Переплетение судеб: история истинной и вечной любви.

«Древние называли это даром,

средневековые мистики — проклятьем.

Мы же зовём любовью.»

POV Автор. Ночь медленно растворялась в утреннем свете. Солнце уже поднималось над тихими домами Ла-Пуш, заливая улицы мягким золотистым светом. Тёплый ветер лениво шевелил ветви деревьев, а где-то вдали слышался приглушённый шум океана, словно сама природа осторожно возвращала мир к жизни после долгой ночи. День обещал быть ясным и удивительно тёплым, будто сама погода решила отразить чувства двух молодых людей, укромно спрятавшихся под большим белым одеялом в одном из домов на краю резервации. Лучи солнца, пробравшиеся сквозь узкую щель между шторами, мягко коснулись лица девушки, щекоча бархатистую кожу и вынуждая её проснуться. Она едва заметно поморщилась, затем медленно приоткрыла глаза… и первое, что ей захотелось сделать — просто улыбнуться. Впервые за очень долгое время ей было по-настоящему хорошо. Спокойно. Ничто не тревожило её измотанную душу. На подушке прямо перед ней всё ещё крепко спал молодой человек. Та самая причина для улыбки. Та самая «отдушина». Его дыхание было ровным и глубоким, ресницы время от времени чуть подрагивали во сне, а одна упрямая прядь волос небрежно спадала на лицо, закрывая часть глаза. Такой большой и сильный, ни разу не проигравший ещё ни одному вампиру в схватке воин, сейчас был больше похож на белого и пушистого котёнка, сладко спящего под покровом мягкого и уютного одеяла. Абсолютно расслабленный и безмятежный. Уязвимый. Эта мысль вновь заставила девушку тихо улыбнуться. Они впервые проснулись вместе в одной постели, и небо над их головами не грозилось развергнуться пополам и пасть на землю, а из ада повыходить какие-нибудь зловещие создания, решившие наказать их за это счастье. Ничего подобного. Преград для их любви больше не было. И от этого осознания на душе становилось почти непривычно легко. Как же долго ей не хватало его тепла, его нежного и любящего взгляда. И тех простых слов, что она всё ещё безмерно дорога ему. Сколько бы она ни пыталась бежать от своих чувств к нему, наивно веря, что однажды в её жизни появится кто-то, кто сможет одним взглядом освободить её от этих «оков». Кто-то, с кем она сможет забыться и начать всё с чистого листа… Однако все дороги снова и снова приводили её к нему. Быть может, это и называлось судьбой? Сколько ни беги, сколько ни избегай встреч, не меняй города, привычки или людей вокруг себя — если всё же суждено, если всё действительно было когда-то задумано свыше, то сколько бы ни прошло времени, сколько бы календарных дней ни сменилось, однажды ваши пути всё равно пересекутся среди тысячи других дорог. И тогда две линии жизни, долгое время блуждавшие порознь, наконец сойдутся в одну — единственную, ведущую вас в общее будущее. Быть может, им и нужно было пройти через разных людей, разные виды испытаний и боли, чтобы в конечном итоге вновь найти этот путь друг к другу? Чтобы ещё раз убедиться, что никого роднее друг друга у них на всём белом свете нет и никогда не будет. Судьба, порой, бывает той ещё стервой... раз заставляет любящие сердца так надолго расставаться, так мучительно скучать друг по другу, прежде чем снова надумает свести их вместе. Уже навсегда. Осторожно приподняв руку Эмбри, лежавшую у неё на талии, Алекс попыталась аккуратно выбраться из-под неё, стараясь при этом не разбудить парня. Она двигалась медленно, почти затаив дыхание, будто боялась спугнуть это тихое утро. Ещё немного… и свобода. Но стоило ей лишь слегка сдвинуться, как пальцы Эмбри вдруг лениво сжались у неё на боку. — Куда-то собралась?.. - послышался его сонный, немного хриплый голос. Он даже не открыл глаз, только сильнее притянул девушку обратно к себе, уткнувшись носом ей в плечо, будто так и должно было быть. Алекс тихо рассмеялась. — Я думала, ты ещё спишь. Она придвинулась чуть ближе на подушке и легонько коснулась кончиком носа его гладкой, тёплой щеки. Эмбри едва заметно поморщился от щекотки, но губы его тронула сонная улыбка. — И надеялась сбежать от меня? - с притворным разочарованием пробормотал он. — Только в душ и обратно! - хохотнула девушка. Она осторожно убрала с его лица ту самую непослушную прядку волос, что всё это время спадала ему на глаза. Пальцы на мгновение задержались у виска, будто ей просто хотелось ещё лишний раз его коснуться. Эмбри лениво приоткрыл один глаз. — Обратно — это обязательно! - серьёзно произнёс он, но уголок его губ предательски дрогнул. — Даже не сомневайся, - мягко улыбнулась Алекс, глядя на него с неподдельной нежностью. Она бы и не смогла не вернуться. — Ну хорошо… тогда беги, - наконец уступил квилет, нехотя разжимая объятия. Но прежде чем отпустить её окончательно, он на секунду притянул девушку обратно и коротко поцеловал в висок, рисуя на её губах искреннюю улыбку. Только после этого Эмбри отпустил её. Не привыкший вставать по выходным так же рано, как и она, он лениво перевернулся на другой бок, уткнувшись лицом в подушку. Алекс тихо усмехнулась и тут же приняла сидячее положение на краю кровати. Она сладко потянулась, вытянув руки вверх, чувствуя, как приятно ноют мышцы после сна. Лучи утреннего солнца мягко коснулись её плеч и запутались в тёмных волосах. Учёба выработала в ней привычку рано вставать по утрам, от которой она теперь даже на каникулах всё никак не могла избавиться. Она уже собиралась подняться на ноги, когда за её спиной вновь послышался приглушённый голос: — Если ты уйдёшь надолго… - сонно пробормотал Эмбри, даже не повернувшись. — Я решу, что всё это мне просто приснилось. Алекс замерла на секунду. Медленно обернувшись, она посмотрела на парня. Он всё ещё лежал на боку, глаза закрыты, одна рука свисала с края кровати, а волосы окончательно растрепались после сна. — Что именно? - тихо спросила она, чуть склонив голову. Эмбри слегка нахмурился, будто собираясь с мыслями сквозь сон. — Ты… здесь. Со мной. Уголки губ девушки дрогнули. Она снова наклонилась к нему, мягко коснулась пальцами его щеки и тихо прошептала на ухо: — Тогда не засыпай слишком крепко. Я скоро вернусь. Эмбри на ощупь поймал её руку, на секунду сжал её пальцы и только после этого наконец отпустил. — Ловлю на слове… - пробормотал он, почти проваливаясь обратно в сон. Алекс ещё мгновение посмотрела на него с тёплой улыбкой… а потом всё же поднялась на ноги. Пол под босыми ступнями оказался приятно прохладным. Девушка тихо прошлась по комнате, стараясь не шуметь, и огляделась по сторонам в поисках своих вчерашних вещей. Комната всё ещё хранила лёгкий беспорядок прошедшей ночи. Её взгляд скользнул по спинке стула, по комоду, по полу у кровати. Ничего. Алекс нахмурилась. Она прошла ещё пару шагов, наклонилась, заглянула за кресло. — Ну и где это платье? - пробормотала она себе под нос. — Должно же быть где-то здесь… Девушка обошла двуспальную кровать, заглядывая буквально в каждый угол. — Эмбри! Не найдя пропажу самостоятельно, она попутно хлопнула парня ладонью по ноге, привлекая его внимание. Парню всё же пришлось пожертвовать своим утренним сном. Эмбри лениво перевернулся на спину и приоткрыл глаза, однако, стоило ему лишь взглянуть на девушку, как о желании выспаться в последний выходной он мгновенно забыл. Взгляд тёмных глаз медленно, почти лениво скользнул по ней сверху вниз. Алекс расхаживала по его комнате так, словно была здесь полноценной хозяйкой — совершенно спокойно, босая, в одном лишь нижнем белье. Она больше не пыталась прикрыться руками и, кажется, совсем не замечала его пристального взгляда. Эмбри подложил руку под голову и чуть удобнее устроился на подушке, наблюдая за ней с ленивым интересом. На его губах сама собой появилась улыбка. В какой-то момент он вдруг поймал себя на мысли, что та его маленькая, скромная девочка, которую он когда-то знал… давно выросла. И сейчас она ходила по его комнате так уверенно, будто всегда здесь жила. — Если ты продолжишь так разгуливать по комнате… - наконец произнёс он. — Я окончательно передумаю отпускать тебя в душ. Алекс резко обернулась. — Очень смешно, - фыркнула она, но уголки её губ предательски дрогнули. — Я серьёзно, - лениво добавил он. — Это крайне отвлекает. Она закатила глаза, но всё же машинально скрестила руки на груди. — Лучше скажи, куда ты дел моё платье. Эмбри медленно моргнул, будто всерьёз обдумывая ответ, а потом лениво перевёл взгляд куда-то в сторону потолка. — Ммм… возможно… - задумчиво протянул он. — Оно вчера слегка не пережило нашей встречи. — Эмбри. — Что? — Где. Моё. Платье. Теперь он уже откровенно улыбнулся, даже тихо усмехнулся себе под нос. — Ладно, сдаюсь! Кажется, мы забыли его где-то в прихожей. Он лениво повернул голову в сторону небольшой деревянной тумбочки у своей стороны кровати и вдруг заметил на ней свою белую рубашку, приземлившуюся вчера так небрежно, что половина ткани свисала с края деревянной поверхности. А ведь ещё вчера утром он потратил целых двадцать минут, чтобы выгладить каждую складочку на ней. Эмбри потянулся за рубашкой, поднял слегка помятую ткань пальцами и чуть встряхнул. — Вот, держи. Можешь пока надеть её. Он протянул рубашку девушке. Алекс подошла ближе и молча взяла её, лишь на секунду задержав взгляд на лице парня. В этом простом жесте было что-то неожиданно тёплое, личное… почти домашнее. Она медленно расправила лёгкую ткань в руках. Не спеша, она по очереди продела руки в широкие рукава рубашки. Ткань мягко скользнула по плечам. Алекс соединила края и ловко застегнула несколько мелких пуговиц посередине. Рубашка оказалась ей явно велика. Она свободно спадала вниз, полностью прикрывая бёдра, а длинные рукава закрывали ладони так, что из них выглядывали только кончики пальцев. Но смотрелась она на ней удивительно идеально. Алекс подняла голову и, заметив на себе внимательный взгляд Эмбри, чуть прищурилась. — Ну, как я тебе? Она церемонно покружилась перед кроватью, слегка разведя руки в стороны. Рубашка мягко качнулась вместе с её движением, свободно скользнув по бёдрам. Тёмные короткие волосы, слегка взлохмаченные после подушки, тоже послушно повторили движения за ней, свободно минуя плечи. Поймав взгляд парня, брюнетка игриво приподняла правое плечико и, стрельнув глазками, кокетливо отвела к нему подбородок, после чего сама же и рассмеялась. Запах его парфюма теперь тонко смешивался с теплом ткани, и это почему-то показалось ей особенно приятным. Эмбри сначала даже ничего не ответил. Он просто смотрел. Лёжа на подушке, он чуть приподнялся на локте, будто пытаясь получше рассмотреть её. Его взгляд медленно скользнул по рубашке… по длинным рукавам, в которых почти утонули её ладони… по открытым ногам. На губах парня сама собой появилась медленная, довольная улыбка. — Хмм… Похоже… - наконец протянул он, глядя на неё. — Мне придётся купить себе ещё рубашек. Тебе очень идёт. Он протянул руку и чуть поманил её пальцами. — Иди ко мне. Алекс сделала пару шагов к кровати. Доски пола тихо скрипнули под её босыми ногами. Она остановилась рядом, глядя на него сверху вниз. Эмбри протянул руку и двумя пальцами осторожно поймал край рубашки у неё на бедре, слегка потянув на себя. Ткань мягко натянулась под его пальцем. — Ты безумно красива, - тихо сказал он. В его голосе больше не было шутки. Он смотрел на неё так, как художники смотрят на величайшее произведение искусства. Слишком зачарованно. Да и разве могло быть что-то прекраснее с утра, чем твоя любимая, разгуливающая по дому в твоей рубашке?! Алекс на секунду замерла, почувствовав, как внутри снова теплеет от этого взгляда, прямо как тогда, когда их история любви ещё только начиналась. Он ещё несколько секунд смотрел на неё, слишком внимательно, будто пытался запомнить каждую деталь: как свободно спадает на её плечи его рубашка, как она стоит перед ним босая, растрёпанная после сна, как солнечный свет мягко касается её кожи. На его губах появилась едва заметная улыбка. А потом он вдруг слегка потянул её за длинный рукав рубашки, заставляя наклониться ближе. Алекс послушно подалась вперёд, упираясь ладонью в матрас, чтобы удержать равновесие и не упасть прямо на него. — Эмбри… - произнесла она, глядя на него сверху вниз. — Ну что ты делаешь? Он смотрел на неё так, будто вопрос был совершенно нелепым. — Что? - тихо усмехнулся он. — Я просто хочу поцеловать самую красивую и привлекательную девушку. Разве это запрещено? В его голосе прозвучала такая искренняя простота, что Алекс на секунду даже растерялась. Но прежде чем она успела что-то ответить, Эмбри притянул её ещё чуть ниже. Его руки ловко перехватили её за талию, а в следующую секунду всё произошло уже так быстро, что Алекс даже не сразу поняла, что случилось. Одним плавным движением он перевернулся, увлекая её за собой, и перекинул обратно на кровать — ровно на то же место, откуда несколько минут назад она так старательно сбегала. — Эй! - вырвался у неё удивлённый смешок. Алекс звонко рассмеялась. Теперь она снова лежала на боку перед ним, укутанная в его объятия. Эмбри тоже тихо рассмеялся, глядя на неё так открыто и счастливо, что в его глазах вспыхнули те самые озорные искры, прямо как у влюблённого мальчишки. В этот момент он