Переплетение судеб: история истинной и вечной любви.

POV Алекс. К утру я уже снова была в Бостоне. Нейтан ещё крепко спал, развалившись посреди кровати, как после очень весёлого вечера, и я не стала его будить. Окинув взглядом комнату, я едва сдержала раздражённый вздох: на полу валялись пустые бутылки из-под пива, коробки из-под пиццы, смятые салфетки и пачка женских сигарет, брошенная прямо на столе рядом с его телефоном. Он явно не скучал, пока меня не было эти сутки. Он, похоже, всерьёз рассчитывал, что я задержусь в Ла-Пуш хотя бы ещё на пару дней, но я вернулась куда раньше. И теперь я смотрела на весь этот хаос, пока вдруг не поймала себя на мысли: а нужно ли мне всё это и дальше? Нужен ли мне он? Час. Я просидела на кухне неподвижно целый час, просто глядя перед собой, снова пытаясь понять, куда именно катилась моя жизнь. После поездки домой мне всё здесь теперь казалось чужим. Будто чем-то неправильным. Эти холодные стены, потолок, светлая мебель и даже этот идеально гладкий кухонный стол, за которым я сейчас и сидела, — всё это выглядело каким-то бездушным. Словно я жила здесь чужой жизнью. Возможно, так оно и было. Но я устала... Устала притворяться кем-то другим. Устала всё время удерживать себя в рамках, играть роль спокойной, уравновешенной девушки, закрывая глаза на подобные выходки Нейтана. Устала запивать проблемы вином, глушить в себе эмоции, лишь бы не вспыхнуть и не потерять контроль, не дать своему зверю прорваться наружу. Я три года сдерживала его в себе и врала всем вокруг, что я в порядке, что справляюсь, что я правда счастлива. Но правда была в том, что я давно уже не в порядке. И ради чего всё это? Чтобы каждый день возвращаться в эту квартиру и разгребать бардак, что оставил мне Нейтан и его дружки? Или находить в собственной комнате чужие украшения и делать вид, что ничего не произошло? Не было ни одного дня за последние месяцы, когда бы мне не хотелось послать уже всё это к чёрту и просто убежать в лес — даже от самой себя — но в этом огромном, шумном, бетонном городе у меня не было даже такой возможности. А сейчас я словно бы открыла глаза на свою жизнь здесь — стоило мне лишь на день вернуться в прошлую. Может, именно поэтому я так и боялась возвращаться в резервацию, чтобы не рушить хрупкую иллюзию, будто всё это и правда являлось частью моего многолетнего плана, ведущего к красивой и счастливой жизни. Вот только ни учёба, ни эта квартира, ни даже самый симпатичный парень университета так и не смогли сделать меня по-настоящему счастливой. И я приняла решение. Я стремительно вошла в спальню, где под одеялом всё ещё спал молодой светловолосый парень — к счастью, один, — и быстро прошлась по комнате. На край кровати с глухим стуком приземлился большой чемодан, и я тут же начала складывать в него свои вещи, вынимая их из шкафа одну за другой. — Алекс?! Когда ты успела вернуться? - послышался сонный голос Нейтана. Кажется, я случайно поставила чемодан прямо на его ногу, чем и разбудила его. — Ты куда-то собираешься? - он потёр глаза и, взяв с тумбочки свои часы, посмотрел на время. На часах было только девять утра. — Да. Я уезжаю. - коротко ответила я, даже не взглянув на него, и положила в чемодан очередную стопку одежды. — Надолго? - он осторожно высвободил ногу из-под чемодана и сел на кровати, продолжая сонно растирать глаза. Похоже, после вчерашнего он рассчитывал проспать весь день. Но не тут-то было. Я вернулась куда раньше, чем он ожидал. — На всё лето. - равнодушно бросила я, не оборачиваясь, и снова нырнула в шкаф, доставая аккуратно сложенные футболки. После моего ответа сон Нейтана сняло как рукой. Он уставился на меня так, словно я только что сообщила, что улетаю навсегда. Наверняка в голове уже мелькнуло что-то вроде «свободная квартира всё лето... вечеринки... первокурсницы...». Глаза б мои его больше не видели… — В смысле? Ты решила провести каникулы без меня? - он резко поднялся на ноги, запутавшись в одеяле, и едва не свалился обратно. С раздражённым вздохом он откинул его обратно и поспешно натянул чёрные джоггеры. — Не хочешь обсудить это и со мной? - он сделал шаг ко мне, растерянно вскинув брови. — Нет. Я уже приняла окончательное решение. - я коротко посмотрела на него, будто сквозь него, и бережно уложила в чемодан ещё одну стопку вещей, приглаживая их ладонью. Он перевёл взгляд с чемодана на меня, губы дрогнули в негодующем, почти обиженном выражении. — А как же мы? - тихо, но с нажимом произнёс он, будто этим мог удержать меня. Я даже голову не повернула. Только на секунду задержала дыхание — и продолжила собирать свои вещи дальше. Никаких «мы» давно уже не было. Были только «я»… и «он», занятый своей тайной интрижкой, к которой даже не имел смелости уйти открыто. А ведь когда-то у нас и вправду начиналось красиво, но сейчас… сейчас всё, что нам оставалось, — это поставить уже наконец эту точку. И это стало теперь моей задачей, раз он сам не смог. — Нужно взять ещё дорожную сумку... - озадаченно проговорила я, постукивая указательным пальцем по нижней губе и прикидывая, как же мне вместить всё это барахло. Чемодан уже был забит до предела, а на полках висела ещё добрая половина моих вещей. В комнате снова послышалось неуверенное: — Алекс?.. Он будто боялся даже дышать громче. Я почувствовала, как его взгляд прожигает мне спину. — Что насчёт нас? Я медленно выпрямилась, на мгновение задерживая ладонь на дверце шкафа. «Нас»… Теперь его правда забеспокоило, что будет с «нами»? Я развернулась к нему и, не отводя взгляда от его голубых глаз, подошла ближе. Внутри было странное спокойствие — ни дрожи в руках, ни сомнений в груди. Только твёрдая уверенность в действии. Подойдя, я молча положила перед ним на край кровати свой ключ от квартиры. Это и было моим ответом на его вопрос, почти как точка в конце длинного предложения. Нейтан опустил взгляд на ключ, будто я положила перед ним что-то странное. Он ещё некоторое время гипнотизировал его взглядом, совершенно неподвижно, не произнося ни слова, будто лишь сейчас задумался о каких-то последствиях. Спустя несколько долгих секунд он вновь поднял глаза на меня. — Что это значит? - он кивнул на ключ, всё же требуя от меня каких-то объяснений. Его руки приняли протестующую позу, перекрестившись на груди, а взгляд был серьёзнее и требовательнее, чем когда-либо. Он будто и вправду не понимал, по каким именно причинам я собиралась уйти от него. — Я больше не вернусь в эту квартиру. - спокойно сказала я и поставила на кровать ещё одну дорожную сумку, будто окончательно закрепляя свой выбор. — Можешь отдать этот ключ ей, когда я уеду. Мне уже всё равно. Сразу после моих слов Нейтан заметно напрягся — плечи дёрнулись вверх, будто кто-то дёрнул за невидимую нить, а лицо стремительно побледнело. Спорить и отрицать и дальше существование другой девушки, было уже просто бессмысленно, он сам это понимал. Я давно уже всё знала. И почему только раньше не решилась на этот шаг? Всё ведь оказалось до смешного лёгким, словно тяжёлый камень наконец-то скатился с моих плеч. Наверное, мне действительно стоило съездить в Ла-Пуш куда раньше, чтобы поскорее прийти в себя. Эта поездка взбодрила меня даже больше, чем недавний разговор с братом. Я сняла с плечиков белую блузку, аккуратно сворачивая её, чтобы положить в сумку. Но едва ткань коснулась моих пальцев, как он вдруг оказался уже передо мной и буквально вырвал её из моих рук, без разбора откинув её куда-то на кровать. Так он отчаянно попытался привлечь моё внимание к себе. Я мысленно закатила глаза, но снаружи осталась всё такой же спокойной и непоколебимой. Я прошлась по нему усталым взглядом, ожидая, что же он скажет мне на этот раз. Попросит успокоиться? Скажет, что я снова что-то надумала? Или в очередной раз попытается убедить, что это всё моя «паранойя» говорит сейчас, а не я? Но он впервые удивил меня: — А если я пообещаю, что её больше не будет в нашей жизни? - его голос дрогнул, но он старательно делал вид, что говорит уверенно. — Не будет больше ни секретов, ни лжи... Ты останешься? - он осторожно взял мою ладонь в свои руки, медленно массируя её большими пальцами по кругу, и посмотрел в глаза так, словно действительно этого хотел. Если бы я не знала его так хорошо… может, и поверила