Переплетение судеб: история истинной и вечной любви.

«Уже давно, казалось, наплевать. Он — кaрта далеко не моей масти. Но иногда так больно вспоминать, что мне когда-то с ним хотелось счастья.» ©Неизвестный автор.

POV Алекс. Мы все искренне думали, что вчерашние слова Сэма за ужином о совместном отдыхе были всего лишь шуткой — лишь способом усмирить нас. Но, как оказалось, зря. В три часа дня, когда солнце уже давно зависло высоко над горизонтом и даже не думало прятаться, он действительно отправил нас всех в лес. В тот самый поход с ночёвкой. Без вариантов. И вот теперь мы все должны были собраться в назначенное время в назначенном месте. — Мы первее всех! - радостно объявила Несси, воодушевлённая грядущим походом так, будто нас ждал не лес с комарами, а самое настоящее приключение из книжек. Мы с ней и Джейком решили идти вместе. Они зашли за мной по пути, и сейчас мы втроём уже стояли на обговорённой поляне около леса — совершенно одни. Ни голосов, ни шагов, ни даже намёка на остальных. Никого ещё даже на горизонте не было видно. — Ну и где все? - Джейк упёр руки в бока и медленно огляделся по кругу, словно надеялся, что кто-нибудь сейчас вынырнет из-за ближайшего дерева. — Вот и сходили все вместе в поход... - недовольно буркнула я и уселась на большой плоский камень. Локти упёрлись в колени, а пальцы сами собой зарылись в волосы — привычный жест, когда мне что-то не нравилось. И сколько нам теперь их всех ждать? Я вообще была против этой затеи Сэма. Отправься мы даже в кругосветное путешествие или же в самое жерло вулкана — я бы всё равно никогда не изъявила добровольного желания подружиться с Малией. Это как попытка подружиться с ядовитой змеёй в юбке. Сам же Сэм, что особенно раздражало, отказался идти с нами. Видимо, не захотел спать где-то в лесу среди насекомых, непонятно на чём. Зато мы должны провести там целые сутки все вместе, подружиться с новенькими и при этом всём попытаться ещё и не убить кое-кого. Лично я от себя ничего подобного ему не обещала! Джейкоб тяжело опустился рядом со мной на камень, вытянув ноги и лениво уперев ладони за спину, словно начинал подозревать, что нас тут бросили. Рыженькая вампирша тем временем приставила левую руку ребром ко лбу, прищурилась и, чуть наклонив голову набок, принялась внимательно высматривать наших. Солнце беспощадно палило сверху, заставляя меня пожалеть о том, что вообще пришла вчера на ужин в дом вожака. Вынуждена теперь сидеть здесь. Прошло ещё целых двадцать минут, когда она вдруг резко выпрямилась, словно что-то поймала взглядом. — Я кого-то вижу! - воскликнула Каллен и тут же указала рукой в сторону лесной тропы, откуда к нам действительно приближались сразу два силуэта. Я продолжала сидеть на камне, а Джейкоб мгновенно подскочил на ноги, вставая рядом с наречённой и прикрывая глаза ладонью. — Да неужели! - театрально выдохнул он. — Это Клируотеры. Я тоже всмотрелась внимательнее и заметила, что не только они двигались в нашу сторону. С противоположного края поляны к нам направлялись ещё двое — шли неспешно, плечом к плечу. Может, это мы слишком рано пришли?.. Я уже почти поджарилась под этим солнцем. Спина вспотела, кожа ныла, а в голове настойчиво вертелась одна-единственная мысль: кепка… надо было взять чёртову кепку. — Я вижу Кэмеронов. - устало произнесла я, лениво махнув рукой в сторону парочки молодожёнов, которым, по всей видимости, было не суждено провести медовый месяц в романтическом уединении. Вместо этого — лес, костёр и мы. Повезло... Клируотеры добрались до нас первыми. Ли даже не стала притормаживать — просто плюхнулась рядом, приземлившись на камне возле меня. — Ну и жара... А это что, все, кто пришёл? - спросила она, быстро оглядев нашу скромную компанию. Я молча кивнула и с тихим, обречённым выдохом опустила голову ей на плечо. Кажется, впереди нас ждал очень длинный день... Сколько ещё времени нам предстояло торчать здесь, прежде чем подтянутся остальные? Если пробуду на этом камне ещё хоть немного — то встану с него уже кучкой пепла. Или, скорее, развеюсь. Солнце безжалостно припекало макушку, камень подо мной нагрелся так, будто его только что вытащили из костра, а прошло, между прочим, всего полчаса. Я поёрзала на месте, недовольно фыркнула и в очередной раз заправила прядь волос за ухо. Следом за Клируотерами к нам наконец подошли Джаред с Ким. На них обоих были парные панамки зелёного цвета и белые льняные рубашки. Девушка держала в руках большую развёрнутую карту — потрёпанную по краям, с заломами, такую, какие обычно рисуют в фильмах про охотников за сокровищами. Не хватало только красного крестика с подписью «копать здесь», а в руках Джареда не доставало лопаты. Тогда картина точно была бы завершённой. — А зачем нам карта? - тут же поинтересовался Джейкоб, приобнимая Несс за плечи и переводя на Ким искренне озадаченный взгляд. Джаред и Ким, уже стоя бок о бок, переглянулись и почти синхронно приподняли брови, а затем с одинаково деловым видом скрестили руки на груди. — Чтобы не заблудиться, - невозмутимо произнесла Ким, глядя на нас так, словно вопрос Джейка был вершиной абсурда. — Это же очевидно. — А зачем я тогда брал компас?.. - вдруг спросил Сет непонятно у кого, озадаченно уставившись в дерево. Теперь мы все разом обернулись к нему. — Люди, вы серьёзно? - Джейкоб развёл руками, метаясь взглядом от Сета к Ким и обратно. — Мы же в лес идём, а не в кругосветное путешествие! — Это карта наших лесов. - спокойно вмешался Джаред, чуть наклоняясь вперёд и указывая пальцем на развёрнутую схему. — Я сам рисовал её в первые недели после обращения. По ней мы сможем выбрать нормальное местечко и пойти прямиком туда, без лишних блужданий. А это, кстати, действительно неплохая идея — лучше, чем с компасом. С картой нам не придётся ещё лишнее время скитаться по лесу в поисках какой-нибудь удобной полянки. Я, наконец, тоже поднялась с раскалённого камня, недовольно фыркнув, и машинально отряхнула шорты от пыли. Сделав пару шагов вперёд, я подошла к Ким, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть карту. В поход я оделась без изысков: тёмно-зелёная облегающая маечка с узкими лямками плотно сидела по фигуре, бежевые джинсовые шортики не сковывали движений, а чёрно-белую клетчатую рубашку я повязала на поясе за рукава — так, на всякий случай. На ногах — летние светло-коричневые кроссовки, удобные и уже проверенные длительными походами. Верхнюю часть волос я собрала в высокий хвост, чтобы ничего не лезло в лицо, а нижние пряди, что не вошли в резинку, так и остались распущенными, не доходя до плеч. — Извините, мы немного задержались! - моё внимание от карты привлёк на себя бодрый голос Эмбри. Я невольно выпрямилась. Он уже подходил к нам в чёрном спортивном трико и лёгкой серой футболке, на ходу оборачиваясь через правое плечо, словно проверяя, не отстала ли от него спутница. И, разумеется, не отстала. Из-за его спины грациозной походкой вышла Малия, и это появление заставило всех нас на секунду забыть, чем мы вообще тут занимались. Эта, как оказалось, далеко не самая смышлёная особа додумалась натянуть на себя короткое красное платье с открытой спиной на шнуровке, туфли на умопомрачительно высоких шпильках, а на голове и вовсе соорудила укладку, завив волосы в крупные локоны и оставив их распущенными, будто впереди её ждала не ночёвка в лесу, а ковровая дорожка и десяток вспышек фотокамер. Я медленно скользнула по ней взглядом — от каблуков, которые с большой долей вероятности застрянут в первой же ямке, до безупречно уложенных прядей. Одна моя бровь сама собой приподнялась вверх. Серьёзно? Вот и как, по мнению Сэма, я должна была найти с ней общий язык? Как относиться к ней так же, как к остальным — адекватным — девушкам ребят, если она, кажется, перепутала поход с подиумом? Лето, лес, ночёвка… и Малия на шпильках. — Мы так-то в лес идём, а не в ресторан. Тебе разве не сообщили? - с моих губ сорвалась лениво-саркастическая усмешка. Малия цокнула языком и закатила глаза с таким видом, будто это я сейчас стояла перед ней, нарядная, как новогодняя ёлка без звезды на макушке. — Девушка всегда должна выглядеть сногсшибательно, несмотря на ситуацию или случай! - отчеканила она таким тоном, будто только что открыла мне Америку. С этими словами она одним демонстративным движением перекинула волосы с одного плеча на другое, позволив локонам эффектно взмыть в воздухе, и тут же взяла Эмбри под руку, пока тот ещё никуда не убежал. Я лишь усмехнулась про себя. Ну-ну. Посмотрим, как долго продержится эта сногсшибательность среди корней и кочек. В разговор неожиданно вмешалась Ли: — А ты себе ноги не повыворачиваешь в этом? - спросила она, насмешливо покосившись на туфли Малии, словно прикидывая, через сколько метров те сдадутся. Та сделала вид, будто вообще ничего не слышала. Лишь чуть сильнее выпрямилась, гордо задрала нос и посмотрела куда-то поверх наших голов, всем своим видом демонстрируя: мнение простых смертных её не касается. Мы с Ли переглянулись с одинаковым выражением лиц, мол, куда там, самопровозглашённая королева красоты нашлась. Сбить бы её воображаемую корону моей блинницей. И опыт уже как раз имеется. — Я так понимаю, больше никто не придёт? - Джейкоб ещё раз окинул взглядом поляну, развернувшись по кругу, будто надеялся, что кто-то всё-таки ещё выглянет в последний момент. Но вокруг было пусто. А мы и так прождали здесь уже достаточно долго. Если кто-то решил проигнорировать приказ Сэма — завтра будет слушать воспитательную лекцию лично. Нам всем было велено: провести этот день вместе, укрепить отношения с новыми лицами. Хотим мы того или нет. — Пойдёмте сами, значит! - махнул рукой Сет, как человек, окончательно уставший ждать остальных. Мы развернулись в сторону леса — того самого, куда обычно заглядывали редко, и принялись его осматривать. Всё это время мы торчали у самой его окраины, у подножия. Для разнообразия выбрали именно этот лес — менее знакомый, более дикий, почти чужой. — Ну что ж… лес, костёр, комары — мы идём к вам, - обречённо протянул Джаред, тяжело вздохнув, и с тем же энтузиазмом, что и у меня, шагнул вперёд первым. А за ним, один за другим, двинулись и мы. По карте мы выбрали для себя полянку, которая приглянулась всем без исключения. Находилась она довольно далеко отсюда, но рядом с ней протекала маленькая речушка — а это уже автоматически делало место куда более привлекательным и, главное, полезным. За «штурвалом» вызвалась следить Ким. Именно она шла впереди всей группы, уверенно держа в руках ту самую карту, которую и притащила с собой, периодически сверяясь с ориентирами и что-то тихо бормоча себе под нос. Все остальные двигались следом, растянувшись цепочкой между деревьями, а мы с Ли, как обычно, плелись в самом хвосте. — А где Лэйхоты? - вдруг спросила Ли, нахмурившись и оглянувшись по сторонам, вдруг вспомнив о них. — Вроде бы они тоже собирались пойти. Странно, что их нет. — Может, другие планы появились. - пожала я плечами, аккуратно переступая через толстый, вылезший из-под земли корень. В этот самый момент за нашими спинами вдруг раздался знакомый звонкий голос Рейчел: — Мы здесь! — Нас забыли! - следом прокричал Пол, уже заметно запыхавшимся тоном, будто они гнались за нами всю дорогу. А вот, собственно, и они. Мы разом обернулись назад и увидели, как к нам по тропе почти вприпрыжку неслась Рейчел, а за ней — Пол. На его спине красовался огромный тёмно-зелёный рюкзак, настолько массивный, что тот торчал выше его головы. Такие обычно берут в многодневные походы, а не на скромную ночёвку. Я прищурилась, разглядывая эту конструкцию, и невольно хмыкнула. Мы вообще-то шли всего на сутки… У него там что — запас еды на апокалипсис? Или, может, остальная часть стаи?! — Почему так долго? - спросил Джейкоб, всё ещё держа Ренесми за руку, когда они наконец поравнялись с нами. Рейчел тут же приобняла нас с Ли по очереди, а вот Пол… Пол выглядел так, словно прошёл испытание на выносливость. Он согнулся почти пополам вместе с этим рюкзаком за спиной, уперевшись ладонями в колени, и принялся жадно ловить воздух ртом, будто тот вот-вот закончится. — Ф-фух… - выдавил он, даже не пытаясь выпрямиться. Я ещё раз смерила взглядом внушительную ношу за его спиной и, не удержавшись, рассмеялась. — Что у тебя в нём? Мамонт на перекус?! - кивнула я за его плечо. Мой смех тут же подхватили Джаред и Джейк, стоявшие чуть впереди, а Пол только злобно зыркнул на нас снизу вверх, всё ещё приходя в себя. — То, что не додумался взять ни один из вас! - с гордостью заявила Рейчел вместо него и деловито хлопнула ладонью по рюкзаку. Я прикинула его размеры ещё раз. Да он же был с половину человеческого роста... Где они вообще его откопали? В военном бункере? Мы с Ли переглянулись, обменявшись тем самым молчаливым взглядом, который говорил громче любых слов, а затем снова уставились на эту парочку. — И что же там такого, без чего мы не выживем? - с искренним любопытством поинтересовалась Ли, прищурившись. Пол в ту же секунду разогнулся, вытер пот со лба тыльной стороной ладони и окинул нас обеих довольно скептическим взглядом, будто только сейчас по-настоящему оценил весь масштаб нашей неподготовленности. — Что нам понадобится?! - переспросил он. — А никто из вас не подумал взять с собой одеяла или подушки? Мы вообще-то идём с ночёвкой, не забыли? Вы на чём спать планировали? - продолжил он, выразительно переводя взгляд с одного на другого. Действительно... лично мне и в голову это не пришло. Мы вообще все собрались идти налегке... Только небольшие рюкзаки. — А когда вам вдруг понадобится еда или вода, - Пол сделал паузу и многозначительно усмехнулся. — К кому вы все потом побежите, а? Вот к этому! - он хлопнул ладонью по боковой стенке рюкзака. — Вот что у меня тут! Я молча подняла руки вверх, сдаваясь без боя, и шагнула в сторону, освобождая ему дорогу. Пол важно прошествовал мимо нас в сторону парней, с таким самодовольным выражением лица, что оно буквально кричало нам с Ли: «То-то же!» — Было бы странно, если бы Пол забыл взять еду. - засмеялся Джейк, толкнув Джареда локтем в бок. Оба парня хмыкнули, поглядывая на гигантский рюкзак, и пропустили Пола вперёд, после чего мы всей толпой двинулись дальше вглубь леса. Компания пополнилась ещё двумя участниками, а заодно у нас теперь появилось и всё необходимое обмундирование. — Ладно, идёмте, - поторопила нас Ким, крутя в руках карту. — Впереди ещё долгий путь. И мы снова двинулись дальше по уже выбранному маршруту.