совсем не был похож на серьёзного и сильного воина. Скорее на человека, который наконец получил обратно то, что боялся потерять навсегда. Он притянул её ближе и на секунду уткнулся лицом в её волосы, глубоко вдохнув. — Я уже соскучился по тебе. - тихо пробормотал он, едва сдерживая улыбку. На этот раз он прижал её к себе по-настоящему крепко, почти жадно, словно хотел убедиться, что она никуда не исчезнет. Её щёка оказалась у него на груди, и Алекс отчётливо услышала быстрый, сильный стук его сердца. Эмбри устроил подбородок на её макушке и даже прикрыл глаза, будто собирался так и продолжить спать. Алекс попыталась высвободиться из его рук, недовольно пыхтя. — Я вообще-то собиралась в душ, - пробормотала она, упираясь ладонями ему в грудь. — Пусти меня. — Ммм… - задумчиво протянул он, даже не пытаясь ослабить объятия. — Это такое приглашение? Алекс тихо рассмеялась и легко шлёпнула его по плечу. — Даже не мечтай. Эмбри драматично вздохнул, будто только что пережил величайшее разочарование в жизни, но всё же нехотя ослабил хватку. Поймав этот момент, девушка ловко выскользнула из его рук, перекатилась на край кровати и быстро поднялась на ноги. На всякий случай она даже отошла на пару шагов подальше. Эмбри, приподнявшись на локте, проводил её взглядом и вдруг снова поймал себя на мысли, что улыбается. Просто потому, что она была здесь. Алекс, всё ещё с улыбкой на губах, проскользнула в дверь и тихо прикрыла её за собой. Оказавшись в прихожей, она на мгновение остановилась и огляделась. Дом ещё спал. Утренний свет мягко проникал через окно у входа, ложась длинной полосой на деревянный пол. Её взгляд почти сразу нашёл то, что она искала. Платье так и лежало у стены, именно там, куда его вчера так небрежно отбросили. На губах девушки тут же появилась новая улыбка. Подойдя ближе, она наклонилась и подняла его с пола, машинально стряхнув с ткани невидимую пыль. В голове сами собой всплывали обрывки вчерашней ночи — быстрые, тёплые, немного сумбурные воспоминания, от которых её щёки невольно вспыхнули лёгким румянцем. Алекс тихо усмехнулась своим мыслям. Но стоило ей только выпрямиться с платьем в руках… Как она внезапно обнаружила прямо перед собой Лэйхота. Пол стоял в нескольких шагах от неё и выглядел так, будто только что увидел призрака. Челюсть у него медленно, почти комично опускалась всё ниже, а глаза становились всё шире. Пару секунд он просто молча смотрел на неё. Очевидно, его мозг всё ещё пытался догнать происходящее. Он пришёл сюда буквально пару минут назад и уже успел прошерстить пол дома в поисках Эмбри… как вдруг совершенно неожиданно наткнулся в прихожей на девушку. Причём на ту, которую меньше всего ожидал здесь увидеть. — Майклсон?! - наконец выдохнул он, всё ещё не до конца веря своим глазам. — А ты… что здесь делаешь? Алекс замерла на месте на долю секунды, а затем очень медленно моргнула. Тем временем взгляд Лэйхота начал опускаться ниже. Сначала на её слегка растрёпанные волосы. Потом на розовый румянец, который всё ещё держался на её щеках. На сияющие глаза. На довольную, почти мечтательную улыбку. И наконец… на рубашку. Широкую мужскую рубашку. Рубашку Эмбри. Лэйхот снова поднял взгляд на её лицо. Потом опять на рубашку. Потом снова на лицо. Его левая бровь медленно, но очень выразительно поползла вверх. Пазл, похоже, начал складываться. — О-о-о… - протянул Пол, медленно кивая самому себе. — Я, кажется… начинаю понимать. Так вот почему этот парень сегодня вдруг решил проспать до обеда. Алекс на секунду замерла… а потом на её губах медленно расползлась довольная улыбка. Она даже не попыталась оправдаться. Наоборот, чуть выпрямилась, перехватив платье поудобнее, и лениво перенесла свой вес с одной ноги на другую. Она не выглядела ни виноватой, ни смущённой, а скорее наоборот — так, будто только что выиграла очень важный бой. — А ты быстро соображаешь, - усмехнулась она, чуть приподняв подбородок. В её глазах сверкнула довольная искорка. — Ничего себе утречко... - Лэйхот тихо присвистнул, медленно проводя взглядом по её растрёпанным волосам и широкой рубашке. — Кажется, мне нужен кофе. Однако, глядя на её довольное, совершенно ни о чём не сожалеющее выражение лица, уголки его губ тоже дрогнули и постепенно растянулись в кривой, понимающей улыбке. Он скрестил руки на груди и чуть наклонил голову набок, внимательно разглядывая её, будто перед ним стояла не девушка, а очень интересная загадка, которую он только что наконец разгадал. — Так, значит, наша неугомонная Алекс всё же добилась своего? - протянул он, слегка покачивая головой и снова приподнимая левую бровь. В его голосе слышалась смесь удивления, восхищения и лёгкого смеха. — Хотя… если честно, я сомневался лишь в вопросе времени. — Ну, можно и так сказать! - девушка лениво пожала плечом. Она запустила пальцы в короткие волосы и слегка провела по макушке, убирая передние пряди назад и придавая волосам чуть больше объёма. С её губ вновь сорвалась тихая, мелодичная усмешка. Пусть и не совсем самостоятельно... но она действительно добилась своего. Лэйхот тихо хмыкнул. — Ты всё-таки избавилась от ведьмы Малии, - продолжил он, всё ещё разглядывая её с той самой насмешливой улыбкой. — А я ведь знал, что этим всё и закончится, стоило тебе только вернуться в Ла-Пуш. Ну, с победой тебя, что ли! В его голосе не было ни капли издёвки, а только искренняя, дружеская поддержка. Он смотрел на её счастливое, светлое лицо и вдруг поймал себя на мысли, что давно не видел подругу такой. По-настоящему счастливой. На мгновение ему даже показалось, что время откатилось назад на несколько лет. Словно они снова вернулись в те самые старые времена, когда Алекс только переехала в Ла-Пуш, познакомилась со стаей и только начинала строить отношения с Эмбри. Будто всё, что когда-то пошло не так, наконец встало на свои места. — Спасибо! - девушка загадочно улыбнулась. Затем, легко обойдя парня, она победно прошествовала мимо него по небольшому коридору. Широкая рубашка мягко качнулась на её бёдрах, когда она прошла. Пол обернулся ей вслед и, в лёгком замешательстве почесав затылок, проводил девушку взглядом, пока та окончательно не скрылась за дверью ванной. Он ещё несколько секунд смотрел на закрытую дверь, а потом тихо хмыкнул. Теперь ему определённо хотелось поговорить об этом и с самим Эмбри, причём как можно скорее. Что за игру они снова затеяли… и как долго это продлится на этот раз? Вся стая слишком хорошо помнила, чем закончилась их история в прошлый раз. Тогда одного из них они, буквально, потеряли на несколько лет. И Пол вовсе не горел желанием снова наблюдать, как всё идёт по тому же сценарию. Он решительно направился по коридору и уже через пару секунд толкнул дверь в комнату Эмбри. Картина, открывшаяся перед ним, сказала почти всё. У подножия кровати стоял сам хозяин комнаты, в одних спортивных брюках чёрного цвета, и как раз натягивал через голову тёмную футболку. Ткань скользнула по широким плечам, и он машинально поправил её, расправляя на груди. На его лице играла довольная, почти безмятежная ухмылка, которую Пол слишком хорошо знал. Казалось, Эмбри был настолько погружён в собственные мысли, что даже не сразу заметил присутствие гостя. — Ну и как это понимать? - раздался голос у двери. Пол удобно устроился в проёме, подпирая дверной косяк мощным плечом, и деловито скрестил руки на груди. Он смотрел на друга пристально, почти испытующе. В его взгляде читался не только интерес — там было и беспокойство за обоих своих друзей. Эмбри обернулся на голос. На секунду на его лице мелькнуло удивление. Похоже, он действительно не ожидал увидеть кого-то так рано. Проведя рукой по более длинным прядям и машинально зачёсывая их назад, он прошёлся по комнате перед ним. — Ты это о чём? - на ходу поинтересовался Колл, искренне не понимая, чего от него хотят. Он вёл себя вполне обыденно, будто прошлой ночью и правда не произошло ничего особенного. Будто застать их двоих вместе утром, после всех этих лет, ссор, обид и расставаний, вовсе не было чем-то из ряда вон выходящим. Пол медленно выдохнул через нос. — Действительно, о чём это я... - протянул он с показным спокойствием. — Захожу я, значит, к своему другу, думаю: «Дай-ка поздороваюсь с ним с утра». Ищу его тут, знаете ли, повсюду… - лениво развёл он руками. — …А у него по дому полуголая Майклсон расхаживает в поисках своих вещей. Лэйхот пожал плечами так невозмутимо, словно подобная картина и правда была здесь обычным делом. Теперь уже и сам Эмбри тихо усмехнулся, опустив взгляд в пол. Уголок его губ едва заметно дрогнул. Стае ещё только предстояло услышать эту радостную новость. Новость, которая одним махом отвечала на все вопросы Пола. Он медленно поднял голову. — Так вы снова сошлись? - Пол прищурился. — Надолго ли? Ответ последовал без малейшей паузы: — Навсегда. На этот раз — навсегда. Эмбри произнёс это спокойно, но в его голосе звучала такая уверенность, что слова будто повисли в воздухе. Он с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как прямо на его глазах меняется выражение лица Пола. Руки Лэйхота тут же сменили положение и переместились на бёдра. Брови слегка сошлись к переносице, а взгляд стал куда внимательнее. Теперь он смотрел на друга уже не с насмешкой, а с откровенным недоверием. Он ждал объяснений его столь громкого заявления. — Навсегда? - переспросил он чуть медленнее. В комнате на секунду повисла пауза. Пол пристально всматривался в лицо Эмбри, словно пытаясь понять — шутит ли тот… или говорит серьёзно. Но Эмбри не отвёл взгляда. Наоборот, на его лице появилась та самая спокойная, уверенная улыбка человека, который наконец знает, что делает. Он и сам больше не мог держать эту новость в себе. Ему хотелось рассказать об этом как можно скорее. Хоть кому-нибудь. — Вчера на приёме кое-что произошло... - спокойно начал Эмбри. — Я запечатлелся на ней. Он сделал короткую паузу, будто проверяя эти слова на слух. — На этот раз всё по-настоящему. Наконец произнеся это вслух, он вдруг широко улыбнулся. Той редкой, почти мальчишеской улыбкой, которая появлялась у него только тогда, когда он был действительно счастлив. После этого Эмбри выдохнул и спокойно прошествовал мимо ошарашенного новостью Лэйхота, направляясь в прихожую. Пол остался стоять в дверном проёме. Его глаза распахнулись ещё шире. Несколько секунд он просто молча смотрел вслед другу, пытаясь переварить услышанное. Запечатлелся... на Алекс... Эмбри? Мозг будто на секунду отказался принимать эту информацию. Но затем он резко выпрямился и почти сразу рванул следом. Когда Пол вошёл на кухню, Эмбри уже стоял у плиты и рылся в навесном шкафчике, перебирая посуду. Он сосредоточенно искал что-то среди кружек и тарелок, периодически переставляя их с места на место. Словно только что не сообщил другу новость, которая могла перевернуть всё. Пол остановился в дверях кухни. Скрестив руки на груди, он окинул друга внимательным взглядом. — То есть… - медленно произнёс он. — Ты запечатлелся на своей же бывшей? Он прищурился, будто всё ещё сомневался, что не ослышался. — Как такое вообще произошло? В это действительно было сложно поверить. Обычно запечатление происходило совершенно случайно — волк просто встречал человека и в тот самый момент, когда их взгляды впервые пересекались, всё становилось ясно. Так было и с ним. Он запечатлелся на Рейчел около шести лет назад, когда она впервые приехала в резервацию и захотела посетить местный пляж, где он уже тогда частенько любил проводить время с друзьями. Они встретились взглядами совершенно случайно, и этого оказалось достаточно. Именно тогда между ними и образовалась та самая нерушимая связь. Он не искал её, но она всегда была предназначена ему. Она появилась в его жизни ровно тогда, когда и должна была. Так было и у Сэма. И у Квила. И даже у Джейкоба. Исключением, пожалуй, оставался только Джаред — он знал Кимберли ещё задолго до того, как запечатлелся на ней, но при этом ещё не испытывал особого влечения. До того самого момента. Но старейшины рода когда-то рассказывали им и о других, куда более редких случаях. Иногда волк мог запечатлеться не только на человеке, но и на другом волке — независимо от того, были ли они знакомы раньше или встретились впервые. Однако происходило это настолько редко, что о такой возможности почти никто всерьёз и не говорил. В истории упоминались лишь единицы подобных случаев. А теперь к их числу добавились и они... Эмбри и Алекс. Живое доказательство того, что подобное и вправду возможно. Пол снова посмотрел на Эмбри, всё ещё ожидая объяснений. — Всё верно. Только она этого ещё не знает. Я ей пока не говорил. - улыбнулся Эмбри. Он наконец нашёл то, что искал: вытащил из шкафа небольшую тонкую сковороду и поставил её на плиту. Затем плеснул на дно немного масла и повернул ручку конфорки, наблюдая, как поверхность постепенно начинает нагреваться. Пол не сводил с него внимательного взгляда. — Но она ведь знает, что когда оборотень запечатляется на себе подобном… второй тоже автоматически запечатляется на нём? - уточнил он, всё так же сосредоточенно глядя на друга. В стае об этом почти никогда не говорили вслух. Старейшины лишь однажды упоминали