бы. Но за этот год я изучила Нейтана до последнего жеста. Не пройдёт и часа после моего отъезда, как здесь уже будет другая. Его всегда найдётся, кому утешить. — Нейтан, извини, но ты не тот человек, ради которого бы я изменила решение. - я произнесла это ровно, без единой эмоции, смотря в глаза, что до последнего верили, что я ещё передумаю. Я прекрасно знала — Нейтан был не самым плохим парнем. Между нами действительно было много хороших моментов, и в самый тяжёлый период моей жизни он оказался рядом, поддерживал, вытаскивал, держал меня, когда я разваливалась на части. Но… я также знала и другое: я не была для него той самой девушкой, ради которой он бы действительно изменился, а не когда я уже загнала его в угол и собрала вещи. Да и он сам ведь не стал для меня любовью всей жизни. Изначально проигрышный вариант. Надеюсь, следующей девушке с ним повезёт куда больше. Он тут же выпустил мою руку, будто она внезапно обожгла его, и медленно отступил назад, на шаг, потом ещё на один. Губы его приоткрылись, словно он хотел ещё что-то сказать, но так и не нашёл ни слова. Он стоял неподвижно, продолжая наблюдать за моими действиями со стороны. Второй попытки остановить меня не последовало. Он уже понял — я не отступлю. Ему пришлось принять моё решение. Я отвернулась и молча продолжила собирать вещи. Одежда мягко шуршала, когда я аккуратно складывала её в сумку. Несколько раз я пыталась поправить выбившуюся прядь волос, чтобы она не падала на глаза, но она тут же возвращалась обратно. С каждой сложенной вещью я лишь окончательно убеждалась, что приняла правильное решение. Минут через десять всё было готово. Комната, в которой я прожила целый год, выглядела теперь почти пустой. Меня здесь больше ничего не держало. Я перекинула через плечо огромную, до предела набитую дорожную сумку, что мигом врезалась в плечо, но я лишь крепче перехватила её. На левую руку продела маленькую чёрную сумочку, в неё же взяла ещё одну — ту, в которой уместились мои учебные принадлежности. А затем второй рукой ухватилась за ручку чемодана, легко наклонившись, чтобы её вытянуть. Я уже сделала было шаг в сторону двери, как вдруг Нейтан подорвался с места так резко, будто его ударило током. — Погоди! - его голос прозвучал почти с надрывом, будто он пытался догнать не только меня, но и то упущенное время, когда он мог сразу предложить мне свою помощь. Он почти вырвал у меня из руки чемодан, перехватывая его так, словно боялся, что я снова отниму. Затем, не дав мне и секунды открыть рот, одним движением снял с моего плеча тяжёлую дорожную сумку и перекинул её на своё. На его лице появилась лёгкая тень раздражённости — но не на меня, а на тот факт, что я сама не стала даже просить его о помощи, а предпочла тащить всё это одна. — Я помогу. Ограничься, пожалуйста, своей сумочкой. Ты ведь и пару шагов с этим всем не сделаешь! Он отобрал у меня и сумку со всем моим учебным барахлом, и только потом направился к двери первым. Я смотрела на него пару секунд, слегка приподняв бровь. Совсем забыла, что в его глазах я всё ещё была той хрупкой девушкой, которой нужна была защита и обязательная помощь в любых бытовых мелочах. Хотя, если бы он только знал… Сейчас я могла бы запросто вынести весь этот груз сама, ещё и величественно вышагивая по лестнице с пятого этажа на каблуках. Но пусть всё же его мировоззрение о слабом поле останется прежним. Мы вышли с ним на улицу. Такси уже несколько минут ждало меня у подъезда — водитель скучающе опирался локтем на руль и что-то листал в телефоне. Я, как истинная леди, медленно и грациозно направилась к машине, удерживая на сгибе локтя лишь маленькую сумочку. Каждый мой шаг был размеренным, как у человека, который наконец-то перестал тащить на себе лишнюю тяжесть. А вот Нейтан… бедняга тащился позади, согнувшись под весом чемодана, и двумя огромными дорожными сумками с оставшимися вещами. Вид у него был такой, будто он тащил за мной целый бутик одежды. Я остановилась рядом с дверцей машины и повернулась к нему, ожидая, пока он теперь загрузит весь этот багаж в машину. Он открыл багажник, взвалил туда всё, что я собрала, пару раз поправив сумки, чтобы они лучше легли, и только после этого с глухим хлопком закрыл багажник. — Спасибо, что помог с вещами. - произнесла я, когда он уже закончил и поспешно вытер со своего лба мелкие капельки пота. Сам ведь вызвался помочь. Я легко бы справилась и без него. Он снова улыбнулся — слабее, чем обычно. Его губы растянулись в привычную доброжелательную линию, но глаза… В них прятались лёгкие нотки грусти и даже сожаления о чём-то, что он тщательно пытался скрыть за этой улыбкой. — Я буду по тебе скучать, дорогуша! - произнёс он, стараясь звучать бодрее, чем выглядел. И, несмотря на саму суть фразы, лишь последнее слово эхом отозвалось где-то очень глубоко внутри, где-то среди длинных коридоров моей памяти, оно скользнуло по прошлому… и на секунду выдернуло меня из реальности, размыв последние звуки окружающего мира. Дорогуша… В голове тут же всплыл образ Тайлера — как яркая вспышка в темноте. Его голос, спокойный и тёплый, словно ветер у океана. Дорогуша… Он всегда произносил это с едва заметной улыбкой в уголке губ, будто дразнил так. Перед глазами мгновенно возникла сцена нашей с ним первой встречи — в один из летних вечеров у костра: как оранжевые языки пламени отражались в его тёмных глазах, он улыбался. Но эта сцена вдруг резко сменилось последней — той, которая навсегда отпечаталась в памяти. Белые стены, больничная койка, резкий запах антисептика в воздухе и холод... такой непривычный холод кожи под моими ладонями. Перед глазами вновь лежало его безжизненное тело. Воспоминание прошлось по сердцу острой болью, похожей на ломкий звук вдребезги разбившегося стекла. Я посильнее зажмурилась, силой пытаясь вытолкнуть из головы этот страшный образ. К горлу подступила вязкая боль, но я её проглотила. Когда вновь открыла глаза, мой взгляд, холодный и уже далеко не самый дружелюбный, упал на Нейтана. — Не называй меня так больше. Никогда. - слова сорвались куда жёстче, чем я ожидала. Меня саму даже удивила такая реакция. Нейтан чуть дёрнул бровью. Он явно не ожидал такого резкого отпора. На его лице на секунду мелькнуло растерянное выражение — едва уловимое, будто он сам не понял, почему моё настроение так резко переменилось. Казалось бы — это всего лишь слово... но я только сейчас по-настоящему осознала, как много это слово значило для меня. А с его уст оно звучало как оскорбление памяти о нашей с Таем дружбе. Только он имел право так меня называть. И стоило Нейтану заметить, как я стискиваю пальцами ремешок сумочки, как напряжение в моих плечах выдает больше, чем любые слова — он всё понял. И тут его губы медленно растянулись в кривой, почти издевательской ухмылке. Он прищурился, наклонив голову чуть набок, как будто пытался вытащить из меня реакцию. — Почему? - спросил он, уже зная ответ. Голос наполнился ложной невинностью, но глаза блестели интересом. — Кто-то другой уже тебя так называет?! Я медленно вдохнула, выровняла дыхание и посмотрела на него так, как смотрят на человека, который окончательно перестал играть хоть какую-то роль в твоей жизни. — Верно. Тот, кого я когда-то очень любила. Но тебе всё равно этого не понять. - произнесла я ровно, спокойно, почти ледяным тоном. Но мой ответ его почему-то только насмешил. Нейтан фырнул и коротко хохотнул, словно услышал глупую шутку. Его плечи чуть дрогнули от смеха, а губы расползлись в кривоватой ухмылке. Он медленно скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, насколько нелепым показался ему мой ответ. Его взгляд скользнул по мне сверху вниз: оценивающе, почти с вызовом. — Любила? Ты?! Не смеши меня, Алекс. - его насмешка прозвучала мягко, почти лениво. — Ты не способна кого-либо любить. Он произнёс это в шутку, даже и не догадываясь на тот момент, как сильно меня задели его слова. За весь период наших отношений он ведь так и не узнал меня настоящую. Его глаза по-прежнему оставались уверенными, спокойными — он и правда верил в то, что говорит. И, возможно, именно это и задело сильнее всего. Он не знал ничего из моего прошлого. Не знал, через что я прошла и кого потеряла. Не знал, как сильно я когда-то любила. Но боль