Два часа спустя.

— Долго ещё? - за моей спиной уже в который раз раздался уставший, почти хнычущий голос Сета. Мы шли уже, кажется, целую вечность и даже ни разу не останавливались передохнуть. Солнце, будто издеваясь, продолжало палить даже сквозь густые кроны деревьев, и тёплый воздух становился всё тяжелее с каждым вдохом. Сэм точно решил поиздеваться над нами таким вот замысловатым образом. — Ким, карта ведь у тебя? - окликнула я девушку, что шла впереди всех, не сбавляя шага. — Долго нам ещё идти? Она ответила сразу, даже не обернувшись, будто этот вопрос задавали ей уже не в первый раз: — Нет, не волнуйтесь, мы уже близко! Я с облегчением выдохнула, позволяя плечам чуть опуститься. Значит, совсем скоро. Скоро мы наконец доберёмся до места, свалим рюкзаки, упадём на землю и… — А никому больше не кажется странным, - вдруг подал голос Эмбри. — Что на карте была тропинка, по которой мы и должны были идти до поляны, а здесь... её нет? Мы разом замедлились, а затем и вовсе остановились. Кто-то огляделся по сторонам, кто-то нахмурился, вглядываясь под ноги. И вправду... Где та самая тропинка? — Ким?.. - осторожно окликнул девушку Джейк. Она медленно развернулась к нам, и на её лице застыла довольно-таки виноватая гримаса. Губы сжались в тонкую линию, плечи чуть приподнялись, будто она инстинктивно пыталась стать меньше. — Честно говоря... - начала она и на секунду запнулась. — Мы где-то не там свернули. Я, как оказалось, изначально не правильно держала карту.- Ким неловко повела плечом, и на её лице мелькнула извиняющаяся улыбка. — И теперь я понятия не имею, где мы сейчас находимся... Её голова виновато втянулась в плечи, а взгляд заметался по нашим лицам, ожидая, что сейчас на неё обрушится шквал обвинений. То есть… мы серьёзно проделали весь этот путь, чтобы в итоге заблудиться?! Мы шли ведь уже почти три часа! — Кто. Дал. Бабе. Карту? - проговорил Джейкоб почти по слогам, отчётливо выделяя каждое слово, после чего устало потёр переносицу двумя пальцами, словно у него начинала болеть голова. — Ну, допустим, я. И что? - тут же развернулся к нему Джаред, под крылышко к которому уже прижалась расстроенная Ким. — И что?! - взорвался Блэк, резко разведя руки в стороны. — Чувак, оглянись, мы же теперь чёрт знает где! Он обвёл взглядом лес вокруг — одинаковые деревья, густые заросли, ни малейшего ориентира. Только Джаред хотел ему что-то ответить, как Ли резко его перебила, даже не дав открыть рот: — Заткнулись все! Я думаю! - рявкнула она так, что эхо будто прокатилось между деревьями. Наступила мгновенная тишина. Все разом притихли, переглянулись и предпочли не испытывать судьбу, не рискуя сбивать Ли с мысли. — Спина! - вдруг взвыл Лэйхот где-то позади нас всех. Мы синхронно обернулись. Пол, всё это время плетущийся в самом хвосте со своим гигантским рюкзаком, наконец-то нас догнал — и то лишь потому, что мы остановились. Он согнулся пополам, едва не уткнувшись лбом в колени, и страдальчески застонал, держась за поясницу. — Я больше… не могу… - простонал он, делая шаг вперёд и тут же замирая на месте. Колени тряслись. Ли закатила глаза, но промолчала.

Спустя ещё двадцать минут.

Джейкоб уже сам стоял с картой в руках, хмуро водя по ней пальцем и пытаясь определить, где мы все сейчас приблизительно и находились. Его брови были сведены к переносице, а губы поджаты — вид у него был максимально сосредоточенный и раздражённый. Чуть поодаль от него стоял Сет со своим компасом, что лежал на его вытянутой ладони, будто это могло хоть как-то нам помочь, и время от времени, не сходя с места, медленно крутился по часовой, сверяясь со стрелкой. Пол в это время сидел на камне и уже уплетал бутерброд, восстанавливая силы. Его приоткрытый рюкзак стоял рядом с ним, небрежно прислонённый к камню. Ким нервно расхаживала туда-сюда, пытаясь вспомнить, в какой именно момент мы свернули не туда, и при каждом новом варианте задумчиво кусала губу. А Малия… Малия жаловалась Эмбри на свои мозоли. — Я просто не могу идти дальше… Они ужасно натирают… - тянула она, морщась и демонстративно перенося вес с одной ноги на ногу. Мы с Ли переглянулись — коротко, синхронно, с одинаковым выражением лиц. — Мы вообще-то пытались тебя предупредить. - первой обратилась к ней Клируотер, скрестив руки на груди и недовольно склонив голову набок. Я стояла рядом с ней в точно такой же позе, зеркаля её жест, и не сводила взгляда с парочки. — Но ведь девушка всегда должна выглядеть сногсшибательно, да, Малия?! - усмехнулась я, нарочно выделяя её же слова и буквально тыкая её носом в собственную философию. Ей ведь главное было хорошо выглядеть, а тот факт, что нам придётся столько часов идти пешком через лес, её уже не особо волновал. Я сделала паузу, а затем сладко добавила: — А теперь, если ты не можешь идти дальше, нам, вероятно, придётся оставить тебя здесь... Одну в этом лесу. Как жаль... я буду так по тебе скучать... Рыжая бестия одарила меня убийственным взглядом, стоя на одной ноге в полусогнутом виде и держа в руке свою туфлю, словно раздумывала — надеть её обратно или же запустить ею в меня. Второй рукой Малия цеплялась за плечо Эмбри, чтобы не потерять равновесие. Сам же Эмбри сидел перед ней на каком-то пне, явно не понимающий, за какие грехи ему всё это. И как его вообще угораздило связаться с ней? Вдруг неподалёку раздались какие-то совершенно дикие вопли. Я машинально обернулась и увидела, как Сет носился между деревьями, как ужаленный, сломя голову, размахивая руками над головой и визжа голосом, совершенно на него не похожим. А с этим-то ещё что?.. Голову напекло? Или он устал ждать, пока Джейкоб наконец разберётся с картой? Тогда, я, пожалуй, понимаю его чувства. Ещё минут десять — и я присоединюсь к нему в точно такой же истерике... — Сет?.. - настороженно протянула Ким, вглядываясь в сторону, где это чудо природы носилось туда-сюда примерно в тридцати метрах от нас. — Что с тобой? - без тени сочувствия поинтересовался Джаред, устало прислонившись спиной к стволу дерева и скрестив руки на груди. — Ты, наконец, понял, что твой компас здесь бесполезен? — Осы! - внезапно заорал Сет и, не сбавляя скорости, рванул прямо в нашу сторону. Он пулей пронёсся мимо меня, едва не снеся с ног, а следом за ним — целый гудящий рой. Я рефлекторно отскочила в сторону, чтобы они и меня не задели. — Не останавливайся! - крикнула ему вдогонку Ли, тут же выскочив на его след. — Возвращайся, как только оторвёшься от них! - добавила Рейчел, сложив ладони рупором у рта, чтобы он точно её услышал. Ренесми не выдержала и рассмеялась, прикрыв рот рукой. Слишком уж легко и дружно все отказались от бедного Сета, явно не желая делить с ним его внезапных крылатых врагов. Я посмотрела на неё и сама не смогла удержать усмешку. И вдруг визг Сета стал ещё громче… а затем раздался отчётливый всплеск воды, и крики резко оборвались. На несколько секунд воцарилась полная тишина. Такая, что стало даже не по себе. — Куда он делся?.. - растерянно спросила Ким, медленно переводя взгляд туда, где он только что был. Ещё секунду назад он бежал, визжал и размахивал руками… А теперь просто исчез. Словно его здесь с нами и не было. Тишина затянулась. Он не возвращался. Мы переглянулись между собой — сначала с лёгким недоумением, а потом уже с вполне ощутимым беспокойством. — Сет, ты там живой? - крикнула я и, не получив ответа, сорвалась с места, побежав туда, где он, собственно, и исчез. Я промчалась вперёд метров пятьдесят и еле успела резко затормозить, буквально в последний момент, когда передо мной внезапно открылся небольшой обрыв — метра два в высоту, не больше. А внизу простирался небольшой водоём, скрытый от нас деревьями. — Он туда сиганул что ли? - поинтересовалась Ренесми, появляясь рядом со мной будто из ниоткуда. С другой стороны ко мне тут же подошла и Ли, осторожно заглянув вниз. На поверхности воды появились мелкие пузырьки. Один за другим. А спустя секунду из воды резко вынырнула голова Сета. — Они улетели? - спросил он, судорожно хватая воздух и глядя на нас широко раскрытыми, до ужаса перепуганными глазами. Мы с девчонками синхронно огляделись по сторонам, внимательно прислушиваясь. Ни жужжания, ни движения — ос поблизости больше не было. И где он вообще умудрился на них нарваться? — Да, Сет, можешь выплывать. - рассмеялась его сестра. — Ты победил! Парень ещё пару секунд неуверенно озирался, будто осы могли появиться снова, а затем начал медленно грести к берегу. Мы уже вчетвером вернулись обратно к остальным. Стоило ребятам увидеть Сета — мокрого с головы до ног, с прилипшими к лицу волосами и потемневшей от воды одеждой, — как Эмбри тут же не удержался от комментария: — Ты немного вспотел, пока бегал! - выдал Колл, изо всех сил сдерживая смех, но уголки губ всё равно предательски дёрнулись вверх. Сет прошёл мимо него, сделав вид, будто вообще ничего не услышал. С его волос и одежды на землю капала вода, оставляя за ним целую цепочку тёмных пятен. Кажется, он всё ещё отходил от пережитого стресса. — Он свалился в какой-то водоём. - пояснила Ренесми, кивнув в его сторону. — Водоём?! - Джейкоб резко обернулся, будто его кто-то дёрнул за ниточку. Глаза тут же загорелись, а на лице появилась оживлённая, почти победная улыбка. — На карте есть только один водоём посреди леса. Я знаю, где мы! Именно на этой воодушевляющей ноте мы и двинулись дальше — от водоёма к выбранной поляне, которая теперь казалась уже не мифом, а вполне достижимой целью, где мы наконец-то сможем остановиться и разложиться. — Ай! Меня кто-то укусил! - вдруг воскликнула Малия, резко хлопнув себя по руке, после чего её всю передёрнуло, будто через неё пропустили разряд тока. — Оса?! - в ту же секунду воскликнул Сет, обернувшись к ней с круглыми от ужаса глазами и уже готовясь снова сорваться с места. Похоже, этот день навсегда вписал ос в список его личных кошмаров. — Нет, это обычный комар. - спокойно отозвался Эмбри, шагая следом за своей девушкой, не сбавляя темпа. Под его шагами тихо хрустели ветки, а где-то выше в кронах лениво перекликались птицы. — Ему, наверняка, просто понравилось твоё платье. - театрально протянула я, скользнув по ней быстрым, оценивающим взглядом и изогнув губы в ленивой усмешке, по чистой случайности вышагивая по лесной тропе рядом с ней. Воздух в лесу был густым, горячим, липким — пах хвоей, землёй и чем-то прелым. И это нужно же было додуматься — надеть платье сюда. В лес. Да ещё и с открытой спиной. О чём она только думала? О том, как красиво будет смотреться среди деревьев? Или просто хотела проверить, сколько насекомых оценят её вкус? После моих слов девушка резко остановилась, словно наткнулась на невидимую преграду. Листва тихо зашуршала под её ногами, когда она резко развернулась к Эмбри. Тот по инерции сделал ещё шаг, прежде чем был вынужден остановиться тоже. — Эмбри… - Малия резко выдохнула, будто это имя должно было всё решить. — Скажи уже своей подруге, чтобы она перестала ко мне цепляться! Я ведь её даже не трогала! - её голос сорвался на раздражение, почти на визг. Она ткнула в мою сторону, даже не глядя, как обиженный ребёнок, которому срочно нужна защита. Эмбри медленно повернул голову ко мне. Наши взгляды встретились. Я чуть приподняла бровь в ожидании его действий, задержавшись на том же месте, что и они. В этот момент мимо прошёл Пол, замыкающий цепочку. Его рюкзак задел более высокие ветки над моей головой, а на его лице, впервые за весь этот поход, я успела уловить удовлетворённую усмешку. Конечно же, он всю дорогу слушал наш с ней «дружеский» диалог. Эмбри снова посмотрел на Малию. Потом — обратно на меня. В уголках его губ дрогнуло что-то опасно похожее на улыбку, будто он тоже понимал весь абсурд происходящего и едва удерживался, чтобы не рассмеяться самому. — Алекс… - протянул он, делая короткую паузу. — Давай не будем её бесить. Ладно? Его голос был мягким. Слишком мягким для того, кто делает «замечание» в защиту своей девушки. Вернее... своей змеи, но не суть... А его взгляд был откровенно насмешливым. Ему и самому было смешно. Я уловила это мгновенно. И, конечно же, не смогла удержаться. Я медленно улыбнулась, не отрывая от него взгляда. — Как скажешь, милый, - послушно отозвалась я, намеренно растягивая слова. — Только ради тебя! Я позволила себе короткий, откровенно флиртующий взгляд, пройдясь по парню сверху вниз, прежде чем развернуться и пойти вперёд, будто ничего особенного и не произошло. Я ускорила шаг, оставляя их позади — якобы уступая, но только на своих условиях. За спиной повисла тяжёлая тишина. Уходя, я всё же успела заметить, как от злости раскраснелись щёки Малии. Казалось, внутри неё вскипала лава — горячая и неуправляемая. Готова была поспорить, будь её воля, она убила бы меня прямо здесь и сейчас. Но на деле могла лишь молча и ненавистно смотреть мне вслед. И это бесило её сильнее всего. — У меня для вас хорошая новость, - Джейкоб развернулся к нам, не отпуская штурвал и продолжая уверенно вести нас к точке на карте. — Мы почти на месте! Он кивнул вперёд, и тропа внезапно упёрлась в странные кусты — почти в два метра высотой. Сухие, спутанные, с ветками, переплетёнными так плотно, будто кто-то специально вырастил здесь живую стену. Они тянулись вширь, исчезая между деревьями, и обходить их не имело ни малейшего смысла. Мы только потеряли бы время. Значит — через них... — Нужно пробираться дальше, - произнёс Джаред, подходя ближе и оценивающе осматривая кусты. Он провёл ладонью по сухим веткам, и те отозвались неприятным хрустом. — Я пойду первым. Он обернулся через плечо, окинув нас серьёзным взглядом. — Осторожно. Эти ветки как прутья. Держите их крепче, - добавил он уже жёстче. — Иначе прилетит в лицо тому, кто идёт следом. С этими словами Джаред шагнул вперёд и начал протискиваться сквозь заросли, раздвигая ветки плечами. Те сопротивлялись, скрипели, цеплялись за одежду, словно не хотели нас пропускать. Но мы же упрямые. Нам нужно именно туда. Следом, по одному, в кусты ушли Ким и Джейкоб. Ветки трещали, возвращаясь на место, воздух наполнился тяжёлым запахом пыли и коры. Мы выстроились у подножия зарослей, ожидая своей очереди. — Пропустите меня! - нетерпеливо вспыхнула Малия, делая шаг вперёд и пытаясь пролезть между нами, будто её время было важнее всех остальных. — Здесь живая очередь, не заметила, что ли? - коротко отозвался Сет, даже не повернув головы. Он шагнул вперёд следующим и исчез в кустах, так и не уступив ей места. Ветки тут же сомкнулись за его спиной с сухим щелчком, прямо перед её носом. Я скользнула по Малии быстрым взглядом. С её-то открытой спиной так рваться в эти кусты? Сумасшедшая. — Чудесно, - процедила Малия и, не дожидаясь приглашения, рванула следом. Кусты встретили её без всякого сочувствия. Сухие ветки зашуршали, зацепились за ткань платья, одна скользнула по открытой спине, заставив её резко дёрнуться. — Ай! - возмущённо фыркнула она, хлопая по веткам ладонями, будто те были живыми и должны были её слушаться. — Да вы издеваетесь?! Ещё шаг — и очередная ветка хлестнула её по плечу. — Прекрасно, просто прекрасно, - бурчала Малия, пробираясь дальше и воюя с кустами так, словно они были её личными врагами. Я едва заметно улыбнулась. Лес, кажется, был на нашей стороне. Молча развязав рубашку с пояса, я накинула её на плечи и застегнула на все пуговицы. Ткань приятно коснулась кожи — как чувствовала, что пригодится. Секундой позже я шагнула вперёд, туда, где в метре от меня всё ещё шипела Малия и слышался хлёст ветки. Я шла аккуратно, работая руками: одной придерживала ветку, другой отводила следующую, пропуская тело вперёд. Кусты сопротивлялись, но без злобы — лишь цеплялись за рукава и тянули ткань назад, будто проверяли на прочность. Я выдохнула и протиснулась дальше. Спустя ещё десять минут мы уже все наконец выбрались из сухих зарослей и остановились, чтобы свериться с картой. Кто-то поправлял волосы, кто-то стряхивал с одежды пыль и листья, а кто-то — Малия — кривился, разглядывая длинную царапину на плече. — Народ! Мне нужна ваша помощь! Мы все разом обернулись. Пол уже прошёл через кусты, но его рюкзак зацепился за ветки и теперь надёжно держал его на месте. Он дёрнулся раз, другой — безуспешно. — Ну как же ты так? - рассмеялся Джаред и, подойдя ближе, ухватил его за руки. Пол попытался сделать шаг вперёд, но рюкзак упрямо потянул назад. На помощь тут же подоспели Эмбри и Сет. Один отцеплял рюкзак от веток, другой тянул Пола вперёд, и спустя пару секунд тот наконец вывалился из кустов, чуть не потеряв равновесие. — Свободен, - хмыкнул Сет. Мы двинулись дальше уже по нужной тропе. Земля под ногами стала мягче, идти — легче. Оставалось совсем чуть-чуть. Однако, солнце всё так же безжалостно продолжало светить на нас вниз, припекая макушки. — А нельзя было найти тропинку поровнее? - снова захныкала Малия, волоча ноги и наигранно охая. — Я уже ног не чувствую… Её голос тянулся за нами, раздражающий и монотонный, напоминая мне писк комара, который уже минут десять кружил у самого уха, противно зудя, то приближаясь, то снова исчезая, но всё никак не хотел попадаться. Этот вопрос она задавала, кажется, уже в десятый раз — и это только за последние полчаса. Я сжала челюсть. Меня комар уже сколько времени сводит с ума, а тут ещё и она — только и делала, что ныла всю дорогу, будто специально проверяла моё терпение на прочность. Я резко остановилась и обернулась. — Да выбрось ты уже свои костыли и шагай дальше босиком, в чём проблема?! - не выдержав, вспылила я и выразительно махнула рукой вниз, указывая прямо на её пятнадцатисантиметровые шпильки, увязающие в мягкой земле. Малия замерла. Уставилась на меня квадратными глазами, словно я только что предложила ей пройтись босиком по раскалённым углям. На секунду она даже забыла, как дышать. — Я не выброшу туфли, которые обошлись мне в половину моей зарплаты! - возмущённо выпалила она и тут же прижала ладонь к груди, будто я нанесла ей смертельное оскорбление. — Тогда сними и неси их в руках, - отрезала я. — Только прекрати уже ныть! Она поджала губы, бросив на меня злой взгляд, но идея, видимо, всё же показалась ей не такой уж ужасной. Малия резко наклонилась, едва не потеряв равновесие, и с раздражением стянула сначала одну туфлю, потом вторую. Каблуки глухо ударились друг о друга, когда она сжала их в руке. Выпрямившись, она прошла мимо меня, нарочито ровно и гордо, задрав подбородок так, словно шла не по лесной тропе, а по подиуму. Я проводила её пристальным взглядом, не скрывая раздражения. Надеюсь, хоть теперь-то она заткнётся. Мы шли ещё около часа — удивительно тихо. Без нытья, без остановок, только мерный хруст веток под ногами. Я уже начала ловить себя на мысли, что мы не доберёмся до нужного места до темна, когда впереди вдруг раздался голос Джейкоба: — Разгружаемся, ребят, мы пришли! Он остановился и обвёл взглядом местность, словно сверяясь не только с картой, но и с собственным чутьём, потом удовлетворённо кивнул. Мы вышли из леса на большую зелёную поляну — именно ту, что отметили на карте ещё в самом начале пути. Трава здесь была мягкой, сочной, почти нетронутой, а со всех сторон поляну всё так же сжимал густой, непроглядный лес, стеной нависая над нами. Мы были здесь впервые. — Аллилуйя... - простонал Пол и ловко скинул рюкзак на траву. Тот глухо шлёпнулся рядом с ним, приминая траву. — Я думал, что так и помру с этим грузом, пока мы дойдём, - добавил он и тут же принялся разминать плечи, сводя и разводя локти, затем выгнулся назад с какой-то пугающе неестественной гибкостью, громко выдыхая. Я услышала, как у него что-то щёлкнуло. — Если бы ты умер, мы бы тебя здесь и закопали, - философски заметил Сет. — Красивое место. — Спасибо и на этом, - буркнул Пол, выпрямляя спину обратно в естественное положение. — Мы всё же добрались. - устало усмехнулся Джаред и опустился на траву рядом с рюкзаком, упираясь ладонями в землю. Рюкзак Пола, даже стоя на траве, выглядел внушительно. Он был даже выше Джареда в сидячем положении. Я покосилась на него с сомнением. И как только Пол тащил эту махину на себе столько часов? Может, именно поэтому он и был у нас самым накаченным парнем в стае?.. — Ну хорошо, - Ли остановилась, упёрла руки в бока и окинула поляну скептическим взглядом. — Пришли мы сюда... А дальше-то что делать? Эмбри поднял голову, прищурился, глядя на открытое небо, будто прикидывая время, и коротко выдохнул. — Сэм сказал, чтобы до завтра мы не возвращались, - произнёс он спокойно. — Так что придётся себя чем-то занять. Он перевёл взгляд на поляну, словно мысленно расставляя всё по местам. — Скоро начнёт темнеть и станет прохладно, - продолжил он уже деловито. Малия стояла рядом, восхищённо глядя на него в профиле. — Сначала нужно будет развести костёр. А потом… - он сделал паузу и усмехнулся. — Потом можно будет и пожрать уже. Наконец-то. — Лучший план за весь день, - тут же откликнулся Пол, уже лёжа на траве. По группе прокатилась волна одобрительных звуков и смешков. Никто спорить не стал. Не теряя времени, Эмбри, Джейк и Сет развернулись и направились обратно в лес за сухими ветками и хворостом, будто у них внутри уже включился рабочий режим. Ли тем временем принялась кроссовком расчищать место под будущий костёр, отбрасывая сухие листья и веточки в сторону, оставляя на земле тёмный круг из земли. Пол снова шумно выдохнул и растянулся на траве, уставившись в медленно темнеющее небо. — Если я сейчас усну, не будите меня до ужина, - пробормотал он, натягивая кепку на глаза. Затем плотно скрестил руки на груди, словно и правда собирался отключиться прямо здесь, посреди поляны. Я огляделась по сторонам. Поляна была довольно большой, открытой, но мы остановились почти у самого края — лес окружал нас по кругу со всех сторон. Деревья стояли плотно, неподвижно, и от этого становилось немного не по себе. Надеюсь, ночь здесь пройдёт спокойно. Солнце действительно уже клонилось к закату, свет стал мягче, длинные тени вытянулись по траве, а температура постепенно начала падать. Я заметила, как Ким и Рейчел стали кутаться в рубашки и кофты, что до этого висели на их поясах. — Пока ещё светло, нужно приготовить ночлег, - сказала я и развернулась к оставшимся ребятам. — Пол, ты говорил, что у вас есть всё необходимое? - мой взгляд остановился на парне, что до этого мгновения почти засыпал. — Да, в моём рюкзаке есть всё! - гордо заявил он, резко поднимаясь на ноги, будто только и ждал этого вопроса. Кепка быстро съехала на затылок, спина выпрямилась, а взгляд стал важным. — Одеяла, подушки, еда, вода... Он начал перечислять всё это уже по второму кругу, загибая пальцы с таким видом, словно делал презентацию века. — А спать мы все тоже в твоём рюкзаке будем? - перебил его Джаред, сидевший чуть поодаль на корточках и помогающий Ли расчищать место под костёр. Ли коротко хмыкнула, отбрасывая очередную горсть сухих листьев в сторону. Я перевела взгляд с внушительного рюкзака Пола обратно на него. Ну… один из нас в нём точно поместится. — Обижаешь! - тут же подала голос Рейчел. Она шагнула вперёд и деловито вытянула к Полу