о подобном редком явлении, но это было ещё задолго до того, как Алекс вообще появилась среди них. Каковы были шансы, что девушка могла знать: после того как Эмбри запечатлелся на ней, она и сама, наконец, запечатлелась? Зная ничуть не больше Пола, Эмбри только пожал плечами на его вопрос. Затем он сделал шаг в сторону и открыл дверцу холодильника. — Не думаю, что ей об этом что-то известно, - ответил он. Достав упаковку с яйцами, парень вернулся к плите. — Разве что её личная ходячая энциклопедия по делам оборотня-новичка — Тайлер Уокер — уже успел просветить её и в этом. Он усмехнулся и ловко разбил несколько яиц на разогретую сковороду. Масло тихо зашипело, когда белок коснулся горячей поверхности. Но даже Тайлер ничего подобного Алекс не рассказывал. Никто из стаи и представить не мог, что на их веку может произойти такой редкий случай. Да ещё и среди своих. Об этом ни разу не упоминал при ней даже её покойный дедушка, хотя в детстве он рассказывал Алекс немало старых легенд о волках и их вечной любви. — Когда планируешь всё ей рассказать? - поинтересовался Лэйхот, неотрывно наблюдая за тем, как Эмбри готовит завтрак. Он следил буквально за каждым движением: как тот разбивает яйца, как подвигает сковороду, как тянется за солью. В какой-то момент желудок Пола не выдержал такого зрелища, и в тишине кухни раздалось жалобное урчание. Эмбри с немой усмешкой перевёл на него взгляд, не отходя от плиты. — А какую реакцию ты ещё от меня ожидал? - невозмутимо пожал плечами Пол. — Я сегодня даже не завтракал. Рейчел всё ещё спит. Он невозмутимо прошёл через кухню, словно был здесь полноправным хозяином, и без всяких церемоний уселся за стол. Откинувшись на спинку стула, он вытянул ноги вперёд. — Жарь на троих. Услышав это, Эмбри резко обернулся. Он посмотрел на друга так, будто только что услышал самую абсурдную вещь за утро. Пол же тем временем уже окончательно устроился: развалился на стуле и начал отбивать пальцами по столешнице какой-то быстрый, бессмысленный ритм, явно предвкушая еду. — Я вообще-то рассчитывал, что ты сейчас соберёшься и свалишь, - спокойно заметил Эмбри, снова повернувшись к плите. — И за завтраком останемся только мы с Алекс. Он слегка повернул голову и добавил: — То есть… вдвоём. Но Пол и не думал уходить. Он лишь лениво качнулся на стуле. — Ну, перенесёшь свои планы на завтра, - пожал плечами Лэйхот. — Я голодный. Он кивнул в сторону сковороды, откуда уже доносился аппетитный запах. — А с ней у вас теперь всё равно целая вечность впереди. - уголок его губ чуть дёрнулся. — Успеете ещё наворковаться. Эмбри обречённо закатил глаза. Если бы можно было выкинуть Пола из кухни силой мысли, он бы уже сделал это. Несколько раз. А тем временем из прихожей донеслись ещё чьи-то быстрые шаги и приглушённые голоса. Несколько человек оживлённо спорили между собой, перебивая друг друга, и, судя по всему, разговор подходил к своему логическому завершению. А уже через пару секунд на кухню буквально ввалились ещё трое: Джейкоб, Ренесми и Квил. Стоило последнему заметить Эмбри у плиты, как его глаза сразу же заметно повеселели. — Ох ты ж... мы как раз вовремя, гляньте! - радостно объявил он вместо приветствия. Не теряя ни секунды, Квил прямиком направился к плите и быстро окинул взглядом содержимое сковороды — будущий завтрак, который явно был рассчитан максимум на двоих. — А что ты готовишь? Это яичница? Он наклонился ближе, будто проверяя степень прожарки. — Мне — три, пожалуйста. Затем он обернулся через плечо на своих спутников. — Ребят, а вам сколько? - спросил он это таким деловым тоном, словно именно он сейчас собирался надеть фартук, взять яйца и начать готовить завтрак на всю компанию. К слову... в следующую секунду он действительно потянулся к плите. Квил совершенно спокойно взял лежащую рядом тарелку и деревянную лопатку и, даже не глядя на Эмбри, начал перекладывать первую порцию яичницы со сковороды. — Ммм… - довольно протянул он, посыпая сверху мелко нарезанной зеленью. — Выглядит отлично. Лицо Эмбри в этот момент мгновенно сделалось каменным. Он медленно повернул голову вправо, в сторону друга. Кучерявый парнишка тем временем продолжал с энтузиазмом заниматься «готовкой», будто всё происходящее было абсолютно нормальным. — Вы издеваетесь? - сквозь зубы процедил Эмбри. — Вы все на запах шли, что ли? И прежде чем Квил успел что-то ответить, Эмбри одним коротким движением выхватил у него из рук и лопатку, и тарелку. Вскинув брови так, будто Эмбри окончательно тронулся умом, Квил молча отступил от плиты, демонстративно подняв ладони вверх. — Ладно-ладно… я ничего не трогал. Он сделал пару шагов назад и, пожав плечами, направился к столу. Там уже устроились Джейкоб, Ренесми и Пол, и Квил без лишних церемоний занял свободный стул рядом с ними. Теперь на Эмбри смотрели сразу четыре пары глаз. — В другой раз мы бы, может, и обиделись, - невозмутимо заявил Джейкоб, лениво опираясь локтем о стол. — Но сейчас мы слишком голодные, чтобы быть гордыми. Эмбри только тяжело вздохнул. Он уже начинал смиряться с неизбежным: избавиться от этой компании, не накормив её, сегодня явно не получится. А значит, разговор с Алекс, который он собирался начать именно за этим завтраком, придётся ещё ненадолго отложить. — И как только Эмили вас всех терпит... - пробухтел Колл, разворачиваясь обратно к плите. За его спиной на кухне на секунду повисла странная тишина. Ребята переглянулись между собой, и в их взглядах читалась мысль, явно не имеющая ничего общего ни с Эмили, ни с завтраком, на который они, якобы, все и пришли. Джейкоб коротко кивнул Квилу, мол: давай. Начинай. Квил тихо выдохнул и перевёл взгляд на спину Эмбри у плиты. — А как у тебя дела? - как бы между прочим поинтересовался Атеара, но в его голосе прозвучала странная интонация, будто в этом простом вопросе скрывался куда более конкретный намёк. Эмбри, однако, никак на это не отреагировал. Он спокойно открыл холодильник, достал оттуда пучок свежей зелени и начал неторопливо перебирать её пальцами. — Нормально у меня всё. — Это хорошо... - протянул кучерявый парнишка. Он на секунду перевёл взгляд на Джейкоба. Тот едва заметно кивнул, давая понять: продолжай. И Квил снова повернулся к Эмбри. — А что нового? Колл как раз собирался что-то ответить, он уже открыл рот, явно намереваясь отмахнуться от очередного навязчивого вопроса друга… Но в этот самый момент из прихожей вдруг послышались лёгкие шаги. Все почти одновременно обернулись. В проходе появилась Алекс. На ней было только большое белое полотенце, плотно обёрнутое вокруг тела, а короткие волосы ещё влажно темнели после душа, оставляя редкие капли воды на плечах. Она на секунду остановилась, заметив всю компанию. — Привет, ребята! - с лёгкой улыбкой сказала она. Бросив быстрый взгляд на гостей, Алекс даже не стала задерживаться. Она спокойно прошла мимо кухни и почти сразу скрылась за дверью спальни Эмбри. На кухне повисла тишина. Джейкоб, Квил и Ренесми медленно переглянулись между собой, а затем так же синхронно повернули головы и уставились на Эмбри. Теперь уже молча. Вопросов больше не было. Одного её появления оказалось более чем достаточно, чтобы все их подозрения разом подтвердились. Она действительно была здесь. — Что? - заметив на себе их странные, почти испытующие взгляды, невозмутимо спросил Эмбри и захлопнул дверцу холодильника. — Что?! Но вместо ответа Джейкоб и Квил почти одновременно полезли в карманы. Каждый достал по сложенной купюре в двадцать долларов. Не говоря ни слова, они протянули деньги Ренесми, которая как раз сидела между ними за столом. Та же с абсолютно спокойным видом приняла «выигрыш». — Не нужно было со мной спорить, - довольно заметила она, аккуратно складывая купюры в несколько раз. Она спрятала деньги в задний карман своих шорт, после чего победно скрестила руки на груди и поочерёдно посмотрела на обоих парней. — Я же говорила, что видела вчера, как эти двое ушли посреди бала вместе! На её губах появилась торжествующая улыбка. — Вот теперь я тебе верю! - нервно усмехнулся Блэк. Он всё ещё выглядел немного ошарашенным тем, что Несс действительно оказалась права. Джейкоб машинально перевёл взгляд на пустой проход, где только что мелькнула фигура Алекс. Эмбри мгновенно обернулся на их разговор. Его взгляд медленно прошёлся по всей троице. — То есть... - протянул он, прищурившись. — Вы припёрлись сюда с самого утра, чтобы проверить, вместе мы сейчас или нет? Ещё и на деньги спорили?! На кухне повисла короткая пауза. Квил неловко опустил взгляд на стол и тихо усмехнулся. — Ну… - протянул он. — Типа того, получается. Пол рядом тихо фыркнул, едва сдерживая смех. А Джейкоб лишь пожал плечами, будто в этом не было абсолютно ничего странного. — Нам было просто любопытно. Всю дорогу сюда они спорили с рыжеволосой вампиршей, уверяя её, что она наверняка обозналась на балу. По их словам, скорее ад покроется льдом, чем Эмбри и Алекс после всего, что между ними было, внезапно снова окажутся вместе, полностью позабыв о своих постоянных стычках. Но в итоге спор этот они всё-таки проиграли, потому что Ренесми оказалась права. Эти двое действительно проснулись сегодня утром в одной постели. — Вынюхали, что хотели? - сухо поинтересовался Эмбри. Он поднял руку и большим пальцем указал себе за спину — прямо на выход из кухни. — Теперь — на выход. — Честное слово, я ни о чём таком не знал, пока лично не увидел вас утром! - поспешно оправдался Пол, прижимая ладонь к груди, словно давал клятву. Судя по выражению его лица, он искренне надеялся, что хотя бы он не пролетит с завтраком в этом доме. — На выход! - повторил Колл, уже с трудом сдерживая смех, глядя на их растерянные лица. Компания за столом недовольно загудела, но всё же поднялась. Один за другим они начали выбираться из-за стола. Эмбри не стал рисковать и лично сопроводил их до самой двери. Он поторапливал друзей, размахивая руками и подталкивая их вперёд, словно цыплят, отбившихся от наседки. — Давайте-давайте. Движение! — Ладно, ладно, мы уходим! - смеялся Квил. — Но завтрак же был почти готов! - возмутился Джейкоб. — Жестокий ты человек, Колл, - добавил Пол. Тем временем они без умолку продолжали поздравлять его с воссоединением с Алекс. Их голоса, смех и подколки сливались в один весёлый, неразборчивый гомон. Они были искренне рады за ребят. И, если честно, с удовольствием задержались бы ещё немного, хотя бы для того, чтобы поговорить и с самой Алекс. Но при этом понимали: сейчас лучше оставить этих двоих наедине. Поэтому, всё ещё смеясь и перебрасываясь друг с другом репликами, они наконец вышли из дома. Как раз в этот момент дверь спальни открылась. Алекс появилась в коридоре, уже вновь переодевшись в своё вчерашнее платье — то самое, что ещё вечером успело произвести впечатление на каждого из присутствующих. Она остановилась посреди прихожей и с лёгким недоумением уставилась на Эмбри, который с завидным усердием выпроваживал гостей за порог. — А что здесь происходит? — Наши поздравления, голубки! - ещё раз крикнул им Джейкоб, уже напоследок. Из-за его плеча вдруг снова высунулась кучерявая голова Квила. — Алекс, отдельный респект, что избавила нас всех от его рыжей! - громко заявил он, обращаясь уже лично к девушке, и расплылся в широкой довольной улыбке. Алекс моргнула. Она всё ещё не совсем понимала, что именно происходит и почему вся компания так внезапно решила нагрянуть к ним с утра… а теперь так же стремительно разбегается. Тем не менее она вежливо улыбнулась им в ответ, всё ещё слегка растерянная происходящим. — Пока! - в завершении объявил им всем Эмбри и наконец захлопнул перед ними дверь. Снаружи ещё пару секунд слышались приглушённые голоса и чей-то смех. Потом шаги начали удаляться. Гул постепенно стих, и уже через мгновение за дверью стало тихо — ребята начали расходиться. В доме снова остались только они вдвоём. — И что это сейчас было? - немного ошарашенная этим представлением, но всё же с улыбкой спросила девушка, кивнув в сторону закрытой двери. Квилет развернулся к ней. Тихо усмехнувшись, он сделал несколько шагов навстречу. — Пришли убедиться… правда ли, что мы снова вместе. - протянул парень с лёгкой, почти лукавой улыбкой. Он мягко коснулся её подбородка двумя пальцами и приподнял лицо чуть выше, а затем накрыл её губы коротким поцелуем. Но этот поцелуй оказался таким нежным и тёплым, что у Алекс мгновенно закружилась голова. Его вторая рука скользнула к её пояснице, медленно очерчивая ладонью плавный изгиб спины до самой талии. Всего на мгновение. А затем Эмбри чуть отстранился, словно нарочно обрывая поцелуй. На его губах появилась короткая, чутка даже хитрая улыбка. Он убрал от девушки руки и, спокойно развернувшись, вновь поплёлся на кухню. Алекс осталась стоять на месте ещё секунду. Обескураженная вдвойне, девушка почти сразу последовала за ним на кухню. Помимо поцелуя, ей ещё особенно понравилось последнее слово, которое он использовал. Вместе. Прищурив свои блестящие карие глаза, Алекс неторопливо прошла к столу и опустилась на стул перед ним. Деревянные ножки тихо скрипнули по полу. Она сложила руки перед собой и внимательно посмотрела на Эмбри, словно пыталась прочитать по