Цели и средства

Сторми сжалась в комок под корнями огромного дерева, зажав рот обеими ладонями. Где-то наверху с шумом втянуло носом воздух чудовище. Но, ничего не почуяв, прошло мимо. Ведьма кое-как выбралась из своего укрытия. Возможно, оставлять сестер было очень плохой идеей, но Сторми понимала, что дальше оставаться в стороне они не могли. Айси очень не повезло натолкнуться на двоих демонов. Чудом оставшись в живых, ведьма почти сутки пролежала без сознания. Сестры по очереди дежурили у ее постели, сейчас с ней осталась Дарси. Сторми огляделась и со всех ног бросилась вперед. Нужно было успеть до темноты добраться до какой-нибудь из школ. Ближе всех была ненавистная Алфея, но выбора уже не было. Ведьма быстро выбилась из сил и запнулась — сказалась бессонная ночь и дикое напряжение последних дней. Скатившись в овраг, она замерла, от боли закусив губу. Чуть в стороне хрустнула ветка. Ведьма широко распахнула глаза, чувствуя, как стекает по шее холодный пот. Неожиданно чья-то ладонь крепко зажала ей рот, мир перед глазами крутанулся, и стало темно. — Тихо, — раздался над самым ухом едва слышный голос. — Или нас обеих сожрут. Ведьма судорожно закивала, еще не до конца придя в себя. Удерживающие ее руки исчезли, и Сторми уперлась ладонями в землю. Тряхнув головой, она поняла, что находится в каком-то туннеле. Здесь было темно, лишь сверху из-под корней пробивалась узкая полоска света. Ведьма обернулась, силясь разглядеть в темноте того, кому была обязана жизнью. — Меня зовут Элимиэль, — раздался шепот из темноты. Послышалось тихое шуршание, и к ведьме подсела девушка, протягивая руку. — Сторми, — так же тихо шепнула та, сжимая в дрожащих пальцах чужую ладонь. — Иди за мной. Девушка легко высвободила руку, вновь исчезая из поля зрения. Ведьме ничего не осталось, кроме как последовать за ней. Идти в кромешной темноте оказалось сложно: уже минут через десять ведьма окончательно потеряла ориентацию в пространстве. Лишь тихие шаги впереди помогали не поддаться панике. Но вот вокруг начало светлеть. Ведьма разглядела в нескольких метрах от себя рыжую девушку. — Иди сюда, — она остановилась у какого-то выступа, и Сторми прибавила шаг. Это оказалась дверь, ведущая в старый погреб. Элимиэль провела ведьму между рядами пыльных полок к лестнице. Взобравшись по скрипящим ступенькам, Сторми толкнула дверь и оказалась в деревянной избушке. Рыжая выбралась вслед за ней и облегченно выдохнула. — Ты цела? — обратилась она к новой знакомой. — Да, кажется, да, — ведьма неуверенно кивнула и попыталась улыбнуться. Элимиэль покачала головой. Бледная, перепачканная в земле ведьма, выглядела не очень убедительно. — Садись, — рыжая кивнула в сторону лавки и направилась к неприметной лестнице, ведущей на второй этаж. — Отец, я вернулась! Крикнув, Элимиэль сняла с крюка полотенце и намочила под умывальником. — У тебя на лице порез, — она вернулась к ведьме и села рядом. — Я помогу. Тем временем на лестнице раздались шаги, и вниз спустился светловолосый мужчина. Сторми скользнула по нему взглядом, случайно отмечая длинные уши. — Эльф? — вышло слишком громко и неожиданно даже для нее самой. Ведьма тут же прикрыла рот ладонью, извиняясь. Элимиэль захихикала. — Я тоже, расслабься. Это мой отец, его имя Мансеннэн. — Рад знакомству с вами, мисс… — Сторми, — ведьма опустила взгляд. — Вы неважно выглядите, — эльф нахмурил брови. — Элимиэль, если уж взялась помогать, доведи дело до конца. — Да, отец, — рыжая тут же подскочила. — Я сейчас заварю чаю, а ты пока сполосни руки. Он витаминный, тебе сразу станет лучше. Сторми тихо поблагодарила и шатаясь пошла к умывальнику. Сейчас, когда опасность миновала, все синяки и ссадины заныли с удвоенной силой. Смыв землю и немного пригладив волосы, ведьма почувствовала себя чуточку лучше. А Элимиэль уже расставляла на столе приборы. Сидя в углу с чашкой ароматного чая, Сторми понемногу задремывала. Эльфы говорили о чем-то в пол голоса на своем языке. Мысли в голове плавно перетекали одна в другую, пока слух не выделил из общего щебетания Элимиэль одно имя. — Вы говорите о профессоре Палладиуме? — ведьма не поняла, почему решила вклиниться в диалог. Просто почему-то показалось очень важным узнать. Палладиум общался с Валтором. Но от демона уже давно не было никаких вестей. Эльфы смолкли, настороженно вглядываясь в лицо гостьи. — Ты знаешь его? — наконец спросил Мансеннэн. — Да, — ведьма медленно кивнула, — он преподает природную магию в Алфее. — Ты тоже из Алфеи? — Элимиэль нахмурилась. — Нет, я училась в Облачной Башне, — Сторми отвела взгляд, умолчав, о том, что была отчислена. — Ведьма, значит, — Мансеннэн переглянулся с дочерью. — Скажи, когда ты видела Палладиума в последний раз? — Эм, — Сторми задумалась, припоминая события последних дней, — кажется, когда объявился другой демон. Дня четыре назад. — Что за другой демон? — уточнил Мансеннэн. — Берон, кажется… Винкс попали в ловушку в Магиксе. Учителя отправились им на помощь, а вернулись они вместе с этим демоном. Еще говорили, будто бы Валтор их предал… Что случилось после, я не знаю. Мы с сестрами оставили Алфею. За столом повисло напряженное молчание. — Кхм, а с профессором что-то случилось? — через несколько долгих минут осмелилась спросить ведьма. — Он пропал, — невесело усмехнулась Элимиэль. Во вновь воцарившейся тишине негромкое требовательное «Мяу» заставило Сторми подскочить. Все трое повернулись на источник звука. — Ой, Кыш… — ведьма во все глаза уставилась на кота, сидящего на лавке. Тот мурлыкнул и, топая лапами по дощатому полу, трусцой направился к ведьме. — Это твой? — удивленно подняла брови Элимиэль. — Нет, Валтора, — Сторми взяла кота на руки. — Он тоже демон и… знаком с профессором Палладиумом. — Вот как, — Мансеннэн задумчиво заправил за ухо прядь волос. — Все интереснее и интереснее… Возможно ли нам встретиться с этим Валтором? — Не думаю, — ведьма поджала губы. — Он не объявлялся уже неделю. Связаться с ним невозможно, а где его искать я не представляю. — И того у нас не пойми откуда взявшийся демон и двое пропавших, — мрачно подвела итог Элимиэль.