руку ладонью кверху, не сводя с нас горделивого взгляда. — Палатки мы взяли с собой в первую очередь, да, Пол? — Да, любимая! - Пол с готовностью хлопнул её по ладони своей. Они синхронно скрестили руки на груди и замерли в одинаковой позе — гордые, деловые и чересчур собой довольные. Настоящая команда. Я мысленно вздохнула. Эти двое, похоже, были единственными, кто действительно подумал, прежде чем тащиться в этот дурацкий поход. Если бы не они, мы бы сегодня либо спали прямо на траве, либо — что ещё хуже — вообще бы не спали всю ночь. — Молодцы-молодцы, - по-доброму усмехнулась Ли, наблюдая за этой сценой. — А теперь вытаскивайте свои палатки. Пол с преувеличенным усердием рухнул на колени возле рюкзака и начал рыться в нём, будто доставал сокровища со дна океана. Он ворчал, перекладывал вещи, наконец вытащил компактно сложенные палатки и с победным видом поднял их над головой. — Вот они, - объявил он торжественно. Вместе с Джаредом они принялись за установку. Движения были отточенными: колышки вбивались уверенно, дуги вставлялись на автомате. Я даже не заметила, как прошло время — не больше пятнадцати минут, и на поляне уже стояли две аккуратные палатки, установленные на расстоянии примерно десяти метров друг от друга. Я осмотрела результат и медленно приподняла левую бровь, когда поняла, что больше палаток не будет. — Всего две палатки… - протянула я, переводя взгляд с одной на другую. — Для одиннадцати человек? Я посмотрела на Пола. — И как мы будем их делить? Хорошо ещё, что не все Квилеты решили пойти с нами в поход. А то нас на эти две палатки было бы ещё больше — и тогда пришлось бы составлять график сна по сменам. — Ну, ты, например, можешь остаться спать на свежем воздухе, - ехидно протянула Малия, стоя у одной из палаток. Она насмешливо смотрела мне прямо в глаза, не отводя взгляда, и медленно, с показной аккуратностью снова натягивала на себя свои супер дорогущие туфли, будто каждое движение должно было подчеркнуть её превосходство. — Освободишь этим место для кого-нибудь другого… более благодарного и за это. — Ну а ты могла бы, например, вообще не идти с нами, - с той же ехидной сладостью отозвалась я, не сразу посмотрев на неё. — Как говорится: меньше народу — больше спальных мест. Я закатила глаза и демонстративно отвернулась, словно разговор уже был исчерпан. — Меня Эмбри уговорил пойти. - вновь раздался её раздражающий голос. — Он и дня без меня прожить не может. Куда он — туда и я. Мы практически неразлучны. На её складные речи я лишь хмыкнула про себя. Не вступая больше в перепалку, я присоединилась к Ким и присела на корточки напротив неё, помогая разгружать рюкзак. Мы молча перекладывали одеяла и подушки, мои пальцы скользили по ткани, движения были спокойными — слишком спокойными для того, что бурлило внутри. Я знала одно: если бы Эмбри действительно давал Малии ту любовь, о которой она так громко кричала, ей не пришлось бы меня в этом убеждать. Уверена, ему было абсолютно всё равно, идёт она сегодня с нами или нет. И уж тем более — в чём именно она решила тащиться в лес. Я подняла взгляд. — А ты не боишься оставаться здесь на ночь? - вдруг спросила я, чуть изогнув бровь и впиваясь в неё испытующим, слишком внимательным взглядом. Я не улыбалась. И именно это сделало мой вопрос опасным — слегка таинственным, почти угрожающим. Ким, сидевшая напротив меня в полушаге и до этого сосредоточенно копошившаяся в рюкзаке, резко замерла. Она бросила на меня быстрый, вопросительный взгляд, на секунду приостановив все свои действия, словно тоже почувствовала, как воздух между нами стал гуще. — А чего мне бояться? - тут же отреагировала Малия, чуть нахмурив брови и скептически улыбнувшись. Она приподняла подбородок, стараясь выглядеть уверенной. — Это ведь Ла-Пуш! Она в долю секунды скользнула взглядом вправо — туда, где лес стеной подступал к поляне. Взгляд был быстрый, почти демонстративный, словно она на сто процентов была уверена, что здесь безопаснее, чем где бы то ни было. И, конечно же, так оно и было. — Ну не знаю… просто, мало ли, - я снова опустила взгляд на миниатюрные подушки, которые ещё нужно было выгрузить, и лениво пожала плечами. Пальцы сжали ткань, я вытащила ещё одну и аккуратно отложила в сторону. — Места тут дикие. Я сделала паузу, будто сказала это так, совершенно невзначай, и беспокоиться было не о чем. Однако, уже спустя пару секунд, сумев произвести желаемый эффект, когда в глазах Малии мелькнуло лёгкое, непроизвольное любопытство, я продолжила, как бы между прочим: — Говорят, здесь водятся медведи, - я подняла взгляд. — И даже волков видели. Ким тут же посмотрела на меня снова. Наши взгляды встретились, и в её глазах мелькнула немая усмешка. Она прекрасно осознавала, к чему я веду. — Волки, медведи... Что за чушь?! Нет здесь никого! - с губ Малии сорвалась не совсем уже уверенная усмешка. Она фыркнула, но в тот же миг её руки скользнули к плечам и обвили их, будто ей вдруг стало зябко от собственных слов. Я едва заметно приподняла уголки губ. Если бы она только знала, с кем отправилась в лес на ночёвку… — Кто знает, - тихо, почти заговорщически произнесла я, наклонив голову чуть набок. — Вытащат из палатки за каблук… никто и не найдёт. Мои слова повисли в воздухе. И лишь в конце я позволила уголкам губ приподняться в едва уловимой, но всё же опасной усмешке, не сводя с неё взгляд. Ким тихонько хихикнула, чуть опустив подбородок и прикрыв рот ладонью. Лицо Малии тем временем стало совсем серьёзным. Слишком серьёзным для человека, которому «совсем не страшно». — Не волнуйся, у меня чуткий сон! - коротко улыбнулась она. Но улыбка эта вышла слишком быстрой, почти рефлекторной. Уже спустя секунду она снова окинула лес взглядом — теперь медленным, внимательным, уже без прежней уверенности в том, что кроме нас здесь действительно больше никого не было. Теперь же в её глазах отражалась ещё и крошечная, но вполне ощутимая паника, что мне всё-таки удалось в ней посеять. К нам подошёл Джаред. Он молча наклонился, подхватил один из пледов, что служили нам заменой одеял, и аккуратно накинул его на плечи Ким. Затем присел позади неё и укутал её ещё и своими объятиями. Ким тут же расплылась в широкой улыбке. Она накрыла его руки — такие большие и уверенные — своими ладонями, маленькими на их фоне, и чуть подалась назад, прижимаясь к нему спиной. Картина была до неприличия тёплой и домашней. — Кстати, Алекс, - вдруг подал голос Джаред, не отрываясь от Ким. — Всё хотел спросить… как твой парень смог принять твою идею провести без него целое лето? Его вопрос на секунду застал меня врасплох. Я даже не сразу поняла, откуда он знает о Нейтане. Должно быть, он случайно увидел какие-то обрывки в моей голове, когда я обращалась прошлой ночью... или же он мог узнать о нём от Эмбри. Ему я сама рассказала о Нейтане ещё на свадьбе. — Я бы на его месте любыми путями увязался бы следом! - Джаред усмехнулся, а Ким поддержала его тихим смешком, чуть сильнее прижавшись спиной к его груди, будто сама мысль о разлуке была для неё чем-то невозможным. Им, конечно, сложно было представить себя на нашем месте. — Не думаю, что у него был такой выбор. Мы расстались. - спокойно ответила я. Слова прозвучали слишком ровно, почти безжизненно. Я и сама на мгновение удивилась тому, как легко они слетели с губ — так же легко, как далось мне и само расставание с Нейтаном. Без сцен. Без истерик. Будто выдохнула — и пошла дальше. Со стороны Малии тут же раздался короткий смешок — сухой, колкий, словно другого исхода она и не ожидала. Я почувствовала её взгляд ещё до того, как повернула голову. — Что-то не так? - тут же поинтересовалась я, выглядывая на неё из-за парочки и слегка наклоняя голову набок. — Да нет, просто... - она нарочно сделала паузу, смакуя каждую секунду. — Ты сама не задумывалась, почему у тебя ни с кем не складываются отношения? Она неожиданно решила, будто бы я действительно хотела знать её мнение, нагло встряв в наш с Джаредом разговор, куда её никто не звал. — Может быть, всё дело в тебе? - продолжила она, прищурившись. — От тебя же за километр веет негативной энергией. Я даже отсюда её чувствую. Она демонстративно повела плечами, будто стряхивая с себя что-то неприятное. — Может, тебе стоит хоть немного поубавить свой пыл и стать чуточку добрее, что ли? - на последних словах уголки её губ медленно поползли вверх, складываясь в самодовольную, почти торжествующую улыбку. Лицо Джареда, всё ещё сидевшего напротив меня вместе с Ким, заметно изменилось. В его взгляде читалось явное: не стоило тебе лезть в её личную жизнь, и, уж тем более, со своими советами. Он быстро посмотрел на меня, словно проверяя, не сорвусь ли я в следующую секунду. Я же медленно расправила плечи и на мгновение перестала копаться в рюкзаке. Просто опустила руки на колени, выпрямилась и подняла взгляд на Малию, стоявшую недалеко за спиной Джареда. — А может, тебе уже просто заткнуться? - произнесла я чуть жёстче обычного, не отводя от неё глаз. — Об этом ты не подумала? Улыбка Малии дрогнула. На долю секунды на её лице мелькнула растерянность. Затем она резко выпрямилась, гордо расправив плечи, и окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы, словно пыталась вновь вернуть себе контроль над ситуацией. — А знаешь, я всё же советую тебе подумать над моим предложением, - протянула Малия с ленивой насмешкой. — Может, проведя ночь на свежем воздухе, ты хоть немного остынешь. А то, боюсь, от собственной злости ты так скоро и воспламенишься. — Моей злости?! - я не смогла сдержать короткой усмешки и на пару секунд отвела взгляд в сторону, стараясь держать себя в руках. — Дорогая, ты ещё даже не видела меня злой. Я снова посмотрела на неё — уже прямо, без тени иронии. — А, так это ещё даже не предел?! - Малия приподняла брови, будто искренне удивилась, и театрально развела руками. — Тогда становится понятно, почему Эмбри… и тот, другой парень, тебя бросили. Внутри что-то щёлкнуло. Пальцы дрогнули сами по себе, будто перестали мне подчиняться. Улыбка исчезла с моего лица так же резко, как если бы её стёрли ладонью. Я медленно подняла голову, и в глазах вспыхнуло что-то тёмное, опасное, готовое испепелить её заживо. Я смотрела на неё, больше не скрывая своего истинного отношения. Джаред заметил это мгновенно. Он слегка подался вперёд и едва заметно покачал головой, глядя на меня исподлобья — молча, но настойчиво прося не вестись на провокацию. — Ещё одно слово... - произнесла я низко и отчётливо. Я уже чувствовала, как та часть меня, которую я привыкла держать взаперти, медленно открывала глаза. Зверь под кожей начинал шевелиться. Ему не терпелось познакомиться с Малией лично. — ...