его лицу то, о чём он ещё не успел сказать. — А мы вместе? - с лёгкой, почти дразнящей усмешкой спросила Алекс. В её голосе прозвучала осторожная ирония. Она всё ещё не могла поверить, что одна ночь действительно была способна так резко изменить их отношения. Слишком много всего было между ними раньше. И слишком много раз это всё рушилось. Эмбри поднял на неё взгляд. На секунду в комнате повисла тишина, нарушаемая только тихим шипением сковороды на плите. — А ты предпочла бы сделать вид, что между нами ничего не было… - медленно произнёс он, чуть прищурившись. Параллельно он уже снимал со сковороды бекон. — И вот так просто уйти? Он коротко усмехнулся, беря в руку белую плоскую тарелку. — Даже и не мечтай. Эмбри поставил перед ней тарелку с яичницей, щедро посыпанной свежей зеленью, и тремя ленточками поджаренного бекона, а затем поставил и вторую — для себя — и только после этого сел напротив. Наклонившись чуть ближе к столу, он протянул правую руку и почти мальчишеским жестом коснулся кончика носа девушки. — Ты не отделаешься от меня так просто. Пускай на его лице и была улыбка, но в его голосе не было ни шутки, ни сомнений. Эти слова прозвучали так уверенно, будто он давно уже всё для себя решил. Что бы ни думала сейчас Алекс, но прошлая ночь была вовсе не случайной вспышкой старых чувств, не минутной слабостью, за которой обычно следуют утреннее сожаление, неловкость и желание поскорее сделать вид, что ничего не было. Нет. Эта ночь была лишь началом. Новым витком их сложной, упрямой, но уж слишком сильной связи. Алекс некоторое время просто смотрела на него, а потом её губы всё же медленно растянулись в тёплой улыбке. Она взяла вилку и попробовала завтрак, который Эмбри с таким трудом успел спасти от трёх голодных оборотней и одного вампира. Жуя, она задумчиво приподняла брови, а затем удивлённо подняла на Эмбри глаза. — Хм… весьма неплохо, - признала девушка. Но уже в следующую секунду в её взгляде мелькнула знакомая озорная искра. — Хотя у меня всё равно получилось бы лучше. Она попыталась скрыть улыбку, уткнувшись в тарелку, будто сказала это совершенно серьёзно — просто чтобы парень слишком уж не расслаблялся. Эмбри на секунду посмотрел на неё, а затем тихо рассмеялся. Вновь тем самым смехом, который появлялся у него только рядом с ней. — Вот, значит, как? - усмехнулся он. Эмбри откинулся чуть назад на стуле, лениво покрутил вилку в пальцах и снова посмотрел на неё. — Что ж… ладно. - он сделал вид, будто всерьёз обдумывает её слова. — С этого самого момента в нашем доме готовить будешь теперь только ты. Он произнёс это совершенно буднично, даже слишком спокойно, после чего просто опустил взгляд обратно в тарелку и продолжил завтракать, словно не сказал при этом абсолютно ничего необычного. Но Алекс пропустить эти слова мимо ушей, конечно же, не смогла. Она медленно подняла голову и внимательно посмотрела на него. — В нашем доме? В её голосе прозвучало удивление, и Эмбри сразу же уловил эту реакцию. На его губах появилась лёгкая улыбка. Он снова поднял на неё взгляд и на секунду будто перестал слышать всё остальное. Он смотрел на неё. На мягкие, знакомые черты её лица. На чуть нахмуренные брови, которые всегда выдавали её мысли раньше, чем она успевала что-то сказать. На губы, замершие в ожидании ответа. И на глаза. Её красивые тёмные глаза, сверлящие его насквозь, словно она пыталась заглянуть в него и понять, серьёзен он или снова шутит. Алекс не любила шутить на такие темы. Она слишком хорошо знала одну простую истину: чем больше начинаешь мечтать о будущем, которое, никогда не станет реальностью… только не с ним... тем больнее потом будет возвращаться назад. В ту самую реальность, где все эти мечты навсегда так и останутся лишь мечтами. Где всё снова может закончиться плохо. Но Эмбри смотрел на неё… и уже ясно видел перед собой это самое будущее. Их будущее. — В нашем доме. - уверенно повторил он, делая твёрдый акцент на втором слове и глядя на неё без малейшего намёка на шутку. Эмбри отложил вилку и нож, тихо звякнув ими о край тарелки, затем сложил руки перед собой на столе и чуть подался вперёд. — Переезжай ко мне. Алекс замерла. Предложение словно выбило почву из-под ног. На её лице мгновенно промелькнуло удивление, и она даже не заметила, как совершенно забыла о тарелке с самым вкусным завтраком перед собой. Её взгляд вновь вернулся к его глазам, и то, что она в них увидела, заставило её сердце на секунду сбиться с ритма. Там не было ни сомнений, ни колебаний. Только решимость. И тихая, твёрдая уверенность человека, который прекрасно понимает, что говорит и какую ответственность берёт на себя. Его неожиданное предложение не показалось ей спонтанным или же необдуманным. Оно не было похоже на внезапный порыв. Он словно всю жизнь только и ждал этого момента. В голове Алекс мгновенно начало витать и кружиться тысяча разных мыслей одна за другой. Внутренний голос настойчиво напоминал ей о прошлом. Он шептал ей: это плохая идея. Это неправильно. Это снова закончится так же, как и тогда. Эта игра точно не стоит свеч. Рано или поздно одному из вас снова придётся уйти, и тогда будет ещё больнее. Но… Глядя в его глаза сейчас… чувствуя от него эту спокойную уверенность и готовность принять на себя ответственность не только за сегодняшний день, но и за тот самый — завтрашний… Алекс неожиданно для самой себя почувствовала, как внутри что-то меняется. Она медленно вдохнула и чуть прищурилась, внимательно разглядывая его лицо. — Ты хочешь жить вместе? - тихо переспросила она. В её голосе всё ещё звучало недоверие и лёгкая осторожность. — Думаешь, это хорошая идея? — Я в этом уверен. Даже не беспокойся, - улыбнулся он. В его голосе звучала такая спокойная уверенность, что спорить с ней было почти невозможно. — Сегодня же перевезём все твои вещи сюда. Где им, собственно, и самое место. Все возможные споры, которые обычно начинаются с осторожного: «А что, если…», внезапно перекрыло некое странное чувство. Тихое, но такое настойчивое. Оно заглушило все внутренние голоса, заставлявшие сомневаться и просчитывать последствия. Будто кто-то внутри вдруг мягко шепнул ей: перестань бороться с этим и просто доверься. Доверься ему. Доверься естественному ходу событий. И попробуй хотя бы раз жить сегодняшним днём — пока в нём ты всё ещё можешь быть рядом с ним. И неважно, что будет завтра. — В таком случае... - протянула Алекс, слегка прищурившись. — Спешу заранее тебя предупредить: жить мы будем здесь втроём. Она сделала интригующую паузу. Брови Эмбри мгновенно съехались к переносице, а взгляд стал куда сосредоточеннее. Он даже немного выпрямился на стуле, явно пытаясь понять, что именно он сейчас услышал. Алекс не выдержала и рассмеялась. — Да расслабься ты! - махнула она рукой. — Я просто хочу забрать свою кошку. Если ты, конечно, не против. Эмбри на секунду замер, а потом тоже рассмеялся, покачав головой. — А ты умеешь наводить интригу. Я не против, милая.

Спустя час.

Эмбри занёс в дом последний из трёх чемоданов и с глухим стуком поставил его у стены в прихожей. Следом за ним в дом вошла Алекс, а на её руках спокойно сидела кошка. Когда-то давно Алекс подобрала её совсем крошечным котёнком — маленьким, худым, испуганным комочком шерсти, которого безжалостно выбросили на улицу. Тогда она казалась почти невесомой, потерянной в огромном и опасном мире, где для такого маленького существа было слишком много угроз. Теперь же на руках у Алекс сидела уже взрослая кошка. Гордая, спокойная, с густой тёмно-серой шерстью. Она внимательно осматривала новое пространство, медленно поворачивая голову, будто оценивая дом, в котором ей теперь предстояло жить. — Как зовут-то? - поинтересовался Эмбри. Когда все чемоданы с вещами уже были в прихожей, Эмбри решил познакомиться с новым пушистым жильцом и обернулся к кошке на руках Алекс. — Стейси. - улыбнулась девушка. Она чуть присела и аккуратно опустила кошку на пол рядом с собой, позволяя той как следует осмотреться в новом доме. Стейси замерла на секунду. Её тёмно-серая гладкая шерсть слегка дрогнула, хвост поднялся трубой. Кошка медленно повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую, внимательно изучая незнакомую обстановку. Эмбри тоже опустился на корточки рядом. — Ну привет, соседка, - пробормотал он и осторожно протянул руку, собираясь погладить её по спине. Но едва его пальцы приблизились, как кошка мгновенно вздыбила шерсть, выгнула спину дугой и с резким шипением сорвалась с места. Она рванула в сторону кухни так стремительно, что лапы заскользили по гладкому паркету. Кошку занесло на повороте, но она всё же ловко вписалась в него и исчезла за углом. На секунду в прихожей повисла тишина. Алекс первая не выдержала. Стоило ей только увидеть глаза Эмбри, она тихо фыркнула… и тут же расхохоталась. Эмбри всё ещё сидел на корточках, вытянув руку в воздухе ровно в том положении, в каком его застал кошачий побег. Он медленно повернул голову к девушке. — Я ей не особо понравился, да? - уточнил он. Поднимаясь на ноги, парень ещё раз посмотрел в сторону кухни, куда скрылась Стейси. — Кормить сама её будешь. Я к ней больше не приближусь. Алекс снова рассмеялась и легко хлопнула его по плечу. — Да вы ещё обязательно подружитесь, не переживай! - снова хохотнула Алекс. — После моего обращения она и меня-то далеко не сразу подпустила. Эмбри хмыкнул. — Ничего страшного. Как говорится: мой дом — твой дом, твоя кошка — моя кошка. - он усмехнулся и наклонился, подхватывая два чемодана за ручки. — Уживёмся уж как-нибудь. Уже направляясь к двери спальни, он через плечо добавил: — Ты только это… не люби её больше меня. А то ей придётся каким-нибудь волшебным образом исчезнуть отсюда. - Эмбри усмехнулся, толкнул плечом дверь и скрылся в комнате. — Ну что, идём разбирать твои вещи? Алекс только покачала головой, всё ещё улыбаясь, и подхватила за ручку последний чемодан. Колёсики тихо застучали по полу, пока она неспеша направлялась следом. — Я надеюсь ты уже уместил все свои вещи на одну полку и освободил для меня весь остальной шкаф? На пороге спальни парень тут же обернулся. Его брови медленно поползли вверх. — Что? — А ты думал, как это обычно бывает? - невинно пожала плечами Алекс. — У всех пар так. Она обогнула его в дверном проёме и первой вошла в спальню. Чемодан глухо стукнулся о пол рядом с кроватью. Алекс развернулась к нему и выразительно указала на него пальцем. — И, между прочим, это была твоя идея съехаться. Не забывай, милый. - добавила она, при этом изогнув левую бровь так, будто уже подписала какой-то негласный договор о передаче имущества. После этого она медленно прошлась по комнате, демонстративно оглядывая пространство, будто уже прикидывала, что именно из мебели и вещей здесь первым отправится на улицу. Она словно нарочно заставляя его пожалеть о своём решение. Но вместо того чтобы испугаться, Эмбри лишь тихо хмыкнул. Уголок его губ лениво приподнялся. — Как скажешь, душа моя. - спокойно согласился он. — Если хочешь, можешь вообще выкинуть мои вещи в коробку. Лишь бы тебе здесь было комфортно. Они оба рассмеялись, а потом вместе принялись открывать тяжёлые чемоданы Алекс. Конечно, вещи Эмбри никто никуда не выкидывал… но вот освободить ещё пару полок в шкафу ему всё-таки пришлось. POV Алекс. Окончательно разобравшись с моим внезапным переездом в дом Эмбри Колла и разложив практически все свои вещи рядом с его, он почти сразу умудрился куда-то умчаться. Сказал, что ему срочно нужно смотаться в Порт-Анджелес по каким-то делам. Я же осталась одна и, признаться честно, это даже оказалось к лучшему. За это время я успела немного обжить дом по-своему: переставила пару мелочей на кухне, развесила одежду так, как было удобно мне, поставила на подоконник пару своих вещей. Ничего кардинального — просто немного уюта. Немного себя в его доме. Когда Эмбри вернулся, солнце уже начинало клониться к вечеру. Мы перекинулись парой фраз, и почти сразу он предложил прогуляться до пляжа, сказал, что нам с ним нужно кое о чём поговорить. Вот только практически всю дорогу мы шли молча. Старенькая, вытоптанная тропинка у подножия леса вела нас к океану, и наши шаги тихо шуршали по сухому песку. Иногда между ветвями деревьев проскальзывал прохладный ветер с запахом соли. Мы просто шли, крепко держась за руки и буквально посылая к чёрту всё — древние законы, правила стаи, здравый смысл, что буквально кричали нам в спину: не повторяйте эту ошибку снова. Но мы всё равно шли вперёд. Вдвоём. И всё же… где-то глубоко внутри меня продолжало играть лёгкое беспокойство. Правильное ли мы приняли решение? Снова быть вместе... Да ещё и жить под одной крышей. В смысле… ещё буквально пару дней назад мы едва ли могли спокойно находиться в одной комнате. Мы ругались, спорили, обвиняли друг друга во всех своих провалах и бедах, словно каждый из нас был причиной всех несчастий другого. А сейчас… Сейчас всё будто перевернулось с ног на голову, и мы снова оказались в самом начале. В той точке, где всё только начинается. И именно это меня и пугало. Да, я по-прежнему любила его. И, если быть честной с самой собой, я хотела, чтобы он был рядом как можно чаще. Хотела засыпать и просыпаться