меняет людей. Она выжигает, перекраивает, закрывает сердце на тысячи замков, прячет истинное лицо под маской. И именно такой он меня и знал. Отстранённую, несгибаемую, не позволяющую кому-либо лезть в душу, ту, которую я сама позволила ему в себе увидеть. И теперь он спокойно бросил мне в лицо то, что было для него просто фразой, а для меня — ножом. Я медленно выдохнула, позволив холодному равнодушию вновь накрыть меня с головой. Кажется, даже уголок губ чутка дрогнул в лёгкой полуулыбке, чисто чтобы скрыть то, что он так и не понял. — Мне уже пора ехать. - произнесла я спокойно, мягко, ничем не подавая вида, что его неуместный сарказм хоть чем-то меня задел. Я поправила волос, закинув прядь за ухо, и подняла подбородок чуть выше, сохраняя идеальную осанку и непоколебимую грацию. Возможно, именно такой — сильной и холодной — он меня и запомнит. — Обнимешь на прощание? - он снова улыбнулся, метнув на меня игривый, почти мальчишеский взгляд, и широко распахнул руки. Он был абсолютно уверен, что я сейчас шагну в эти объятия, как делала раньше. Но на этот раз я демонстративно проигнорировала его приглашение. Лишь медленно выдохнула, позволяя лёгкой тени раздражения скользнуть по лицу, и вместо ответа просто потянулась к ручке задней двери такси. Я открыла её и аккуратно поставила в салон свою сумочку. — Пока, Нейтан. - произнесла я спокойно, глядя на него довольно уставшим от всех этих игр взглядом. Я уже собиралась сесть в машину, когда он внезапно сократил расстояние в один быстрый шаг, и прежде чем я успела отпрянуть, его ладони мягко легли мне на талию. Он притянул меня к себе, в затем нежно коснулся губами моей щеки, оставляя мне на память свой прощальный поцелуй. — До встречи осенью. - проговорил он, отстраняясь, и улыбнулся каким-то странным, самодовольным движением губ. Его руки скрестились на груди, плечи расправились. Он снова стоял так, будто мир принадлежал ему, будто даже моё решение для него было временным капризом. Под его цепким, почти хищным взглядом, я наконец села в такси. Я встретилась с ним глазами ещё раз, уже через тонкое стекло автомобиля, и его спокойная, уверенная улыбка так и обещала мне, что осенью всё непременно начнётся сначала, что это ещё не конец. Что он ещё обязательно вернёт меня, как и любую другую вещь, которую он только захочет получить. Но, увы, он ошибался. На этот раз ему придётся принять поражение. Я больше никогда к нему не вернусь. Под колёсами заскрипел асфальт, и автомобиль медленно тронулся с места, снова отправляя меня в дальний путь. Контуры Нейтана стали стремительно таять, оставаясь где-то далеко позади, пока наконец не скрылись за первым поворотом по пути к аэропорту. Последние двое суток прошли для меня в бесконечных перелётах, пересадках, ожиданиях, но сейчас, впервые за долгое время, в груди было спокойно. Мне больше нечего было бояться. Ни этой дороги, ни Ла-Пуш, ни даже прошлого. Ещё вчера я и подумать не могла, что снова захочу вернуться в родную резервацию, а сегодня уже ехала в аэропорт с нарастающим чувством эйфории и тихой, но уверенной радости. Казалось, будто в груди что-то расправляло крылья. Пальцы невольно постукивали по экрану телефона в такт музыке из динамиков машины, а в голове — совершенно внезапно, как вспышка — прозвучал знакомый голос. Голос Эмбри. Такой же уверенный, тёплый и немного насмешливый, что когда-то пообещал мне: — Однажды Ла-Пуш станет твоим домом! Вот увидишь... Слова эхом прокатились по моему сознанию, будто кто-то тихонько распахнул дверь в прошлое. И как же странно… он оказался прав. Я прожила шестнадцать лет в Сиэтле, три — в Бостоне… А в Ла-Пуш — всего лишь год. Но именно он и стал для меня родным домом. Там перевернулась вся моя жизнь. Там я впервые почувствовала себя по-настоящему живой, ощутила себя частью чего-то большего. Больше, чем собственные планы и попытки казаться сильной. Именно там и началась моя история. Мысль об этом согрела меня изнутри, и я даже расправила плечи, позволяя себе впервые за долгое время вдохнуть чуть глубже. Из задумчивости меня резко выдернул звонок. На экране мигало имя: Макси. — Привет, Макс! - я тут же улыбнулась, даже голос потеплел. Я чуть приподняла подбородок и откинулась спиной на мягкую обивку сиденья, наконец позволив себе расслабиться и просто проживать этот момент. На фоне слышался приглушённый голос Роксаны где-то неподалёку — он звонил мне уже из Нью-Йорка. «— Алекс, я звонил тебе на домашний, но этот твой... - он с секунду подумал. — Нейтан?.. Он сказал, что ты просто собрала вещи и уехала. У вас что-то произошло?» - его голос был настолько взволнованным, что я буквально видела, как он сейчас хмурит брови, пытаясь удержать злость и тревогу одновременно. — Да, кое-что произошло. Я долго думала и приняла-таки решение расстаться. Так продолжаться не могло... - произнесла я тихо, почти лениво, повернув голову к окну. На стекле отражалось моё лицо — расслабленное, умиротворённое, даже чуть усталое, но наконец-то спокойное. За окном проплывали многоэтажные дома, будто огромные бетонные коробки, постепенно смещающиеся назад. «— Так... погоди... Он тебя чем-то обидел? Сделал что-то? Только скажи, и я убью его!» - голос брата резко сменился с удивлённого на довольно-таки строгий. Я даже представила, как он сейчас поднялся с кресла или же, наоборот, замер на месте, сжав челюсть. С тех пор, как Макс узнал о Заке… он дал мне слово, что больше никому и ни за что не позволит причинить мне боль. И он держит это слово по сей день. Он стал тем братом, о котором я когда-то и не мечтала. Его забота даже на расстоянии чувствовалась как надёжная тёплая стена за спиной. Я не смогла сдержать мягкую улыбку. — Нет, он ничего мне не сделал, не переживай. Я сама так решила. Просто прислушалась твоего совета... и своего голоса разума. - поправив ремень, я на секунду прикрыла глаза от усталости. Если бы Нейтан и вправду вздумал меня обидеть… я бы ему сама шею свернула чем-нибудь из подручных средств прямо на том же месте... и только потом со спокойной душой покинула бы Бостон. Эта мысль почему-то даже слегка развеселила меня. «— В таком случае — поздравляю! Ты наконец открыла глаза и поступила правильно. Я рад это слышать. - на фоне послышался любопытный шёпот Роксаны, уточняющий новости. Он кратко передал ей суть. Она тоже обрадовалась. А затем брат снова вернулся ко мне. — А что за шум? Ты куда-то едешь?» - он услышал, как на дороге стали сигналить машины. Мы как раз встали в пробку. Такси слегка покачнулось, когда водитель затормозил, и я услышала его недовольное бурчание себе под нос. — Да. - я расправила складку белой блузки и снова посмотрела в окно, чувствуя, как улыбка сама прилипает к губам. — Я решила вернуться домой до начала учёбы. Хочу провести это лето с друзьями. На том конце линии послышался короткий, но очень яркий облегчённый выдох. Он улыбался. «— Одна новость лучше другой, сестрёнка! Так держать. - даже его голос вдруг повеселел. — Я правда горжусь тобой. Возвращение обязательно пойдёт тебе на пользу, вот увидишь.» И на удивление — я тоже в это верила. Он давно уже настойчиво советовал мне возобновить общение со стаей, но я всё никак не решалась — лишь возводила между нами всё новые стены, будто боялась снова сблизиться, снова почувствовать… снова потерять. Но, кажется, пришла пора наконец обрушить эти стены и подавить страх. Впереди было целых три месяца лета, и я приняла, пожалуй, самое здравое решение за последние годы — провести это время дома, рядом с теми, кто действительно меня знает, кто был частью моей прежней жизни… настоящей жизни. А не здесь, рядом с человеком, который так и не удосужился по-настоящему заглянуть мне в сердце. Макс был прав: это пойдёт мне на пользу. Спустя шесть часов самолёт снова приземлился в Форксе, и я довольно быстро добралась до своего дома на такси. На часах было уже около семи вечера. Солнце величественно опускалось к горизонту, окрашивая небо тёплыми отблесками золота. Лучи медленно скользили по черепичным крышам, по высоким кронам деревьев, унося за собой ещё один прошедший день. В Бостоне в это время всё только начинало бурлить жизнью, взрываясь огнями и заполняя город жителями, а здесь… здесь всё стихало. Ла-Пуш готовился ко сну. В воздухе стояли тишина