И я покажу тебе этот «предел». Это было предупреждение. Я действительно старалась держать себя в руках. Благо, годы тренировок давали своё — я усыплю зверя обратно, позволю этой ведьме сохранить красивую, загорелую шкурку целой. — Попробуй, я с радостью посмотрю! - усмехнулась Малия, склонив голову набок, так, что длинные огненные локоны плавно перекатились на одну сторону. Она явно не уловила намёка заткнуться. Напротив, я услышала в её интонации вызов. Ей это, очевидно, нравилось. И на этот раз терпение лопнуло. Её глупость злила и поражала меня одновременно. Я уже пообещала себе сохранить её шкурку — но вот причёску… Последнее, что я увидела прежде, чем злость окончательно ослепила меня, был Джаред. Он устало прикрыл глаза, словно заранее знал, чем всё это закончится, и на секунду задержал дыхание, прекрасно понимая, как ловко она сейчас играла на моих нервах. И… доигралась. Она сама выбрала продолжить. — Сама напросилась, рыжая! Я рванулась с места резко, на чистом импульсе, даже не успев осознать собственного движения — тело среагировало быстрее мыслей. Мир сузился до одной-единственной точки передо мной, до её самодовольной ухмылки, которую я собиралась стереть с лица любой ценой. Но я не успела. В следующую секунду Джаред уже был передо мной. Он одним рывком отскочил от Ким, перехватил меня за талию и, легко оторвав мои ноги от земли, буквально выдернул назад. Воздух свистнул в ушах, земля исчезла из-под кроссовок, а я только зло выдохнула, бессильно дёрнувшись в его хватке. Он оттащил меня на добрые тридцать метров — безопасное для паучихи расстояние, как я уже мысленно окрестила Малию, — и лишь тогда поставил обратно на землю. Впрочем, выпускать меня из поля зрения он не спешил. — Зачем ты поддаёшься на её провокации?! - резко, почти сквозь зубы спросил он, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Ты разве не видишь, что она именно этого от тебя и добивается?! Он говорил тихо и сдержанно, но в голосе всё равно отчётливо звучала тревога. Кажется, он действительно испугался, что я могла потерять контроль. Впрочем, я и правда была близка к этому. — А если ты не сумеешь вовремя совладать с эмоциями и обратишься прямо перед ней? - продолжил он ещё тише, но всё ещё очень серьёзно. — Ты хоть представляешь, что будет потом, если она узнает о нас? Его слова били точно в цель. Я понимала, что он прав. Понимала, что на кону стояло нечто куда более важное, чем моя личная война с Малией. Но внутри всё кипело. Меня до одури утомило постоянно сдерживаться, гасить каждый порыв, давить эмоции, словно они были чем-то ненужным, неправильным. Хотелось уже просто выплеснуть, наконец, всё наружу — и будь что будет. — Убьём её потом здесь, в случае чего, — и никто больше ничего не узнает, - пробухтела я себе под нос, скрестив руки на груди и демонстративно отвернувшись. — Пара минут. Делов-то… Джаред тихо фыркнул, сдерживая смех, и провёл ладонью по лицу, будто пытался стереть усталость вместе с моими словами. Но в уголках его губ всё равно упрямо дёрнулась улыбка. — Ты ведь знаешь, - сказал он мягко, почти примиряюще. — Мы не трогаем людей. Даже таких, как Малия. На её имени он едва заметно поморщился, кивнув мне за спину, туда, где мы разбили лагерь. Я тут же обернулась, и мы оба уставились на неё. Малия уже вовсю хозяйничала у палаток: распахивала пологи, заглядывала внутрь, отодвигала сумки ногой, словно выбирала номер в дорогом отеле, а не место для ночёвки посреди леса. В каждом её движении читалось раздражённое превосходство — будто всё вокруг существовало исключительно для её удобства. — Вряд-ли кто-то станет её искать... - хмыкнула я, наблюдая за этим со стороны. — Эмбри и тот, мне кажется, только поблагодарит нас. — Алекс! - Джаред снова усмехнулся и шагнул чуть ближе, перехватывая мой взгляд, нарочно возвращая моё внимание к себе. — Держи себя в руках, пожалуйста. Нам ещё нужно как-то пережить эту ночь. И будет здорово, если на утро мы все вернёмся без потерь. Говорил он спокойно, но в глазах всё равно мелькало беспокойство. Впереди ведь была ещё целая ночь, а у меня в голове уже выстраивались слишком соблазнительные сценарии того, как можно от неё избавиться... — Я и так постоянно держу себя в руках, - процедила я сквозь зубы, резко поворачиваясь к нему. — Но когда я вижу её… мне так и хочется вцепиться и повырывать эти рыжие лохмы, которыми она так перед ним вертит... Пальцы сами собой сжались, будто я и правда уже собиралась броситься на неё снова. Шмонает в этих палатках, как у себя дома — родном паучьем гнезде... — Где он вообще её нашёл? В серпентарии? В отделе особо ядовитых? - вырвалось у меня. Я искренне не могла понять, как Эмбри, которого я знала, вообще мог посмотреть на такую. Чем она его зацепила? Почему именно она? И вдруг, совершенно не к месту, я поймала себя на мысли, что начинаю скучать по Хейли. По её скромному взгляду, полному невинности, слегка чудаковатым нарядам, и даже по той мрачной черепушке на длинной цепочке, что вечно болталась у неё на груди. В остальном ведь она и правда была неплохой девушкой. И, что самое удивительное, в самом конце мы с ней даже поладили. Жаль, что она тоже оказалась несправедливо втянутой в игру Посланников. Как, интересно, сложилась её судьба после расставания с Эмбри?.. Тихая усмешка Джареда снова перетянула моё внимание на себя, и мысль о Хейли рассыпалась так же внезапно, как и появилась. Он стоял передо мной чуть сбоку, расслабленно, но смотрел слишком внимательно — тем самым взглядом, от которого становилось не по себе, будто он уже сложил в голове какой-то пазл и теперь просто проверял детали. — А-а… так вот, в чём всё-таки дело, - протянул он, и на его лице появилась странная, почти понимающая улыбка. Джаред выдержал паузу, не сводя с меня глаз, словно давал мне шанс догадаться самой. — Поэтому ты так её ненавидишь… и сама же зачастую начинаешь её цеплять? Я нахмурилась и чуть подалась назад, непонимающе оглядывая его с головы до ног, будто пыталась счесть его мысли самостоятельно. — Ты это о чём? - осторожно переспросила я, скрестив руки плотнее на груди. На что это он там намекает? — Ты всё ещё его ревнуешь... Эмбри, - сказал он уже без улыбки, спокойно, будто озвучивал очевидный факт. — Я прав? У меня тут же округлились глаза. Возмущение накрыло волной — настолько резкой, что я даже на секунду потеряла дар речи. Я пару раз открыла и закрыла рот, беззвучно хватая воздух, прежде чем наконец выдавить из себя хоть что-то осмысленное. — Что?! - вырвалось у меня громче, чем я рассчитывала. — Я не ревную его! Ты вообще в своём уме? С чего ты это взял?! Я резко взмахнула рукой, словно отмахиваясь от самой абсурдной мысли за весь сегодняшний день. — Я просто считаю, что он вполне мог бы найти себе девушку и получше этой… ведьмы, вот и всё! - добавила я уже чуть тише, но жёстче. — Она ведь и тебе не нравится, разве нет? Я смотрела на него прямо, открыто, будто требовала подтверждения, отчаянно пытаясь донести простую мысль: моя неприязнь к этой рыжей особе не имела к Эмбри абсолютно никакого отношения. Мы с ней невзлюбили друг друга с самой первой встречи. С первого взгляда, с первого слова. И я бы ни за что не стала с ней дружить — будь она хоть девушкой кого угодно. — Не противоречь остаткам своих чувств, Алекс. - явно не поверив моим словам, Джаред коротко улыбнулся, словно поставил точку в разговоре ещё до того, как я успела возразить. Он направился обратно к палаткам, проходя мимо. Его плечо скользнуло по моему — легко, почти небрежно, но этого хватило, чтобы я машинально переступила с ноги на ногу, будто меня слегка выбили из равновесия. Я так и осталась стоять на месте, глядя ему вслед и переваривая наш разговор. Внутри всё ещё неприятно зудело, словно он задел что-то, к чему я и сама боялась прикасаться. Да не ревную я Эмбри! Какие ещё «остатки чувств»? Это ведь смешно. Мне давно уже не было до него дела — именно как до парня. Прошло слишком много времени с нашего расставания. Всё, что когда-то и было к нему, с годами давно уже растворилось, исчезло... Из леса прямо передо мной показались Джейкоб и Сет — с большими охапками сухих веток в руках. За ними следом вышел и Эмбри. Он что-то говорил вдогонку парням, лениво, на ходу, оставаясь от меня примерно в пятидесяти метрах. В какой-то момент Сет зацепился ногой за что-то торчащее из-под земли, неловко дёрнулся и едва не растянулся вместе с этими же ветками, обронив парочку. Джейкоб и Эмбри тут же расхохотались. И только спустя несколько секунд я вдруг поймала себя на мысли, что не сводила с Эмбри глаз. Более того — я и сама улыбалась. Просто потому, что улыбался он. Я уже так давно не слышала его смеха... А ведь раньше мы часто смеялись с ним вместе. Тогда это было чем-то естественным, почти фоном, частью нашей общей реальности... И зачем я только всё ещё вспоминала его прежнего? Того Эмбри, который остался где-то там, в прошлом. Ведь всё действительно уже прошло за эти три года. Растворилось с концами. Или… нет? Так, Алекс... соберись давай! И я в очередной раз резко взяла себя в руки и нарочито сосредоточенно отвела от Эмбри взгляд, пока никто ещё не успел этого заметить. Сделала уже пару шагов, собираясь вернуться к ребятам, будто ничего и не произошло. И тут я наткнулась на глаза Джареда. Он уже стоял у одной из палаток, оперевшись плечом о стойку, и, как оказалось, наблюдал за мной всё это время. На его губах играла довольно странная, слишком понимающая улыбка. Я тут же замерла на месте, словно меня застали с поличным. Он всё видел... Как я смотрела на Эмбри. Слишком долго. Слишком очевидно. Нужно будет и от него потом тоже избавиться! Джаред уже собирался что-то сказать — я видела это по его лицу, по тому, как он чуть приподнял брови и открыл рот, — когда я, подойдя ближе, резко его опередила: — Без комментариев, Джаред! Это не то, о чём ты думаешь. - быстро выпалила я, не давая ему ни секунды на ответ, и тут же прошла мимо. Парни с глухим шумом сбросили ветки в одну общую кучу. Их было более, чем достаточно, чтобы развести большой костёр и согреть всех. Солнце опускалось, и от дневного зноя почти не оставалось следа. Рейчел, Ким и рыжая паучиха уже ходили, укутавшись в тонкие пледы. Я же почти забыла, какого это — мёрзнуть. — Можно разводить огонь. У кого есть спички? - спросил Джейкоб, отряхивая ладони одну о другую и машинально проходясь по футболке. — Что за вопросы? - тут же возмутился Пол, даже не дав никому ответить. — У меня, конечно же! Он посмотрел на всех так, словно его только что оскорбили, и с показной важностью вытащил из бокового кармана рюкзака коробок спичек. Он слегка потряс им в воздухе. Джейкоб присел на корточки и аккуратно поднёс огонь к веткам. Сначала костёр упрямо не хотел разгораться, но через пару секунд сухая хвоя треснула и пламя вспыхнуло. Ребята начали подтягиваться ближе, устраиваясь кто на корточках, кто прямо на земле. В этот момент из одной из палаток вышли Ким и Ренесми. Обе несли по несколько больших контейнеров — судя по запаху, с бутербродами с ветчиной и сыром, и ещё несколько с черничными пирожками Эмили — её фирменный рецепт. Я обожала её пирожки и готова была приговорить целый контейнер в одиночку. Сет же достал из своей сумки несколько термосов с горячим чаем из облепихи и мяты, которые заранее сдали ему все, кто нашёл у себя дома. Настроение всех мгновенно стало куда лучше. Настало время ужинать. — Всего две палатки? - удивлённо протянул Эмбри, оглядывая лагерь и явно пытаясь прикинуть в голове варианты. — И как мы, интересно, будем их делить? — Ну вот, ещё один! - всплеснула руками Рейчел, закатив глаза. — Где бы мы, по-твоему, достали больше? Мы и так вдвоём вон всё тащили! — Вдвоём?! - Пол чуть не поперхнулся бутербродом и резко обернулся к жене. Его глаза округлились до предела. — Я один тащил это всё на себе, как лошадь! У меня спина до сих пор ноет и колени трясутся! Их перепалку прервала Ким. Она шагнула вперёд и встала перед нами во весь свой невысокий рост, уперев руки в бока. — В общем, - заявила она тоном, не терпящим возражений. — Поступим так: одна палатка — для парней, другая — для девушек. Она обвела всех взглядом и приподняла брови. — Ещё вопросы? Никто, конечно же, с ней спорить не стал. Это и правда был единственный выход — пережить ночь в палатках. Пусть и почти штабелями, но зато не на сырой траве и не под открытым небом.

Три часа ночи.

