И ты... ты тянешься к моей груди, пригретая таким безумцем.
Сентябрь 1188 года
- Эх, не желают мне даваться изящные словеса, - притворно вздохнул Альтаир, крутя в пальцах перо. - Для этого одной науки или желания никогда не хватит. - Ну-ну, - усмехнулся Малик, продолжая выводить строчки на пергаменте. - По крайней мере, новичкам приводят в пример твои витые каракули, а не мои. Ла-Ахад потянулся и откинулся на жёсткую спинку стула, лениво провожая взглядом пляшущее в руках Аль-Саифа перо. Он никогда не чувствовал в себе тяги ко всему, что не было связано с оружием или воинским делом, особенно в детстве. Однако Малик, которому размахивание мечом давалось сложнее, всегда старался подтянуть друга в языках или письме. - Тебе не кажется, что это уже слишком? - как бы между делом поинтересовался Альтаир. - Конечно, сейчас новых заданий для нас с тобой нет, но всё же… Зачем мне это нужно? - Не стоит так говорить, - покачал головой Малик. - Всегда следует совершенствовать свои знания. И не только в том, как правильно убивать людей. В дверь этой небольшой комнатушки постучали, а затем без приглашения вошли. Посланник окинул взглядом бардак и невозмутимо сказал: - Альтаир, Повелитель желает тебя видеть. Немедленно. Мужчина - один из приближённых Аль-Муалима - ушёл так же быстро, как и пришёл. - Договорился, - вздохнул Малик, зная о способности друга находить приключения в любом месте, где бы он ни находился. - Всё к лучшему, - пробормотал Ла-Ахад и, накинув на голову капюшон, направился в кабинет главы Братства.***
Коротко склонившись, ассасин произнёс: - Приветствую, Повелитель. - Альтаир, - кивнул в ответ Аль-Муалим. Ещё один помощник протянул Ла-Ахаду свиток с печатью в виде орла. Забрав послание, он снова взглянул на Наставника. - Думаю, тебе понадобится две или три недели передышки, чтобы ты смог уладить все дела, - Аль-Муалим хитро мерцал единственным видящим глазом. - К тому же твоё присутствие в Масиафе пока не требуется. - Я могу идти? - спросил Альтаир, подозревая большую такую гадость. - Конечно. - Когда ассасин был у самого выхода, ему в спину негромко донеслось: - И будь поосторожнее. Ла-Ахад вздохнул и поспешил вернуться к другу, чтобы прочесть странное послание. О причинах, почему вообще всё сегодня началось с этими чистописаниями, он предпочёл не вспоминать. Заняв своё место, Альтаир с нетерпением сломал печать. Письмо было на французском. «Друг мой, За прошедшее время мне удалось разузнать не так много по поводу Храмов Первых, однако некие подвижки всё же есть. Потому (с одобрения твоего Наставника) вновь жду тебя в Акре. Р.» - Вот же счастье на меня… свалилось, - не сдержался Альтаир, чем привлёк внимание Малика. - Судя по твоему лицу, послание от Рыцаря, - Аль-Саиф всегда как-то по-особенному произносил слово «Рыцарь», чему они оба удивлялись. - Верно. Значит, на сегодня мы закончили? - надеюсь, что поможет, поинтересовался он. - Ну уж нет. Вместо тебя я стараться не буду, так что закончи до конца ту карту и будь свободен, как ветер, - всё-таки пошёл на уступки Малик, а Альтаиру пришлось задержаться до глубокого вечера, пока все буквы идеально не легли на пергамент.***
