, когда мы только переехали сюда четыре года назад. Я расплатилась с водителем, открыла дверь и вышла наружу, крепче перехватывая свою дорожную сумку. Свежий запах хвои... Вот, чего мне так не хватало всё это время. В Бостоне воздух был совсем другим — плотным, тяжёлым, городским. Там даже сама жизнь казалась другой: люди вечно спешащие куда-то, не замечающие ни лиц, ни времени, ни друг друга. Каждый новый день был похож на вчерашний. Всё повторялось по той же заурядной схеме. В Ла-Пуш же всё было совсем иначе. Жизнь здесь была непредсказуемой, полной адреналина, тайн, странных совпадений и событий, которым трудно найти объяснение. Здесь постоянно что-то происходило. Никогда не предугадаешь, чего ждать завтра: мирный день или нашествие армии вампиров. Четыре года назад я приехала сюда ещё совсем девчонкой, что выросла на старых дедушкиных легендах о ночных существах и истинной любви. Всё так быстро закрутилось вокруг меня: друзья, парень, тайны... Я была ещё так юна и наивна, верила в вечную любовь и думала, что именно её я здесь и нашла... Как глупо. Прошло целых три года, как я не появлялась в Ла-Пуш, но здесь так ничего и не изменилось. Изменилось только одно — мы сами. Я открыла дверь своим ключом и вошла внутрь дома. В нос сразу же ударил запах лаванды, книг, паркетного воска и сырости в воздухе, так как дом не проветривался уже несколько дней. Родители сделали в нём небольшой ремонт в моё отсутствие: перекрасили стены, сменили паркет и, кажется, что-то ещё из мебели. Обычно выбор краски и цвета всегда лежал на мне, но в этот раз я впервые не принимала в этом никакого участия. Как же давно я не была дома… Даже на душе стало как-то тяжело и тоскливо, будто на плечи опустился невидимый груз воспоминаний. Здесь каждый шаг возвращал к тому, от чего я так старательно бежала всё это время. Я начала подниматься по лестнице на второй этаж, медленно проводя ладонью по холодному, гладкому дереву перил. Слева привычно скрипнула та самая ступенька. И сразу же всплыл тот момент, когда я решила съехать вниз по перилам, а Макс тогда ещё застукал меня из кухни, когда только собирался на пробы в баскетбольную команду. Чего только не было у меня тогда на уме... Открыв дверь в свою комнату, я замерла в пороге. Воздух будто застыл. Это была единственная комната, в которой родители не стали ничего менять. Они оставили всё так, как было. Те же самые стены мятного цвета, на которых играли солнечные блики. Тот же пушистый белоснежный ковёр, в котором приятно утопали ноги. Те же картины, что я развешивала над кроватью в день переезда сюда, улыбаясь от восторга. Даже рамки с фотографиями на комоде стояли в том же порядке, будто ждали, что я вернусь в любой момент. Я словно и не уезжала отсюда. Будто само время решило оставить эту комнату нетронутой. Я прошла через всю комнату, попутно оставив сумку с вещами на своей кровати, и открыла окно, впуская внутрь свежий воздух. Он ворвался прохладной волной, взъерошил шторы и окутал меня запахом сосен и чего-то знакомого. На высоких тонких шпильках я подошла к своей тумбочке, на которой всё так же лежал мой старый блокнот с рисунками, с потрёпанным краешком обложки. Пролистав несколько страниц, я невольно улыбнулась и закрыла блокнот, аккуратно возвращая его на место, как что-то хрупкое. Провела ладонью по мягкому серому пледу на кровати и подошла к шкафу. Когда я уезжала, то многие вещи решила оставить здесь. Взяла с собой только всё самое необходимое, чтобы не таскаться с большим багажом. Краем глаза я заметила своё отражение в зеркале и подошла ближе. Медленно, почти настороженно. Так странно... Комната осталась прежней, вот только отражение в зеркале стало совсем иным. Я смотрела на себя, и внутри будто что-то ёкнуло. Как будто сейчас в него смотрелся уже совершенно другой человек. Как будто это не я вернулась в старую комнату… а старая версия меня встретила новую. Спустя пару часов я уже готовилась к церемонии. Эти пара часов пролетели незаметно, в спешке: я успела съездить в Порт-Анджелес за новым платьем, подобрать подарок молодожёнам и даже заехать за продуктами. И теперь у меня оставалось ещё пара часов, чтобы привести себя в порядок. Я быстро приняла душ. Горячая вода наконец смыла с меня усталость перелёта и этих разъездов, оставив лишь ощущение лёгкости и чистоты. Затем я стала надевать на себя новое чёрное платье в пол — то самое, к которому у меня легла душа ещё в магазине. Тонкие, как шёлковые ниточки, бретельки почти не ощущались на коже. Небольшое декольте мягко подчёркивало ключицы, а ткань на груди собиралась в три плавных слоя, словно лёгкие волны. На правом бедре начинался смелый разрез — он открывался при каждом шаге, почти полностью оголяя ногу, и это придавало образу ту самую дерзкую нотку, которая мне сразу понравилась. Платье село идеально, подчёркивая каждый изгиб, будто его действительно шили именно под меня. Я надела чёрные туфли на высоких тонких шпильках, в тон к платью. Короткие тёмные волосы мягко спускались вниз, не касаясь плеч. Чёрные аккуратные брови, длинные ресницы, тёмные дымчатые тени, что делали взгляд глубже, и мой любимый бордовый оттенок на губах. Когда я в последний раз посмотрела на себя в зеркале, медленно поворачиваясь, чтобы оценить образ со всех сторон, мне показалось, что я действительно готова. Но… чего-то всё же не хватало. Будто последний штрих, последняя деталь, без которой картинка оставалась незавершённой. Я быстро перебрала в тумбочке все украшения, что когда-то оставила здесь: тонкие цепочки, браслеты, кольца, невесомые серьги... Но взгляд неожиданно упал на маленькую красную коробочку, затерявшуюся в углу ящика. Сердце дрогнуло — я слишком хорошо помнила, что в ней. Затаив дыхание, я взяла её в руки и медленно приподняла крышку. Внутри всё так же лежал мой медальон с подвеской — старый рубиновый камень. — Мой оберег от тёмных сил... - неосознанно выдохнула я, и губы сами собой дрогнули в слабой, почти невесомой улыбке. Когда-то Эмбри подарил его мне с таким серьёзным видом, будто вручал магический артефакт, способный защитить от всего на свете. Он тогда сказал мне, что этот камень сможет уберечь меня от любого зла. Жаль только, что даже ему так и не удалось этого сделать... Я тихо закрыла коробочку и положила её обратно. В итоге я надела на шею свою короткую серебряную цепочку с маленькой подвеской-капелькой. Простая, лёгкая, почти незаметная — то, что было нужно. Настало время выезжать. Выходя из своей комнаты, я вдруг отчётливо вспомнила, как мы с Тайлером когда-то вылетели отсюда на всех парусах, пролетев по коридору как