Все давно уже спали по своим палаткам, как и договорились с вечера, а за их тонкими стенками раскинулась тёмная, глубокая ночь. Над поляной величаво зависла полная луна, холодная и слишком яркая, но тучи то и дело наползали на неё, пытаясь загородить. Лес не спал. Он жил своей ночной жизнью: где-то в траве начинал стрекотать кузнечик, выводя монотонную мелодию; из глубины деревьев доносился мягкий взмах крыльев — сова вышла на охоту; иногда неожиданно раздавался сухой, глухой стук — дятел бил клювом по стволу дерева. Недалеко от палаток всё ещё тлели угли костра. Они едва заметно светились, дыша теплом, и в небо поднималась тонкая, почти призрачная серая дымка. — Алекс, просыпайся! Чья-то рука настойчиво затрясла мою, вырывая из сна. Я с трудом приоткрыла глаза, не сразу понимая, где нахожусь, и первое, что увидела, — лицо Рейчел. Она нависла надо мной слишком близко. Волосы растрёпаны, щёки побледнели, а в глазах плескался такой откровенный страх, что сон слетел мгновенно. Чуть левее, прижав колени к груди, сидели Ренесми и Ким — обе напряжённые, сжавшиеся, будто пытались стать меньше. Их взгляды тоже были прикованы ко мне. — Вы чего? - пробормотала я спросонья, даже не поднимаясь с места. Голова была тяжёлой, мысли вязкими. Хотелось просто перевернуться на бок, натянуть спальник до подбородка и спать дальше — до утра, а лучше сразу до обеда. Зачем они вообще меня разбудили? Посреди ночи. Что за дела... — Там… там кто-то есть… - прошептала Рейчел, и её голос предательски дрогнул. Она едва заметно кивнула в сторону выхода из палатки, словно боялась даже лишним движением выдать нас. Это заставило меня привстать на локтях. Сон начал медленно, но неохотно отступать. Я внимательно посмотрела на девушек — одну за другой. Рейчел была бледнее обычного. Ким сидела, сжавшись в комок, обхватив колени руками. Ренесми напряжённо прикусила губу, будто сдерживая слова, которые не решалась произнести вслух. Это что, розыгрыш? Или они всерьёз? Мы забрались чёрт знает куда, в самую глушь. Кроме нас здесь больше никого не может быть. — С чего вы вообще взяли, что там кто-то есть? - прошептала я спокойно. Ответа не последовало. Вместо этого Ренесми резко включила большой фонарик — тот самый, который, как ни странно, взяла с собой в лес. Яркий свет мгновенно залил палатку. Наступила глухая, давящая тишина. Я машинально убрала короткие волосы за уши и замерла, прислушиваясь. Отсекая привычные звуки ночного леса — стрёкот насекомых, далёкие крики птиц, шелест листвы. Сосредоточилась только на том, что было чужим. И тогда я тоже это услышала. Снаружи, совсем рядом, по земле медленно и тяжело прошлись шаги. Не звериные, нет. Они были слишком размеренные, слишком осознанные. Мы с Рейчел одновременно переглянулись. Она молча кивнула, подтверждая, что именно эти шаги и разбудили их. Я протянула руку в сторону Ли, что безмятежно спала слева от меня, у самой стенки палатки, и осторожно тронула её за плечо. — Ли… - тихо позвала я. Она недовольно пошевелилась, приоткрыла глаза и тут же нашла меня взглядом — ещё сонным, совсем не понимая, что происходит. А ночь за тонкой тканью палатки будто затаила дыхание вместе с нами. — Вставай… там кто-то есть, - прошептала я. Ли среагировала мгновенно. Сон слетел с неё, будто его и не было: она резко села, подтянула ноги и подалась ближе к нам, настороженно вглядываясь в стенки палатки. Ким шёпотом, сбиваясь, коротко обрисовала ей всю картину. С каждой фразой внутри меня окончательно испарялись остатки сна — будто кто-то выдернул из-под головы мягкую подушку и подложил камень. Фонарик всё ещё заливал палатку ровным, слишком ярким светом, и благодаря ему мы все пятеро отчётливо увидели, как по ту сторону плотного полотна медленно скользнул чёрный силуэт. Он прошёлся совсем рядом — так близко, что ткань едва заметно дрогнула. Ким непроизвольно вздрогнула и тут же вцепилась в моё плечо мёртвой хваткой, пальцы больно впились в кожу. Рейчел судорожно прижала ладони ко рту, подавляя рвущийся наружу звук. — А если… если это маньяк? - прошептала Ким, и её голос предательски задрожал. Я согласна на маньяка, — мелькнула у меня мысль. Главное, чтобы это были не вампиры. С первым мы бы справились без особых усилий. А вот если пришли вторые — это уже проблема. Но мне очень хотелось верить, что это просто не спалось кому-то из парней. — Да это, наверное, парни решили нас разыграть. - пробухтела Ли, словно прочитав мои мысли, и недовольно закатила глаза. Она уже потянулась к молнии, осторожно, почти беззвучно расстёгивая её, и холодный ночной воздух тут же скользнул внутрь палатки. — Мне тоже так кажется. - тихо сказала я и, опираясь на ладони, поползла к выходу следом за ней. — Вы куда это?.. - прошептала Рейчел, вытаращив на нас перепуганные глаза. Я тут же обернулась. Они все трое оставались на своих местах, напуганные, как будто никому, кроме нас с Ли, больше не приходила на ум мысль о парнях. Ладно бы здесь были только мы — девочки. — Проверим обстановку и сразу вернёмся. - тихо ответила я, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала. — Мы с вами! - тут же выпалила Ким и, не дожидаясь возражений, поползла следом за нами на четвереньках. — А кто тогда присмотрит за ней? - Ли неохотно кивнула в сторону Малии. Та спала безмятежно, растянувшись у стенки, с мягкой розовой повязкой на глазах, будто находилась не в лесу посреди ночи, а в собственной уютной спальне. Ни свет фонаря, ни шорохи снаружи, ни даже наши приглушённые голоса её не беспокоили. Вот тебе и чуткий сон, — мимоходом отметила я про себя. — Да она спит, как убитая. Идёмте, - отмахнулась Несси и тоже поползла вслед за нами. Мы переглянулись — и в тот же момент мысль о Малии как-то сама собой растворилась. Сейчас было не до неё. Пускай спит себе Одна за другой мы выбрались из палатки наружу. Прохладный ночной воздух сразу же обдал лицо, заставив кожу покрыться мурашками. Рейчел мгновенно вцепилась в мою руку и в руку Несси, переплетя пальцы так крепко, будто мы могли исчезнуть, если она отпустит. Ли, оглянувшись через плечо, аккуратно застегнула палатку обратно, проверяя молнию дважды — словно запечатывала внутри нашу «спящую красавицу», чтобы её точно никто не унёс в лес. Ким тем временем напряжённо водила взглядом по сторонам, пытаясь выцепить в темноте хоть что-то. Но уже мгновение спустя она вдруг резко застыла. Я услышала, как сбилось её дыхание. — Девочки… - едва слышно выдохнула Ким. Она медленно, словно боясь спугнуть саму темноту, приподняла руку. Её пальцы дрожали, не слушаясь, и всё же она вытянула один вперёд, указывая в сторону леса. — Там… в лесу… - прошептала она. — Кто-то стоит. Мы все почти одновременно повернули головы. Я прищурилась, напрягая зрение до предела, всматриваясь в плотную тьму между стволами. Сначала я ничего не увидела. Только чёрные силуэты деревьев, слипшиеся в одну массу. Но уже через секунду я тоже его увидела. Фигура. Чёрный, неподвижный силуэт. Он стоял среди деревьев, не двигаясь, но и не скрываясь, будто намеренно позволял нам себя заметить. Нас разделяло метров сто — не меньше. В груди неприятно сжалось. Он ничего не делал. Просто стоял там и смотрел. Однако, самым странным было даже не это... Я втянула воздух глубже. Потом ещё раз. Запахи были привычными: оборотни, Ренесми, тройка людей рядом со мной — всё смешалось в знакомый фон. Запах оборотней преобладал, я чувствовала его повсюду. Но вот чужой... Я не чувствовала запаха того, кто стоял там. И от этого по спине пробежал холод. — Так, - голос Ли прозвучал резко и собранно, разрезая нарастающее напряжение. Она не сводила глаз с силуэта. — Сейчас мы все вместе идём в палатку парней и смотрим, кого из них нет на месте. Это наверняка один из них. Она говорила уверенно, почти жёстко, но я заметила, как её пальцы непроизвольно сжались в кулак. Должно быть, она тоже не почувствовала от него постороннего запаха. И это было действительно странно. Оборотни чувствуют чужака за сотни метров. Запах — первое, что выдаёт любого. А будь это вампир, который, к тому же, ещё и бродил по нашему лагерю, — точно не сумел бы остаться незамеченным. Тогда кто? Мы сбились в плотную кучку и почти бегом направились к палатке парней, что стояла чуть поодаль. Трава шуршала под ногами слишком громко, а дыхание сбивалось, но мы всё равно держались друг друга. Изнутри палатки доносилось ровное, сонное дыхание… и чей-то особенно выразительный храп. — Клянусь, если это кто-то из них решил нас разыграть — я убью его, - прошептала я сквозь зубы, пока Рейчел торопливо возилась с молнией. Слова прозвучали почти автоматически, но внутри всё было напряжено до предела. Перед тем как Рейчел распахнула вход, я машинально обернулась назад — туда, к лесу. Этот кто-то всё ещё стоял там. Совсем неподвижно, будто каменная статуя, застывшая между деревьями. Но ведь кто-то ещё ходил возле нашей палатки, пока мы были внутри. Мы слышали его шаги и видели тень. А когда вышли наружу — силуэт уже был в лесу. Он физически не успел бы так быстро оказаться там. Значит... он здесь не один. Где-то совсем рядом есть кто-то ещё. От этой мысли по позвоночнику вновь прокатился холод, будто по коже провели кубиком льда. Я невольно сжала пальцы, чувствуя, как напряжение стягивает мышцы. Подобными байками я хотела запугать Малию, а в итоге бояться пришлось мне самой... Рейчел первой юркнула в палатку парней, почти на четвереньках, стараясь не задеть никого из спящих. Мы с Ким, Несси и Ли скользнули следом, сбившись в тесный полукруг у входа. Я быстро, почти лихорадочно пробежалась взглядом по лежащим в ряд фигурам. Пол. Джаред. Эмбри. Джейкоб. Сет. Один за другим. Мои глаза невольно расширились, а сердце вдруг сорвалось с привычного ритма и заколотилось где-то в горле, когда до меня дошло очевидное: все они были на месте. Все. Мирно спали. Кто-то тихо сопел, кто-то перевернулся на бок, зашуршав спальником. А ведь я до последнего надеялась, что снаружи был кто-то из них. — Они… они все здесь, - выдохнула Ким почти тем же тоном, что и я мысленно, не отрывая взгляда от спящих парней. Я услышала, как у неё участилось дыхание, а затем — слишком отчётливо — ускорился стук её сердца. Он звучал громче любого шороха. — Тогда… кто там? - тревожно прошептала Несси и медленно, будто боясь увидеть ответ, повернула голову в сторону выхода. Ли среагировала мгновенно. Она резко подалась вперёд и одним быстрым, почти резким движением застегнула молнию палатки, отрезая нас от ночи снаружи. Звук застёжки прозвучал слишком громко, и все мы невольно вздрогнули. Мы замерли. Сидели, сбившись в плотную кучку, почти не дыша, инстинктивно держась друг за друга — за запястья, за рукава, за плечи. Взгляды впились в выход, будто кто-то снаружи вот-вот снова потянет за молнию. Я невольно представила себе эту ужасающую картину — чью-то тень за тонким полотном, медленное движение руки… и почувствовала, как на затылке предательски приподнялись волосы. Я же оборотень, чёрт возьми... Откуда тогда во мне столько страха? Я сама могла бы убить здесь кого угодно. У меня есть на то силы. И всё же внутри что-то сжималось, холодное и липкое, словно этот страх был не новым, а слишком знакомым. Будто он уже однажды поселился во мне — несколько лет назад, когда вампиры напали на нас с Тайлером. Я не смогла тогда ничего сделать... Не смогла помочь Тайлеру... И он погиб. И, может быть, сейчас меня пугала не сама тень за палаткой… а мысль о том, что всё это может повториться снова. Снаружи что-то тихо щёлкнуло. Лес словно затаился, прислушиваясь к нам в ответ. Даже ветер стих, и тишина стала слишком плотной, вязкой, будто её можно было потрогать руками. — Нужно разбудить Малию, - вдруг обеспокоенно прошептала Ким, резко вынырнув из собственных мыслей. — Она ведь осталась там совсем одна. Я медленно выдохнула. Точно. Малия же ещё здесь. — А может, не надо? - протянула я, чуть прищурившись. На губах сама собой расползлась нехорошая, почти зловещая улыбка. — Пусть себе спит человек. Может, так её хотя бы первой убьют? Я слегка пожала плечами, будто речь шла о чём-то совершенно бытовом. Я ведь ещё днём хотела избавиться от неё, и вот удача сама улыбнулась мне. Хотя, если учесть сколько яда в этой паучихе на шпильках... беспокоиться скорее стоит за нашего ночного гостя, если они всё-таки встретятся. — Алекс! - тут же одёрнула меня Рейчел, повернувшись ко мне всем корпусом. — Мы должны держаться все вместе. Мы в ответе за её жизнь. Нравится нам это или нет. — Ладно-ладно, - я закатила глаза и подняла ладони в примиряющем жесте. — Но согласись, это была бы идеальная возможность избавиться от неё. Чисто теоретически. Я бы точно по ней не скучала. — Мне тоже нравится эта идея. - тут же поддержала меня Ли, сказав это почти буднично, и спокойно скрестила руки на груди. Я невозмутимо указала на неё рукой, мол, я не одна такая, кто с радостью оставил бы Малию там. Рейчел и Ким устало выдохнули и переглянулись между собой. — Я точно за ней не пойду! - сразу же открестилась я. В ту же секунду снаружи раздался сухой, резкий треск веток — тех самых, что так и не попали в костёр и теперь лежали недалеко от палаток. Звук был уже совсем близко. Опасно близко. Кто-то приближался. Рейчел среагировала мгновенно — буквально за секунду она подползла к Полу, чуть не запутавшись в ногах Джареда по пути, и резко тряхнула его за плечо. — Пол… Пол! - зашептала она. Он открыл глаза почти сразу, нахмурился и приподнялся на локте. В полумраке палатки её лицо выглядело бледным, глаза — слишком большими. — Рейчел? - тревожно спросил он. — Что-то случилось? Ты почему здесь? — Снаружи кто-то есть, - быстро и сдавленно выдохнула она. Этого оказалось достаточно. Пол тут же резко сел и одним движением начал будить остальных, передавая тревогу по цепочке. Спальники зашуршали, кто-то