Ему снилась сталь верного меча и женский смех, а затем хоровод из десятков искажённых в ярости лиц и назойливый золотой свет, манящий к выходу. Но двери не желали приближаться, и тогда Альтаиру на помощь пришло две фигуры: мужская и женская. Они вели его не вперёд, а куда-то вбок, всё дальше от ставшего багровым золота, и этим людям он не мог сопротивляться. Его разбудили полные удивления предсмертные крики, когда Альтаир зачем-то прошёл сквозь оказавшиеся на его пути те самые двери. Лучи рассветного солнца проникали сквозь небольшое окошко почти под самым потолком. Ассасин поспешил привести себя в порядок и смыть остатки кошмара. Снаружи оказался знакомый коридор убежища Робера в Акре, где пару лет назад Альтаиру довелось познакомиться с Сибрандом. Сразу вспомнилась ничем не примечательная дорога сюда и загадочное обещание тамплиера вчера вечером «кое с кем познакомить». Конечно, стоило бы зайти в кабинет, ведь большую часть времени де Сабле проводил именно там, однако Альтаир, ведомый своим шестым чувством, направился в сторону небольшой столовой, надеясь на сытную еду и не надеясь на неожиданных гостей. Как ни странно, в столовой действительно кто-то уже был. Альтаир услышал ставший родным голос Рыцаря и незнакомый голос молодой женщины, чья фигурка была окрашена в золотой цвет, как будто чувство не могло определить, друг это или враг. Стоило Ла-Ахаду войти, как разговор тамплиеров прервался, а женщина, не скрывая своего любопытства, смотрела на ассасина. Робер поспешил взять ситуацию в свои руки. - Доброе утро, Альтаир. Позвольте я вас познакомлю, - Рыцарь бросил предостерегающий взгляд на свою собеседницу. - Альтаир, это Мария Торпе, прекрасный воин и хороший слушатель; она помогала мне с поисками сведений о Храме. Мария, это Альтаир ибн Ла-Ахад, - на французском имя прозвучало немного искажённо, - без преувеличения лучший ассасин на этих землях, приблизившийся к Истине сильнее остальных. Они кивнули друг другу. Взгляд женщины смягчился, в её глазах горели искорки веселья. - Рад знакомству, Мария. - Взаимно, Альтаир, - произнесла она в ответ, а затем резко перевела тему: - Сразимся? Я хочу знать, на самом ли деле ты так хорош, как говорит о тебе Робер. Ла-Ахад сомневался между благоразумием и азартом, а когда Рыцарь тоже присоединился к подначиваниям, ассасин решил поддаться напору слишком активных тамплиеров. - До первой крови, и выбор оружия остаётся за Марией, - сказал он, снова предчувствуя какую-то огромную гадость. Женщина довольно улыбнулась и отправилась в арсенал, оставив мужчин наедине. Робер проводил взглядом стремительно удалявшуюся фигурку, и повернулся к другу. - Она мне вот уже третий день жалуется на скуку, так что не принимай близко к сердцу её выходки, - он говорил о Торпе с такой теплотой в голосе, словно о собственной дочери. Де Сабле указал рукой на освободившийся стул, куда ассасин тут же поспешил сесть. Принимаясь за «лёгкий завтрак», Альтаир показал, что готов слушать. - Поиски Храма отнимали слишком много времени, поэтому мне пришлось сначала приостановить их, а потом посвятить в них Марию - единственную из Ордена, кому я всецело доверяю. Магистр Ридфор тратит взявшееся буквально из воздуха золото на войну, втягивая в неё не только тамплиеров, но и других рыцарей, и мне пришлось постараться, чтобы не вызывать у него подозрений. - Сибранд, я так понимаю, тоже знает о Тех, Кто Пришли До, и их мифическом наследии? - уточнил Альтаир, когда Рыцарь прервал рассказ, чтобы отпить немного воды из кубка. - Верно. Так вот, именно благодаря помощи Марии удалось сильно сузить место поисков Храма и даже выяснить примерные координаты входа. Как отдохнёшь после битвы, я тебе кое-что покажу. - Эй, - беззлобно возмутился Ла-Ахад, - я ещё не пришёл в себя после «кое с кем познакомлю», а ты меня втягиваешь в новые приключения. Они умолкли, размышляя о своём.***