и мягкое, почти осязаемое умиротворение. Даже ветер шёл по земле более осторожно, чем в шумных городах. Как же здесь было хорошо... Водитель, вежливо улыбнувшись, предложил помочь мне донести вещи. Я наблюдала, как он выгружает сумки, а сама стояла с лёгкой усталой улыбкой, чувствуя, что ноги становятся ватными после всех перелётов. — Спасибо. - поблагодарила я, когда он сложил последний чемодан у двери. Он кивнул и уехал, растворившись в вечерней тишине. Я же перешла к следующему этапу — транспортации моего гардероба уже непосредственно в дом. Теперь оставалось лишь разложить все эти вещи по местам на ближайшие три месяца. Благо, вчера я успела заехать в магазин и закупиться продуктами — сегодня мне уже не нужно было выходить из дома. Я могла спокойно заняться своими делами: раскрыть сумки, развешать одежду, приготовить лёгкий ужин и, наконец, отдохнуть от всей этой суматохи. Последние два дня выдались для меня, как никогда, сложными, в плане постоянных поездок и перелётов. Сейчас же я впервые почувствовала покой. Будто земля под ногами наконец стала твёрдой. Закончив с вещами, я спокойно взялась за ручку пустого чемодана и уже собиралась отвезти его на чердак, как вдруг… с первого этажа отчётливо послышался звук чьих-то шагов. Как будто внизу был кто-то ещё, и сейчас он спокойно разгуливал по моему дому. Я замерла на месте, как статуя, лишь медленно повернув голову в ту сторону. Прислушалась — не послышалось ли мне — как вдруг шаги внизу повторились. Сомнений больше не оставалось: кто-то действительно проник в мой дом. И что самое странное — никто ведь даже не знал, что я должна была приехать. Я ещё вчера попрощалась со всеми. Значит, это точно не сюрприз от друзей... Тогда, кто это там? Грабители?! В резервации-то? Этого мне ещё не хватало под конец дня... Не издав ни звука, я осторожно подкралась к лестнице, ступая на самые тихие участки пола. Подошла к загородке, присела перед ней на корточки и незаметно выглянула между деревянными прутьями на первый этаж, стараясь дышать как можно тише. В прихожей было пусто. Но входная дверь… была приоткрыта. И тихонько покачивалась на ветру, словно кто-то только что зашёл... Мгновенно по спине прошёлся ощутимый холодок. Нет. Я точно помню, что закрывала её. Не успела я как следует осознать ситуацию, как подозрительный шорох и возня, будто кто-то активно шарил по полкам, донёсся уже из кухни. Я резко выпрямилась во весь рост, нахмурив брови. Негодование внутри мгновенно сменилось волной возмущения на лице. Кухня? Там ведь вся моя еда. Моя долгожданная еда! Я только собиралась, наконец, поужинать после всего этого кошмара, а кто-то внизу сейчас, судя по звукам, устраивает мне там ревизию?! Я. Никому. Не. Позволю. Воровать. Мою. Еду! Да и кто вообще посмел-то? Грабители-грабителями, но еда — это уже личное. И самое главное — почему, чёрт возьми, я же ещё и прячусь?! Это мой дом. Это моя кухня. И, в конце концов, я ещё и оборотень! Если уж кто и должен бояться, то это точно не я! И чтобы заранее не спугнуть горе-грабителей, которые ещё даже не догадываются, что их за это ждёт, я абсолютно бесшумно спустилась по лестнице на полусогнутых ногах, ловя себя на том, что задерживаю дыхание. На цыпочках, почти скользя по полу, я добралась до кухонного проёма и осторожно заглянула внутрь. И тут же застыла. Дверца холодильника была приоткрыта наполовину, холодный свет мягко заливал пол… а из-под неё торчали чьи-то мужские, волосатые ноги. Я моргнула. Потом ещё раз. Какого чёрта?.. Родители бы сто раз меня предупредили, если бы решили вернуться пораньше. Тогда, кто это?! Ответ напрашивался сам собой. Это воры… Настоящие, мать их, воры. И прямо сейчас они грабят мой холодильник! Мой взгляд мгновенно метнулся по кухне в поисках хоть какого-нибудь оружия и почти сразу же наткнулся на тоненькую блинную сковороду с длинной ручкой, мирно лежащую на столе у плиты. Ту самую, которую я так удачно оставила здесь вчера, когда перед отъездом пекла себе блинчики. Судьба. Не иначе. Я медленно, стараясь не издать ни звука, обхватила её за ручку. Ну что ж, чувак… Кем бы ты ни был и по какому бы праву ни сунул свой нос в мой холодильник — тебе конец! В этот момент незваный гость захлопнул дверцу, и передо мной предстала широкая мужская спина, облачённая белой футболкой. А на его шее… На его шее висели «бусы» из сосисок. Тех самых, о которых я мечтала ещё с самолёта. Мои глаза в ту же секунду округлились от немыслимой наглости. Возмущение накрыло меня с головой, вытеснив остатки осторожности. Да ты издеваешься?! Не раздумывая ни секунды, я сделала шаг вперёд и со всей души влепила ему сковородой по затылку. По кухне тут же прокатился глухой бум, в сопровождении его жалобного стона. — Ай… - протянул он очень недовольно. Я сжала сковороду крепче. Сосисочный вор обернулся ко мне в ту же секунду, будто его подбросило пружиной. Передо мной оказалось до ужаса знакомое лицо с перепуганными, широко распахнутыми глазами и втянутой в плечи шеей, словно он ожидал второго удара. — Пол?! Какого чёрта?! - вырвалось у меня слишком громко, эхом разлетевшись по дому. Сердце колотилось так, будто это меня только что ударили сковородкой. — За что?! - с опозданием, но не менее возмущённо взвыл он, вцепившись ладонью в затылок и морщась от боли. — Ты… ты рылся в моём холодильнике! - быстро выпалила я, тут же найдя для себя единственное логичное оправдание. Мы уставились друг на друга, оба одинаково ошарашенные: я — тем, что действительно ударила кого-то по голове, а он — ну тут и так всё понятно... И ровно в этот момент, будто по сигналу тревоги, на кухню влетел ещё и Джаред — взъерошенный, босиком и с таким выражением лица, словно ожидал увидеть здесь как минимум труп. Так их тут ещё и двое было?!.. — Что случилось?! Кого убили?! - выпалил он на одном дыхании, метаясь взглядом между мной и Полом, пока наконец не уткнулся глазами в сковородку в моей руке. — Майклсон… почему у тебя в руках сковородка?! — Тяжелее ничего не нашла! - огрызнулась я, уже окончательно приходя в себя и переводя взгляд с одного на другого. — Вы вообще нормальные?! Я демонстративно опустила своё оружие обратно на стол. — Что вы, двое, делаете у меня дома?! - потребовала я ответа, скрестив руки на груди. Пол всё ещё держался за затылок, бросая на меня обиженные взгляды. — Мы… - начал он, нехотя стягивая с шеи сосиски. — Вообще-то поздороваться зашли. И… ну… чутка есть захотели... Я медленно прикрыла глаза и глубоко вдохнула, считая про себя до трёх. Вот уж действительно — добро пожаловать домой, Алекс... — Мы увидели свет в твоём окне, - тут же подключился Джаред, поспешно делая шаг вперёд, будто хотел сгладить ситуацию. — И поняли, что ты дома. Я молча уставилась на Пола. Под этим взглядом он ещё немного поёрзал на месте и, наконец, с тяжёлым вздохом всё же развернулся к холодильнику. Сосиски благополучно вернулись обратно на полку в целости и сохранности. Я до вас ещё доберусь, сосисочки! — А искали вы меня, я так понимаю, в холодильнике? - я сложила руки на груди, придав лицу максимально серьёзное выражение, будто мы сейчас находились не на моей кухне, а на каком-то допросе. Но стоило мне снова вспомнить эти странные звуки, чью-то спину у холодильника и абсолютно искренний ужас в глазах Пола после удара, как напряжение не выдержало — и я всё-таки рассмеялась. — Но я же не знал, что ты настолько будешь против! - Пол специально выделил это «настолько» особым акцентом, осторожно покосившись на сковороду, что теперь мирно лежала на столе, как орудие преступления. — Скажи спасибо, что я не додумалась захватить с собой вниз бейсбольную биту Макса! - я усмехнулась, качнув головой. — Вообще бы в стену отлетел. Пол тихо сглотнул, а в следующую секунду ко мне со спины уже подошёл Джаред. Его ладони мягко приземлились на мои плечи, прерывая наши с Лэйхотом дебаты. — Ну, раз мы, наконец, разобрались, и никто при этом не пострадал… - начал он примирительным тоном. Пол тут же метнул в его сторону недовольный, откровенно нахмуренный взгляд, явно не согласившись со вторым пунктом. Я же, наоборот, позволила уголкам губ медленно приподняться в самой что ни на есть злорадной ухмылке. Будет ему уроком. — …предлагаю тебе пойти с нами, - невозмутимо продолжил Джаред, будто