глухо выругался, кто-то сонно заворочался. — Отстань, Пол… - простонал Сет, не открывая глаз, и лениво перевернулся на другой бок. — Я хочу спать… Я медленно наклонилась к нему, склонив голову набок. — Ну спи-спи, - прошептала я почти ласково. — Только вот когда тебя начнут вытаскивать из палатки за ногу… можешь уже не звать нас на помощь. Сет дёрнулся так резко, будто его и правда уже схватили. Он подскочил, широко распахнув глаза, и резко сел,. — Что?! - выдохнул он, а потом наконец сфокусировал взгляд и огляделся. Его глаза округлились ещё сильнее. — А вы… - он осёкся, переводя взгляд с одной девушки на другую. — А вы что здесь делаете?! Он тут же на ощупь начал искать свою футболку, судорожно шаря рукой по полу палатки, словно мы вдруг впервые увидели его без неё и это было катастрофой вселенского масштаба. Тем временем Рейчел уже успела сбивчиво, но быстро пересказать всё, что мы видели и слышали. Слова сыпались одно за другим — про тень, про отсутствие запаха, про шаги и звуки снаружи. Парни окончательно проснулись, напряглись, вопросы о том, почему мы вообще все здесь, сменились куда более важными — кто там и что ему от нас нужно. Когда их наконец ввели в курс дела, я почувствовала, как напряжение в груди чуть ослабло. Совсем немного, но этого хватило, чтобы сделать полноценный вдох. С парнями стало заметно спокойнее. Уж у них опыта в драках было гораздо больше моего. — Вы точно его видели… или вам просто показалось, что там кто-то был? - переспросил Джаред, понизив голос. Он инстинктивно притянул Ким ближе к себе и крепко прижал к груди, ладонью накрыв ей плечо. Она всё ещё дрожала — мелко, неуправляемо, словно холод пробрался под её кожу. Джаред чуть качнулся из стороны в сторону, успокаивая её, как мог, но Ким всё равно судорожно сжимала пальцами его футболку. — Нет, - Ли покачала головой, даже не задумываясь. — Кто-то ходил возле нашей палатки. А потом мы увидели его в лесу. Он просто стоял там… и смотрел. Она сделала короткую паузу и добавила, уже тише: — Мы с Алекс не почувствовали постороннего запаха. Это довольно странно. В палатке повисла тяжёлая тишина. Парни переглянулись — быстро, настороженно, будто обменялись безмолвным вопросом. На секунду мне показалось, что они сомневаются: не шутка ли всё это. Но затем их взгляды снова вернулись к нам. К перепуганным глазам Рейчел, трясущуюся от страха Ким, бледное лицо Несси и наши сосредоточенные с Ли взгляды. Этого было достаточно. Им всё же пришлось нам поверить. — Понятно. Выходим. - твёрдо сказал Джейкоб. Он потянулся к молнии палатки и начал расстёгивать её тихим, но уверенным движением. — А может, не надо? - Ренесми тут же перехватила его руку. Её пальцы сомкнулись вокруг его запястья, не давая расстегнуть молнию даже наполовину. Она подняла на него взгляд — тревожный, блестящий в полумраке. — Предлагаешь отсидеться нам здесь до утра? - спокойно, но мягко спросил он, глядя прямо на неё. — Или же выйти и посмотреть, кто там? Ренесми несколько секунд молчала. Я видела, как она прикусила губу, как её плечи чуть опустились. Наконец она тяжело вздохнула и медленно кивнула. Её пальцы разжались. Мы поочерёдно вылезли наружу вслед за Джейкобом. Ночной воздух встретил нас холодной сыростью и запахом хвои. Возле палаток снова никого не было видно. Кругом было слишком тихо. Хотя ещё пару минут назад мы все отчётливо слышали хруст веток, будто кто-то нарочно ходил кругами, не скрываясь. Я машинально опустила взгляд под ноги и сразу заметила переломанный прутик — тот самый, что я приметила перед палаткой парней, когда мы с девочками бежали туда. И он был целым тогда. Я обратила на него внимание, потому что нарочно перешагнула его, чтобы не издать звука. Но кто-то после нас действительно ходил здесь, и именно хруст этого прутика мы и услышали в палатке. И это окончательно выбило почву из-под моих ног. Кто-то играл с нами. Я даже не осознала, в какой момент мои пальцы вцепились в чей-то локоть. Просто вдруг почувствовала под ладонью тёплую, живую руку и крепко сжала её, словно якорь. Лишь секунду спустя до меня дошло, что это был Эмбри, шедший впереди. Он тут же обернулся через левое плечо, проверяя, кто его схватил. Наши взгляды встретились. На его лице на долю секунды мелькнуло удивление — короткое, почти незаметное. Но он ничего не сказал. И, главное, не попытался убрать мою руку. — Где вы, говорите, его видели? - тихо спросил он, чуть склонив голову ко мне. Голос у него был спокойный, ровный — слишком спокойный для этой ситуации. Он осматривался впереди, вглядываясь в темноту между деревьями, будто ночной лес был для него открытой книгой. Я шла почти вплотную за его плечом, прячась за ним, как за щитом, и теперь держалась за его руку уже обеими своими. Сердце колотилось где-то в горле, но рядом с ним страх будто притуплялся. С ним я почему-то чувствовала себя… защищённой. — В лесу, где-то там... - я осторожно высвободила одну руку и указала в сторону деревьев, туда, где мы впервые увидели эту странную фигуру. Но, словно издеваясь над нами, лес уже был пуст. Ни движения, ни тени. Только чёрные стволы, плотная тьма между ними и тишина, от которой начинало звенеть в ушах. Эмбри внимательно осмотрел это место, задержал взгляд чуть дольше, чем нужно, а затем снова обернулся ко мне. В его глазах читалось искреннее недоумение. — Но он был там! - почти упрямо добавила я, крепче сжимая его руку. Я резко замерла на месте, вынудив остановиться и его тоже. Глаза лихорадочно заметались от одного дерева к другому, ища среди них чужую фигуру. Но лес словно насмехался. Тот, кто был здесь всего несколько минут назад, будто сквозь землю провалился. Паника ударила во мне внезапно, горячей волной, сжав грудь изнутри. Где он? Куда делся? И главное — чего нам ждать дальше? Решение было принято быстро: немного разойтись, чтобы охватить больше территории и осмотреть всё вокруг. Если бы с нами не было Малии — которая в любой момент могла высунуть из палатки свой любопытный нос, — мы бы уже давно обратились. Включили бы все инстинкты хищников, ночное зрение, скорость, силу. Тогда этот кто-то не ушёл бы так просто. Но увы. К тому же никто из нас не был до конца уверен, что это не кто-то из местных. А светить хвостами перед людьми — совсем не входило в наши планы. Мы быстро поделили территорию — от палаток до самой кромки леса — и разошлись парами. И так уж вышло, что на поиски ночного гостя мы с Эмбри тоже отправились вместе. Стоило нам сойти с поляны и шагнуть в лес, как пространство вокруг будто сжалось. Темнота стала плотнее, гуще. Мы прислушивались к каждому шороху, к каждому вздоху ночи, оглядывались по сторонам почти каждые два шага. Ветки тихо скрипели под ногами, листья едва слышно шуршали, но кроме этого — ничего. Слишком тихо. Настолько, что мне казалось — Эмбри может слышать стук моего сердца. Тревожный, сбивчивый, слишком быстрый. Он бился где-то в горле, выдавая мой внутренний ужас. Я сжала пальцы, пытаясь взять себя в руки. Только бы это были не вампиры… Мысль полоснула по нервам. А вдруг я снова не смогу ничего сделать? Вдруг всё повторится — и кто-то снова пострадает, пока я буду стоять и смотреть? От этой мысли мне стало по-настоящему страшно. — Я не видел среди вас Малию. - вдруг произнёс Эмбри, не сбавляя шага и продолжая внимательно всматриваться в темноту между деревьями. Я тут же пробежалась взглядом по его широкой спине, следуя за ним по пятам. Его слова на секунду выбили меня из состояния настороженности — будто кто-то резко выдернул меня из моих мыслей. Так вот, о чём он сейчас думал. О ней. — Волнуешься за свою подружку? - бросила я с явным сарказмом, чуть прищурившись, но шага не замедлила. — Как это мило. Он даже не обернулся. — В отличие от нас она не сможет себя защитить, - спокойно ответил он, без тени раздражения, словно просто констатировал факт. — Так что да. Я волнуюсь. Его голос был ровным, собранным — таким, каким он становился всегда, когда дело касалось чужой безопасности. Эмбри перехватил рукой старую, толстую ветку на уровне своей головы и бесшумно прошмыгнул под ней. Я повторила его движение следом, пригнувшись и стараясь не зацепить листья волосами. Ветка осталась позади, тихо шелестя зелёными листьями. Неужели Малия и правда была ему дорога? Или он так же переживал бы за любого другого человека на её месте? — Она спала. Мы не стали её будить. Но если ты так за неё переживаешь… - я чуть замедлила шаг. — Можешь вернуться на поляну. Проверить, всё ли с ней в порядке. Я сама здесь всё осмотрю. - решила я, словно бросая вызов не столько ему, сколько самой себе. В конце концов, я не могла вечно прятаться за чьим-то плечом. Я тоже должна уметь стоять на ногах. Защищать себя и тех, кто рядом. Даже если внутри всё ещё дрожало. Эмбри обернулся на меня после этих слов и на долю секунды задержал взгляд, быстро и цепко скользнув им по мне сверху вниз — будто что-то взвешивал или прикидывал. Я так и не поняла, что именно он оценивал: моё предложение… или меня саму — как бойца. — Думаю, здесь моё присутствие сейчас нужнее. - произнёс он наконец и уже отвернулся обратно, вновь вглядываясь в темноту между деревьями. — В палатке ей будет безопаснее всего. К тому же... - он на мгновение замолчал, словно подбирая слова. — Не хочу отвечать на вопросы, на которые пока и сам не знаю ответов. Его голос прозвучал спокойно, но что-то в интонации выдало — словно это был лишь предлог не возвращаться к ней. Он остался здесь, со мной, будто каким-то внутренним чутьём понимал, что сейчас мне самой ещё нужны были его помощь и его присутствие. Его плечо рядом. И вот ведь ирония — вместо того чтобы заткнуться и просто порадоваться этому, меня вдруг кольнуло. Резко. Почти обидно. — Если ты думаешь, что за три года в Бостоне я растеряла все свои навыки и теперь не смогу постоять за себя, - я остановилась и чуть подалась вперёд, упрямо глядя ему в спину. — То ты сильно ошибаешься. Я всегда внимательна. Я заранее чувствую угрозу. Слова вырвались жёстче, чем я планировала. В груди неприятно сжалось — словно я только что защищалась не от опасности, а от его сомнений во мне. Он замедлил шаг, но не обернулся. — Я в этом даже не сомневаюсь, - донеслось от него спустя секунду. В его голосе прозвучала лёгкая насмешка. Тёплая и спокойная. Та самая, что бесила даже сильнее. — Ты мне не веришь? Думаешь, я не справлюсь с заданием одна? - его тон задел меня сильнее, чем я ожидала, и слова сорвались сами. — Я ничуть не слабее тебя, Эмбри Колл! Так что можешь смело возвращаться назад, проверить, не сожрали ли уже твою паучиху… или, наоборот, - я фыркнула. — А я разберусь здесь. Мимо меня не то что наш таинственный гость — муха не пролети-а-а-а! Я не успела даже договорить, как сама судьба, будто решив поиздеваться, подкинула мне новое испытание — старая коряга, торчащая из-под земли всего на несколько сантиметров. Разумеется, я её не заметила. Разумеется, именно сейчас... Нога зацепилась, и уже в следующую секунду моё тело по инерции повалилось навстречу земле. Я вскрикнула — коротко и звонко — повалившись вперёд, но удара так и не последовало. Меня подхватили. Сильные, горячие руки мгновенно оказались передо мной и помогли удержаться на ногах, так и не дав мне встретиться носом с землёй. — И что ты там только что говорила про бдительность?! - раздалось совсем близко. Я подняла взгляд и увидела перед собой губы Эмбри, растянувшиеся в кривой и очень уж самодовольной ухмылке. И только спустя пару секунд до меня дошло сразу несколько вещей. Во-первых, я стояла слишком близко. Во-вторых, мои ладони каким-то образом уже упирались в его грудь, ощущая под пальцами твёрдые мышцы и тепло кожи. И, в-третьих, он держал меня за талию — уверенно, но при этом так бережно, будто я была не живым человеком, а какой-то хрупкой статуэткой, которую нельзя уронить. Наши лица разделяли жалкие сантиметры. Его взгляд — насмешливый, тёплый и до неприличия уверенный — буквально прожигал меня насквозь. Вот тебе и муха, Алекс... — Наконец-то узнаю ту самую неуклюжую Алекс, - усмехнулся он, не отводя взгляда. — Ту, что в день нашего знакомства умудрилась подвернуть лодыжку на ровном месте. Его слова ударили точно в цель. Перед глазами вспыхнула до боли живая и яркая картинка. Я, сидящая на каком-то пне или поваленном дереве — уже и не вспомнить, — нога вытянута вперёд, а он сидел как раз напротив. Он был так близко, что я позволила себе украдкой разглядывать его лицо. Он был таким красивым и сосредоточенным. Его пальцы осторожно, почти благоговейно ощупывали мою лодыжку, и я тогда впервые подумала, что прикосновения действительно могут стирать боль. «— А знаешь, - будто издалека прозвучал мой собственный голос из прошлого. — Я, кажется, начинаю понимать, почему Ким велела мне присмотреться к тебе. Я — неуклюжая, а у тебя волшебные, исцеляющие руки!» «— Ну, если Ким сказала, что мы хорошая пара, - засмеялся он тогда. — То разве можно её огорчать?! Что же нам теперь делать?» «— Ну, тут уж без вариантов... Придётся жениться!» Наши голоса, переплетённые смехом, эхом прокатились по памяти, задевая самые дальние, пыльные уголки души. В груди разлилось странное тепло — нежное, щемящее, почти опасное. Я снова посмотрела на Эмбри. Он смотрел так же. В этот миг всё вокруг будто растворилось. Лес, ночь, страх, тени — всё отступило. Остались только мы и это немое узнавание. Я вдруг поняла, что задержала дыхание, и только сейчас судорожно вдохнула, словно боялась спугнуть момент. В его глазах мелькнуло что-то знакомое. Будто он видел то же самое. Тот день. Ту наивную, смешную Алекс, которая умудрилась влюбиться в него с первого же взгляда. До чего же это было легко тогда. До чего же юными и беззаботными мы тогда были... И вдруг внутри что-то предательски заныло. Стоило лишь приоткрыть дверцу к одному