Цели и средства

Валтор не обернулся. Дверь закрылась с тихим хлопком. Оставшись в темноте, Палладиум растерянно опустился на постель. — Какого черта? — спросил он сам себя, утыкаясь носом в подушку. Утро было хмурым, как и настроение эльфа. Над Алфеей собрались тучи, и дул ледяной ветер. Палладиум уселся на постели, завернувшись в одеяло по самый нос, и перебирал в памяти моменты вчерашнего дня. О ссоре с Валтором он старался не думать. Вечернее путешествие в Гардению оставило после себя больше вопросов, нежели ответов. Эльф выполз из-под одеяла и нашел на столе чистый лист. — И так, что мы имеем? — начал рассуждать он. — Кто-то нашел книгу по черным заклинаниям — первое. Решил вызвать демона — второе. Вызвал (вот только как?) — третье. Демон сумел пробраться в другие миры — четвертое. И опять же вопрос: как ему это удалось? Пятое — кто такой Берон и откуда он взялся? Демоны, к счастью, с неба не падают… Записав это, Палладиум еще раз пробежался глазами по строчкам. — Берон… — эльф нахмурился, припоминая лицо демона. — Странно все это. Слишком мало информации. Палладиум поднялся и достал так и оставшуюся в кармане плаща книгу. Раскрыл её на первой попавшейся странице и внимательно просмотрел текст. — Опасная вещь, — пальцы дрогнули, когда он понял, насколько мощные заклинания написаны на пожелтевших страница. — Древний рукописный артефакт… Как он оказался на Земле? Эльф отложил рукопись и задумался. Стоило попытаться разузнать, кто именно выполнил призыв и где он взял эту книгу. Но, как показал опыт, соваться в Гардению одному было чревато. Палладиум потеребил прядь волос. Рассказывать обо всем директрисе и Винкс ему отчаянно не хотелось. Валтор тоже отпадал. Оставалось только… Эльф щелкнул пальцами, широко улыбнувшись, и метнулся к шкафу. — Где-то тут была одна вещь…