вместе в одной постели, ходить вместе за продуктами, смеяться над какими-то глупыми мелочами. Хоть ненадолго представить нас... семьёй. Но смогу ли я потом вычеркнуть из памяти всё это? Смогу ли я забыть все эти прожитые с ним моменты… когда однажды снова придёт время прощаться? — Как думаешь, надолго у нас всё на этот раз? Наконец нарушив затянувшуюся между нами тишину, я подняла на него голову. Вопрос вырвался почти сам собой, так тихо и осторожно, будто я уже заранее боялась услышать на него ответ. Я просто хотела, чтобы он услышал мои мысли. Чтобы понял, что именно меня сейчас беспокоит. В первый раз, когда мы только встретились и влюбились друг в друга, жизнь подарила нам целый год. Один год, прежде чем обстоятельства всё-таки вынудили нас расстаться. Но кто мог сказать, сколько времени у нас осталось сейчас? Месяц? Неделя? Ещё год? До того момента, когда одному из нас снова придётся уйти. На этот раз уже навсегда. Построить новую жизнь, создать семью уже с кем-то другим — чужим, незнакомым человеком, который однажды просто займёт место рядом. Стоило ли нам снова так сближаться? Снова разжигать это запретное пламя, которое однажды уже сожгло нас обоих? Разве мне было мало потерять его один раз? Но Эмбри улыбнулся. Будто мои слова вовсе не звучали так тревожно, как я их чувствовала. Он чуть крепче сжал мою ладонь в своей. Его пальцы сомкнулись вокруг моей руки так уверенно, словно это был самый естественный жест в мире. Только после этого он повернул голову и посмотрел на меня. — Навсегда, - спокойно сказал он. — Как мы когда-то и мечтали… помнишь? Болтая у тебя в комнате до самой ночи. Я тут же перевела на него усталый, немного даже скептический взгляд. Сейчас я была совсем не в том настроении, чтобы продолжать сочинять все те наивные сказки, которыми мы когда-то кормили друг друга. Да, мне понравилось, как уверенно он это сказал, будто всё действительно зависело только от нас. Будто нам просто нужно было захотеть, и весь мир послушно подстроился бы под это решение. Но мне уже давно не шестнадцать. И я больше не хотела строить себе красивые иллюзии. Потому что жизнь уже однажды показала мне, как больно они разбиваются о реальность. — Я серьёзно, Эмбри. Я резко остановилась посреди тропинки, заставляя его тоже притормозить. Песок тихо зашуршал под ногами. Мне больше не хотелось делать вид, что всё в порядке. Я хотела обсудить все наши варианты сразу. Он остановился вместе со мной и повернулся лицом. Моя ладонь всё ещё была в его руке. Он держал её так крепко, словно вообще не видел ни одной причины отпустить. Словно его совсем ничего не беспокоило. — Ты ведь знаешь, о чём я, - тихо продолжила я, внимательно глядя в его глаза. — Нам не положено быть вместе. Последние слова прозвучали уже совсем серьёзно, без шуток. Я пыталась прочитать его мысли, всматриваясь в тёмные зрачки. Но чем дольше я смотрела на него, тем страннее становилось его выражение лица. Эмбри смотрел на меня так, будто ему было известно что-то, чего ещё не знала я. И именно поэтому всё утро он вёл себя так… странно. Слишком спокойно и самоуверенно. Будто внутри него уже давно был какой-то ответ, и теперь он просто ждал момента сказать об этом и мне. — Теперь всё будет иначе, - мягко сказал Эмбри. На его губах появилась лёгкая, почти загадочная улыбка. Он не сводил с меня взгляда. — Я тебе обещаю. Его уверенность только сильнее сбивала меня с толку. Почему он так говорит? Почему выглядит так, будто точно знает, что произойдёт дальше? — Один раз нам уже пришлось расстаться, - напомнила я, всё ещё не отпуская его взгляд. — Помнишь? - я слегка качнула головой, тяжело выдохнув. — Придётся и снова. Вот о чём я пытаюсь тебе сказать. Эмбри тихо усмехнулся, но в его глазах не было ни капли сомнения. — Да, - спокойно согласился он. — Но в этот раз всё действительно будет иначе. Он сделал шаг ближе ко мне. Совсем немного, но этого хватило, чтобы я почувствовала исходящее от него тепло. — Никто и ничто не сможет разлучить волка и его наречённую. - его голос стал ниже, серьёзнее. — Никто больше не посмеет причинить тебе боль или забрать у меня. Слышишь? Его руки крепче сжали мою ладонь. — Потому что мы больше не нарушаем никаких правил. Теперь мы с тобой по-настоящему связаны. Его слова заставили меня окончательно застыть на месте. Я смотрела на него так, словно передо мной внезапно оказалось нечто совершенно непостижимое для человеческого мозга. Несколько секунд я даже не моргала. Какое ещё «связаны» ? Причём здесь вообще волк… и его наречённая? Как это всё относится к нам? — Что? - наконец вырвалось у меня. Это было единственное слово, что я смогла вымолвить. Я всё ещё стояла неподвижно, не сводя глаз с его лица, будто именно в них могла найти настоящий ответ. Но Эмбри лишь тихо усмехнулся. Он слегка опустил голову, его подбородок коснулся груди, и на мгновение мне показалось, что так он пытался спрятать от меня своё выражение лица. Ему явно казалось забавным держать меня в этом напряжении и выдавать информацию лишь по крупицам. Наблюдать за тем, как в моей голове лихорадочно пытаются сложиться все возможные варианты. Лишь пару секунд спустя он вновь поднял на меня взгляд и, видимо, наконец собравшись с мыслями, внимательно посмотрел прямо в глаза. На его лице появилась странная, но, кажется, довольно радостная улыбка. Даже немного взволнованная. Что же ты мне не договариваешь? В голове внезапно мелькнула одна совершенно безумная мысль. Такая нелепая, что я почти сразу же попыталась её отогнать. А что, если он… запечатлелся на мне?.. Ну нет! Это даже звучало как полный бред. Такого просто не могло быть. — Эмбри? - настороженно произнесла я, всё ещё не понимая, чего ожидать от этой его странной, почти загадочной улыбки. — Вообще-то я ждал более удобного случая, чтобы обсудить с тобой кое-что. Он усмехнулся, будто случай всё ещё был не самым удобным или подходящим. Но, несмотря даже на эту лёгкую усмешку, он всё равно выглядел довольно серьёзным и собранным. Его глаза внимательно изучали моё лицо, будто он пытался уловить каждую мою реакцию. — Дело в том, что вчера… когда я увидел тебя на балу, - продолжил он уже чуть медленнее. — Такую красивую, такую родную среди всей той толпы чужих лиц… кое-что произошло. Он на секунду запнулся, словно подбирая слова. — Твой взгляд и твоя улыбка будто запустили во мне что-то... Что-то странное, непонятное, - он коротко усмехнулся. — Это было похоже на ударную волну. Как если бы внутри меня что-то просто… взорвалось. Я не сводила с него глаз. — И знаешь, что самое странное? - он посмотрел прямо в мои глаза. — В эпицентре этого «взрыва», где должен был исчезнуть каждый, кто оказался рядом... исчез только я. На его губах мелькнула лёгкая, почти спокойная улыбка. — Ты словно сломала во мне всё прежнее… и собрала заново. - он сделал шаг ближе. — Пробудила что-то такое, что уже невозможно ни заглушить, ни уничтожить. Ни временем, ни расстоянием. Он загадочно улыбнулся, выдержав пяти-секундную паузу, будто давая мне возможность догадаться обо всём самой. Но единственное, на чём я себя поймала — это мысль о том, что я почти не дышу. — Вчера был особенный день, - продолжил он мягче. — Особенный для нас обоих. Он взял мою ладонь в свою, чуть сжав пальцы. Я же слушала его, не перебивая. Весь мир, казалось, замер вместе со мной в ожидании его дальнейших слов. — Потому что вчера, среди десятков людей на том балу, наши души вновь выбрали друг друга. Вчера вечером судьба вновь доверила мне тебя и связала нас прочными нитями, - он снова улыбнулся, его глаза сияли ярче, чем когда-либо. — Теми самыми нитями, что зовутся у нас импринтинг. На несколько секунд мир вокруг словно остановился. Шум ветра в кронах деревьев стих, плеск океана где-то впереди потерялся, даже собственное дыхание вдруг стало едва ощутимым. Я замерла. Кровь резко отхлынула от лица, губы сами собой приоткрылись, но ни один звук так и не сорвался с них. Слова застряли где-то в горле, оставив после себя только пустоту и глухой звон в ушах. Эмбри… запечатлелся на мне?.. Мысль прозвучала в голове чуждо и почти нереально. Как? Как такое вообще возможно? Это ведь должно происходить… не так. Не сейчас. Не после всего, что между нами уже было. В этом не было никакой логики. Может, он просто шутит?.. Я всматривалась в его глаза почти отчаянно, цепляясь за последнюю надежду увидеть там привычную усмешку, намёк на розыгрыш, хоть что-нибудь, что разрушило бы это напряжение. Но ничего подобного не нашла. Только чистое, почти осязаемое облегчение, будто он наконец сбросил с себя тяжёлую ношу. И ещё… радость. Тихая, немного взволнованная радость. Он смотрел на меня так, словно только что произнёс самые важные слова в своей жизни и теперь с нетерпением ждал моего ответа. Я всё ещё стояла перед ним, словно вросшая в землю, а в голове бился один-единственный вопрос: это правда происходит? — Ты не рада? - наконец не выдержал он. В его голосе мелькнуло лёгкое удивление. — Это ведь то, о чём мы когда-то мечтали! Я не ответила, и тогда он сам сделал быстрый шаг вперёд, словно больше не мог держать в себе собственные эмоции. В следующую секунду его руки уже сомкнулись вокруг меня. Он притянул меня к себе, прижимая к широкой груди так сильно, будто сам боялся, что я всё-таки исчезну. Будто этот момент мог оказаться и его сном. Я услышала, как бешено колотится его сердце, и только через несколько долгих секунд мои руки медленно поднялись в ответ. Я осторожно, почти неуверенно обняла его в ответ, но взгляд всё ещё был устремлён куда-то в одну точку за его плечом. Потому что внутри продолжала звучать одна и та же мысль: Эмбри Колл… запечатлелся на мне. Когда-то мы мечтали с ним о громкой, пышной свадьбе... такой, чтобы весь Ла-Пуш ещё неделю обсуждали её на пляже. Мечтали о собственном доме, о семье, о детях, которые будут носиться по двору, переворачивая всё вверх дном, и сводить нас с ума. Мы мечтали о самой обычной человеческой жизни, которая была здесь практически у каждого. И как же больно было однажды осознать, что всё это у меня будет с кем-то другим... но только не с ним. Не с Эмбри. И что у нас есть сейчас? Жизнь вдруг перестала швырять в нас одно испытание за другим и, спустя столько лет, совершенно неожиданно, вдруг снова протянула нам этот шанс. Я медленно выдохнула. Слова Эмбри постепенно стали укладываться в голове — не сразу, а осторожно, как части пазла, которые наконец начали вставать на свои места. Со вчерашнего вечера он действительно вёл себя иначе. Я чувствовала это во всём: в его прикосновениях, в голосе, в том, как он смотрел на меня. Не просто как на девушку или же часть своей стаи... а как на нечто большее. Будто во мне сосредоточилось всё, что для него имело значение. Будто я была не частью его жизни, а её смыслом. А может… и чем-то большим. Каждый раз, когда он говорил о нас — о будущем, о доме, о том, что мы должны быть вместе, — в его глазах зажигался особенный свет. Я видела это. И именно поэтому сейчас его слова казались мне такими настоящими. В его объятиях всё вдруг становилось на свои места. Мир… выравнивался. Но где-то глубоко внутри всё равно жила упрямая тревога. А что, если это ещё не конец? Что, если за этим счастьем снова последует очередное падение? Разве в нашей истории хоть что-то когда-нибудь происходило «просто»? Да, Эмбри запечатлелся на мне. Но… что же насчёт меня? Я ведь тоже однажды должна буду запечатлеться. Таков закон. Так устроен наш мир... И что тогда? Что станет с нами? Мысль отозвалась внутри холодом. Как нам быть… если этот день всё-таки настанет? — Эмбри, но что, если я... - я всё ещё обнимала его, но невольно подалась назад, чтобы видеть его лицо. Слова давались с трудом. Мысль, крутившаяся в голове, казалась слишком тяжёлой, чтобы произнести её вслух после всех этих радостных слов и его счастливой улыбки. Но Эмбри понял меня раньше, чем я успела договорить. Его реакция последовала мгновенно: — Ты уже запечатлелась. - на его губах тут же появилась самодовольная и, я бы даже сказала, чересчур гордая улыбка. — На мне. Мир будто снова качнулся. Я даже не сразу осознала, как отстранилась от Эмбри. Руки будто сами разжались, а шаг назад вышел почти неосознанным. Слишком много информации... Слишком быстро. Его слова накрыли меня, как холодная волна, выбивая из-под ног остатки опоры. Я уставилась на него так, словно видела впервые. Эмбри стоял совсем близко — в полушаге, выше меня на голову, — и смотрел с той странной, спокойной уверенностью, которая сейчас выбивала из равновесия сильнее любых слов. На его губах всё ещё держалась лёгкая, довольная улыбка. А я… я не знала, что и сказать. — То есть... как это? - выдохнула я почти шёпотом, окончательно сбитая с толку. Собственный голос прозвучал чужим. Всё происходящее начинало напоминать сон. Нелепо правильным, слишком гладким, чтобы быть настоящим. Такие сны обычно заканчиваются резко и в самый неподходящий момент. И я ждала... Ждала, что он сейчас усмехнётся, отмахнётся, точно добавит какое-нибудь «но» или скажет, что это была неудачная шутка. Что я всё неправильно поняла. Но он не смеялся. Вместо этого он просто смотрел на меня почти с мягким интересом, будто