Чудо сумеречного мира

— Отстань! Пусти! — надрывно кричал Брейди, с силой вырываясь из железной хватки другого квилета. Его голос, еще не до конца сформировавшийся, сорвался на визг, в котором смешались ярость и беспомощность. Я же, тем времен, шла напрямик через чащу, наступая на поблёкшую прошлогоднюю хвою. Воздух, густой и влажный, пах прелой листвой, хвоей и медью — запахом тревоги, исходящей от меня самой. Сердце колотилось где-то в горле, норовя выпрыгнуть. Я пыталась загнать его обратно в грудь глубокими, тяжёлыми вдохами, но они срывались, становясь прерывистыми и поверхностными. Пальцы сами собой сжимались в кулаки так, что короткие ногти впивались в кожу ладоней, оставляя на влажной коже красные полумесяцы. «Спокойно, — судорожно твердила я про себя, заставляя ноги нести вперёд. — Всё хорошо. Это просто дети. Обычные мальчишки. Ты справишься. Всего лишь дети… Которые в ярости превращаются в двухметровых волков и могут разорвать тебя на куски». Горло сжал неприятный, судорожный ком. Я тряхнула головой, словно отгоняя назойливую муху, пытаясь отогнать прочь картины самого худшего исхода этой затеи. Наконец, деревья расступились, открыв знакомую поляну. Солнечный свет, пробивающийся сквозь разрывы в облаках, казался неестественно ярким и колючим. И я почувствовала на себе тяжёлый, недобрый взгляд. Могла поклясться — из-за темного стекла особняка Калленов на меня смотрели. Холодок пробежал по спине. От этого осознания легче не становилось вовсе. Моё появление заставило мальчишек прекратить потасовку. Они замерли, выстроившись в нервную, нестройную шеренгу. Шёпот, похожий на шелест сухих листьев, пробежал по рядам. В их глазах читалось настороженное любопытство, смешанное со страхом и недоверием к чужачке. «Просто дыши, — инструктировала я саму себя. — Покажи им, что ты не опасность. Что тебе можно доверять. Только не переусердствуй. Никакого давления. Осторожность». Глубокий вдох. Выдох. Ещё один вдох,уже чуть ровнее. — Здравствуйте, — голос прозвучал чуть хрипловато, но достаточно уверенно. — Сэм, думаю, уже рассказал вам. Я здесь, чтобы помочь вам научиться управлять собой. Контролировать гнев, чувствовать опасность, быть настоящей командой. Но для начала давайте познакомимся. Меня зовут Лиза. А вы? Первым выступил вперёд тот самый бунтарь. —Брейди. — Коллин, — кивнул другой, чуть спокойнее. — Никлаус. Просто Ник, — буркнул следующий, не поднимая глаз. — Гейл, — коротко бросил высокий парень, скрестив руки на груди. — Рей! — последний паренёк буквально подпрыгнул на месте, чтобы его заметили. Он и правда был меньше всех — щуплый, лет десяти, с ещё детскими чертами лица. Моё сердце невольно сжалось. Такой кроха, а уже носит в груди этот дар-проклятие, уже стал защитником. — Что ж, — я развела руками, пытаясь казаться открытой. — Начнём с самого простого. Нам нужно обратиться к… Продолжить мысль мне не удалось. Словно по невидимой команде, все пятеро разом рванули с поляны вглубь леса, растворяясь в зелёном сумраке между стволами. Я на мгновение опешила, но медлить было нельзя. Рывком — к ближайшему старому дубу. Новая кофта, которую одолжила мне Элис, была чертовски мила, но рвать её в клочья в первый же день мне не улыбалось. Боль, знакомая и уже почти родная, прокатилась по телу, выворачивая кости, растягивая кожу. Мир накренился, сменив краски на тысячи оттенков серого, и наполнился миллионом новых звуков и запахов. Я встряхнулась, сбрасывая последние остатки человеческой формы с мощной волчьей спины, и разломала пару сучьев на засохшем кусте рядом, давая выход лишней энергии. Затем выпрыгнула на открытое пространство. Моя новая шкура, белая и мощная, была на голову выше, чем у самых крупных из них. Волчата вернулись и уже стояли в той же нестройной шеренге, но теперь их позы выражали откровенный шок. Их молодые умы пронзила волна изумления, любопытства и… да, страха. Они не ожидали такого. Зная, что они меня слышат, я обратилась к ним, и мой голос эхом отозвался в их головах, звуча спокойно и властно: —Видите? Бояться нечего. Я здесь, чтобы помочь. Конечно, можно было остаться вампиром и просто внушить им все необходимые знания — быстро, эффективно, без лишних эмоций. Но Сэм никогда бы не одобрил такого вторжения. Да и вообще, о чём он только думал, доверяя таких юных, хрупких существ такому монстру, как я? На какую безумную надежду он рассчитывал? Подводить его я не собиралась. — Итак, контроль. Первое и