ураган. Макс тогда так испугался, что расплескал свой чай по полу и едва не рухнул в обморок сам. Эти воспоминания вызвали на моём лице грустную, ностальгическую улыбку. Есть вещи, которые навсегда останутся в сердце и памяти... но никогда рядом. Интересно… если бы Тайлер тогда всё-таки поехал в Бостон со мной, как сложилась бы моя жизнь тогда? Всё было бы сейчас иначе? Я села за руль папиной машины, которую они так удачно оставили дома, уехав сразу вместе с моими дядей и тётей, и буквально за пять минут доехала до места проведения церемонии — дома Джареда. Я припарковалась возле старенького пикапа Билли Блэка и ещё трёх машин, которые стояли рядом. Музыка и смех раздавались уже с крыльца, а во дворе было полно народу. И среди всех этих людей… где-то там были сейчас и мои друзья. Никто из них не знал даже, что я вернулась сегодня. Осознание этого ударило волной паники — настолько сильной, что даже ладони мгновенно вспотели от страха увидеть их всех уже сегодня. Я нервно развернула зеркало заднего вида на себя и уставилась в собственные глаза, пытаясь найти в них хотя бы тень спокойствия. Глубокий вдох, Алекс... Не нервничай и не забывай улыбаться. Всё пройдёт хорошо и гладко... а уже ночью ты снова вернёшься обратно в Бостон, в свою обыденную жизнь. Главное — веди себя естественно. Насколько это вообще возможно... Собравшись с духом, словно перед началом казни, я наконец открыла дверь и выбралась из машины. Холодный воздух тут же ударил в лицо, отрезвляя. Я пригладила низ платья, чтобы ткань лежала ровно, взяла подарок с пассажирского сиденья и короткими, медленными шагами направилась во двор. Каждый шаг отдавался внутри тяжёлым эхом. Я словно нарочно тянула время, оттягивая тот самый момент неизбежной встречи с кем-нибудь из моих старых друзей. Не думала, что буду настолько нервничать... Как же много незнакомых мне людей пришли на эту свадьбу. Я мельком пробежалась глазами по их лицам, ища среди них знакомые черты, и тут мой взгляд пал на Сета Клируотера — первого, кого я увидела из Квилетов. Тот щупленький и озорной парнишка, который всегда бегал впереди всех и смеялся так звонко, что заражал своим смехом всех нас, теперь выглядел так, будто за эти три года повзрослел лет на пять, как минимум. Он стал гораздо выше ростом, куда шире в плечах, и вместо того звонкого, заразительного смеха я увидела его серьёзное, сосредоточенное лицо. Он стоял в окружении двух парней, которых я раньше не видела. Одну руку он держал в кармане тёмно-серых брюк, а второй лениво жестикулировал, будто показывал что-то вдалеке. Но в следующую секунду его взгляд, что невзначай пробежался по сторонам, вдруг встретился с моим. Он замер. В буквальном смысле. Его рука так и застыла в воздухе на пару мгновений, будто изображение поставили на паузу. Затем он начал приглядываться, всматриваясь в моё лицо всё внимательнее, словно боялся ошибиться. Я остановилась примерно в десяти метрах от него и просто улыбнулась, выражая своё приветствие. — Алекс! - воскликнул он так громко и радостно, что половина ближайших гостей вздрогнула. Убедившись, что это действительно я, Сет в одну секунду забыл о своих собеседниках и сорвался с места, стремительно направившись ко мне. И ровно в тот момент, когда он выкрикнул моё имя, будто по невидимому сигналу, в нашу сторону разом обернулись Пол Лэйхот и Квил Атеара. Их лица — одновременно удивлённые и вопросительные — я успела заметить лишь на долю секунды, прежде чем Сет наконец добежал до меня, сгрёб в крепкие объятия и закружил. Воздух вокруг смешался — голоса, музыка, запахи. Всё пронеслось вихрем, пока я смеялась, прижимаясь к его плечу, и ощущала, как уходит изнутри вся моя тревога. — Привет, Сет! - с улыбкой произнесла я, когда он, наконец, поставил меня на землю и, отстранившись всего на шаг, осмотрел меня горящими от радости глазами. — Привет?! Да ты шутишь! Я глазам своим не поверил! Как же давно мы не виделись, сестрёнка! - он всё ещё не верил, что это я, и взглядом буквально пробегался по каждой детали моего лица. — Майклсон?! - услышала я сбоку. Пол произнёс это так, будто узнал меня только по имени и реакции Сета, но не по внешности. Он направился в нашу сторону растерянным шагом. На его лице читались искреннее удивление и шок. Он остановился прямо напротив меня, рядом с Сетом, и уставился так, будто проверял, не галлюцинация ли я. За ним следом в нашу сторону зашагал и Квил, в белой широкой рубашке, аккуратно заправленной в серые брюки. — Майклсон, да! Собственной персоной. Вам не показалось. - усмехнулась я и легонько приобняла Пола за шею. Он, кажется, совсем не изменился. Всё такой же качок, с невыносимо привлекательной внешностью, той самой белоснежной улыбкой и лисьей хитринкой в глазах, присущей только ему. Вот только теперь на его безымянном пальце красовалось ещё и кольцо. Семейная жизнь догнала даже его. Квил с широкой улыбкой притянул меня в свои объятия сразу же после Пола. Обнял за плечи крепко и тепло, положив подбородок на моё плечо, как делал это когда-то давно, будто между нами и не было этих лет. — Надо же, как ты изменилась! Ты же уже совсем взрослая! - сказал он с искренним восторгом, отстранившись и буквально оглядев меня с макушки до пяток. — Как и все мы, - ответила я ему, а затем, слегка приподняв бровь, добавила: — Особенно некоторые, кто уже успел обзавестись семьёй! Я перевела взгляд обратно на Пола. Медленно, с улыбкой, я прогулялась глазами от его лица к безымянному пальцу и обратно. Пол расплылся в такой гордой ухмылке, что я сразу вспомнила, каким самодовольным он был. Он кокетливо поиграл бровями и, выставив перед своим лицом руку, гордо стал демонстрировать нам своё кольцо, мол, смотрите и завидуйте. Он даже несколько раз повернул руку туда-сюда, чтобы кольцо точно поймало солнечный свет. Сет закатил глаза, Квил фыркнул, а я не удержалась от смеха. Мы все хором рассмеялись — так искренне и громко, что несколько гостей невольно обернулись в нашу сторону. — Смотрите-ка, кто вернулся! - услышала я вдруг знакомую интонацию, в которой всегда слышалась лёгкая, задиристая ирония. Сет и Квил тут же чуть расступились в стороны, оборачиваясь назад и открывая мне полный обзор на парня. Медленно приближаясь к нам, засунув руки в карманы чёрных брюк, со сдержанной улыбкой на губах шёл Джейкоб. — Неужели принцесса отложила все свои важные дела и решила-таки нас навестить? Или это всё сон?! - добавил он, чуть приподняв бровь. Я закатила глаза, отведя взгляд чуть в сторону. Как бы я ни старалась сдержать улыбку, но уголки губ всё равно поползли вверх. Как же я скучала по этим