моя растерянность его… забавляла. — Когда оборотень запечатляется на другом волке, - спокойно сказал он. — Это всегда происходит взаимно. Он чуть склонил голову, внимательно наблюдая за тем, как я пытаюсь переварить сказанное. Его руки расслабленно опустились вдоль тела, но взгляд по-прежнему не отпускал меня ни на секунду. — Импринтинг двух волков не бывает односторонним. - его голос стал мягче, тише. — Это всегда взаимное притяжение… которое в нашем случае стало ещё сильнее. Он говорил это так просто, словно объяснял мне самую очевидную истину в мире. Что-то внутри дрогнуло. В памяти вдруг вспыхнули несколько воспоминаний... Вчера я не придала этому значения, а теперь… Теперь это больше не казалось случайностью. Я закрыла глаза всего на мгновение, и память сама вернула меня туда... Музыка. Свет. Бал. Его ладонь коснулась моей. Его пальцы привычно сомкнулись на моей талии, как будто так было всегда. Как будто между нами не было ни расстояния, ни времени, ни всех тех лет, в которых мы пытались жить порознь. Наши взгляды встретились. И тогда… Если быть честной... на какую-то долю секунды, на вдох... я тоже почувствовала это. Между нами будто вспыхнула тихая, но ослепительно яркая искра. Не просто знакомая близость или воспоминание о том, что было. А что-то другое... Глубже, сильнее. Она прошла сквозь меня, оставив после себя тепло, от которого невозможно было спрятаться. Я вспомнила, как в тот момент внутри меня вдруг начала расти необъяснимая, почти магнитная тяга к нему. Хотелось стать ближе. Ещё ближе. Чтобы он притянул меня, чтобы обнял, удержал. Чтобы не отпускал. Никогда больше... И в тот короткий, почти невесомый момент внутри возникло такое странное чувство, что от него перехватило дыхание. Будто мы — два элемента одного огромного пазла, из которого складывается вся моя жизнь. Два осколка, которые слишком долго существовали порознь… и вот мы, идеально подойдя друг к другу до последнего изгиба, наконец встали на свои места. Я открыла глаза и медленно подняла взгляд на Эмбри перед собой, и вдруг всё сразу встало на свои места. Это он... Он всегда был этим недостающим звеном. Тем самым кусочком пазла, без которого внутри меня оставалась пустота, сколько бы я ни пыталась её заполнить. И теперь я поняла. Это и было оно. Запечатление. Не вспышка, не случайность, а момент, в котором мир наконец становится цельным. Пазл сложился. Улыбка сама собой появилась на моих губах. Не совсем ещё уверенная, даже малость осторожная, но всё-таки настоящая. Я чуть склонила голову, разглядывая его так, будто пыталась заново привыкнуть к этой новой реальности. — Кто бы мог подумать… - протянула я с лёгкой усмешкой. — Ты и я. Тихий смешок сорвался с губ сам собой. — Прямо как в старые добрые. - на секунду задержав на нём взгляд, я попыталась скрыть эту улыбку. — Только теперь что же… ещё и на веки вечные? В моём голосе прозвучала нарочитая ирония, будто одна только мысль о вечной жизни рядом с ним была для меня почти наказанием. Скорее, это была моя последняя попытка спрятать то, что на самом деле происходило внутри. Эмбри тихо рассмеялся. Он отвёл взгляд в сторону, слегка качнув головой, как будто прекрасно видел меня насквозь и понимал, что всё это — лишь попытки держаться легко и непринуждённо. Его рука привычно легла мне на талию, и в этом простом жесте было больше правды, чем в моих словах. Он мягко притянул меня ближе. Я не сопротивлялась и плавно шагнула к нему сама, почти автоматически оказываясь в его объятиях. Мои руки сомкнулись вокруг его торса. Мы двинулись дальше по пляжу уже вместе, медленно шагая вдоль кромки воды. Под ногами тихо скрипел влажный песок, океан лениво перекатывал волны, а ветер игрался с моими короткими волосами. — Выходит, что так, - усмехнулся Эмбри, чуть крепче притягивая меня к себе. — Так что перспектива встретить старость вместе… и при этом постараться не убить друг друга тросточками… больше не звучит как какая-то шутка. Он говорил это таким тоном, словно наша дальнейшая жизнь вместе действительно было суровым приговором для обоих. Я не выдержала, и тихий смех сорвался с губ сам собой. Эмбри подхватил его, и на мгновение всё вокруг будто стало легче. Ещё вчера это и правда звучало как глупая шутка. А теперь… Теперь это было похоже на план. Я слегка запрокинула голову, чтобы посмотреть на него. На моих губах всё ещё играла хитрая улыбка. — Что ж… - протянула я, делая вид, будто всерьёз обдумываю его слова. — Раз уж ты теперь моя вторая половинка, официально утверждённая небесами… Я выдержала короткую паузу. — Я обещаю не бить тебя слишком сильно. Я произнесла это с такой показной серьёзностью, как будто и правда делала ему великое одолжение. Но нашу идиллию и мирные переговоры о совместной старости внезапно прервал чей-то негромкий женский голос за спиной: — Найдётся минутка? - голос прозвучал почти осторожно, но в нём было что-то такое, что заставило меня мгновенно остановиться. Я не была уверена, что не обозналась, но только потому, что я совершенно не ожидала услышать этот голос снова. Моё тело среагировало раньше, чем разум успел всё осознать. Я медленно обернулась и увидела перед собой девушку. Ту самую, чей голос был мне до боли знаком. Из-под чуть опущенных чёрных ресниц на меня смотрела пара голубых глаз. Это и вправду была она. Кэтрин. Её длинные светлые волосы были аккуратно заправлены за уши и ровными, гладкими прядями спадали по спине. На ней был лёгкий летний сарафан небесно-голубого цвета, усыпанный мелкими белыми цветами. Ткань казалась почти невесомой и мягко колыхалась от каждого дуновения ветра. Короткие рукава-фонарики были чуть приспущены с плеч, открывая ключицы и делая её образ почти по-девичьи нежным. У выреза на груди были завязочки, собранные в лёгкую драпировку, а пышная юбка свободно спадала к коленям, покачиваясь при каждом её движении. Небесный оттенок ткани удивительно точно перекликался с цветом её глаз. Когда-то эта девушка была моей самой близкой подругой, практически сестрой. А сейчас… Сейчас она казалась мне пугающе чужой. Я совершенно не ожидала увидеть её здесь. И уж тем более не ожидала, что она сама первой подойдёт ко мне. Я видела её вчера на балу. Я знала, что именно на ней вчера запечатлелся мой самый близкий друг. Знала, что однажды из них получится действительно хорошая пара. Я даже сама подтолкнула Тайлера сделать первый шаг — пригласить её на танец. Но при всём этом… мы ни разу не встретились с ней даже взглядами. До этого самого момента. — Я вас, пожалуй, оставлю. - мгновенно среагировал Эмбри. Он слегка сжал моё плечо, как бы говоря мне этим жестом: «удачи» перед предстоящим разговором, и коротко улыбнулся обеим. А затем деликатно отступил в сторону и тут же поспешил отчалить в направлении нескольких ребят на пляже, оставляя нас с Кэтрин вдвоём. Впервые за слишком долгое время. Воздух между нами мгновенно накалился, стоило только Эмбри отойти подальше и оставить нас с ней наедине. Это напряжение было почти физическим, словно сам воздух вдруг стал плотнее и тяжелее. Будто его насквозь пропитали все те обиды, что копились между нами годами, все невысказанные слова, так и оставшиеся висеть где-то между прошлым и настоящим. И в этот же самый момент я неожиданно осознала, что всё ещё не была готова к этой встрече с ней. Эмбри… чтоб тебя… Ну зачем же ты ушёл? Я ещё несколько секунд смотрела в сторону удаляющейся фигуры Колла, словно всерьёз надеялась, что он вдруг передумает и вернётся. Но, конечно же, он не вернулся... С тихим внутренним вздохом я смирилась с тем, что избежать этого разговора мне всё-таки не удастся. Мой взгляд обречённо оторвался от его спины и вернулся к девушке, стоящей передо мной. Вокруг по-прежнему шумел пляж: где-то смеялись люди, перекрикивались дети, плескались волны... Но среди всего этого шума я вдруг отчётливо слышала её сердцебиение. Оно было таким быстрым и неровным, что я сразу заметила: она сильно нервничала, впервые представ передо мной спустя эти годы. И, судя по всему, она и сама толком не знала, с чего начать. Наконец-то решилась поговорить... Забавно. Когда-то я неделями пыталась до неё достучаться. Звонила, писала, оставляла сообщения... А она даже трубку не брала. А сейчас всё вдруг поменялось местами, и теперь я сама уже не имела ни малейшего понятия, о чём нам говорить, и как мне вообще вести себя с ней — Я… - она тихо вздохнула, словно собираясь с духом. — Я ещё со вчерашнего вечера хотела с тобой поговорить. Она первой нарушила затянувшуюся паузу. Её взгляд виновато скользнул вниз, на песок под ногами. Она даже не сразу решилась поднять глаза. Я же молча смотрела на неё, пока невольно не поймала себя на странном любопытстве. Мне было действительно интересно узнать, что же именно она собирается мне сказать? Что я плохая подруга, потому что не подошла к ней первой? Потому что не попыталась в тысячный раз набрать её номер, чтобы она снова сбросила вызов? Или, может быть, потому что не заставила собственного брата жениться на ней силой, вместо того чтобы позволить ему выбрать Роксану? В чём-то ведь я провинилась перед ней, раз меня столько времени избегали. Переступив с ноги на ногу, я демонстративно скрестила руки на груди и медленно выпрямила перед ней плечи и спину. Мой взгляд неспешно прошёлся по ней с головы до ног. Я внимательно осмотрела её. — И о чём именно? - спросила я и сама же на секунду удивилась тому, как холодно и безразлично прозвучал мой голос. Будто передо мной стояла вовсе не Кэтрин, а самая обычная незнакомка, случайно заговорившая со мной на пляже. Судя по тому, как быстро её взгляд скользнул по моему лицу, она тоже на пару секунд растерялась от такого «тёплого» приёма. Но всё же быстро взяла себя в руки. — Мы ведь с тобой обе знаем, о чём. - тихо сказала она. Её голос звучал осторожно, будто каждое слово давалось ей с усилием. — В последний мой приезд сюда я… здорово облажалась с Эмбри, - призналась она, не отводя от меня глаз. — Я пыталась сделать тебе больно. Так же, как было больно мне тогда. Она на секунду запнулась, будто сама не до конца понимала, как когда-то вообще пришла к этой мысли. — Честно говоря, я и сама не знаю, о чём тогда думала и что вообще сподвигло меня на это, - продолжила она тихо. — Я понимаю, что просить прощения только сейчас… глупо. И, наверное, уже по большей части бессмысленно. Но я всё равно хочу, чтобы ты знала — мне правда очень жаль. Она выдержала короткую паузу, но зрительный контакт так и не разорвала. — И я всё ещё должна попросить у тебя прощения за то, что разрушила нашу дружбу. За то, что избегала встреч с тобой. За то, что не отвечала на звонки. - её голос стал чуть тише. — Прости, что меня не было рядом в самые трудные периоды твоей жизни. Мне правда жаль. На моё собственное удивление, она ни разу не обвинила меня ни в чём. Наоборот — стояла сейчас передо мной и просила прощения за свои необдуманные поступки. Ей понадобилось несколько лет, чтобы признать свою вину, и всего несколько фраз, чтобы снова напомнить мне обо всех тех моментах, которые когда-то разбили меня на куски. Мне и правда тогда не хватало хорошей подруги. Кого-то, кто мог бы выслушать, поддержать, или хотя бы просто сказать, что всё будет хорошо. Мне ужасно не хватало её. И я не раз вспоминала её. Иногда ловила себя на мысли, как было бы здорово просто позвонить ей из Бостона и, как раньше, часами обсуждать по телефону свои проблемы. Например, те же запутанные отношения с Нейтаном или мою тоску по Ла-Пуш, Эмбри, Тайлеру... И в то же самое время я была ужасно зла на неё за то, что она просто взяла и вычеркнула меня из своей жизни. Будто какой-то парень — пусть даже этим парнем и был мой собственный брат — оказался для неё куда важнее нашей многолетней дружбы. И всё же... Как бы сильно я ни пыталась, возненавидеть её за это у меня так и не получилось. Хотя попыток и было немало. — Если бы я только могла вернуть время назад и всё исправить... - её голос неожиданно надломился. Ей приходилось делать короткие паузы, чтобы справиться с дрожью. Она медленно вдыхала воздух, задерживала его на секунду в груди и так же медленно выдыхала через рот, словно пыталась удержать себя в руках. Её глаза заблестели. Тонкая пелена слёз затуманила голубую радужку, но даже тогда она не отвела от меня взгляда. — Я ненавижу себя с того самого дня, как узнала, что вы с Эмбри на тот момент и сами уже расстались, - продолжила она чуть тише. — Я должна была быть рядом. Должна была поддержать тебя… а вместо этого только сделала всё ещё хуже. Она коротко опустила взгляд, будто на мгновение собираясь с силами. — Я наломала ещё больше дров… и просто исчезла. На этот раз пауза затянулась. И именно в этой паузе внутри меня вдруг появилось странное, совершенно смешанное чувство. Она действительно раскаивалась. Это чувствовалось в каждом её слове, в том, как дрожал её голос, как она стояла сейчас передо мной — без привычной уверенности, без гордости, будто уже заранее смирилась с любым моим ответом. Она сожалела о каждом своём решении, которое в итоге привело нас к этому самому разговору. И, к моему собственному удивлению, тот самый тяжёлый ком, душивший её горло, вдруг словно перекочевал