воспоминанию — и следом же распахнулись ещё десятки, сотни других. Я почти физически чувствовала, как внутри меня что-то происходило, что-то ломалось... или, наоборот, чинилось? Мне до боли захотелось обнять его. Просто прижаться к груди, вдохнуть знакомое тепло, снова ощутить его любовь и заботу. Попросить его хоть на секунду притвориться, что мы не теряли друг друга. Что между нами не пролегли годы, расстояния и ошибки. Мне отчаянно хотелось отмотать плёнку назад и вернуться в тот самый день. Познакомиться с ним заново. Снова прожить всё то время, отведённое нам когда-то, будто бы во второй раз у нас получилось бы лучше. Продолжая тонуть в его карих глаз — слишком близко и слишком глубоко, — мне вдруг показалось, что он думал о том же. В его взгляде было что-то опасно знакомое. Некое тепло. Та самая тишина, в которой слова были не нужны. Ну же, Алекс, не вздумай... Не смей. Не смей снова наступать на те же грабли. Не смей заново в него влюбляться, слышишь? Он ведь не для тебя... — Мы, кажется, немного отвлеклись. - я первая вырвала себя из этого момента, наконец взяв себя в руки. — Нужно продолжить осматривать периметр. Я отвела взгляд, резко и почти грубо, будто боялась, что ещё секунда — и я не справлюсь. Руки тут же соскользнули с его груди, и я отступила на пару шагов назад, восстанавливая между нами безопасную дистанцию. Прохладный ночной ветер коснулся кожи, мгновенно стирая остатки его тепла, и вместе с этим словно прочистил голову. Воздух будто стал холоднее и резче. Мысли постепенно стали укладываться вновь на свои места. Я чуть было не сорвалась... Чуть было не позволила прошлому снова взять надо мной верх. — Идём дальше? - бросила я, уже собираясь сдвинуться с места. Я не стала дожидаться его ответа, но сделать и шага не успела, как передо мной резко возникла его рука, перегораживая дорогу. — Стой... - вполголоса произнёс он. — Кажется, я что-то слышал. Я подняла на него взгляд. Эмбри застыл, напряжённый, будто натянутая струна. Плечи чуть приподняты, дыхание сдержанное. Он смотрел куда-то в сторону леса, не моргая, всё ещё перегорождая мне путь. — Я ничего не слышала... - начала было я. И в тот же самый миг что-то тёмное резко метнулось между деревьями — быстро, почти бесшумно — и исчезло в глубине леса, словно растворилось в ночи. Меня передёрнуло всем телом. В следующую же секунду Эмбри перехватил мою руку и крепко сжал ладонь в своей, без слов оттягивая меня к себе за спину. Его движение было плавным, выверенным, до автоматизма отточенным. Через секунду он уже стоял передо мной, заслоняя меня полностью, подобно каменной стене. Даже зная, что я и сама была способна постоять за себя, он всё равно хотел защитить меня... Я машинально вцепилась второй рукой в рукав его толстовки, пальцы будто сами сжались. Взгляд метался по тьме, пытаясь отсканировать лес, выхватить хоть что-то, хоть какое-то движение. Я пыталась предугадать, с какой именно стороны оно нападёт на нас. Чёртова темнота... Дальше вытянутой руки лес будто исчезал, превращаясь в сплошную, живую черноту. Воображение начинало играть против меня — между стволами чудились какие-то силуэты, движение, взгляды. А стоило сосредоточиться — и они тут же пропадали, оставляя после себя лишь глухую тревогу. Лес будто затаился. И мы вместе с ним. Буквально через несколько секунд со стороны нашей поляны разорвал тишину дикий, будто нечеловеческий крик. Следом — пронзительные визги Рейчел, от которых кровь мгновенно застыла в моих жилах. Звуки спутались в хаосе — крик, топот, чьи-то голоса, а затем будто всё это переросло в потасовку. Мы с Эмбри переглянулись, без слов согласовав дальнейшие действия. И в ту же секунду мы сорвались с места и бросились бежать на этот звук, ломая на пути ветки, почти не разбирая дороги. Лес мелькал перед глазами тёмными пятнами, дыхание сбивалось, сердце грохотало где-то в горле. Мы так и не успели уйти глубоко, поэтому поляна вынырнула перед нами уже через несколько минут. Лунный свет здесь был куда ярче. Он освещал территорию поляны, открывая нам обзор на происходящее. Кажется, Пол уже кого-то повалил на землю — чья-то тень дёргалась под ним, слышалось его тяжёлое дыхание. Остальные наши ребята крутились рядом. Я бегло оглядела Рейчел на повреждения, с облегчением убеждаясь, что отделалась она обычным испугом. Я попыталась вглядеться, понять, кто это вообще, и именно в этот момент чуть ослабила бдительность. Всего на долю секунды, но этого вполне хватило. Сбоку неожиданно появился кто-то ещё и набросился прямо на меня, со страшными воплями вцепившись в мои плечи пальцами. От неожиданности я закричала почти во весь голос и, мгновенно вырвавшись из чьих-то рук одним непроизвольным ударом локтя, чуть было не вскарабкалась на голову к Эмбри. Всё произошло слишком быстро. — Какого чёрта?! - вдруг закричала Ли. Луч фонаря резко полоснул по поляне, осветив сначала того, кого прижимал к земле Пол, а затем и второго «нападавшего» — согнувшегося теперь пополам и сдавившего живот руками, куда я, видимо, и попала ему с локтя. — Вы двое что, совсем уже из ума выжили?! - взорвалась она, переводя свет с одного на другого. Теперь, когда лунный свет и фонарь Ли окончательно разорвали тьму, мы, наконец, увидели лица тех самых силуэтов, что так умело играли с нашими нервами. На земле, прижатый к траве под весом Пола, лежал Квил — растрёпанный, с перекошенной от боли и возмущения физиономией. А тот, кто секунду назад с диким визгом набросился на меня, оказался Брейди Уокером. Он всё ещё держался за живот, согнувшись, и бросал на меня косые взгляды — то ли обиженные, то ли уже насмешливые. Те самые двое из стаи, что по какой-то причине не пошли вчера с нами в поход. — Вы с ума сошли?! - взорвалась Ким, её голос сорвался на крик. Она поочерёдно оглядывала обоих парней, что навели столько шуму в три часа ночи. — Вы вообще понимаете, как вы нас напугали?! Я стояла чуть в стороне и смотрела на них, но даже осознание того, что реальной угрозы не было, не принесло облегчения. Руки всё ещё дрожали — мелко, предательски. Пальцы будто не слушались меня, словно тело всё ещё жило в том мгновении страха. Перед глазами снова вспыхнул тот самый день, когда на нас с Тайлером напали вампиры. Я вновь вспомнила ту боль, кровь, крики... тот страх. Как бы я хотела навсегда стереть тот день из памяти... Выжечь его. — Да ладно вам! - вдруг расхохотался Брейди, смотря на наши перепуганные их воплями лица и явно наслаждаясь эффектом. Его смех почему-то резал слух. — Мы просто решили вас разыграть! Смешно же вышло! — Смешно?! - взвизгнула Рейчел, шагнув вперёд. — У меня чуть сердце не остановилось, а ему смешно?! Она резко наклонилась, схватила с земли тонкий прутик и, не раздумывая, швырнула его в Брейди. Тот успел дёрнуться в сторону, отводя плечо, и прутик со свистом рассёк воздух, пролетев мимо. Ренесми тем временем облегчённо уткнулась лицом в грудь Джейкоба, словно только сейчас позволила себе расслабиться. Он тут же обнял её, прижимая к себе и медленно поглаживая по спине. Его взгляд, однако, был далёк от спокойствия — тяжёлый, осуждающий, он был направлен прямо на Квила. — Как вы вообще нас здесь нашли? Мы же полдня добирались до этой поляны. - спросил Сет, всё ещё оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что из темноты выскочит кто-то ещё. — Да мы изначально шли по вашим следам, - прокряхтел Квил, пытаясь самостоятельно выбраться из-под крупной тушки Пола, который до сих пор восседал на нём, как на пуфике. — Просто сильно отставали… а потом дождались ночи и решили вас разыграть. Он дёрнулся под ним. — Можешь уже слезть с меня, громила? Я вообще-то ещё жить хочу. Пол нахмурился, словно только сейчас вспомнил, что сидит на человеке, поспешно поднялся и протянул ему руку. Одним резким рывком он поставил кучерявого парнишку на ноги. — Идиоты! - сорвалась Ли и тут же ладонью заехала Квилу по спине. Удар получился звонким. — Как вообще можно было до такого додуматься?! Взрослые люди! Квил аж прогнулся назад, сведя лопатки вместе, и громко выдохнул сквозь зубы, едва не взвыв. — Да мы же просто пошутили! - воскликнул он ей в ответ, потирая спину, словно это была самая безобидная шутка на свете. Зато теперь стало ясно, почему мы так и не смогли уловить чужого запаха. Это были свои. Я молча смотрела на всех, с застывшим ужасом в глазах, всё ещё отходя от того мгновения, когда из темноты на меня набросился Брейди. Внутри всё было сжато, словно после удара. Я не могла даже накричать на них — горло будто заложило после собственного крика, и слова просто не находили выхода. — Эй, ты в порядке? Так сильно испугалась, что ли? - вдруг засмеялся Эмбри, заметив мой растерянный вид. Его улыбка была лёгкой, почти мальчишеской, словно всё произошедшее для него уже осталось позади. — Всё хорошо. Ну же… иди ко мне. Не дожидаясь моего ответа, он просто шагнул ближе, обхватил меня за плечи и притянул к себе. Его ладони уверенно легли мне на спину, а грудь оказалась совсем рядом. Он слегка покачивал меня в своих объятиях, будто убаюкивая, и тихонько посмеивался над всей этой ситуацией. Его тепло, спокойный голос, руки, что держали меня крепко, но с той самой особой нежностью и заботой, его запах — всё это наконец позволило мне выдохнуть. Напряжение медленно отступало, словно растворяясь в нём. Я прикрыла глаза всего на пару секунд, позволяя себе просто постоять так. Мне этого отчаянно не хватало… даже больше, чем я была готова признать. Ли и Рейчел, не говоря ни слова, прошли мимо Брейди в сторону нашей палатки. Ли, поравнявшись с ним, нарочно задела его плечом — достаточно сильно, чтобы тот пошатнулся и сделал неловкий шаг в сторону. — Да это же просто шутка была! Ну, вы чего? - усмехнулся Брейди им вслед, но в его голосе уже звучало больше растерянности, чем уверенности. Кажется, до него наконец дошло, что с «шуткой» они всё-таки переборщили. — Да идите вы оба со своими шутками! - бросила Ренесми, махнув на них рукой, и, даже не оглядываясь, направилась в палатку вслед за девушками. Постепенно все мы разошлись — ночь вновь начала затягивать лагерь тишиной, словно ничего и не было. Наши «юмористы» отправились спать к парням, знатно их потеснив и явно не встретив там особого восторга. А Малия, к слову, так и не проснулась за всё это время. Ни разу. Даже позу, кажется, не сменила. Хотя все вокруг так орали, бегали и даже чуть было не передрались. Вот это я, конечно, понимаю — «чуткий сон». Не соврала.

***

Утро. Наш поход, наконец-то, подошёл к концу, и мы всей компанией выходили из леса на дорогу, вновь проделав этот длинный, изматывающий путь назад. Наши ноги гудели, но вместе с усталостью в воздухе витало странное облегчение — мы выбрались. Лес медленно оставался позади. Навстречу нам вышел Сэм, будто он заранее знал точное время нашего появления. Он стоял у дороги, скрестив руки на груди, и в его глазах уже читалось довольство собой. — Ну, как отдохнули? - поинтересовался он с широкой, почти самодовольной улыбкой, явно предвкушая восторженные отзывы, как мы все счастливы и благодарны ему за это испытание. — Поход помог вам наладить отношения? Ответ последовал мгновенно. — Я с ними не разговариваю! - резко бросила Рейчел и, даже не сбавляя шага, поочерёдно ткнула пальцем сначала в Квила, потом в Брейди. В её голосе всё ещё звенела злость, а плечи были напряжены. Не удостоив никого даже взглядом, она развернулась в сторону своего дома и зашагала прочь, не попрощавшись ни с кем. Она всё ещё злилась. И, судя по походке, злилась всерьёз. — Мы не виноваты, что у вас проблемы с чувством юмора! - крикнул Квил им вслед, вскинув руки так, будто это был его последний и самый весомый аргумент, и, фыркнув, развернулся и пошёл в противоположную сторону. — В следующий раз специально устроим вам настоящий хоррор-квест! — В следующий раз я тебя просто убью, - не оборачиваясь, бросила Рейчел через плечо и прибавила шаг. Пол, не говоря ни слова, тут же повернул за ней, перехватив лямки на плечах. Огромный рюкзак за его спиной покачнулся, ремни скрипнули, но он просто продолжил идти за женой. Сэм проводил их взглядом, нахмурился, затем перевёл глаза на нас. В его лице впервые мелькнуло искреннее недоумение. Он явно ожидал совсем другого результата. — Чтоб я ещё хоть раз согласилась пойти куда-то все вместе! - процедила Ли сквозь зубы, проходя мимо Сэма. Она даже не посмотрела на него. — В следующий раз максимум — пикник во дворе. Днём. При свете солнца. И без идиотов. — Эй! - возмутился Брейди, идя за ней к своему дому. — Я вообще-то всё ещё здесь! — Это временно, - не оборачиваясь, отозвалась Ли. Джаред и Ким молча переглянулись и пошли в свою сторону — без комментариев, без эмоций, словно всё, что можно было сказать, они высказали ещё ночью. Джейкоб и Ренесми отправились за ними — им всем было по пути. Джейкоб приобнял её за плечи, наклонив голову к её виску, а Ренесми всё ещё выглядела уставшей и немного бледной после ночи. — А лично мне всё понравилось! - вдруг весело заявила Малия, широко улыбнувшись, словно это был лучший уикенд в её жизни. К слову — она единственная, кому действительно всё понравилось. — Конечно, ты ведь всё проспала! - тут же возмутилась я её бодрому голоску, не сдержавшись. Обойдя их с Эмбри, я свернула на тропинку в сторону своего дома, даже не оборачиваясь. Голова раскалывалась. Виски неприятно пульсировали, а мысли путались. Никто из нас этой ночью толком и не спал после всего случившегося — конечно же, за одним рыжим исключением, мирно пережившим весь хаос в палатке, что теперь бодро шагало за Эмбри, словно только что вышло из спа, а не из леса. Сэм остался стоять у дороги, провожая нас всех растерянным взглядом. Он медленно повернул голову из стороны в сторону, словно пытался собрать эту картину в одно целое. — А что случилось-то?