шуточкам. — Джейк! Я тоже рада тебя видеть! — Как ты, родная? Как добралась? - он подошёл прямо ко мне, даже не замедлив шаг, расставил руки под объятия и сразу же обнял. Так крепко, что мои ноги слегка оторвались от земли на пару мгновений. В его голосе слышалось столько тепла и заботы, как бывает только между братом и сестрой. И всё же где-то внутри у меня скреблось неприятное ощущение, что я не заслуживала такого тёплого отношения к себе. Я бросила их, хотя в тот вечер, три года назад, не только я потеряла Тайлера... — Вполне хорошо, спасибо! - улыбнулась я, когда он наконец поставил меня обратно. — Билет успела купить в самый последний момент, правда… но это не важно. - я отмахнулась рукой от такой мелочи, ведь сама была виновата в том, что Ким никак не могла связаться со мной раньше. Не нужно было менять номер. — Рад, что ты снова с нами, Алекс! - произнёс Сет, легко коснувшись моего плеча. — Ким будет в восторге, когда узнает, что ты всё-таки смогла приехать на её свадьбу! — Наконец, вся наша стая в сборе! Даже не верится. - подловил его мысль Пол, хмыкнув и мельком оглядев нас всех по очереди. Они были так искренне рады видеть меня, что я так и не решилась признаться, что сегодня же намереваюсь вернуться обратно. Я просто не могла пересилить себя и остаться здесь ещё хотя бы на пару дней, провести с ними время, как раньше. Несмотря на то, что парни встретили меня с теплом, мне всё равно было очень тяжело здесь находиться. Место, которое когда-то было родным, теперь будто отталкивало. Всё здесь стало чужим… или это я стала чужой. Но я буквально чувствовала себя лишней. Все эти годы они были вместе — плечом к плечу, в радости, в драках, в проблемах, в ночных патрулях. Они делили каждый день, каждую мелочь своей жизни. А я? Я просто выпала из всех этих событий на три года, оборвала все связи с каждым и теперь стояла среди них с неприятным грузом вины, которая давила на плечи так, что хотелось провалиться сквозь землю. — Уже начинается! Нужно поспешить занять свои места, а то Ким не простит нам опоздания. - улыбнулся Квил, чуть наклонившись ко мне. Видимо, он услышал со стороны голос ведущего, объявившего о начале церемонии. Парни тут же разошлись занимать свои места, вставая в ряды со стороны жениха. Логично — стая пришла как близкие Джареда, ведь, по сути, мы и были его настоящей семьёй. Значит, и мне тоже стоило бы найти там свободное местечко для себя. Я положила свой подарок на стойку к остальным и осторожно начала пробираться между третьим и четвёртым рядом, стараясь никому не наступить на ноги. В этот момент прямо передо мной, словно выросший из-под земли, появился низенький, худощавый подросток — лет четырнадцати, не больше — и нагло перегородил мне и без того узкий проход. — Привет! Какое совпадение: ты тоже со стороны жениха! Подруга Джареда, должно быть? Я — его кузен. А ты, вижу, совсем одна здесь? Это хорошо! Можешь присесть рядом со мной, заодно и познакомимся! - выпалил мальчишка, не давая мне и секунды, чтобы вставить хоть слово. Он нахально улыбался, явно решив, что попал на свой звёздный час, и, видимо, собирался ещё и представиться. Но я уже не выдержала и просто перебила его, пока в своём бесконечном монологе он не успел уже и поженить нас. — Эй, герой, марш обратно к маме с папой. Я сегодня не записывалась в няньки. Так что давай, уступи проход. - невозмутимо произнесла я и сама же отодвинула его рукой со своего пути, насильно вынудив его вернуться обратно на своё место, откуда он так лихо и выпрыгнул. Я прошла ещё несколько человек в проходе, глядя по сторонам, чтобы поблизости не было видно других таких наглых детей. Наконец, заметила этот тихий уголок в ряду — свободное местечко, где рядом никто не мельтешил. С облегчением опустила деревянное сиденье с мягкой серой подушкой и села, закинув ногу на ногу. Перед самым отъездом я в шутку грозилась Нейтану, что, мол, познакомлюсь на свадьбе с кем-нибудь и тогда уж точно от него уйду. Сейчас бы он просто умер от смеха, увидев эту сцену и своего нового «соперника». — Подростки совсем уже обнаглели! - раздался вдруг женский голос справа, лёгкий и насмешливый. — И не говори, - усмехнулась я, поправляя низ платья и приподнимая его так, чтобы ткань не касалась земли. Когда устроилась поудобнее, я повернула голову вправо, на эту самую девушку. — Ли?! У меня чуть глаз не вывалился. Рядом сидела никто иная, как Ли Клируотер. Я даже и не заметила, как прошла прямо перед ней и уселась рядом. Раньше она никогда не делала особый акцент на своей внешности, а сейчас... сейчас я едва ли узнала её. Чёрные, идеально ухоженные волосы — гораздо длиннее, чем когда-либо раньше — плавно спадали по её спине, блестя на солнце. На лице — аккуратный, почти невесомый макияж, подчёркивающий глаза; длинные ногти, покрытые прозрачным лаком, выглядели неожиданно элегантно. Короткое бежевое платье мягко облегало её стройную фигуру, выделяя талию и подчёркивая длинные ноги. Передо мной словно была уже совсем другая девушка — настоящая леди. И куда же, интересно, подевалась та ворчливая бунтарка, что раньше гоняла парней одним лишь взглядом?! — Привет, Алекс! - улыбка, неожиданно тёплая, заиграла на её лице. — Ты остригла волосы?! - следом же добавила она, с удивлением смотря на то, что осталось от моих некогда густых и длинных волос. Она легонько прошлась по ним рукой, пропуская кончики прядей сквозь пальцы, словно всё ещё не верила, что я на такое решилась. — А ты отрастила?! - не осталась я в долгу, кивнув на её роскошную длину. Мы обе засмеялись, глядя друг на друга. Вот уж и правда — мы буквально поменялись причёсками. Кто бы мог подумать тогда. — Какой сюрприз, что ты здесь! - Ли слегка наклонилась ко мне, и её улыбка стала ещё искреннее. — Добро пожаловать! Рада тебя видеть! — Спасибо. Я тоже рада, что наконец смогла приехать. Я скучала по вам. - призналась я, сама удивляясь, как легко эти слова сорвались с языка. И только когда они прозвучали вслух, я вдруг остро почувствовала — как действительно безумно по ним всем соскучилась. И не только по самим ребятам — я скучала и по всей этой жизни в целом. По их смеху, по шуму, по суматохе стаи, по ощущению, будто тебя всегда ждут и всегда рады видеть. Скучала сильнее, чем позволяла себе думать все эти три года… пусть и не могла позволить себе здесь остаться. Мы одновременно протянули друг к другу руки — и в следующее мгновение уже крепко обнялись. Её пальцы чуть сжали мою спину, будто хотели сказать больше, чем могли выразить слова. Однако поговорить подольше нам так и не довелось: в тот же миг заиграл свадебный марш, и