ничего не заметил. — Мы как раз собирались на ужин к Сэму и Эмили. Так что теперь ты тоже идёшь с нами. Он вынес этот вердикт таким тоном, будто обсуждению он не подлежал, и тут же развернул меня за плечи в противоположную сторону, упрямо направляя к выходу из кухни. — Устроим всем сюрприз, - добавил он уже на ходу. — А то вчера даже нормально поговорить не успели. Ты, кстати, к нам на сколько? - как бы невзначай поинтересовался Джаред, не оборачиваясь и внимательно глядя прямо на дверь. — День, два? По выражению его лица было ясно: большего он и не ожидал. И очень зря. — На этот раз — надолго, - усмехнулась я. Он резко повернул голову и посмотрел на меня так, будто я только что сказала что-то совершенно невозможное. — Вам придётся терпеть меня целое лето, - добавила я с откровенным удовольствием. — У меня заслуженные каникулы. На его лице сначала мелькнуло удивление, а потом — та самая широкая, искренняя улыбка, которую невозможно было скрыть. После этой новости с нами тут же поравнялся и Пол. Он ловко пристроился с правой стороны от меня и, не спрашивая разрешения, как и Джаред закинул на мои плечи свою тяжёлую лапищу. В итоге я оказалась зажатой с обеих сторон между двумя амбалами, которые были не только шире, но и ощутимо выше меня. Прямо-таки почётная банда. — Я сейчас правильно всё расслышал? - Пол не упустил момента и театрально округлил глаза. — Наша принцесса решила провести с нами целое лето?! Он положил свободную руку себе на грудь и выдохнул с таким трагизмом, будто только что услышал величайшую новость своей жизни. — Я польщён! Нет, правда! Какая честь! - продолжил он, явно наслаждаясь моментом. — А ведь ещё вчера кое-кто уверял нас, что не задержится здесь даже на ночь и срочно умчится обратно в свой Бостон. Подавив рвущуюся наружу улыбку, я закатила глаза, прекрасно оценив его колкий, но справедливый юмор, и рефлекторно ткнула его тыльной стороной ладони в торс — куда попала. — Ауч! - Пол тут же рассмеялся, ничуть не впечатлившись ударом. Из дома мы вышли уже гуськом. Я на секунду задержалась у двери, провернула ключ в замке и дёрнула ручку, убеждаясь, что всё закрыто как следует. Хватит на сегодня гостей. После этого мы дружно направились к дому Сэма и Эмили по идеально вытоптанной дорожке, которую я знала уже наизусть. Даже спустя годы ноги сами помнили этот путь. Солнце уже медленно клонилось к закату, окрашивая всё вокруг мягким золотисто-медным светом, но на улице по-прежнему стояла тёплая, уютная погода. В воздухе витал знакомый до боли запах — лёгкая сырость, словно перед небольшим дождиком, свежая зелёная трава и океан, запах которого доносился до нас слабым, тёплым ветерком с пляжа, и от этого внутри что-то приятно сжималось. Я неспешно шагала между ребятами, лениво покачивая бёдрами. Чёрные кожаные брюки плотно сидели на талии, подчёркивая линию ног, а бордовая водолазка с коротким воротничком и длинными рукавами облегала фигуру так, словно была создана именно для меня. По обе стороны от меня, так же никуда не торопясь, шли Пол и Джаред — спокойные и уверенные, словно моя личная охрана. Даже одеты они были, как на подбор: тёмные джинсовые бриджи и широкие белые футболки. Я повернула голову в сторону леса. Там, за первыми рядами деревьев, уже сгущались тени, и от одного только взгляда на них внутри разлилось твёрдое, почти физическое осознание: ночью я обязательно загляну туда размяться. Выдохнуть наконец. Впервые за эти три года я позволю волку внутри меня вырваться наружу. Позволю себе снова быть собой. Быстрой, сильной, свободной. От одного лишь предвкушения уголки моих губ едва заметно приподнялись вверх, а взгляд, потемневший и загадочный, скользнул обратно на дорогу впереди. Лес ждал меня. И я это чувствовала. — Кстати, ты уже слышала про Эмбри? - вдруг заговорил Пол, вырывая меня из моего подсознания, где я уже вовсю мысленно разминала лапы по влажной траве леса, а прохладный ветер мягко трепал мою белоснежную шёрстку... Я моргнула, возвращаясь в реальность, и невольно напряглась. Если он сейчас имел в виду то, что Эмбри на самом деле никогда и не был запечатлён, что всё это оказалось лишь внушённой иллюзией, а теперь он вполне себе счастливо живёт с другой… то да. Об этом я уже слышала. Вот только принять это до конца у меня всё ещё не получалось. Мысли по этому поводу упорно не хотели укладываться в голове, будто кто-то раскидал их в беспорядке и ушёл, не потрудившись объяснить правила этой новой реальности. У меня попросту не было времени спокойно всё обдумать — слишком многое навалилось сразу. Интересно, каково это — проснуться в один прекрасный день и осознать, что все твои чувства были лишь самообманом? Что тебя просто заставили любить этого человека. Внушили. Подсунули чужие эмоции, как собственные. И как он после всех своих громких слов просто взял — и расстался с Хейли? Как будто ничего и не было. Это была слишком жестокая шутка даже для Посланников. Хотя… если уж быть честной, мне в аду досталось куда больше. Помимо того, что меня там чуть было не убили, я была обречена просыпаться каждое утро с пониманием, что проведу там вечность. И в довесок ко всему — бездушный Макс, который всё это время мозолил мне глаза. Так что, наверное, в этой игре Посланников мой опыт явно опередил его по всем меркам жестокости. — Ты про его новую девушку? - уточнила я у Пола, насмешливо изогнув губы в кривой улыбке. — Да, Брейди что-то такое упоминал вчера. Пол тут же бросил быстрый взгляд на Джареда, а тот ответил ему тем же. Они обменялись между собой какими-то странными, многозначительными улыбками, словно заранее предвкушая уже что-то очень интересное. — Ей о тебе тоже рассказывали, - продолжил Джаред, слегка усмехнувшись и бросив на меня косой взгляд. — Так что будь готова к тому, что самую малость ты ей уже не нравишься. Он произнёс это почти буднично, но в голосе всё же скользнула ехидная нотка, словно он заранее ждал моей реакции. И я не смогла не рассмеяться вслух после его слов. Легко и звонко, с явным оттенком издёвки. Недолюбливает меня, значит?! Это уже интересно. Должно быть, и сам Эмбри хоть изредка да упоминал обо мне — иначе с чего бы ей так сразу меня невзлюбить? Неужели она и правда всё ещё видела во мне угрозу? Или их с Эмбри отношения были не такими уж и крепкими, как ей того хотелось? Чувствую, кое-кто уж точно не обрадуется моему возвращению. И пусть я давно уже и не была заинтересована такой персоной, как Эмбри Колл, неожиданно во мне всё же проснулся некий дух соперничества. Тонкий, колючий, азартный. Я уже почти физически ощущала своё превосходство — и вдруг поймала себя на желании продемонстрировать его ей во всей красе. — Ну, значит, повеселимся! - азарт вспыхнул в моих глазах синим пламенем, что скользнул и в улыбке. Лето обещало быть очень жарким! — А мне нравится новая Алекс! - тут же подхватил Пол, явно уловив тот самый огонь в моём взгляде. — Задай ей жару! - он подмигнул, давая понять, что в этой игре он определённо на моей стороне. Я снова рассмеялась и рукой зачесала короткие волосы назад, придавая им чуть больше объёма. Впрочем, не зацепившись за плечи, они всё равно плавно вернулись обратно. — Да простит меня Эмбри! POV Автор. За годы, что Алекс отсутствовала в жизнях ребят, перенеся в себе всю боль, выпавшую на её долю в столь юном возрасте, — осознанно или нет, но ей пришлось измениться. Она научилась смотреть трудностям прямо в лицо и при этом никому не показывать своих истинных чувств. Научилась улыбаться сквозь боль и обиду, убивая этим самым своих противников. Никто из её новых знакомых даже не догадывался, что за всеми этими масками скрывалась чуткая и ранимая душа, которая не переставала верить, что настанет однажды день, когда она сможет снять их все до одной и снова быть просто собой. Вот только день этот всё никак не наступал. А сейчас девушка с нетерпением ждала встречи с Малией. Она хотела лично познакомиться с той, что без всякого импринтинга сумела завоевать сердце Эмбри и войти в его жизнь — так же, как когда-то это сделала и сама Алекс. А та, в свою очередь, наоборот, до последнего надеялась, что жизнь никогда не столкнёт их троих вместе. Многие из ребят рассказывали ей про Алекс, как и про то, что их с Эмбри связывало довольно близкое прошлое. И