Ушки, торчащие из-под шапки

      Время тянулось мучительно медленно. Казалось, дверь за Драгом захлопнулась добрых полчаса назад, однако не прошло и десяти минут, как эорлинг вернулся, неся в руках странный сверток. С человеческую ладонь в ширину, он, тем не менее, был явно тяжел.       — Клади на стол, — скомандовал Иреон, и Драг положил свою ношу, куда было велено. После того, как воин установил предмет на деревянной поверхности, он сдернул ткань, и все присутствующие тут же воззрились на необычное «сокровище».       Это был черного цвета шар, отлитый из какого-то матового стекла. Достаточно небольшой, чтобы поместиться в руку, он нисколько не выдавал своего истинного предназначения. Однако некоторым из присутствующих все же было известно больше, чем остальным.       — Мне следовало догадаться… — глядя на молчавший артефакт, устало выдохнул Арагорн.       — Что это такое? — впервые за долгое время подала голос Сигрид.       — Откуда он у вас? — словно не услышав ее вопроса, продолжил Арагорн. — Он не может быть одним из тех, что покоятся в государствах Средиземья.       — Верно, не может.       — О чем речь? Что это такое? — Кили тоже надоел непонятный диалог двух мужчин. — Может быть, кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?       Компания переглянулась, а после все взгляды приковались к тем двум людям, что явно могли пролить свет и ответить на столь важные вопросы.       — Это палантир, — неожиданно откликнулся Креон. — Один из тех, что затонули в заливе Форохел, когда судно короля Артедайна Арведуи пошло ко дну. Его еще называют камень Аннуминаса.       Что означали эти слова, в той или иной степени понимали все. Не сталкиваясь и ни разу не видя хотя бы один из этих могущественных артефактов Средиземья, каждый живущий, тем не менее, так или иначе был наслышан о волшебных шарах из черного стекла, позволявших смотрящему в них увидеть любую часть карты. Правда, сложность заключалась в том, что не все камни хорошо подчинялись чужой воле: некоторые из них прямо-таки сопротивлялись, отказываясь служить воину с недостаточно сильной душой. Однако, если совладать с могучим сокровищем, оно открывало воистину безграничные возможности.       — Откуда он у вас? — вновь заговорил Арагорн.       — Его нашли двое наших людей несколько месяцев назад: палантир прибило к берегу течением. Затем они принесли свою находку домой. Драг — один из тех, в чьи руки попал камень.       — Что было потом? — поддержал друга Леголас. — Откуда орки узнали, что он у вас?       Братья близнецы неохотно переглянулись: в конце концов, делиться сведениями ни один правитель не приемлет, да и планы у них были грандиозные! Вот только, по всей видимости, планы эти оказались слишком амбициозными, и недавний налет врага нещадно выявил все огрехи.       — Ну же, настало время отказаться от своего тщеславия, — проникновенный взгляд Арагорна так и располагал к себе, прогоняя предрассудки. — Пора говорить правду.       Что ж, раз уж костру суждено пылать, то пускай взвивается ярко! Так, чтобы не осталось ни сожалений, ни пепла.       — Сперва мы не знали, что за вещь попала в наши руки, — удивительно спокойно начал рассказывать Иреон, — но вскоре мы сумели пробудить палантир ото сна. Мы старались смотреть в него, пытались управлять им. Хотя получалось далеко не всегда. Порой мы видели новые незнакомые края, когда-то это были снежные долины, голые пустоши. Иной раз мы могли узреть леса, один раз даже самый прекрасный из виденных прежде. Помнится, однажды мы даже заметили корабли, и самым удивительным было, что зимой они бороздят просторы отнюдь не южных земель. В общем, мы долго и упорно пытались научиться управлять палантиром, пока не…       Тут Иреон замолчал, не желая говорить дальше. Если бы он заговорил, все, на этот раз абсолютно все их планы пошли бы прахом. Как бы там ни было, а кое-что все же следовало оставить себе про запас. Но вдруг заговорил тот, чьих слов никто не ожидал.       — Подождите… Но ведь не так давно я слал к вам гонцов с просьбой о помощи. Значит, уже тогда вы умели пользоваться артефактом?       Отрицать предположение Барда было бессмысленно, и потому близнецы просто смолчали.       — Когда прибыли твои люди и сообщили, что вы пострадали от дракона, которого разбудили гномы, мы подумали, что это отличный шанс и захватить золото алчных гномов, и обрести союзников в этом конфликте, — наконец ответил Креон.       За последнее время что-то незримо изменилось в его отношении к правителю Дейла. То ли тому виной была Сигрид, хотя молодой военачальник отчаянно пытался не думать о ней, то ли еще что, да только он теперь хорошо понимал, что ссориться с Бардом желает меньше всего. Да и врать этому мужчине больше не хотелось. Как же много изменилось за последнее время!       — Что ты сказал?! — в разговор наконец-то вмешался Кили. — Вы решили ограбить моих родных?! Да как вы осмелились?!       Он взглянул на стоявшую рядом Тауриэль.       — Ты знала об этом?.. — но она лишь отрицательно покачала головой. — А ты?!       — Мне ничего не было об этом известно, — ответил Бард. — До недавнего времени.       — Это правда, — Креон, по всей видимости, решил взять всю вину на себя. — Только здесь, во Фрамсбурге, мы рассказали Барду о своих планах. Но он так и не дал своего согласия, все это время стараясь выгородить вас обоих. А тебе, между прочим, уготовано было служить причиной выкупа. Впрочем, если бы мы знали, что Одинокая гора полна гномов из Железных холмов, мы бы подготовились сразу и взяли войско побольше.       — У вас же был палантир. Почему вы не знали о том, что гора не пуста? — задал логичный вопрос Арагорн.       — Я же уже объяснил, — спокойствие Иреона начало иссякать, уступая место тихой злобе, — не все так просто с его использованием. Лишь со временем этот камень стал более послушным. В то время как к нам прибыли гонцы из Дейла, мы не могли увидеть Эребор. Пришлось действовать вслепую.       — Значит, вот зачем вы вернулись сюда — перевооружиться, — Бард наконец-таки все понял и теперь с ужасом осознавал, какой опасности чуть не подверг свой народ.       Что бы ни произошло между ним и подгорным королем, а ему совсем не хотелось развязывать войну с Торином Дубощитом. Еще тогда, во время первого разговора с предводителями Эотеод, ему казалось, что не все так серьезно: теперь же он понял, как заблуждался.        — Но зачем вам золото гномов? Вы же столько лет жили, не нуждаясь в сокровищах. Почему сейчас? — в разговор вступил Леголас, и хоть он так же, как и сами эорлинги, недолюбливал подгорных соседей, он прекрасно понимал цену любого военного конфликта. Недавние события хорошо его этому научили.       — А если бы в ваши руки угодило такое оружие, как палантир? — сверкнул по-зимнему снежными глазами Иреон. — Вы бы не захотели возродить свой народ, свою столицу и свою землю? А, как известно, на все нужны деньги. Страшно подумать, чего можно достичь с такими ресурсами и такой мощью.       — Как бы там ни было, но ваш план вам пока что не по плечу, — выдал неожиданное суждение внимательно слушавший Арагорн.       — Что ты имеешь в виду?! — воскликнул долго молчавший Драг. — Нам, вообще-то, ничего не мешает уничтожить всех вас прямо здесь. И ни проблем, ни предателей.       В комнате тут же воцарилась напряженная тишина. Пусть Эотеод раскрыли свои истинные намерения, но ведь никто не давал гарантию, что такое знание не будет стоить жизни. Бард так и не пошел на сделку, Кили как был пленным принцем, так и остался, эльфы у северян были далеко не в чести, а следопыт… одним больше, одним меньше. Словом, эта короткая угроза была столь реальна, что заставляла на самом деле опасаться того, что пределы этой комнаты покинуть не удастся.       — Это не так, — абсолютно спокойно откликнулся Арагорн, первым нарушив молчание. — Будь у вас явные причины убить нас, вы бы уже давно это сделали. Но вы отчего-то медлите. Уж не оттого ли, что считаете нас нужными? А ведь мы вам нужны так же сильно, как и вы нам.       — Что ты хочешь сказать? — спросил Креон.       — Я задам тот же вопрос, что и в начале знакомства: вы знаете, кто ваш истинный враг?       Недоуменные взгляды служили самым красноречивым ответом.       — А теперь я расскажу, кто мы такие и зачем явились сюда.       Необыкновенно разношерстная компания самых отличных друг от друга жителей Арды, волею судеб собравшихся в одном месте, но при неимоверно различных обстоятельствах, тут же насторожилась, приготовилась слушать и услышать явно не добрые вести. Хотя как знать — вдруг чужеземцы принесли надежду?       — Вы будете удивлены, — начал Арагорн, — но виновником того, что мы стоим здесь, является один старик, который наверняка знаком многим. Месяца два назад у северной части Мглистых гор, на территории бывшего Ангмара, нас обоих отыскал Гендальф. Он тогда не вдавался в подробности, но сказал лишь, что найден один из палантиров, некогда считавшийся утерянным для Средиземья. Маг попросил нас с Леголасом разыскать артефакт, и единственным ориентиром служили заснеженные пики гор. Можно было предположить, что под это описание подходит практически любая горная гряда, но он был почти наверняка уверен, что это должны быть северные земли. На том мы и расстались: он отправился дальше, а мы решили проверить хребет Мглистых чуть выше. И вот однажды неподалеку от крепости Гундабад мы заметили небольшую группу всадников с одной внушительной повозкой, перевозившей что-то большое и тяжелое.       — Не сложно предположить, что было в ней? — сложив руки на груди, откликнулся Леголас. — Верно — палантир. Еще один. Камень Амон-Сула, как его называют.       — Вам ведь известно, — продолжил Арагорн, — что оба камня Аннуминаса и Амон-Сула затонули одновременно в заливе Форохел. Один из них случайно нашли вы, а другой…       — А другой выловили умбарские пираты, — закончил за друга Леголас.       Очередная тишина воцарилась в комнате. Столько новых и неожиданных вестей разом свалилось на головы тех, кто и понятия не имел, во что невольно оказался втянут. Бард слушал и еле сдерживался от праведного гнева, злясь и страшась одновременно того, что может случиться с его оставленными в Дейле детьми, если вдруг с ним здесь что-то случится. Еще и Сигрид оказалась впутанной в это темное дело! А уж она-то тут совсем ни при чем!       Кили глянул на Тауриэль, замечая, как напряжен ее взор. А ведь и ему самому было о чем переживать: эти планы Эотеод ограбить его семью все никак не выходили из головы гнома. Но его родня была далеко, а он вместе с любимой оказался здесь, впутанным в чужие распри и без возможности повлиять на что-то. Вот же западня!       — Я не понимаю, при чем здесь пираты Умбара? — наконец произнес Креон. — Какое они имеют отношение ко всему этому?       — А такое, — Арагорн был предельно серьезен, — что, найдя свой палантир, они тоже научились им пользоваться и по какой-то причине не отправились с трофеем к себе домой, а зачем-то высадились на берег. Да еще и совершили путь до крепости орков. Шпионя за Гундабадом, мы видели тот разведывательный отряд, что вышел в сторону Фрамсбурга несколько дней назад. Отряд, насколько нам известно, не вернулся, и обитающие в крепости основные силы решили нанести решающий удар. Когда орочья армия зашагала в сторону этого города, мы последовали за ней, и вот мы здесь, а минувшая ночь чуть не стала для вас последней.       — Но зачем умбарцы решили сотрудничать с орками? — спросил Иреон. — И где теперь их палантир?       — Камень покинул Гундабад, чтобы быть ближе: до крепости путь далекий, и приказы отдавать сложно. А на союз с орками пираты пошли, видимо, из желания заполучить в свои руки сразу оба камня. Но как они вообще узнали про вас — неизвестно.       — Что ж, отсюда я могу заключить вот что, — подвел итог предводитель Эотеод. — Где-то совсем рядом находится второй палантир, и охраняет его лишь горстка жителей южного Умбара. Твари Саурона были сегодня уничтожены, так что опасаться нечего.       — Ты почти прав, человек, но не знаешь еще кое-чего, — Леголас не смог отказать себе в удовольствии ткнуть носом молодого спесивца в его же наивность. А впрочем, радость от того, что собирается сообщить, он не испытывал. — Будь все так, как ты говоришь, волноваться было бы не о чем. Вот только изначально армий было две: одна — та, за которой следовали мы, а вторая должна была ударить с тыла. Видимо, из-за сильной метели орочья подмога задержалась, но это говорит лишь о том, что «гостей» можно ждать с минуты на минуту.       — К сожалению, ваших сил не достаточно, — Арагорн приблизился к Иреону и заглянул в его холодные глаза. — Вам не удастся отстоять город.