толпа, словно единое целое, медленно поднялась со своих мест. Мы с Ли нехотя разомкнули объятия, обменялись быстрыми улыбками и синхронно повернули головы к белой дорожке. Появился мужчина — видимо, отец Ким или кто-то из близких — уверенно держащий её под руку, и воздух будто дрогнул. До чего же Ким была прекрасна сегодня! Я даже невольно задержала дыхание. Её платье… Шикарное, белоснежное, с пышным подолом, который мягкой волной стелился за ней по дорожке. Корсет обтягивал тонкую талию настолько идеально, будто был сшит прямо под неё. Голые плечи — хрупкие, изящные — сияли в солнечном свете. Длинные белые перчатки, доходящие почти до локтей, делали её образ ещё изысканнее, словно она вышла со страниц старинной сказки. Две короткие волнистые пряди мягко касались её щёк, а остальные тёмные волосы были высоко и аккуратно собраны невидимками. На голове — короткая пышная фата, лёгкая, как облачко. В руках — маленький букетик белых роз, который она нервно, почти трепетно сжимала возле груди. Но ничто не украшало её больше, чем её улыбка. Такая счастливая и по-настоящему сияющая. В конце дорожки стоял Джаред — и выглядел так, словно сейчас забудет, как дышать. Расставив ноги на ширине плеч и сцепив между собой опущенные вниз руки, он с восхищением смотрел на любовь всей своей жизни, что шла к нему. Вот и настал этот момент — их момент — скрепить свою любовь узами не только импринтинга и вечности, но и брака, что являлось для людей высшим проявлением любви и верности. Формальность, для таких, как мы, но как же красиво эта формальность смотрелась прямо сейчас.

Один час спустя.

С момента обмена клятвами и кольцами; момента, когда Джаред и Ким впервые смогли назвать друг друга мужем и женой, прошло ещё около часа. Мы даже успели перекинуться с ними парой тёплых фраз и объятий, прежде чем их позвали на первый танец молодожёнов. За ними же хлынули почти все гости, и весь двор тут же заполнился музыкой, смехом, плавными движениями пар, переплетёнными пальцами и радостью. Я же оставалась в стороне от всего этого водоворота счастливых эмоций. Сет пару раз пытался утащить меня танцевать с ними, но я сослалась на неподходящую обувь, и меня оставили в покое. Вместо этого я подошла к столику с напитками. Холодный блеск бутылок, мягкий аромат фруктов и алкоголя на секунду укрыл меня от шума свадьбы. Пробежавшись взглядом по ассортименту, я неторопливо налила себе полный фужер белого вина, подняла его за тонкую ножку и, развернувшись обратно, сосредоточенно прошлась взглядом по толпе, паралельно позволяя себе сделать первый небольшой глоток. Прохладное вино приятно скользнуло по горлу, почти не оставив вкуса. Я слегка прижала левую руку к груди, а правой — легко опираясь локтем на неё — держала фужер. В тот же момент я неожиданно поймала себя на мысли, что делала всё это автоматически. Что пока тело действовало само по себе, мысли давно уже были где-то в другом месте. Что всё это время, сканируя взглядом толпу перед собой, я неосознанно искала кого-то... Кого-то конкретного. Мой взгляд метался от одного лица к другому, скользил по толпе, перескакивая с танцующих пар на знакомые силуэты, на яркие вспышки платьев, на лица, что мелькали одно за другим, пока вдруг за моей спиной не раздался до боли знакомый голос: — Ищешь кого-то? Я замерла. Всё внутри меня разом оборвалось. Как будто кто-то щёлкнул выключателем, и все мои поиски прекратились. Мысли, только что беспорядочно метавшиеся в голове, мгновенно замерли, а по спине прошёлся странный, неприятный холод, стоило мне только вновь услышать его голос. Тот самый голос. Я была готова поклясться, что узнала бы его даже спустя сотни лет, спустя сотни жизней. Он не изменился. Ничуть. Всё тот же тембр. Всё та же интонация, от которой когда-то у меня замирало сердце — и сейчас оно сделало то же самое. Он был всё тот же, что и тогда, три года назад, в нашу последнюю встречу. Глубокий вдох, Алекс... Дыши... — Эмбри, - его имя сорвалось с моих губ на выдохе, на удивление ровно и слишком спокойно, будто я заранее репетировала этот момент. Я не спеша развернулась, каждое движение было уже тщательно собранное, словно я успела надеть на себя чужую маску — абсолютно бесстрастную, холодную. И вот он — стоит прямо передо мной. Тот, кого я подсознательно искала глазами всё это время, стоило мне только приехать сюда. Тот, кого я больше всего боялась увидеть, и в то же самое время — больше всего желала. За эти годы Эмбри тоже весьма изменился — заметно возмужал, окреп, плечи стали шире, спина — прямее, движения — спокойнее и увереннее. Лицо приобрело чёткие линии молодого мужчины, с высокими острыми скулами и волевым подбородком. Но самое главное — глаза. Там, где когда-то искрился тот самый тёплый, мальчишеский огонёк, что когда-то так легко заставлял моё сердце биться чаще, теперь стоял другой взгляд: проницательный, зрелый. Теперь его тёмные глаза смотрели на меня уверенно, глубоко, почти изучающе. Причёску он тоже сменил. От его мягких гладких прядей, что раньше падали ему на лоб в виде неуловимой чёлки, не осталось и следа. Волосы на макушке стали чуть длиннее и были небрежно, но очень естественно откинуты на правую сторону, будто он проводил по ним рукой всего минуту назад. Виски и затылок аккуратно, коротко подстрижены, подчёркивая форму головы. Всё это делало его ещё более взрослым… и ещё более опасно привлекательным. На нём был чёрный пиджак, идеально сидящий на широких плечах, такие же брюки и белая рубашка, воротник которой был слегка приподнят. Верхняя пуговица оставалась расстёгнутой, будто он терпеть не мог излишнюю скованность. Чёрная бабочка — в тон костюму — была чуть ослаблена, как будто он недавно её поправлял. Такой красивый и безмятежный. Он ничуть не нервничал даже. Ни один мускул его лица не был напряжён. Он стоял прямо, уверенно, будто уже был готов к этой встрече. И всё же — должна признаться: вкус на мужчин у меня даже в шестнадцать был отменным. С возрастом он стал ещё только лучше, симпатичнее, сильнее, и, не будь мы с ним уже знакомы, может быть, я бы даже заново позволила себе в него влюбиться. — Я тебя едва ли узнал. - произнёс он своим низким, бархатистым голосом, лишь мельком скользнув по мне внимательным взглядом снизу вверх. На короткий миг в его глазах промелькнуло нечто… почти комплимент, тихий, безмолвный, будто случайно выскользнувший наружу. Однако он был единственным, кто не потянулся ко мне с объятиями, не сказал, что скучал, не сделал ни шага ближе. Может, потому что и правда не скучал? Или просто… не позволял себе этого показать? Мы стояли друг напротив