и ко мне. Мне стало почти физически больно смотреть на неё такой. — Прости меня... пожалуйста. - она сказала это тихо, почти шёпотом. И на этом её речь закончилась. Я не перебивала её, выслушав до самого конца. Теперь она просто стояла передо мной, внимательно глядя мне в глаза и ожидая ответа, почти как заключённый, ожидающий оглашения своего приговора. Но я… я не знала, что ей сказать. Предательство самых близких всегда ранило сильнее всего. Гораздо сильнее, чем удары врагов. И всё же, будучи частью стаи квилетов — оборотней, которые больше всего на свете ценили друзей и никогда, ни при каких обстоятельствах, не отворачивались друг от друга, — я не могла вот так просто повесить весь груз вины только на неё одну и вычеркнуть её из своей жизни окончательно. Уж точно не мне было становиться её палачом. Но моё молчание она, похоже, восприняла по-своему. Медленно кивнув, она ещё раз осмотрела меня глазами, полными сожаления, но при этом полностью принимающими мой выбор. Она будто смирилась уже. Затем она коротко обернулась через плечо назад и сделала движение, собираясь уйти. И именно в это мгновение — растянувшееся для меня почти до бесконечности — внутри меня и произошёл тот самый переломный момент. Тот самый, когда нужно было сделать выбор: дружба… или же гордость. Это был мой шанс вернуть всё. Вернуть свою лучшую подругу. Или же позволить ей уйти прямо сейчас, чтобы потом у меня был ещё один повод себя ненавидеть. Я даже не помню, в какой именно момент приняла решение. Просто вдруг протянула руку вперёд и всё же успела перехватить её за тонкую кисть, не позволив сделать ей и шага. Девушка вновь обернулась на меня с застывшими на глазах слезами и немым вопросом. Она явно не ожидала, что я попытаюсь её остановить. Да и я, признаться честно, какую-то долю секунды и сама уже начала верить, что действительно позволю ей уйти. Но нет... — Понадеяться на Макса, что он сам сумеет по-человечески с тобой объясниться… - тихо сказала я, качнув головой. — О чём я только думала? Я коротко усмехнулась самой себе. — Расстаться по SMS — вот, что всегда было в его духе. Нужно было самой всё тебе рассказать. Так что… ты тоже меня извини. Мой взгляд заметно смягчился. Я буквально почувствовала, как что-то внутри меня наконец оттаивает к ней. На губах появилась слабая, но уже вполне многообещающая улыбка. И на этот раз я сама сделала шаг к ней. Не давая себе времени передумать, я крепко обняла её, прижимая к себе так сильно, пока не почувствовала, как по моим щекам вдруг побежали слёзы. Она, не раздумывая ни секунды, обняла меня в ответ так же крепко, уткнувшись носом в моё плечо. Точно так же, как делала это раньше, когда мы ещё были подростками и она приходила ко мне плакать из-за очередной глупости. От этой до боли знакомой привычки я вдруг почувствовала: ничего между нами по-настоящему и не исчезало... И в тот же самый момент на душе стало удивительно легко, будто я наконец сбросила со своих плеч последний груз, тянущийся за мной уже так давно. — У меня тогда действительно был ужасный период в жизни… - продолжила я, чувствуя, как слова сами вырываются наружу. — И мысль о том, что я потеряла ещё и тебя, окончательно меня добивала. Я больше не пыталась сдерживаться. Мне действительно было важно, чтобы она это услышала. Мы стояли посреди огромного пляжа, обнимая друг друга и совершенно не замечая никого вокруг. Шум прибоя, голоса отдыхающих, смех ребят неподалёку — всё это словно отошло куда-то на второй план. В этот момент для меня существовали только мы с ней. Я больше не чувствовала той неловкости и напряжения, что сковывали нас в самом начале разговора. Будто что-то наконец встало на свои места. Всё постепенно возвращалось на круги своя. Это снова была та самая Кэт, которую я знала всю свою жизнь. А я… я снова становилась той Алекс, которую помнила именно она. — Мне очень жаль, что меня не было рядом, - сквозь слёзы тихо проговорила Кэт, обнимая меня за плечи обеими руками. — Ты тоже была мне нужна... Я на секунду прикрыла глаза, уткнувшись щекой в её волосы. А когда снова открыла, то, не задумываясь, просто перевела взгляд вперёд, машинально окинув глазами пляж и ребят, разбившихся небольшими компаниями у самой кромки воды. И почти сразу же встретилась взглядом с Эмбри. Он стоял чуть поодаль в небольшой компании, но, судя по всему, разговоры вокруг его интересовали куда меньше, чем происходящее здесь. Он смотрел прямо на меня. Когда наши взгляды пересеклись, на его лице тоже промелькнула короткая, тёплая улыбка. Он всё понимал. Эмбри знал, как много для меня значила Кэтрин. Знал, что между нами всегда была особая связь. И знал, как сильно я скучала по ней все эти годы. Он специально оставил нас с ней наедине, давая нам возможность высказаться друг другу без лишней пары глаз и ушей. Он точно знал, что мы помиримся. Всё ещё держа Кэт в объятиях, я чуть заметно улыбнулась ему в ответ, выражая свою благодарность за его немую поддержку. Даже на расстоянии он всё равно оставался рядом со мной. Убедившись, что в итоге мы с Кэт всё же простили друг друга и наконец помирились, Эмбри попрощался с ребятами, что стояли рядом с ним, и неспешно направился обратно в нашу сторону, будто точно выждав нужный момент. — Ну и ну! Прямо как в старые добрые! - прокричал он нам на ходу, и его голос легко перекрыл шум прибоя и далёкие разговоры на пляже. От неожиданности Кэтрин тоже чуть отстранилась и повернула голову в его сторону. Только тогда нам удалось наконец отклеиться друг от друга. Всё ещё держась под руки, мы переглянулись. Мы обе были в слезах. На щеках остались влажные дорожки, ресницы чуть склеились, веки покраснели и припухли. Вид у нас, должно быть, был тот ещё. Осознав это одновременно, мы на секунду замерли, глядя друг на друга, а затем у нас обеих вырвался тихий, немного хриплый от слёз смех. Эмбри остановился напротив нас и с явным удовольствием осмотрел обеих, переводя взгляд то на меня, то на Кэтрин. — Долго вы, однако, тянули с этим разговором! — Это уж точно… Целых три года! - нервно усмехнулась Кэтрин, поспешно вытирая ладонью остатки слёз со щёк. Она снова опустила голову мне на плечо, и я, не раздумывая, склонила свою к её голове, крепче сжимая её ладонь в своей. — Я рад, что вы всё-таки нашли в себе силы поговорить и попросить друг у друга прощения, - тепло улыбнулся нам Эмбри. Он на секунду огляделся по сторонам, будто что-то прикидывая, а затем снова посмотрел на нас. — Как насчёт купить всем по мороженому и отметить это знаменательное событие? Я угощаю! Только я собиралась открыть рот и сказать, что это, между прочим, очень даже заманчивая идея, как Кэтрин вдруг резко меня перебила. — О нет! - запротестовала она каким-то странно испуганным голосом, уставившись куда-то за мою спину. Мы с Эмбри одновременно нахмурились и непонимающе посмотрели на неё. Она… не любит мороженое? С каких это пор?! — Только не он... - добавила Кэт спустя пару секунд почти шёпотом, не сводя напряжённого взгляда с той же точки. Я мгновенно позабыла о мороженом и в недоумении тоже обернулась через плечо туда, куда был направлен её испуганный взгляд. Ничего примечательного. Пляж жил своей обычной жизнью, как и в любой другой солнечный день. Кто-то плескался в воде, поднимая брызги, кто-то расстилал на песке пледы, дети носились вдоль кромки прибоя, а многие, как и мы, просто стояли небольшими компаниями или неторопливо прогуливались вдоль берега. Среди всей этой суеты я заметила и Тайлера. Он стоял примерно метрах в ста от нас и выглядел крайне сосредоточенным. Крутясь из стороны в сторону, он то и дело привставал на носочки и вытягивал шею, будто отчаянно пытался кого-то высмотреть среди отдыхающих. Отстал от остальных, что ли? Я отчётливо помнила, как минут пять назад по пляжу проходили Джаред, Пол и Ли. Видимо, один всё-таки потерялся. Я уже собиралась пошутить на эту тему — слишком уж серьёзным было его лицо и слишком старательно он «сканировал» взглядом всех вокруг, — как вдруг рядом со мной произошло нечто неожиданное. Кэт резко отпрянула от меня, словно в неё ударила молния. — Если что, вы меня здесь не видели! - быстро затараторила она, бросив на нас панический взгляд. И прежде чем мы с Эмбри успели хоть что-то сказать или задать хоть один вопрос, она уже сорвалась с места. Подхватив подол своего сарафана, Кэт стремительно помчалась прочь от нас, прямо к небольшому пляжному ларьку — единственному крытому местечку поблизости. Там продавали свежие выпуски газет и всякие местные сувениры, которые так любили туристы. Похоже, она собиралась там спрятаться. Вот только… от кого? Мы с Эмбри одновременно переглянулись между собой, совершенно не понимая, что это только что было, а потом снова уставились вслед блондинке, что со всех ног неслась в своё, так называемое, укрытие. Это уже действительно странно... За ней ведь никто не гонится. Спустя секунд тридцать рядом с нами неожиданно нарисовался Тайлер. Он выглядел взбудораженно и слегка напряжённо, постоянно сновал глазами по сторонам, будто что-то искал. Его плечи дёргались, руки нервно подтягивались к поясу, а голова постоянно поворачивалась, словно он боялся пропустить что-то важное. — Привет, ребятки, как жизнь? - спросил он, совершенно не концентрируясь на нас, словно пытался одновременно следить за всем пляжем. А с этим-то что? — Да нормально... а ты чего такой? - усмехнулся Эмбри, тоже заметив его странное поведение и слегка покачав головой. Взгляд Тайлера наконец зацепился за нас. — Да так... - тут же отмахнулся парень, чуть нахмурившись, будто ничего необычного в его поведении вовсе не было. Но затем его взгляд ещё раз мелькнул по нам с Эмбри, а потом снова по пляжу, бегло сканируя всё вокруг, а пальцы чуть нервно дёрнулись в воздухе, указывая на приблизительный рост кого-то. — А тут блондиночка не пробегала случайно? В голубом сарафане, и вот такого роста, как Алекс, например. Не видели? Он говорил быстро — слишком быстро для человека, который якобы просто задаёт вопрос из любопытства. При этом Тайлер ещё отчаянно старался держать на лице абсолютно бесстрастное выражение, словно всё происходящее совсем его не касалось. Получалось… так себе, если честно. Нам с Эмбри было достаточно взглянуть на его глаза. Они выдавали его с головой... метались теперь от меня к Эмбри и обратно, словно проверяя, не знаем ли мы чего. И в этот момент у меня будто лампочка загорелась. — Теперь-то всё ясно! - выдохнула я, чувствуя, как рядом тихонько хмыкнул Эмбри. Я скрестила руки на груди и прищурилась, глядя прямо на Тайлера. — Тай, что у вас там с Кэтрин? Я всё-таки не выдержала и тихонько усмехнулась, наблюдая за тем, как его взгляд тут же забегал ещё быстрее, словно я только что ткнула пальцем прямо в больное место. — Ничего... всё хорошо, - поспешно заверил Тайлер, слишком уж уверенно пожав плечами. Слишком уж уверенно для человека, который снова принялся оглядываться по сторонам, словно боялся, что кто-то может проскочить мимо него, пока он занят тут с нами. — Так вы её видели? - уже напрямую спросил он. Мы с Эмбри снова переглянулись. — Она в лавке с сувенирами. Прячется там от тебя. - на этот раз усмехнулся уже Эмбри. Он коротко кивнул головой в сторону небольшого пляжного ларька — того самого «убежища», куда несколько минут назад стремглав умчалась Кэт. Тайлер мгновенно обернулся в указанном направлении. На секунду его лицо стало абсолютно сосредоточенным, будто он определял координаты цели. А затем, похоже, наконец убедился, что нашёл её. Его плечи заметно опустились, и он облегчённо выдохнул. Похоже, он действительно гонялся за ней всё утро. — Спасибо, дружище, я твой должник! - он коротко улыбнулся Эмбри, хлопнув его по плечу и наконец позволяя себе немного расслабиться. После чего без колебаний направился прямиком к тому самому ларьку. Вот только... расслабляться ему было ещё слишком рано. Заметив, что Тайлер уже направляется прямо к ларьку, Кэтрин в ту же секунду пулей вылетела оттуда и бросилась бежать дальше по пляжу, демонстрируя всем нам свои весьма впечатляющие спортивные данные — и это несмотря на совершенно неподходящий для таких забегов сарафан. Её светлые волосы взметнулись за спиной, а открытые босоножки едва касались горячего песка. — Эй! - только и успел воскликнуть Тайлер. А уже в следующую секунду он и сам сорвался с места. Да ещё и так резко, что из-под его ног взметнулся целый фонтан песка. — Кэтрин Хейл, тебе всё равно от меня не спрятаться! - крикнул он ей вслед. — Отстань от меня! - донёсся её звонкий визгливый ответ, после чего она только ещё сильнее ускорилась. Мы с Эмбри молча продолжили смотреть им вслед, как и несколько других человек на пляже, что тоже обернулись. Ещё бы... Парочка едва не снесла по дороге пару лежаков и компанию туристов, которые в последний момент успели отскочить в сторону. Но, похоже, ни Тайлер, ни Кэт вообще этого не заметили. Кэтрин неслась вдоль берега, то и дело резко меняя направление. Каждый раз, когда Тайлер почти догонял её, она внезапно уходила в сторону, выписывая по песку очередной зигзаг. Тайлер, впрочем, сдаваться явно не собирался. Он носился за ней по всему пляжу, уговаривая остановиться и хотя бы выслушать