меньше всего Малии хотелось сейчас, чтобы это прошлое возникло вдруг на пороге из ниоткуда, спустя столько лет, и вновь напомнило ему о себе. Спустя пятнадцать минут друзья уже дошли до нужного дома и все вместе вошли на кухню Эмили, пропуская Алекс вперёд. Почти вся стая по традиции уже собрались там. Некоторые вещи даже с годами оставались неизменными. Однако, среди ребят появились уже и новые, незнакомые Алекс лица. — Всем привет! - войдя в дом, девушка широко улыбнулась, а за её спиной тут же появились Пол и Джаред, которые, не задерживаясь, прошли дальше, вглубь дома. — Алекс! - с радостью и искренним удивлением воскликнула Эмили, до этого сидевшая в кресле с книжкой в руках, и быстро вскочила на ноги. — А мне говорили, ты снова уехала. Подойдя ближе к Майклсон, девушка заключила её в крепкие объятия, слегка покачивая из стороны в сторону. — За вещами и сразу обратно! - сквозь улыбку проговорила Алекс, чуть отстранившись от хозяйки дома. — Я очень рада, что ты передумала. - почти прошептала Эмили, покрепче сжав её ладонь в своей, как будто всегда догадывалась о внутренней борьбе девушки. Алекс ответила ей тем же одной лишь улыбкой. После этого Эмили отошла в сторону, давая Алекс возможность поздороваться и с остальными ребятами, которые тоже были немало удивлены её повторному возвращению. Впрочем, удивление довольно быстро сменилось радостью и искренними улыбками на их лицах. — Ты наконец поняла, что не можешь без нас жить?! - донеслось со стороны Квила, который в этот момент сидел за круглым столом. На его коленях устроилась маленькая девочка лет четырёх — в пышном жёлтом платьице и с кудрявыми хвостиками, не доходившими даже до плеч. В своих крошечных ручках она держала печенье, которое на её фоне казалось почти огромным. Полгода назад Квил запечатлелся на малышке Клэр. Она стала его личным лучиком солнца, в котором он не чаял души, а он для неё — почти старшим братом. Родители спокойно отпускали девочку поиграть с ним на пляже или просто прогуляться по Ла-Пуш, съесть мороженое. Они точно знали, что Клэр находится в надёжных руках. — Именно! - подтвердила Майклсон, на секунду прищурив глаза и указав на парня пальцем, как бы полностью соглашаясь с его теорией. Но уже в следующий миг на её губах расцвела по-настоящему весёлая улыбка перед главным объявлением. — А ещё у меня начались каникулы, так что я к вам на всё лето! На кухне словно на мгновение стало тише — новость успела долететь до каждого. — Да ладно! С возвращением, Майклсон! - Джейкоб резко поднялся из-за стола, стул скрипнул по полу, а сам он уже шагал к ней с широко распахнутыми руками и улыбкой от уха до уха, в которой было столько искренней радости, что у Алекс невольно защемило где-то под рёбрами. Она легко впорхнула в объятия своего старого друга детства, даже не задумываясь. Джейкоб чуть наклонился, чтобы крепче обнять её, и, прижав к себе, устроил подбородок у неё на плече. Его руки сомкнулись уверенно, тепло, по-домашнему. — Добро пожаловать домой... - тихо произнёс он почти у самого её уха, медленно поглаживая подругу по спине. По телу Алекс тут же разлилось приятное, тёплое чувство умиротворения и спокойного счастья. Напряжение, которое она даже не осознавала до конца, постепенно отпускало, позволяя каждой клеточке тела расслабиться. Она действительно была дома. Вокруг неё были самые близкие люди — её стая, по которой она скучала сильнее, чем когда-либо признавалась самой себе. И именно сейчас, как никогда раньше, она ясно поняла: дом — это не только четыре стены и камин. Дом — это тепло, которое ощущаешь внутри, и люди, которые всегда тебя ждут. Сегодня всё ощущалось иначе, не так, как вчера. Пережив уже тот неловкий момент первых встреч спустя три года, Алекс наконец почувствовала себя по-настоящему на своём месте. Никто больше не расспрашивал о её долгом отсутствии. Простояв так ещё несколько секунд, Джейкоб выпрямился, нехотя разжимая объятия. Он снова внимательно оглядел её с тёплой, приободрённой улыбкой. А затем вдруг вспомнил о чём-то важном. — Кстати, Алекс, хочу познакомить тебя со своей наречённой, - сказал он уже бодрее и обернулся обратно к столу, за которым сидели остальные ребята. Быстро найдя взглядом миниатюрную девушку с длинными рыжими хвостиками, очень светлой кожей и тёплыми карими глазами, он указал на неё, одновременно мягко подводя Алекс ближе к столу, чтобы та больше не стояла у входа, словно гостья. — Ренесми Каллен. Вампирша приветливо улыбнулась и первой протянула Алекс руку — открыто, без тени настороженности, словно заранее давая понять, что настроена доброжелательно. — Ренесми?! Какое красивое и необычное имя! Приятно наконец с тобой познакомиться! - Майклсон улыбнулась ей в ответ и уверенно пожала протянутую ладонь, удивившись про себя тому, насколько крепким оказалось рукопожатие для такой хрупкой с виду девушки. — Да, у моей мамы была довольно... интересная фантазия по поводу имён. - усмехнулась Ренесми, слегка пожав плечами. В этот момент со стороны Джейка послышался тихий смешок. Он явно вспомнил тот самый день, когда Белла всерьёз перебирала варианты имён для будущего ребёнка. — Можешь звать меня Несси. Так гораздо проще. — Идёт. - легко согласилась Алекс. Их взгляды на мгновение задержались друг на друге, после чего девушки скрепили знакомство обоюдными, искренними улыбками. Из-за того, что Ренесми была полукровкой, Алекс не сразу уловила в доме знакомый вампирский запах. Он был приглушённым, едва заметным, словно растворённым в человеческом тепле. Но фамилия Каллен была ей слишком хорошо знакома, чтобы не сложить всё воедино. Алекс без труда поняла, к какому клану принадлежала девушка. Ренесми буквально выросла на глазах Джейка — и вот теперь доросла до того возраста, когда детская привязанность и дружба незаметно переросли для неё во что-то куда более глубокое. Оборотень и вампир… Кто бы мог подумать? Ещё несколько лет назад подобное звучало бы как плохая шутка, а теперь — как вполне реальная история любви. Пока Алекс продолжала общаться с ребятами, перебрасываясь фразами и улыбками, дверь в дом неожиданно открылась, впуская внутрь прохладный вечерний воздух. На пороге появился Эмбри — очевидно, тоже подтянувшийся к ужину. Увидев на кухне бывшую возлюбленную, он резко замер почти на самом входе, словно наткнулся на невидимую стену. Удивление на его лице было слишком явным, чтобы его можно было скрыть: взгляд застыл, плечи напряглись, а дыхание на секунду сбилось. Алекс в это время как раз знакомилась с малышкой Клэр. Она сидела перед ними с Квилом на корточках, мягко сжимая маленькую тёплую ладошку девочки и что-то тихо ей рассказывая, отчего та смотрела на неё с любопытством и широкой улыбкой. Но на вошедшего в дом парня Алекс отреагировала мгновенно — словно что-то внутри неё щёлкнуло. Она обернулась. Их взгляды встретились: его — растерянный, не до конца верящий увиденному, и её — всё ещё улыбчивый, тёплый, рождённый общением с ребёнком, но уже с едва заметной искоркой. — Алекс? - вырвалось у него прежде, чем он успел хоть как-то собраться. Он был абсолютно уверен, что девушка уже не должна была находиться в Ла-Пуш. Его появление окончательно отвлекло Алекс от Клэр. Она медленно выпрямилась во весь рост, не разрывая зрительного контакта с парнем, словно нарочно давая ему возможность рассмотреть себя. Улыбка на её губах плавно изменилась — стала почти насмешливой, дерзкой, незнакомой Эмбри. — Привет, сладкий! - протянула она с лёгкой игривостью в голосе. — Не ожидал снова меня увидеть? Подавив в себе ответную улыбку, Эмбри чуть покачал головой и всё же двинулся в её сторону, словно притягиваемый чем-то помимо собственной воли. — Я думал, ты уже в Бостоне. Вчера им так и не удалось нормально поговорить. Слишком много старых эмоций всплыло разом, слишком болезненными оказались задетые воспоминания — они едва не поссорились, припоминая друг другу то, что давно стоило бы оставить в прошлом. Но за прошедшие сутки оба остыли и сегодня уже были настроены друг к другу куда более дружелюбно. Возникло даже странное желание просто… обнять друг друга спустя столько лет. С лёгкой улыбкой Алекс сделала ему пару шагов навстречу. — Я соскучилась по тебе и решила вернуться! - она подмигнула, а в следующую же секунду