друга, будто два человека, случайно столкнувшиеся на свадьбе у общих знакомых. Совсем чужие друг другу. Как будто между нами никогда ничего и не было. И даже наши сердца бились ровно, без волнения, без мечущихся из стороны в сторону чувств. Годы, казалось, стёрли всё. Мы были связаны, но отныне — чужие друг другу. — Правда? И что же помогло развеять твои сомнения? - я слегка наклонила голову, глядя ему прямо в глаза, чуть прищурив свои, подобно кокетливой лисице, играющей легкостью, которой на самом деле не ощущала. На губах появилась игривая, почти вызывающая улыбка. Слова вырвались сами. Они прозвучали даже не с целью узнать, что же именно осталось во мне неизменным, а что именно он хранил обо мне все эти годы. Сейчас он наверняка скажет — глаза, голос… что-нибудь привычное, то, что говорят все. Но Эмбри лишь едва заметно наклонил голову, будто прислушиваясь не к моим словам, а ко мне самой. Его взгляд, спокойный и уверенный, встретил мой так прямолинейно, что внутри что-то невольно кольнуло. — Твоя улыбка. - сказал он тихо. И моя улыбка едва заметно дрогнула… а потом медленно, будто потеряв равновесие, сползла вниз. Я даже не сразу поняла, как перестала улыбаться, глядя на него. — Ты улыбнулась… и не оставила мне сомнений. - добавил он тем же ровным голосом. Моя улыбка, значит... Что ж... она, пожалуй, и вправду была единственным, что не изменилось во мне со временем. Но... как долго он за мной наблюдал? Я всё это время нигде его не находила. А он... он тоже меня искал? Или же заметил случайно? Но когда именно? С каких пор? Надо бы вспомнить, когда я последний раз улыбалась... Когда Сет, хохоча, тащил меня танцевать, а я упорно отнекивалась? Или когда Пол чуть не вывихнул бедро, когда они с Джейком пытались посоревноваться в брейк-дансе?.. — Не буду скрывать, Алекс, я правда рад, что ты всё же приехала. Мы давно с тобой не виделись. - и вдруг впервые за всё это время уголки его губ чуть дрогнули, превращаясь в лёгкую улыбку. Черты его лица сразу смягчились, даже взгляд потеплел. — Как твои дела? Что нового? Как мои дела? Что нового?.. Интересные, однако, вопросы от бывшего возлюбленного, у которого, как я точно знала, всё в жизни давно наладилось и обрело смысл. А что насчёт меня?.. Я шаг за шагом, по порядку добивалась всего, о чём когда-то мечтала, но... что касалось моего личного... Он не должен был этого увидеть. Ни единой трещинки. Он даже на секунду не должен усомниться в том, что переезд в Бостон действительно сделал меня счастливой. Что за эти годы я так ни разу ни о чём и не пожалела, как не жалел и он. Он должен поверить, что я тоже могу быть счастливой, жить полной жизнью и даже любить кого-то. — Всё отлично, спасибо! - выпалила я чуть быстрее, чем планировала, и сразу же выпрямилась, будто надев на себя идеально выглаженную маску. — Я почти окончила юридический, как всегда и мечтала. Остался всего год. Недавно уже получила очень хорошее предложение на первую стажировку. Я позволила себе лёгкую улыбку — спокойную, зрелую, будто так и должно быть. — Живу вместе со своим молодым человеком. Он — моя опора и поддержка... даже не представляю, что бы я без него делала! Слова ложились плавно и ровно, как я привыкла повторять это всем, будто они стали уже частью правды, частью меня самой. Они звучали так искренне, чтобы ни у кого даже не возникло сомнений, что какая-то часть из моего рассказа была сильно преувеличена. — А вчера, кстати, виделась с братом и твоей сестрой! Как раз приезжали к нам в гости. Так что… да, всё здорово. Всё отлично. - добавила я с той самой уверенной улыбкой, в которой не должно было быть даже тени дрожи. Словно спустя столько лет передо мной стоял не Эмбри, которого я любила когда-то больше жизни, а просто старый знакомый. Не более. — А что у тебя нового? - я чуть наклонила голову, будто правда интересовалась его личной жизнью. — Рассказывай всё! Мне правда очень интересно. Он мило улыбнулся и на несколько секунд опустил взгляд куда-то вниз, выдержав небольшую паузу. Его спокойствие по-прежнему оставалось непоколебимым. — Я нашёл хорошую работу; наконец съехал из родительского дома и купил себе здесь собственный. - он говорил ровно, без тени хвастовства. — Уже больше года живу со своей девушкой. Всё вышло спонтанно, но мы ни о чём не жалеем. Как-то так. - уголки его губ вновь дрогнули в лёгкой, тихой улыбке, в очередной раз подтверждая, что всё в его жизни действительно сложилось хорошо. Лучше некуда. И кто бы вообще мог сомневаться? Я сделала ещё несколько глотков вина, пока его слушала. Горло обожгло приятным теплом, и лишь это тепло удерживало меня от того, чтобы выдать хоть малейшие эмоции. Как я вижу, времени здесь никто даром не тратил. Интересно, Хейли тоже сейчас где-то здесь? Хотела бы я посмотреть на неё спустя эти годы. Она всё так же носит эти глупые цветные полоски в волосах да черепа на шее, или уже наконец выросла с них? И, если они уже съехались и даже живут вместе больше года, значит, там уже и до свадьбы недалеко? Пока что я не вижу на нём кольца. — Очень за вас рада! - сказала я, и, к удивлению самой себя, почти поверила собственному голосу. Улыбка получилась мягкой, без колючек. Он вежливо кивнул в ответ, отводя задумчивый взгляд куда-то в сторону. — Так, значит, ты уже запечатлелась? - произнёс он вдруг, наблюдая за ребятами, что танцевали во дворе чуть дальше от нас. Его голос прозвучал не вопросом, а скорее тихим выводом. Будто он уже сам всё понял, но всё равно хотел услышать подтверждение из моих уст. Но почему он так решил? Потому что я с кем-то съехалась?! Или я слишком переборщила с комплиментами в рассказе, стараясь нарисовать идеальную картину своей новой жизни? Но, в любом случае, огромное спасибо небесам, вселенной, звёздам, и вообще всему, чему только можно, что я не запечатлена с Нейтаном! Боже упаси быть связанной с ним до конца своих дней. — Нет, - я тихонько усмехнулась, опустив левую руку на край стола у которого мы стояли, будто искала опору хоть в чём-то. — Порой мне кажется, что я никогда так и не встречу своего человека. Я сказала это легко, почти шутливо, но внутри всё равно что-то предательски кольнуло. Эмбри сразу вновь посмотрел на меня. Его брови чуть нахмурились, будто он хотел разобрать в моих словах что-то большее, чем слышалось. В глазах появился какой-то глубокий, непонятный мне смысл. — Всему своё время, Алекс. - произнёс он мягко, но уверенно. Слишком уверенно. — Ты ещё обязательно его встретишь. Будь уверена. Спешить ведь всё равно некуда. Он говорил это так спокойно, так легко… как будто моё ожидание — это пара недель