***

Палладиум лежал на кровати, глядя в потолок. В комнате было темно и тихо. Проклятая цепь больше не холодила металлом лодыжку. Эльф потер лицо руками. На губах до сих пор оставалось ощущение поцелуя. Палладиум рывком сел, вцепляясь пальцами в волосы и с силой потянул. Было до тошноты противно. Сколько бы он себя не убеждал, что ничего убийственно-страшного не случилось, чувство гадливости не уходило. Не в силах больше сидеть, эльф поднялся и прошелся по комнате. Наудачу толкнул дверь. Та неожиданно легко отворилась, и сквозняк холодной змейкой обвил ноги. Палладиум замер на минуту, а после тихонько выскользнул за дверь. Первой мыслью было, что он действительно оказался в замке. Перед эльфом предстал огромный полутемный коридор, освещенный десятком светильников. Всюду была лепнина и узоры, но со всей пышностью интерьер нельзя было назвать уютным. Палладиум повел плечами и зарекся рассматривать стены. Вместо этого он быстрым шагом направился вперед. Поворотов и развилок здесь было на удивление немного. И ни единой живой души, словно в замке вообще никто не жил. Через несколько минут эльф вышел к лестнице. Немыслимых размеров, витая, с коваными перилами, она уходила вверх, теряясь в темноте, и вниз. Немного постояв, эльф решил, что логичнее искать выход внизу. Спустившись на этаж, он различил тихий звон и отзвуки голосов. Нырнув в тень колонны, Палладиум прислушался. Звук шел снизу. Стараясь не особо раздумывать, эльф вновь шагнул на ступени. Но голоса стихли. Оказавшись на следующем этаже, Палладиум услышал шаги. Кто-то поднимался по лестнице. Притаившись в тенях, эльф вжался в холодную стену. Некто прошел совсем рядом. Осторожно выглянув, Палладиум успел заметить край плаща. «Берон?» Эльф нахмурился, быстро и бесшумно спускаясь туда, откуда вернулся демон. Через два пролета светильники кончились, и спускаться пришлось на ощупь. Наконец, впереди замаячили отблески пламени. Палладиум оказался в подземелье. Здесь не было ни украшений, ни светильников, ни стражи. Только грубый красный камень и факелы. Эльф пошел вдоль камер, стараясь держаться теней. В одной из них ему почудилось движение. Осторожно приблизившись к решетке, Палладиум вгляделся в темноту. — Валтор…