***

Палладиум притаился в зарослях дикой ежевики, максимально скрыв свое присутствие. Кое-кто уже значительно опаздывал, и ждать эльфу уже порядком надоело. Когда он уже собирался плюнуть на свою затею и уйти, ветки куста тихо раздвинулись и внутрь мягко скользнула рыжая эльфийка. — Привет! — шепотом изрекла она, и Палладиум тут же оказался в цепких лапках. — Извини, что опоздала, ты не представляешь, как сложно было отпроситься у старосты! — Боги, Элимиэль, — придушенно простонал эльф, — отпусти меня. — О? Ой, прости, — девушка отпустила многострадальную шею Палладиума и чуть отодвинулась, виновато улыбнувшись. — Уф, ну и хватка у тебя, подруга, — усмехнулся эльф, потирая пострадавшее место. Девушка сверкнула зелеными глазами. — Ты обрезала волосы, — с толикой грусти заметил Палладиум, касаясь пальцами короткой рыжей пряди. Она изменилась с их последней встречи. И очень. От нескладной девочки со смешными хвостиками не осталось ничего. Черты лица смягчились, ушла подростковая угловатость, медные волосы, хоть и по-прежнему волнистые и растрепанные, теперь едва касались плеч. — Пришлось, — повела плечами Элимиэль, — неудобно ползать по лесу с длинными космами. Я же теперь охотница. Эльфийка гордо вскинула подбородок. — Неужели, — Палладиум гаденько улыбнулся, — и сколько раз ты уже оставила селение без обеда? — Что?! — девушка возмущено подскочила. — Ну держись, поганец! Они катались по небольшому пятачку земли, громко сопя и хихикая. — Победа за мной! — довольно ухмыльнулась рыжая, прижав Палладиума и земле и усевшись сверху. — Ладно, ладно, слезь, — рассмеялся эльф, не став уточнять, что чуть-чуть подыграл подруге. — Я тебя вообще не за этим позвал. — Я слушаю, — эльфийка внимательно посмотрела на Палладиума, вмиг растеряв всю веселость. Эльф подробно рассказал ей все, что происходило в последнее время в Гардении и Магиксе, упустив лишь подробности, связанные с Валтором их отношениями. С каждым его словом Элимиэль мрачнела все больше, а когда эльф закончил, долго молчала. — И ты хочешь, чтобы я помогла распутать все это? — уточнила она, серьезно глядя на друга. — Да, — Палладиум кивнул, уже готовясь к отказу. — Я не могу рассказать об этом кому-то другому. Мне кажется, если всем все станет известно, то мы никогда не найдем ответов. — Пожалуй, ты прав, — медленно кивнула она, — все это очень и очень подозрительно. Я постараюсь тебе помочь, но прежде я должна посоветоваться с отцом и братом. — С Авелиеном? — Палладиум поморщился. — Ты уверена, что ему можно рассказать? — Да. Ты ведь не знаешь, верно? — на лукаво улыбнулась. — Он стал командующим второй Королевской Армии. — Генералом?! — эльф вытаращился на подругу, словно увидел впервые в жизни. — Ага. После твоего ухода, заявил, что не хочет всю жизнь проторчать в поселении, и вообще скучно с нами. Взял и ушел. Даже не сказал куда. А потом, через несколько месяцев мне пришло письмо. Я в таком шоке была… Он умудрился совершенно случайно спасти Его Величество от смерти и попал к нему на особый счет. А наш король не дурак, разглядел в моем раздолбае-братце талант и приставил к нему лучших учителей, — Элимиэль ненадолго замолчала. — Сейчас идет война в западных землях… Он быстро дослужился сначала до капитана, а потом пошло… Пару недель назад вот возглавил вторую армию. — Здорово, — растерянно протянул Палладиум, пытаясь переварить полученную информацию. — Ты же взял с собой ту книгу? — вдруг спросила Элимиэль. — Да, вот она, — Палладиум протянул её подруге. — Ужас какой, — побледнела эльфийка, едва пролистав пару страниц. — Мой отец разбирается в этом лучше, но даже я понимаю, что это очень опасная вещь… — Надеюсь, Мансеннэн сможет что-нибудь подсказать. Они попрощались молча и разошлись. Палладиум вернулся в Алфею в глубокой задумчивости. Шагая по пустым коридорам, он неожиданно обнаружил себя у дверей в лазарет. Без проблем войдя в открытый кабинет, Палладиум никого там не застал. Пройдя к дальней кушетке, отгороженной ширмой, он остановился напротив тела первокурсницы. Её было некому забрать отсюда, сирота. Хоронить её должны были только завтра, а пока на тело наложили заклинание, препятствующее разложению. Повинуясь странному порыву, эльф осторожно стянул белую простыню. Его взгляду предстало нагое тело, отливающее мертвенной зеленью. Глубокие следы от когтей, вспоровших фее живот были грубо стянуты черными нитками. Кровь уже смыли. Из повреждений кроме этих следов были разве что многочисленные царапины и сбитые колени. — Как странно, — шепнул Палладиум. — Он убил её одним ударом? Даже не покусал… Эльф внимательно осмотрел руки покойной, но ни укусов, ни глубоких царапин, которые могли остаться от клыков или зубов, не было. Что примечательно, ноги тоже были чистыми. Только запястья опоясывали две темных гематомы. — Но ведь она должна была сопротивляться… — покачал головой Палладиум. — Любой бы боролся. Эльф хмурился, чем больше он узнавал, тем сильнее все запутывалось. Осторожно перевернув тело на живот, от едва сдержался, чтобы не отпрянуть. Вся спина была иссечена рваными полосами, сшитыми такими же черными нитками. Отвернувшись, эльф уже хотел положить тело как было и уйти, но нехорошее предчувствие заставило его взглянуть на раны еще раз. Он осмотрел следы когтей пристальней, даже обошел тело со всех сторон, пока странная догадка не сложилась в сознании: ей вырвали крылья. — Ничего не понимаю… Эльф проследил пальцем следы на лопатках, не касаясь холодной кожи. То, что на первый взгляд показалось рваными ранами, оставленными когтями, при ближайшем рассмотрении оказалось порезами. Из коридора долетел звук чьих-то шагов. Палладиум вздрогнул, спешно переворачивая тело на спину и укрывая простыней. Кто бы там ни был — Валтор, Винкс, директриса или кто-то из медицинского персонала — попасться им на глаза эльфу отчаянно не хотелось. Бесшумно перебравшись к окну, Палладиум ловко выскользнул наружу и перебрался на росшее вплотную к стене дерево. Спрыгнув на землю, эльф обернулся. И, убедившись, что его маневр остался незамеченным, поспешил к себе.