перед отпуском, а не годы, которые выжгли меня изнутри. А ведь правда была в том, что это ожидание стоило мне всего. С каждым днём я чувствовала, как во мне что-то тускнеет, ломается, черствеет. Я теряла себя, прячась за масками, чтобы никто больше не заметил, что внутри давно погасло тепло. Я лишь играла в любовь — уверенно, красиво, убедительно. Настолько, что почти все вокруг в неё верили… кроме, конечно же, тех, кто знал меня слишком хорошо. Если бы я могла выбирать момент, когда запечатлиться… если бы это зависело только от моего желания… я бы давно уже нажала на этот условный рычаг судьбы и перескочила вперёд: туда, где я наконец уже буду счастлива. И рядом будет человек, что будет любить меня так же, как и я его. И меня больше никогда не будет разрывать изнутри это постоянное чувство одиночества, которое когда-то началось именно с него. Эмбри, конечно, легко было об этом говорить, что спешить некуда и нужно всего лишь подождать... Он давно уже нашёл свою истинную любовь. — Ну разумеется! - с моих губ неожиданно сорвалась нервная усмешка, такая сухая и резкая, будто она сама вырвалась прежде, чем я успела удержать её. Взгляд сам ускользнул куда-то в сторону, лишь бы не встречаться с его спокойными, уверенными глазами. Лучше бы это я тогда запечатлелась, а не он... Вот бы послушать его советы, окажись он сейчас на моём месте. Так же бы спокойно рассуждал? — Ты не согласна? - он спросил так искренне, будто и правда не понимал, что именно сказал не так. — Да нет, ты прав. - равнодушно бросила я, едва заметно пожав плечами и снова разворачиваясь к столу. Я уже знала: если прямо сейчас не выпью ещё, эмоции просто прорвутся наружу, и тогда я наговорю ему слишком много лишнего. — Всему своё время! - иронично повторила я его же слова, как строчку из театральной пьесы, пока мои руки вновь почти автоматически потянулись открывать бутылку розового мартини. Эмбри внимательно проследил взглядом за моими действиями. Я чувствовала на себе его взгляд — внимательный, настороженный, почти изучающий — пока в моих пальцах стремительно наполнялся новый стакан. — Алекс? - тревожно произнёс он моё имя, не совсем понимая, что со мной происходило. — Ты сейчас… злишься на меня? Я что-то не так сказал? А нет, что-то он всё же понимал! Какая ирония. — Нет, что ты?! - я слегка нахмурила брови, покачав головой, будто он сказал что-то совершенно абсурдное. — Просто, вам, счастливчикам, что уже нашли своё и запечатлелись, всегда так легко рассуждать об этом! Я чуть подалась вперёд, пальцы сильнее сжали бокал, чтобы удержать дрожь. — Вам на глаза падает эта... пелена, и вы сразу забываете, что не все так могут. Не все могут просто взять, стереть воспоминания о боли, о тех, кто её причинил… и спокойно ждать, когда же на них снизойдёт такое же «счастье»! - лишь произнеся эти слова вслух, я вдруг твёрдо осознала, что завидовала ему. Завидовала им всем, кто уже познал эти чёртовы чары запечатления. Либо в моём организме было уже достаточно алкоголя, либо эта грёбаная поездочка и правда дала о себе знать. Я ведь знала: для того, чтобы раны оставались затянутыми, а обиды — в прошлом, нужно было просто держаться от Ла-Пуш как можно дальше. Не возвращаться туда, где каждая мелочь дышит воспоминаниями. Эмбри внимательно посмотрел мне прямо в глаза — так внимательно, будто пытался прочитать между строк больше, чем я хотела показать. Его плечи незаметно расправились, спина выпрямилась под каким-то внутренним напряжением, возвышаясь передо мной ещё больше. В его взгляде что-то изменилось, что-то щёлкнуло. Я почувствовала это буквально кожей — я тоже его задела. Словно я сказала сейчас всё с точностью до наоборот. Но почему? — Вот как, по-твоему, это работает? - его голос прозвучал неожиданно низко, срываясь на едва уловимую хрипотцу. — Думаешь, я ни разу не вспоминал о тебе… и той нашей жизни? Нет, Алекс. Вспоминал. И причём куда чаще, чем должен бы! - он резко втянул воздух, словно сам себя обжёг этими словами. — И мне тоже было больно смотреть, как ты искала утешение в Уокере. Фамилия Тайлера больно полоснула по памяти, будто кто-то неосторожно сорвал пластырь. — А когда ты уехала, - продолжил он уже тише. — Я каждое утро просыпался и ждал, что в один прекрасный день ты снова вернёшься. Ждал, чёрт возьми! Но ты так ни разу и не объявилась до сегодняшнего дня. Он перевёл дыхание, опуская взгляд на секунду. Эмоции, казалось, брали верх не только надо мной. — Нет никакой «пелены», как ты говоришь... Иначе, будь это так просто — скажи, Алекс, почему, разделяя свою жизнь с одной... часть моей души всё равно болела за тебя? Так, по-твоему, выглядит это «счастье»? - последние слово прозвучали уже куда тише. Он сам, казалось, испугался того, что только что сказал его язык. Воздух между нами стал густым, тяжёлым, натянутым до предела. Мы оба замолчали, но не потому, что не знали, что ещё сказать… а потому, что оба боялись перейти черту и сболтнуть лишнего. Мы смотрели друг на друга, не понимая, кто из нас в итоге больше неправ. Кому же, в действительности, было больнее? Но одно мне вдруг стало ясно: как бы сильно не отличались наши судьбы — мы оба оставили друг другу слишком глубокие шрамы, что временами, бывало, ещё давали о себе знать. Они словно дразнят: всё ещё не забыто. Всё ещё где-то внутри. И что бы я ни думала об импринтинге… что бы он ни говорил про свою жизнь с Хейли… факт оставался фактом: он тоже так и не вычеркнул меня. Он всё ещё продолжал думать, переживать, ждать встречи... Но разве такое могло быть? Разве импринтинг не стирает всё, что было «до»? Разве он не должен был закрыть уже эту дверь и забыть меня? Тогда почему… почему же его слова прозвучали сейчас так, будто бы часть его всё ещё оставалась там, где была я? — Мне нужно идти. Извини, если я тебя сейчас чем-то обидел. Я этого не хотел. С возвращением домой, Алекс. - его голос вдруг стал ровным, почти безжизненным, словно всё, что было между нами минуту назад, он аккуратно сложил обратно в невидимую коробочку и запер под замок. Он старался даже не смотреть мне больше в глаза. Он осторожно обошёл меня, не задевая даже воздухом, и широким уверенным шагом пошёл прочь. Его плечи по-прежнему оставались прямые, шаг тяжёлым, но стремительным, словно он спешил спрятать собственные эмоции подальше в шуме толпы. Я обернулась. Стояла, глядя ему вслед, пока его силуэт не растворился среди других людей. До боли прикусив внутреннюю часть щеки, я на пару секунд просто прикрыла глаза, чтобы прийти в себя. Голова разболелась ещё сильнее, чем когда я только сошла с самолёта и осознала, что пути