её руки плавно обвили шею парня. Эмбри ответил сразу — мягко притянул её к себе, ладонями обхватив спину в области лопаток. Левая рука Алекс бесцеремонно скользнула вверх по его шее, затылку и зарылась пальцами в волосы, пропуская их сквозь себя привычным жестом. И в этот самый момент, словно предчувствуя неладное, входная дверь снова открылась. На пороге появилась стройная рыжеволосая девушка в короткой кожаной юбке и ярко-розовой блузке с закрытой шеей и открытыми плечами. Каблуки негромко щёлкнули по полу, но дальше она не сделала ни шага. Картина, открывшаяся её глазам, заставила брови мгновенно сойтись на переносице, а взгляд в секунду сделался не самым дружелюбным. Малия замерла в дверях, будто зависла на долю секунды, внимательно просканировав происходящее — точно компьютер, считывающий информацию и мгновенно выстраивающий в голове неутешительные выводы. Не сложно было догадаться, кто именно стоял сейчас в объятиях Эмбри. — Явилась мегера... - тихо пробубнил Сет себе под нос, складывая руки на столе и угрюмо утыкаясь в них лбом, словно заранее не желая быть свидетелем надвигающегося спектакля. Малию в стае не любили. Совсем. Её скверный характер и чрезмерное высокомерие не давали ребятам и шанса признать её. Порой они даже подшучивали между собой, что она каким-то мистическим образом умудрилась околдовать Эмбри и насильно привязать его к себе — других логичных объяснений тому, как он умудрился прожить с ней бок о бок уже больше года, они попросту не находили. Заметив нахмуренную девушку в дверях, Алекс не смогла удержаться от самодовольной, ленивой улыбки. Слишком уж удачный момент она застала. Её взгляд мельком, но цепко прошёлся по Малии с ног до головы, оценивающе и без малейшего стеснения. Вот девушки наконец и встретились лицом к лицу. По-прежнему находясь в объятиях Колла и мягко касаясь щекой его скулы, под пристальным взглядом рыжеволосой гостьи Алекс нарочно медленно, не спеша выпустила руку из волос Эмбри, проделав длинными ноготками плавную дорожку по его шее обратно вниз. Лишь после этого Алекс сделала шаг назад. Каждое её движение, каждый взгляд били точно в цель. Внутри Малии всколыхнулась целая буря — ревность, злость, унижение и острое желание высказать всё здесь и сейчас. Но вместо этого она лишь сдержанно вскинула подбородок, гордо расправила плечи, чуть выставив грудь вперёд, резко встряхнула длинными рыжими локонами и, наконец, направилась к ним с Эмбри уверенной и спокойной походкой. Слишком уверенной, чтобы не выдать, как сильно её задела эта сцена. — Кажется, мы ещё не знакомы! - вдруг обратилась она к Алекс, выдавив из себя улыбку, которая так и не добралась до глаз. Её рука почти мгновенно легла на грудь Эмбри — собственнически, уверенно, будто по привычке, — а сама она прижалась к его боку всем телом, чётко обозначая для Майклсон свои границы. Моё. Не трогать. Подметив этот жест, Алекс едва заметно дёрнула уголком губ, подавляя усмешку, и на секунду отвела взгляд в сторону. Происходящее забавляло её куда больше, чем задевало. — Дорогой, ты нас не представишь? - уже мягче, но не менее цепко обратилась она к Эмбри, не сводя с Алекс пристального, оценивающего взгляда. После этих слов Эмбри будто вышел из краткого оцепенения, совсем позабыв, что девушки ещё не были знакомы. Он моргнул и, быстро прочистив горло, поочерёдно указал на девушек рукой, представляя их друг другу. — Да, конечно. Малия, это — Алекс, наша старая подруга. - затем он повернулся к рыжеволосой, что всё ещё прижималась к нему, и, улыбнувшись, опустил ладонь на её тонкую талию. — Алекс, это — Малия. Моя девушка. На лице Малии тут же скользнула натянутая, ехидная улыбка — та самая, что говорила без слов: «Здесь я главная. И этот раунд — мой». Но и Алекс не была из тех, кто отступает молча. — Уже новая? - она разыграла искреннее удивление, приподняв брови, будто услышала эту новость впервые. Где-то за её спиной тут же послышались приглушённые смешки Пола и Джареда, что сидели за столом и явно приготовились к надвигающемуся шоу. — А я только привыкла к твоей предыдущей... - Алекс слегка наклонила голову набок и даже состряпала почти театрально-печальную гримасу, будто и вправду переживала за отношения бывшего парня. — Она мне даже нравиться начала... Эмбри заметно растерялся от её слов — плечи едва ощутимо напряглись, взгляд метнулся от Алекс к Малии, будто он пытался понять, в какой именно момент ситуация вышла из-под контроля. А вот Малия, напротив, только ещё сильнее обозлилась на волчицу. Внутри всё вспыхнуло резким, жгучим раздражением. Алекс публично выставила её всего лишь очередной подружкой Эмбри, не более. И этого она стерпеть не могла. Нужно было ударить в ответ. И больно. — Ты про ту девушку, ради которой он тебя бросил?! - с той же нарочитой, почти невинной наигранностью поинтересовалась рыжеволосая, желая задеть Алекс в ответ, используя сейчас всё, что ей было известно о их прошлом. С первой же секунды, стоило ей только взглянуть на Майклсон, Малия поняла, что эта встреча обернётся для них настоящей войной. И была права. Вот только отступать она не планировала. — Да, она миленькая... - продолжила Малия, чуть склонив голову набок и прищурив глаза. — Может, поэтому он и ушёл к ней? Ни тени улыбки. Только холодный, расчётливый взгляд, будто ей только что вдруг открылась некая истина, которую она сразу же сочла нужным озвучить вслух — публично и безжалостно. — Жёстко... - тут же прокомментировал Пол, даже не пытаясь скрыть интерес, наблюдая за происходящим с тем самым выражением лица, с каким смотрят особо захватывающую сцену в кино. Эмили же, наоборот, непонимающе уставилась на обеих девушек. Её брови сошлись на переносице, а взгляд метался между ними — она явно не могла понять, когда и почему разговор свернул в это русло, и они вдруг вспомнили Хейли, что давно уже ушла из их жизни и жизни самого Эмбри. Девушки ведь ещё и познакомиться толком не успели, а в воздухе уже висело очень сильное, почти осязаемое напряжение. — Малия! - резко одёрнул её Эмбри, нахмурившись и бросив на девушку такой же растерянный и недоумевающий взгляд, как у Эмили. — Что это на тебя нашло? Но Малия даже не дрогнула. Она будто вовсе и не услышала его слов. Её взгляд по-прежнему был прикован лишь к Алекс, что стояла напротив. Алекс же с ленивой, почти довольной улыбкой сложила руки на груди и чуть опустила подбородок, тихо хмыкнув себе под нос. В её позе было что-то вызывающе спокойное, словно происходящее её не задевало, а скорее… развлекало. «Достойная, однако, конкуренция!» — мелькнуло у неё в голове, и эта мысль неожиданно пришлась ей по вкусу. И дело было уже вовсе не в Эмбри, как могло бы показаться со стороны. Эта взаимная неприязнь быстро переросла уже в нечто личное. — Может быть, - мягко улыбнулась Алекс, как ни в чём не бывало, словно они обсуждали погоду, и вновь подняла взгляд на рыжеволосую. — Но что же такого ужасного она должна была сделать, чтобы он в итоге ушёл к тебе? На последнем слове её взгляд скользнул по Малии медленно и без стеснения — с головы до ног, с явным пренебрежением, словно та была не соперницей, а ошибкой. Последней, на кого Эмбри мог обратить внимание. Сам Эмбри в этот момент окончательно потерял дар речи. Он стоял, будто прибитый к полу, не зная, что и сказать, чтобы они прекратили метать «ножи» друг в друга. Он и представить не мог, что с первой же секунды эти двое возненавидят друг друга настолько откровенно. И именно тогда до него вдруг дошло: Алекс больше не была той самой девушкой, которую он помнил. Три года назад она, оказывается, была ещё милашкой по отношению к Хейли. А сейчас перед ним стояла совершенно другая Алекс. Незнакомая. Уверенная. Местами резкая, даже нахальная. В её взгляде больше не было прежней мягкости — лишь холодный блеск и умение бить точно в цель. Он больше не находил в ней ту милую и дружелюбную девушку, что когда-то так легко завладела его сердцем. — Девочки, вы чего?.. - Эмили наконец не выдержала и поспешно встала между ними, словно между двумя разъярёнными кошками, готовыми в любой момент вцепиться друг другу в глотку. Она растерянно посмотрела сначала на Алекс, потом на Малию, явно не понимая, как обычное знакомство умудрилось за считанные секунды превратиться в поле