самое важное, — начала я, обводя их взглядом. — Чтобы обуздать эмоции, нужно заставить голову работать, а не кипеть. Переключиться на числа. Самый простой способ — считать. Медленно, глубоко дыша. Я сделала шаг вперёд, и маленький Рей инстинктивно отпрянул. —Брейди, — мой мысленный голос прозвучал чётко и немного громче, заставляя его вздрогнуть. — Покажи всем. Начни сейчас. Волчонок отпрянул, но потом, встретив мой спокойный, твёрдый взгляд, сгрёб передней лапой землю и начал, запинаясь: —Раз… два… три… —Не торопись, — мягко остановила я его. — Глубоко вдохни. С каждым числом выдыхай злость. Чувствуй, как она уходит. Он закрыл глаза,его бока поднялись и опустились в глубоком, пока ещё неровном дыхании. —…Шесть… семь… — он уже почти шёпотом, но ровнее, добрался до десятка. И затем вдруг встрепенулся, его хвост дёрнулся от удивления. — Ой! Действительно прошло! Его заразительный, внезапный восторг подхватили другие. —Что, Ник, уже не хочется от злости грызть камни? — поддел его Эл. —А ну заткнись! — Ник с рыком наскочил на него, но это был уже не слепой гнев, а игровая возня. Он легонько куснул приятеля за ухо. Все засмеялись — на языке тела это выглядело как короткие, весёлые взлаивания и повиливания хвостами. Все, кроме Рея. Он снова отстал, прижавшись к краю поляны, и наблюдал за общим весельем со стороны, его маленькая фигура казалась потерянной и несчастной. Причина его проблем была очевидна. Он не верил в себя. Слишком мал, слишком юн. Но в его душе горел огонь — нужно было лишь помочь ему разжечься. Я сделала круг и тихо подкралась к нему сзади. Затем легко, почти невесомо напрыгнула, накрыв его собой, и принялась трепать его за загривок, игриво поскуливая. —Ха-ха-ха! Щекотно! — его мысленный смешок прозвучал неожиданно и звонко. —Защищайся же, охотник! — подзадорила я его, отскакивая. — Ну давай! Покажи, на что ты способен! Силу нужно тренировать! Он вскочил, внезапно оживлённый, и ринулся за мной. Его азарт был так заразителен, что я позволила ему через пару секунд догнать себя и в прыжке вскарабкаться мне на спину, сбив с ног. Мы повалились на мягкий мох, и он залился счастливым, безудержным лаем. Я присоединилась к нему. И в этот момент на нас с весёлым боевым кличем набросилась вся остальная свора. Они облепили меня со всех сторон, валяя на землю, тычась мокрыми носами, кусая в игровом запале за уши и хвост. Под их дружным натиском я с преувеличенным стоном рухнула набок, принимая их атаку. Кажется, контакт был налажен. --- Мы двигались по лесу уже вместе, как настоящая стая. Я продолжала свои пояснения, и теперь волчата слушали внимательнее, а их вопросы стали увереннее. — Запомните: сила — не главное. Главное — ум! Не лезьте на рожон. Изучайте местность, чувствуйте её. Запомните каждую тропу, каждую корягу. Загоняйте добычу туда, где вам удобно. Если что-то пошло не так — отступите, перегруппируйтесь, следите. Никакой паники. Думайте как охотник, а не как громила! Они понимающе закивали головами, и в их мыслях послышалось одобрение. Идиллию нарушил внезапный визгливый вопль. Это кричал Брейди. Но крик был не боевым, а жалобным, полным боли и испуга. Я рванула на звук. Он сидел, поджав одну лапу, и тихо, по-щенячьи скулил. К подушечке лапы был прицеплен маленький ёж, превратившийся в тугой колючий шар. — Тихо, тихо, малыш, — успокаивала я его, подходя ближе. — Всё хорошо. Сейчас разберёмся. Осторожно, с хирургической точностью, я взяла бедного ежа зубами за неколючую «шкурку» на загривке и отцепила его от лапы. Шипы с неприятным хрустом вышли из кожи. Я положила свернувшийся клубочек на землю, и он, фыркнув, мгновенно исчез в кустах. В лапе Брейди торчало несколько иголок. Я так же аккуратно, кончиками зубов, извлекла и их. Плоть волка затянулась моментально, а следом ушёл и испуг в его глазах. — Ну что, герой, уже прощался с жизнью? — не удержался Коллин. — Идиот! — фыркнул Брейди, но уже без злобы, больше от смущения. Я выдохнула с облегчением. Всё обошлось. К деревне мы вернулись затемно. Взрослые квилеты уже начали волноваться, выходя на пороги домов, но моё короткое: «Всё в порядке. Никаких происшествий», — успокоило их. Перед тем как разойтись, Рей неожиданно подбежал и ткнулся мокрым носом в мою лапу. А следом и остальные мысленно послали волну тёплой, немного нестройной благодарности. Неужели… получилось? В голове не укладывалось. Всё же работать с детьми — это невыносимо, страшно и… безумно здорово.