Цели и средства

Валтор не разбирая дороги понесся в ту сторону, откуда был слышен крик. У самых ворот школы он нос к носу столкнулся с эльфом и другими преподавателями. Молча переглянувшись, они поспешили вперед. Крик больше не повторялся. Воцарилась странная, глухая темнота, которая, казалось, поглощала любые звуки. На границе леса маг притормозил. Терпкий запах крови осел на языке. Демон глубоко вдохнул его, на миг давая себе волю. — Она мертва, — слова прокатились в тишине глухим рычанием. — Валтор… — Фарагонда сглотнула, не сумев продолжить фразу. Маг не обратил на нее внимания, крадучись скользнув под кроны деревьев. Здесь мрак был еще чернее. Под ногами едва-едва угадывались очертания тропки. Запах стал гуще, насыщенней. Ногти удлинились сами собой, клыки царапнули по нижней губе. Зрачки расширились, и сверкнула голубоватым радужка… Валтор понимал, что нужно срочно взять себя в руки, но он так долго не пробовал крови… Над лесом взошла луна, и демон метнулся в тень. Палладиум едва сдержал испуганный выдох, успев заметить преобразившегося мага. Впереди послышалось глухое рычание. Их маленькая группка во главе с Саладином замерла, ожидая нападения. Впереди, освещенная луной, простиралась поляна. Ближе к дальнему краю у поваленного дерева изломанной куклой лежало тело. В темноте не было видно ни лица, ни ран, но поблескивающая в холодном свете черная лужа выделялась до дрожи ярко. Палладиум с трудом отвел глаза от мертвой феи и посмотрел вперед, туда, где сквозь ветви кустарника двумя угольками горели красные глаза твари. Чудовище медленно и текуче покинуло свое укрытие. Как ни вглядывался, эльф не смог разглядеть ничего, кроме плавных очертаний крупного тела. Зверь не спешил, он с шумом втянул в себя воздух и глухо заворчал, припадая к земле, как большая кошка, готовящаяся к прыжку. И эльф вдруг отчетливо понял, что следующая жертва — он. Ужас перед неизвестной тварью затмил собою все. Палладиум забыл про Валтора, прячущегося где-то неподалеку, про коллег, стоящих рядом плечом к плечу. Был только он, и чудовище, только что растерзавшее девушку. Зверь не сводил с него голодного взгляда, из стороны в сторону по поляне метнулся длинный хвост, чудовище сжалось еще сильнее, и… Он даже не понял, что произошло. Перед глазами совсем близко мелькнула морда зверя, лес осветился слепящими вспышками магии, а когда эльф смог проморгаться, по поляне катались два демона. Они сцепились так, что невозможно было разобрать, кто где. Сделав по поляне круг, комок распался. Более крупный демон, растопырив крылья, прижимал к земле другого. Но второй зверь не собирался сдаваться, ловко вывернувшись, он снова бросился в атаку. Палладиум смотрел на них, от шока не до конца осознавая, что происходит. Он понимал, что один из чудовищ — Валтор, но который именно, понять было невозможно. В очередной раз расцепившись, демоны замерли напротив друг друга, пока один из них, взмахнув хвостом, не скользнул в чащу. Другой тоже не остался на месте, рыкнув напоследок, он исчез в противоположной стороне. Эльф еще некоторое время просто смотрел в темноту и, наверное, просидел бы так очень долго, если бы над головой не вспыхнул светящийся шарик. — Палладиум, с Вами все в порядке? — склонилась над ним еще более бледная, чем обычно, Гриффин. — Д-да, все нормально, — эльф слабо кивнул и поднялся, покачнувшись на нетвердых ногах. — Мы должны забрать отсюда тело, — донесся до них приглушенный голос Гризельды, которая вместе с остальными подошла к растерзанной девушке. Палладиуму стало дурно от одного только взгляда в ту сторону. — Палладиум? — Гриффин все еще стояла рядом. — Я… Вернусь в Алфею, — на выдохе прошептал эльф, отвернувшись от ужасной картины. — Думаю, сегодня тварь нам больше не встретится. Гриффин нахмурила брови, но кивнула. Палладиум побрел прочь, не оглядываясь, но пройдя едва ли половину остановился и резко повернул в другую сторону. Нужно было найти Валтора. Остановившись у дерева, эльф сделал несколько глубоких вдохов, приводя мысли в порядок, и сосредоточился на своих ощущениях. Искать демона ночью в лесу, зная, что где-то рядом бродит нечто подобное и смертельно опасное, было верхом безрассудства, но что-то подсказывало Палладиуму, что Валтора нужно найти как можно скорее. Ведь если демон, не сумеет взять себя в руки, это плохо закончится для всех. Собравшись, эльф зажег на ладони небольшой огонек и огляделся. И дураку было ясно, что простое брожение по окрестностям здесь не поможет, но магией поиска эльф не владел. Палладиум чертыхнулся сквозь зубы и уселся на землю. Нужно было что-то делать, но он понятия не имел, что. В задумчивости эльф перевел взгляд на раскрытую ладонь над которой мерцал огонек. Серебристый свет очертил каждую жилку и линию на руке. И давно заживший, едва заметный шрам в виде солнца. — Ритуал… — шепнул Палладиум, поднимая голову. — Мы же заключили контракт, значит, я смогу почувствовать его приближение. Эльф решительно поднялся и расправил плечи. Прикрыв глаза, он сосредоточился и попытался отыскать следы ауры мага. Огонек на ладони поменял цвет на пурпурный и сорвался вниз, замирая у самой земли. Пламя приняло форму двухвостого лиса и скользнуло вперед, петляя между деревьев. Эльф поспешил за ним, едва не потеряв огонек из виду. Они плутали и плутали, Палладиуму порой казалось, что он ходит кругами, но лис мелькал впереди и не думал останавливаться. Силы почти оставили эльфа, небо над лесом начало едва заметно светлеть. Крупный корень попался под ноги, и Палладиум кубарем полетел с небольшого пригорка прямо на песчаный берег озера. Лис уже ждал его, поводя темно-красными хвостами. Они пошли по песку в сторону чернеющих у воды кустов. Лис повертелся у самых веток и растаял. В первую секунду эльф запаниковал, но потом сообразил, что они, вероятно, пришли. Закусив от волнения губу, Палладиум осторожно отвел в сторону ветви. Под кустом было темно, и ему пришлось снова зажигать огонек. Легким движением эльф подкинул его вверх, заставляя подняться под самую крону и зависнуть там. От тихого угрожающего рычания по спине пробежал холодок. Эльф медленно поднял глаза. Возвышающееся над ним существо было выше как минимум на две головы, голубые глаза светились в полумраке, опасно поблескивали выступающие клыки. Черный гладкий хвост с пушистой кисточкой качался из стороны в сторону. За спиной угадывались очертания огромных кожистых крыльев, голову венчали два острых прямых рога, недлинных и матово-черных. Чудовище поднесло к эльфу когтистую руку и, подцепив за воротник рубашки, втащило внутрь…