назад уже нет. Внутри что-то предательски заныло, не желая снова через это проходить. Что-то менялось внутри... Словно всего за какие-то десять минут ему удалось пробудить во мне то, что я так долго и старательно пыталась забыть. Что я навсегда пыталась похоронить в себе. Воспоминания о нас. И я вновь вспомнила, как сильно я его когда-то любила. И как мне тогда казалось, что если он однажды уйдёт, я просто перестану дышать. Не смогу жить без него. Но в семнадцать нам всё кажется концом света. И я тоже выжила. Я научилась жить дальше. По крайней мере, я всегда говорила себе, что научилась. И мне давно уже не было дела до Эмбри Колла и наших старых воспоминаний. Или... это я тоже лишь внушила себе? — Какие люди! Все мои мысли и внутренние разногласия мигом рассыпались, стоило мне лишь перевести взгляд на источник голоса. И на какой-то миг моё сердце просто сорвалось в пустоту. Ко мне шёл Тайлер. Вернее… так мне показалось в первую, самую короткую и самую болезненную секунду. Та же походка — уверенная, немного ленивая; руки в карманах тёмных брюк; та же мягкая, спокойная улыбка, которую я когда-то знала лучше, чем собственное отражение. И теперь у меня чуть было не остановилось сердце. Я почувствовала, как мгновенно побледнело моё лицо. Как воздух будто вышибло из лёгких, и я едва вспомнила, что мне хоть изредка нужно было дышать. Я поймала себя на том, что смотрю на него, не моргая, будто боялась, что он исчезнет, если закрою глаза хотя бы на миг. Но стоило ему подойти ближе, как картинка дрогнула и сложилась заново. Это был не Тайлер... А Брейди. Его младший брат. Я выдохнула, переводя дыхание, и лишь тогда мои плечи немного расслабились. До чего же он стал похож на него… Когда я уезжала, Брейди был ещё совсем мальчишкой — худым, шумным, взъерошенным. Тогда между братьями не было такого явного сходства, но сейчас… Сейчас передо мной стояла практически его точная копия. Словно бы сам Тайлер стоял сейчас напротив и улыбался, прямо как раньше. Брейди, как и Сет, уже даже не выделялся среди остальных ребят из стаи: заметно вытянулся в росте, окреп и даже нарастил себе несколько килограммов мышц. Рядом с ним я даже почувствовала себя почти хрупкой. — Брейди! Привет, дружище! - я, наконец, позволила себе искреннюю улыбку и радостно обняла его за шею. Теперь он был даже выше меня. — Рад снова тебя видеть, Алекс! - сказал он, крепко прижимая меня за плечи, и в его голосе звучало что-то такое тёплое, почти родное. — И я рада тебя видеть! - я чуть отстранилась, чтобы снова окинуть его взглядом. Как две капли... Улыбка сама держалась на моём лице — пожалуй, самая искренняя за сегодня. — Ну, как ты тут? - спросила я, мягко толкнув его в плечо кулачком, как делала это раньше с Тайлером. Он тут же улыбнулся ещё шире, чуть склонив голову, будто пряча лёгкую смущённость, и лениво отбросил носком ботинка маленький камушек из-под ноги. — Всё хорошо. Я окончил школу... - не убирая улыбки, он увлечённо начал рассказывать мне о своей жизни, что произошло с ним за эти годы, куда планировал поступать. А я просто стояла напротив, и чем дольше смотрела на него, тем сильнее в груди поднималась волна тёплой, щемящей тоски. Будто передо мной стоял не он... а Тайлер. Его мимика, искра в глазах, эта лёгкая искренность в голосе — всё напоминало о нём. Я так... так сильно скучала по нему... И сейчас, глядя на Брейди, казалось, будто вселенная дала мне ещё один шанс увидеть Тайлера в лице его брата. Парень внезапно замолчал, уловив, что мои мысли улетели уже далеко от разговора. Он вопросительно вскинул на меня взгляд — малость растерянный — не понимая, что именно пошло не так. Я тут же моргнула, чуть встряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли, и слабо усмехнулась. — Извини... просто... у тебя улыбка Тайлера. Как только имя его брата прозвучало между нами, Брейди едва заметно растерялся. Выражение его лица изменилось — улыбка быстро потускнела, а в глазах отразилась тихая, очень узнаваемая боль. — Да... мне постоянно это говорят. - уголки его губ снова едва заметно приподнялись. Он сделал глубокий вдох и, снова пряча руки в карманах брюк, опустил голову чуть вниз, будто пытался разглядеть под своими ногами что-то важное. — Я так сильно скучаю по нему. Порой мне даже кажется, что он просто куда-то уехал и совсем скоро уже должен вернуться… но годы идут, а его всё нет. Его голос дрогнул совсем чуть-чуть — почти незаметно, но я услышала. И это зацепило меня сильнее, чем хотелось бы. Слова Брейди прошлись по моему сердцу, подобно лезвию ножа, осторожно, но безжалостно. Мне захотелось что-нибудь для него сделать, как-то помочь, подобрать нужные слова… но что я могла сказать? К сожалению, у меня не было того лёгкого дара, что был когда-то у Тайлера. Он всегда находил правильные слова — такие, что умели лечить душу. — Мне тоже его не хватает. Постоянно. - честно призналась я, чувствуя, как внутри сдвинулось что-то очень хрупкое. Впервые за последние годы я раскрывала перед кем-то душу. — У нас были с ним планы. Мы хотели полететь в Бостон вместе… начать там всё с нуля. - на моём лице появилась грустная, но тёплая улыбка, возвращая меня в тот самый день, когда Тайлер впервые сказал мне о своём решении. Тройное свидание в парке... — Да, я помню. - Брейди снова мягко улыбнулся, будто вспомнив что-то очень приятное. — Он сперва пришёл ко мне. Хотел быть уверенным, что я справлюсь тут один. Он был так решительно настроен... Мне тогда даже казалось, что, отправься ты тогда на другой конец света, он всё равно бы поехал туда за тобой. Хоть в Арктику. Хоть на Луну. Он усмехнулся, но в этой усмешке было больше тоски, чем юмора. А я только стояла перед ним, чувствуя, как внутри поднимается тяжёлое эхо. От того, что было. От того, что могло бы быть. Если бы только он был там со мной все эти годы… Сейчас всё... абсолютно всё было бы по-другому. — Он очень тебя любил. - тихо добавил Брейди. В сердце что-то предательски кольнуло после этих слов. Я даже вдохнула чуть глубже, будто это могло помочь. Слишком поздно я тогда поняла, что тоже его любила. — Я знаю. - выдохнула я почти беззвучно. Глаза мгновенно защипало. Горло предательски сжалось. Я упрямо моргнула несколько раз, но слёзы всё равно подступили, горячие, настырные, как будто они давно ждали момента вырваться. Так и было... Я попыталась справиться с ними, сжав руки в кулаки так сильно, что ногти мгновенно впились в ладони. Было больно, но это правда помогло. Это был мой самый частый способ совладать с эмоциями. Заметив, что разговор о Тайлере в итоге почти довёл меня до слёз, Брейди