боя. — Просто пожмите руки, как это принято делать при знакомстве, - попыталась она сгладить ситуацию. — И давайте уже садиться за стол. Ужин давно готов. — Ты права! И что это на нас нашло?! - ответив Эмили, Алекс неожиданно для всех подозрительно мягко улыбнулась и первой протянула руку Малии, не отрывая от неё взгляда. — Мне было приятно с тобой познакомиться, Малия! — И мне тоже! - уголки губ Малии с заметным усилием приподнялись, изображая нечто отдалённо похожее на улыбку. — Я очень рада, что ты вернулась в Ла-Пуш и что теперь мы сможем узнать друг друга получше! Не желая расстраивать хозяйку дома, девушки действительно пожали друг другу руки, однако их взгляды, скрестившиеся между собой, напоминали два взведённых пистолета, готовых выстрелить в любую секунду. Они говорили куда громче любых вежливых фраз. Перемирие? Вот уж нет. Ребята начали подтягиваться к столу в ожидании обещанного блюда, а девушки, словно и дальше не желая выпускать друг друга из поля зрения, уселись как раз напротив. Время от времени они ещё продолжали метать друг в друга незримые молнии, и все вокруг прекрасно понимали — мира между ними не будет. Уж точно не после всего сказанного. С первой же секунды между ними словно чёрная кошка пробежала. Или, вернее будет сказать, светло-серый волк?! Когда Эмили уже закончила раскладывать приборы, Рейчел неожиданно приподнялась из-за стола, чем сразу же привлекла к себе всеобщее внимание. — Что ж, раз многие из нас уже собрались здесь и, к счастью, никто ещё не подрался, я хотела бы сообщить вам кое-что... - с радостной улыбкой она сложила перед собой руки в замочек и, как только уже собиралась продолжить, Сет неожиданно её перебил: — Ты беременна? - спросил он, чуть подаваясь вперёд и приподняв левую бровь. В голове тут же всплыл тот самый вечер три года назад, когда Сэм и Эмили собрали всех за этим же столом, и именно после этих слов Эмили и объявила о своей беременности. А теперь на коленях Сэма уже сидел маленький Лиам, с серьёзным видом сжимая в кулачке его рубашку. Будущий альфа — если гены, конечно, не подвели. — Нет, что ты, об этом пока рано говорить! - хохотнула Рейчел, легко отмахнувшись от него рукой. — Моя новость состоит в том, что ужин сегодня целиком лежал на мне! Я, наконец-то, научилась готовить! И на этот раз — правда. - поспешно добавила она, не дожидаясь, пока кто-нибудь сорвётся с места и бросится бежать врассыпную, как это бывало раньше. — Можете отведать мой мясной рулет! Все разом перевели взгляды на главное блюдо, уже красовавшееся посреди стола. И, к всеобщему удивлению, от него доносился очень даже аппетитный аромат. Кулинария никогда не была сильной стороной Рейчел, но на этот раз ни запах, ни внешний вид рулета — ни капли не отталкивали ребят. Наоборот, блюдо выглядело подозрительно… нормально. — Я очень старалась, - с лёгким волнением в голосе добавила она. — Ну, кто попробует первым? Рейчел опустилась обратно на стул рядом с Полом, который, судя по выражению лица, удивился услышанному не менее, чем остальные, и теперь с искренним любопытством разглядывал рулет. Девушка же переводила взгляд с одного на другого, явно предвкушая их реакции. Лишь бы не обидеть её, ребята неуверенно переглянулись, после чего всё же разрезали мясной рулет и разложили себе по кусочку. Но стоило им только попробовать, как по столу тут же прокатилась немая волна удивления. Это было… действительно вкусно. Настолько, что блюдо почти ничем не уступало тем, которые обычно готовила им Эмили. Отрезав маленький кусочек рулета своей вилкой, Алекс приподняла его до уровня глаз и на пару секунд задержала в воздухе, внимательно рассматривая начинку. — А что это за мясо? — Да так... крысятинка из подвала Эмили. - без малейшего колебания ответила Рейчел, даже не подняв глаз со своей тарелки, словно сказала что-то совершенно обыденное. В следующую же секунду Пол резко перестал жевать. Он бросил испуганный взгляд на то, что ещё осталось лежать на его тарелке, будто этот кусок мог сейчас шевельнуться. У Алекс тут же округлились глаза, а вилка сама собой выскользнула из пальцев и с тихим звоном упала обратно на стол. Учитывая то, каким поваром была Рейчел раньше, это вполне могло сойти за чистую правду. Повисла тишина. — Да я же пошутила! - не выдержала Рейчел и расхохоталась, когда Джаред неожиданно сорвался с места и рванул в сторону уборной, практически наперегонки с Сетом. — Это не смешно! - тут же возмутился Пол, с трудом проглотив свой кусок и поспешно запив его водой из стакана. — Я только обрадовался, что мне больше не придётся бежать к Эмили, как только я проголодаюсь, а ты тут же про крыс каких-то заговорила! — Прости, любимый, не удержалась! - сквозь смех выдавила Рейчел, явно наслаждаясь эффектом. — Видели бы вы свои лица! Как я, по-вашему, должна была их ловить и уж тем более готовить?! Девушка продолжила звонко смеяться, тогда как остальные ещё какое-то время с подозрением косились на свои тарелки. — Ну, раз это была всего лишь шутка и никаких крыс здесь всё-таки нет, то спешу отметить, что рулет на самом деле получился очень вкусным! Ты молодец. - произнёс Квил и вновь взялся за вилку. Остальные последовали его примеру, пусть и с заметной осторожностью, но всё же приступая к ужину. — Благодарю! - довольно улыбнулась Рейчел, явно гордясь собой. — Всем приятного аппетита! — М-м-м! И правда очень вкусно! - отметила Алекс, наконец попробовав свой кусочек и одобрительно кивнув. — Приятного аппетита! - обращаясь персонально к волчице, Малия выдавила из себя подчёркнуто сладкую, почти театральную улыбку, продолжая изображать перемирие после их показательного рукопожатия. — И тебе не подавиться, милая! - тут же отозвалась Алекс с точно такой же безупречной улыбкой на губах. После их обмена любезностями Сет едва не поперхнулся водой и тут же зашёлся кашлем, вперемешку со смехом. Ренесми слегка опустила голову и сжала губы в тонкую линию, изо всех сил стараясь сохранить серьёзный вид. Но стоило Малии заметить улыбку на лице Эмбри, как её нога мгновенно и весьма ощутимо толкнула его под столом. — Девочки, вы просто душки! Так быстро нашли общий язык! Ещё пара таких ужинов — и вы точно станете лучшими подружками! - усмехнулся Джейкоб, оглядев обеих девушек за столом. В этот самый момент Пол, пользуясь общим смехом, совершенно незаметно подтянул к себе блюдо и ловко переложил на тарелку ещё немного добавки, а точнее — последний кусочек рулета. Его манёвр остался без свидетелей: все были слишком заняты реакцией на шутку Джейкоба. В Алекс тут же прилетела очередная молния из глаз Малии. Волчица лишь насмешливо подмигнула ей в ответ, после чего медленно откинулась на спинку стула, словно чувствовала себя здесь более чем уверенно, и взяла в руки стакан с водой. Со стороны казалось, что ненависть новой знакомой только веселила её и подпитывала какой-то особой энергией. Но всем было ясно одно — это начало войны. Вопрос оставался только один: что же именно стояло на кону? Статус главной женщины в жизни Эмбри, его любовь… или же это соперничество давно уже перестало быть связано с ним и вовсе? — Я бы на твоём месте и правда задумался о дружбе, Малия! - усмехнулся Джаред, внезапно вспомнив недавнюю сцену в доме Алекс. — Ещё час назад Алекс чуть не прибила Пола сковородкой по голове, так что тебе я и подавно не советую её злить! В гневе она бывает очень страшна! Алекс и Пол переглянулись, и оба тут же расхохотались, снова вспомнив ситуацию с сосисками. Малия уже открыла рот, собираясь что-то едко возразить, а Алекс, тут же сложив ручки на столе и чуть наклонившись вперёд, с подчёркнутым вниманием уставилась на неё, состряпав настолько заинтересованное лицо, будто действительно собиралась ловить каждое её слово. Но договорить рыжеволосой не дали. — Довольно! - голос вожака прозвучал резко, мгновенно привлекая к себе все взгляды и заранее обрывая очередную перепалку. — Я тут подумал и решил, что вам всем будет полезно выбраться из своих домов и провести день вместе. Укрепить дружеские отношения, так сказать. Поближе узнать друг друга. Он перевёл взгляд на Алекс, делая ей вполне прозрачный намёк на Малию. — Поэтому завтра с утра вы все вместе отправитесь в поход с ночёвкой. - он сделал короткую паузу. — И это не обсуждается!