его. Всё безуспешно. В какой-то момент я больше не выдержала, и смех всё-таки вырвался наружу. — Так и должно быть? - спросила я Эмбри, всё ещё глядя им вслед. — У каждого по-разному, - тихо усмехнулся Эмбри рядом со мной, так же продолжая наблюдать за этой погоней. Я так понимаю, Тайлер просто решил пойти напролом и выложил ей все карты сразу. Прямо и без подготовки. Что она его судьба, и что они теперь связаны... Наверняка и то, что он оборотень, он тоже уже успел рассказать... Да, это вполне в его духе... Неудивительно, что она теперь так от него бегает. Наконец оторвав взгляд от этой чудно́й и по-своему очаровательной парочки, Эмбри мягко обнял меня за плечи и развернул в противоположную сторону — туда, куда мы и направлялись изначально, пока на нашем пути не появились эти двое. Мы продолжили прогулку вдоль пляжа, мысленно желая ребятам удачи. Спустя примерно полчаса неспешной прогулки Эмбри вдруг предложил заехать на нашу цветочную поляну — место, где мы не были вместе уже целую вечность. Я, разумеется, тут же оживилась и начала привычно выпрашивать у него руль его драгоценного байка, но он даже слушать не стал. Даже спустя три года после того злополучного раза, когда я не справилась с управлением и мы едва не улетели вместе с его ненаглядным мотоциклом в кювет, Эмбри по-прежнему категорически не доверял мне руль. И, если быть совсем честной… возможно, в этом была своя логика. Когда мы наконец прошли сквозь знакомую стену деревьев, плотно окружавшую поляну со всех сторон, я невольно остановилась. Дыхание на секунду замерло. Перед нами раскинулась она — наша поляна. Небольшая, залитая мягким тёплым солнцем; трава колыхалась лёгким ветром, а среди неё пестрели дикие цветы самых разных оттенков — сиреневые, белые, жёлтые, словно рассыпанные по зелёному ковру. Я медленно оглядела всё вокруг, словно видела это место впервые, и почувствовала, как в груди снова поднимается тот самый тёплый трепет, который неизменно появлялся именно здесь. Наше место. Наш маленький тайный уголок, спрятанный от всего остального мира. Место, где время будто немного замедлялось, и где мы могли остаться только вдвоём. Я сделала ещё несколько шагов вперёд и снова остановилась, медленно оглянувшись по сторонам. Было странное, чуть тревожное и одновременно волнительное чувство, будто я не бывала здесь целую вечность. Или бывала… но в какой-то другой жизни, в другом времени. При том что мне до мельчайших деталей было знакомо здесь всё: каждое дерево, каждый оттенок листвы. Я знала эту поляну наизусть — в любое время суток. В мягких золотых лучах солнца… и под покровом ночи, когда наши свидания сопровождались россыпью миллиардов звёзд над головой. Раньше мы так часто приходили сюда, пока однажды всё просто не пошло под откос. — Здесь совсем ничего не изменилось. - тихо произнесла я. Мой взгляд остановился на нашем дереве. Огромном, величественном, растущем ровно посередине поляны уже, должно быть, не один десяток лет. Его широкие ветви по-прежнему тяжело склонялись к земле под густой кроной, отбрасывая прохладную тень, будто всё так же хранили под собой наши старые воспоминания. Эмбри прошёл чуть вперёд и тоже огляделся. — Да. - негромко подтвердил он. На его лице появилась едва заметная, почти робкая улыбка, в которой пряталась тихая ностальгия. Он явно вспомнил что-то своё. Помолчав несколько секунд, Эмбри тихо продолжил: — Знаешь… я так и не смог заставить себя приехать сюда после нашего расставания. Здесь всё слишком напоминало о нас. Он слегка повёл плечом, будто стряхивая старые мысли. — Без тебя это место уже не было бы таким волшебным. - Эмбри обернулся ко мне, всё ещё с той мягкой улыбкой на губах, и протянул руку. — Идём? Глядя на него и в ту же секунду понимая, что, пожалуй, я и сама никогда бы не решилась прийти сюда без него — пусть и жила бы всего в трёх километрах отсюда, — я взяла Эмбри за руку. Мы вместе направились к нашей небольшой, но такой уютной белой скамейке под тем самым деревом. — Здесь и вправду хранится слишком много воспоминаний. - мягко улыбнулась я. В памяти тут же всплыло одно из самых ярких. То, как однажды мы приклеили наше общее фото к спинке этой самой скамейки в память о нас. И как именно это фото, в нужный момент, помогло Эмбри вернуть все забытые воспоминания обо мне… хотя, если верить Аманде, это и было практически невозможно. — Здесь я впервые признался тебе в своих чувствах. И ты ответила мне тем же. - напомнил он, покосившись на меня с почти самодовольной улыбкой. Я только закатила глаза, не в силах сдержать ответную улыбку. — На этой поляне, можно сказать, и началась наша история. Поэтому я и привёл тебя именно сюда. Он неожиданно остановился прямо у нашей скамейки и развернулся ко мне лицом. Эмбри изо всех сил пытался подавить улыбку, но получалось у него откровенно плохо. Уголки губ всё равно упрямо тянулись вверх. — Это идеальное место! В его карих глазах вспыхнул какой-то особенный огонёк. Тот самый, который обычно появлялся, когда он что-то явно задумал. Я внимательно посмотрела на него, стоя прямо напротив. — Идеальное место для чего? Эмбри улыбался так загадочно, что на секунду у меня даже мелькнула абсурдная мысль: он выглядит так, будто собирается прямо здесь со мной распрощаться. Окончательно и бесповоротно. Но избавиться от меня так просто у него уже точно не получится... Так что дело было явно в чём-то другом. Он сделал шаг ближе. Его пальцы осторожно сомкнулись вокруг моих ладоней, чуть сильнее, чем обычно, будто он сам немного волновался. И всё это время он не сводил с меня того самого ласкового, по уши влюблённого взгляда. На секунду вокруг стало удивительно тихо. Только ветер лениво шевелил листву над нашими головами, и где-то в траве тихо стрекотали насекомые. — Алекс… - начал он негромко. Я даже не заметила, как задержала дыхание. — Мы прошли с тобой очень длинный и совсем не лёгкий путь. Мы оба это знаем. Он чуть сжал мои руки. — За один только год мы пережили с тобой столько дерьма, на которое у нормальных людей обычно уходит целая жизнь. - на его губах мелькнула короткая, почти усталая усмешка. — Были и слёзы, и смех. Победы и поражения. Обычные ссоры, разочарования… потери близких. И даже вмешательство потусторонних сил — ведьм, проклятий и всего остального безумия, в которое нас почему-то втягивала судьба. Он на мгновение покачал головой, словно до сих пор не мог поверить, что всё это действительно произошло с нами. — Мы прошли через настоящий ад. - его взгляд снова стал серьёзным. — Кто-то… или что-то всё время пытались нас разлучить. Не давали нам права выбора. Настраивали друг против друга, будто мы враги… или должны были ими стать. Он тихо выдохнул. — И да… иногда у них это даже получалось. Мы ссорились. Часто не понимали друг друга. - но затем его губы снова медленно растянулись в улыбке. — Но в конечном итоге мы всё равно всё преодолели. Его пальцы чуть крепче сжали мои. — Воюя с самой судьбой… наша любовь победила. - он смотрел прямо мне в глаза. — Мы, наконец, победили. Сердце в груди вдруг ударило так сильно, что я почти физически почувствовала этот толчок. Эмбри сделал короткую паузу, словно собираясь с мыслями. — И стоя сейчас здесь… в нашем самом особенном месте… - тихо продолжил он. — Больше всего на свете я хочу сделать то, о чём мечтал ещё с того самого дня, когда впервые тебя увидел. Он улыбнулся так загадочно, что у меня в голове мгновенно стало абсолютно пусто. Я даже не успела ничего сказать. Не разрывая нашего взгляда, Эмбри вдруг медленно опустился передо мной на одно колено. Сердце в груди вдруг сорвалось с привычного ритма. Один удар... Потом ещё один — сильнее. Мысли мгновенно превратились в шумный вихрь, десятки голосов перебивали друг друга, а глаза отказывались верить тому, что я видела. Я столько раз представляла себе этот момент... Сотни раз. Но каждый раз неизменно обрывала фантазию на одной и той же мысли: передо мной будет не он. Не Эмбри. Неужели сейчас всё происходило по-настоящему? После всего, через что мы прошли... Ещё вчера днём мы были друг для друга всего лишь призраками прошлого. Двумя людьми, чьи дороги когда-то разошлись слишком болезненно. А теперь он стоял передо мной на одном колене, точно ни какое-нибудь видение или сон. Тёплый солнечный свет падал на его плечи сквозь листву старого дерева, ветер тихо шевелил траву вокруг нас, а в его карих глазах вспыхивали живые искры. Я видела в них всё. Его любовь. Его надежду. И… наше будущее. То самое будущее, которое у нас теперь, кажется, всё-таки будет. Так вот какие «дела» были у него утром в Порт-Анджелесе. Он просто не хотел больше ждать. — Александра Майклсон… - тихо произнёс он. Моё имя прозвучало в его голосе так мягко, что по спине пробежали мурашки. Он осторожно сжал мои руки. — Лишь в тебе одной заключена вся моя жизнь. На секунду он усмехнулся, будто сам поражаясь тому, насколько пафосно это прозвучало, но не отвёл взгляда. — И я хочу, чтобы ты разделила её со мной. Каждый миг. Каждый её безумный поворот. Его большой палец медленно провёл по моей ладони. — Я хочу спорить с тобой из-за всякой ерунды… - уголок его губ дрогнул. — Хочу каждое утро просыпаться и первым делом видеть твоё лицо. Он тихо выдохнул. — Хочу готовить с тобой завтраки… хотя, как мы уже выяснили сегодня утром, мне ещё явно есть чему у тебя поучиться. Я невольно рассмеялась сквозь слёзы, подступившие к моим глазам так неожиданно. Он тоже улыбнулся, но затем его взгляд снова стал серьёзным. — Я хочу держать тебя за руку до конца своих дней, Алекс. - слова прозвучали тихо. Но в этой тишине они будто прозвенели громче любого крика. Ветер слегка качнул ветви дерева над нашими головами. Где-то в траве стрекотали насекомые. Мир вокруг словно остановился. — Мы прошли через слишком многое, - продолжил он, чуть покачав головой. — И знаешь что? На его губах появилась та самая упрямая улыбка. — Мы всё равно стоим сейчас здесь. Моё сердце пропустило удар, а он медленно потянулся свободной рукой к карману... и на мгновение замер. — Поэтому… - щелчок маленькой красной коробочки прозвучал неожиданно громко. Он открыл её. На бархатной подушечке вспыхнуло тонкое золотое кольцо с небольшим драгоценным камнем. Луч солнца скользнул по граням, и камень засиял ярким, тёплым блеском. Я перестала дышать. Эмбри поднял на меня взгляд. Тот самый взгляд... Тёплый, немного нервный, но до безумия влюблённый. — Алекс… - тихо сказал он. — Ты выйдешь...? Ответ вырвался раньше, чем он успел договорить: — Да! Мне не понадобилось ни секунды на раздумья. Ещё ни одно решение в моей жизни не принималось так легко. Я даже рассмеялась от собственного счастья. Я любила его больше, чем что-либо ещё в этом мире. Любила всегда... даже тогда, когда пыталась убедить себя в обратном. — Тысячу раз — да! Эмбри моргнул. — Я… вообще-то даже договорить вопрос не успел, - наигранно возмутился Эмбри. — Мне всё равно! - рассмеялась я. — Я согласна выйти за тебя даже без всей этой красивой речи! Он тоже тихо рассмеялся, всё ещё стоя на одном колене. — Но я хотел, чтобы всё было как у нормальных людей! — Мы и сами-то ненормальные, чего уж там, - с моих губ вновь сорвалась тихая, даже чуть нервная усмешка. — Справедливо, - признал он. Я смотрела на любимого человека, что с не менее радостной улыбкой поднялся с колена и осторожно взял мою руку. И вот это самое кольцо скользнуло на мой безымянный палец. Металл приятно холодил разгорячённую кожу. Подошло идеально... будто всегда было предназначено именно для меня. Наши с ним взгляды вновь встретились. В этот момент мы оба выглядели, наверное, до смешного счастливыми. Я всё ещё не могла до конца поверить в одну простую мысль: с этой самой секунды… я невеста... Его невеста! — Я люблю тебя, Алекс, - тихо сказал Эмбри, всё ещё не отпуская моей руки. Я смотрела в его глаза и вдруг с ужасом представила себе мир, в котором он мог бы сказать эти слова кому-то другому. Где он мог бы надеть это кольцо на руку другой. Разделить свою жизнь с другой... От этой мысли внутри всё болезненно сжалось. — А я тебя... - прошептала я. — Так сильно. Но договорить мне не дали. Эмбри притянул меня к себе и накрыл мои губы горячим, отчаянным поцелуем, полным всех чувств, которые мы так долго держали в себе. Его руки крепко сомкнулись вокруг моей талии. И в этот самый момент я вдруг почувствовала, как всё вокруг неожиданно изменилось. Краски стали ярче, солнце — чуточку теплее, воздух — насыщеннее, как будто сама вселенная тихо выдохнула вместе с нами. Чувства внутри меня разгорались всё сильнее с каждой секундой, с каждым его прикосновением. И я вдруг ясно почувствовала, что как прежде уже никогда не будет. Больше никогда не будет плохо. Наши сердца теперь навеки связаны, куда крепче любого кольца. Но совсем скоро мы ещё и поженимся. Может быть, это всего лишь формальность по сравнению с тем, что уже соединяло нас… Но всё равно это был огромный шаг. Ещё одно доказательство нашей любви. Когда поцелуй прервался, мы оба не смогли сдержать счастливых улыбок. Эмбри притянул меня к себе и так крепко прижал к груди, что я отчётливо смогла почувствовать, как бьётся его сердце. Сильное. Быстрое. И отныне — в унисон с моим.