вдруг мягко улыбнулся и просто развёл руки в стороны, молча, без слов приглашая меня в объятия. И этого было достаточно. — Я настолько жалко выгляжу, да? - пробормотала я через нервный смешок и закатила глаза от безысходности, но сама уже потянулась к нему. — Ладно, иди сюда. И я нырнула в его объятия, как в спасательный круг. Он обнял крепко, но осторожно. Приятное, знакомое тепло. Я закрыла глаза и позволила себе просто постоять так — дышать ровнее, чувствовать, как постепенно ослабевает напряжение в груди. Его ладони мягко легли мне на лопатки, будто удерживая меня здесь, в настоящем, чтобы я больше не падала в прошлое. Мы простояли так, наверное, около минуты точно, не произнося вслух ни слова. Постепенно мне и правда становилось легче. Утешать объятиями… Да, это определённо у них семейное. Прижимаясь щекой к его груди, я уже почти успокоилась. Взгляд рассеянно скользнул куда-то вперёд — и застыл. Всего в нескольких метрах от нас шёл Эмбри. Он улыбался кому-то, так легко и расслабленно. Должно быть, где-то совсем рядом была и Хейли. Вот почему он так выглядел. И я всё же увижу её сегодня, утолю своё любопытство. Всё ещё цветные прядки в волосах или что-то ещё смелее придумала? Я перевела взгляд чуть дальше по прямой, обгоняя его, и увидела, как к нему навстречу стремительно шла девушка, будто специально ускоряла шаги, чтобы скорее сократить расстояние между ними. Длинные рыжие локоны, цвета огненного заката, идеальными кольцами спадали ей до самой поясницы. На ней было короткое, приталенное платье, усеянное крупными золотыми пайетками, и каждая из них вспыхивала, как маленькое солнце. Она двигалась слишком уверенно на своих высоких шпильках, а яркая алая помада на губах делала её и без того выразительные черты ещё куда более эффектными. — Милый, что у тебя опять с бабочкой? Подержи давай. - они остановились друг напротив друга. На шпильках она была почти вровень с Эмбри. Она вложила в его ладонь маленький золотой клатч, словно передавала корону, а не сумочку, и сразу же протянула к нему свои руки. Эмбри спокойно принял сумочку, чуть перехватив ремешок пальцами, приподнял подбородок и стоял абсолютно неподвижно, позволяя ей поправлять его бабочку. Никакого смущения. Никакого протеста. Он просто терпеливо ждал, пока она закончит своё дело, будто так и должно быть. А это ещё кто такая? И… почему она назвала его «милый»? Почему он вообще позволяет ей себя трогать? Да ещё и так… свободно? Куда смотрит Хейли вообще? — Я одна это вижу?.. - ошарашенно произнесла я, всё ещё глядя на них, как на картину, которой здесь быть не должно. И медленно вышла из объятий Брейди. Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Я была не просто ошеломлена... Мне казалось, что мир чуть-чуть съехал с оси. Брейди сначала вопросительно уставился на меня — будто пытаясь понять, чего именно я не понимаю. Потом проследил за направлением моего взгляда. — А... нет. - оглядев эту довольно странную картину, он просто фыркнул, выдыхая короткий смешок . — Это Малия. Его девушка. Девушка?.. Что, простите?.. Мне понадобилась несколько секунд, чтобы осмыслить это слово. Оно сбило меня с толку даже больше, чем весь наш разговор с Эмбри пятнадцать минут назад. Я моргнула дважды, и всё равно не смогла убедить себя, что правильно всё поняла. Что здесь вообще происходит? Какая ещё, к чёрту, Малия?! Откуда она взялась? И куда делась его наречённая, Хейли?.. — Новая девушка?! Я что-то пропустила? - вопросы сами вырвались наружу, а глаза буквально наполнились немым ошеломлением. Я смотрела, как Эмбри легко кладёт ладонь на тонкую талию этой огненной красавицы, притягивая её ближе к себе. Она сразу же доверчиво прижалась к нему боком, поправила длинные блестящие локоны на плечах, и они вместе, как одно целое, направились куда-то в сторону Джареда и Ким. Мой мозг всё ещё отказывался понимать происходящее. — Ты разве не знаешь? - Брейди повернулся ко мне, будто бы впервые увидел, как сильно я была выбита из колеи. Его брови удивлённо приподнялись, но голос оставался всё таким же спокойным. Я отрицательно покачала головой. Конечно же, я ничего не знала. Откуда? Что вообще здесь произошло, пока меня не было? — Эмбри ведь… на самом деле не был запечатлён с Хейли. - Брейди выдохнул так, будто рассказывал что-то такое будничное, о чём уже и так знали все, но не я. — Это всё было только у него в голове. Посланники… когда они забрали тебя в своё это тёмное… царство, - он неловко повёл рукой в воздухе, не зная, как правильнее донести до меня мысль. — Они и его тогда не оставили без последствий. Сыграли с ним в достаточно злую шутку. Внушили, будто бы он запечатлелся с Хейли — первой, кого он увидел тогда рядом. Это была иллюзия. Очень сильная. Но иллюзия. У меня внутри что-то дрогнуло. Губы невольно разомкнулись, я просто не могла вдохнуть. — А спустя пару месяцев после твоего отъезда эта иллюзия распалась. - продолжил Брейди. — Та ведьма Клайд потом всё ему объяснила. Ну… а потом он познакомился с Малией и... вот. Он произнёс это спокойно, но я услышала в его голосе сожаление — будто бы он понимал, какое цунами сейчас поднял в моей голове. Я даже шагнула назад. Ноги стали ватными, будто земля под ними сдвинулась. Я не знала, что и сказать. Всё перевернулось. Абсолютно всё. Все эти три года — три долгих года — я думала, что он запечатлён. Что он обречён быть с Хейли, а я — должна была учиться жить дальше, хотя внутри меня каждый день что-то умирало. И сейчас я узнаю, что все эти три года, что я провела в неведении, как в тумане, вся эта боль, все бессонные ночи, что я провела в слезах по нему — всё это было ложью? Просто чьей-то иллюзией? Я медленно повернула голову в сторону, куда они ушли. Эмбри стоял уже среди молодожёнов. Они все дружно о чём-то беседовали. Эмбри периодически бросал на эту девушку взгляды, рассказывая что-то ребятам с улыбкой. Малия же уверенно держала его под руку, словно обозначая для всех свою территорию, и смеялась вместе со всеми, чуть отклоняя голову так, что я хорошо видела её профиль. Они выглядели счастливыми. Настоящими. И вдруг это ударило меня. Почему он ничего не сказал мне сам? Почему позволил мне верить во всё то, что разрывало меня изнутри столько времени? Почему же он промолчал? Или… он пытался сказать? А я просто перебила его своей злостью? Может, я и правда сама не дала ему шанса всё рассказать. Горло предательски сжало. Неужели наше расставание тогда было напрасным? Неужели всё, что мы пережили после, — тоже оказалось лишь эхом чужой игры? А главное… Неужели, если бы не эта иллюзия, мы могли бы всё ещё быть вместе?..