Идеальным местом для боя был выбран небольшой дворик, большая часть которого утопала в тени нескольких буйно разросшихся деревьев, которые сумели приспособиться к изменчивому климату Акры. При выборе оружия Мария остановилась на лёгких одноручных мечах, надеясь превзойти ассасина в ловкости и скорости. Альтаир пару минут примерялся к новому клинку, ища достоинства и недостатки. Они решили обойтись без кольчуг, понадеявшись на собственное мастерство. Женщина беззаботно помахала рукой неодобрительно на них смотревшему Роберу и повернулась лицом к противнику. - Я готова, - в её глазах легко можно было разглядеть азарт и предвкушение, и Ла-Ахад понял, что этот тренировочный бой окажется сложнее многих иных битв. - Готов, - откликнулся он и удобнее перехватил меч. Де Сабле окинул площадку внимательным взглядом и хлопнул в ладоши, объявляя о начале, однако никто не сдвинулся с места. Мария мягко улыбалась и не торопилась нападать первой. Короткий меч уверенно лежал в руке, своим малым весом и остротой компенсируя прочность. Конечно, в гуще битвы такое оружие гораздо лучше двуручного меча, как у Робера, но в бою один на один больше придётся полагаться на удачу, чем на длину клинка. Альтаир же оценивал противницу: то, как она держит оружие, её стойку, направление взгляда… улыбку и небрежно откинутые назад волосы. Она была поистине красива, и гурии из масиафского сада по сравнению с ней казались маленькими девочками. Плавно мысли перешли к восхищению стальной красотой Рыцаря, и тут Мария, которой надоело ждать, стремительно бросилась в атаку. От первого удара ассасин ловко увернулся, разгадав намеренья Торпе, а спустя пару секунд заблокировал ещё один, заставив мечи тихо звякнуть. Глаза женщины словно бы сверкнули, и, отступив на два шага, она стала медленно обходить Ла-Ахада, заставляя его двигаться в противоположную сторону, чтобы сохранить дистанцию. Не дождавшись ответного выпада Альтаира, Мария снова решила испытать на прочность его защиту. Женщина распалялась всё сильней и сильней, её раздражала вёрткость ассасина и упорное нежелание нападать. Пытаясь не сбить дыхание, она негромко спросила: - Что, тоже на дам руку не поднимаешь? - Нет, просто любуюсь твоим боевым задором, - с усмешкой ответил он, уходя вбок и распарывая воздух мечом в опасной близости от лица Марии. Робер тактично сделал вид, что ничего не услышал, увлёкшись ловким обменом ударами, а не колкостями. Через полчаса неспешного танца они стали понемногу выдыхаться. И вдруг случилось так, что Альтаир оказался в невыгодной позиции: выглянувшее из-за туч солнце ослепило его глаза на некий миг, и Мария, решившись, бросилась в последнюю атаку, целясь в бедро. Ассасин больше интуитивно подставил меч под удар. Раздался звон стали, а затем шум, словно бы что-то покатилось по камням площадки. Рыцарь, одобрительно хмыкнул, глядя на застывших в удивлении драчунов. Сломавшийся от силы удара меч Альтаира острым осколком упирался в ключицу Марии, в то время как его собственному бедру угрожал клинок женщины. - Итак, предлагаю засчитать ничью, - произнёс Робер, своим голосом возвращая в реальность сражавшихся. - Идите мойтесь, а потом поговорим.***
Торпе не знала, сердиться ей или наоборот радоваться. И ведь дело было даже не в результате той шуточной битвы, а в том, что ближе к вечеру Робер наказал ей «вести себя хорошо и в неприятности не встревать», а сам вместе с Альтаиром отправился в Иерусалим. Выискивать в песках некий таинственный Храм Предтеч она не особо хотела, однако тревожное предчувствие закралось в её разум. - Будьте осторожны, - пожелала Мария напоследок и поспешила вернуться в дом. Кажется, что-то в бумагах они всё-таки пропустили. Де Сабле кивнул в ответ и, заметив нервозность подопечной, взял это на заметку. - Вперёд, - скомандовал Рыцарь, и маленький отряд из двух человек тронулся в путь.