Цели и средства

Света от маленького огонька катастрофически не хватало. Палладиум почти на ощупь тащился по темному коридору. Впереди едва заметно маячила идеально прямая спина Авелиена. Шаг воина был уверенным и тихим, но некоторая торопливость выдавала волнение. Сам Палладиум всерьез опасался растянуться на полу лицом вниз — так сильно дрожали колени. Идти пришлось довольно долго. Коридор петлял, то и дело сменяясь лестницами. Через некоторое время физическая усталость немного притупила страх, и к подвалам замка эльф подошел уже более-менее успокоившись. Их путь закончился у массивной двери, обитой железом. Авелиен обернулся. — Официально я сейчас должен быть далеко отсюда, так что теперь пойдешь один. За этой дверью бани для прислуги, насколько я знаю, именно эта часть сейчас не используется. Что касается дворца, — Авелиен замялся, — либо Владыка слишком беспечен, либо намеренно ищет смерти. Какое-то время я провел в составе его личной охраны, и могу точно сказать, что добраться до покоев не составит труда. Но будь осторожен с другими слугами, они гораздо внимательнее знати. Покои Владыки в самом дальнем крыле. Он ложится довольно поздно, иногда даже на рассвете, так что не пугайся, если не застанешь его сразу. Обычно ему прислуживает один эльф. Я буду ждать тебя здесь четыре часа. Если что-то пойдет не по плану… Я оставлю под лестницей карту подземелий. — Хорошо, — Палладиум слушал внимательно. — Насколько тщательно охраняются покои Владыки? — Я уже говорил — он либо беспечен, либо самоубийца. Их не охраняют вовсе. Считается, что подойти к Владыке не смеют даже его генералы, а уж пробраться к нему в комнату… Кстати, стража часто пьет из того же котла, что и слуги. Палладиум дернулся. Готовясь к этой вылазке, они составили несколько возможных вариантов развития событий. Основным был план, согласно которому эльфу предстояло пробраться на кухню перед ужином и подсыпать сонного порошка в котел, в котором варили напитки для слуг. Теперь Палладиум усомнился в верности выбранного ими решения. — То есть, дворец может остаться без охраны? — он поднял глаза на воина. — Думаю, одну ночь мы обойдемся без караула, — усмехнулся Авелиен. — К тому же, стража здесь — одно название. В случае реальной опасности они не смогут защитить даже себя, — он стал серьезен. — Надеюсь, этот разговор останется строго между нами. — Само собой, — уверенно кивнул Палладиум. — Я пошел. — Да хранит тебя Лес, — ответил Авелиен, отступая в темноту. Палладиум тряхнул косами и потянул на себя дверь. Та поддалась на удивление легко и без скрипа. Эльф оказался в большом полутемном помещении, походящем на подвал. Полукруглые своды были низкими и кое-где покрылись черной плесенью от влажности. Пол был выложен плиткой непонятного серовато-коричневого цвета. Вдоль стен были сложены одна на одну скамьи и разная банная утварь. В дальнем углу темнела старая купель, напоминающая собой черный колодец. Окон здесь не было, но по ногам ощутимо тянуло сквозняком. Палладиум тихо выдохнул. Место было жутковатое, и задерживаться здесь он не стал. Следующий зал походил на предыдущий, звук шагов, даже самых осторожных, гулко отдавался от стен. Согласно схеме замка, которую они чертили со слов все того же Авелиена, после третьей залы нужно было повернуть налево, пройти мимо хозяйственных комнат и, еще раз повернув, выйти к лестнице. Бани закончились. Палладиум оглядел пустой коридор и чертыхнулся: направо уходил один единственный проход, а слева расходилось аж целых три. Эльф глубоко вдохнул, успокаивая всколыхнувшийся страх, и направился в самый левый из них. То, что идет он не туда, Палладиум понял довольно поздно. Никаких хозяйственных комнат тут не было, зато были винные погреба. Он прошел до противоположной стены, понадеявшись, что там может быть проход дальше, но его не оказалось. Эльф развернулся, решив пойти обратно и попробовать другую дорогу, и только тут понял, что разворачиваться надо было раньше. В винный погреб вело как минимум десять коридоров. Палладиум обругал себя последними словами, понимая, что не помнит по которому из них он пришел. И если крайние выходы отпадали точно, то определить какой из центральных его, было уже невозможно. Ладони вспотели, но эльф упрямо сжал кулаки. Оставаться на месте было нельзя, и он шагнул в ближайший коридор. Почти сразу началась лестница наверх, и он уже было обрадовался, но та все вилась и вилась. В какой-то момент у него закружилась голова, пришлось останавливаться, чтобы вновь обрести ориентацию в пространстве. Окон все не было, хотя, по прикидкам эльфа, он уже должен был выйти на уровень первого этажа. Наконец впереди забрезжил слабый свет, а еще через пару минут эльф оказался в красивой галерее. Он так и остановился у неприметной двери для слуг, прикрытой зелеными лозами винограда. Сумерки уже опустились, и свет шел от изящных фонарей. Но это значило только то, что он дьявольски опаздывает. По слишком дорогому убранству эльф сразу понял, что оказался в крыле знати. Пришлось вытаскивать коряво набросанный план и сверяться с ним. Кухня должна была быть чуть правее и ниже. Палладиум свернул листок и быстро направился в нужную, как ему казалось, сторону, держась в тени у стены. Но пройдя нужное число поворотов, он уперся в стену. Ночь уже полностью укрыла дворец, светясь яркими огоньками фонарей, а эльфу показалось, что эти башни вместе со скалой, на которой стояли, рухнули на него. Он окончательно заблудился и даже выйди он сейчас к кухне, было бы уже поздно. Накатила глухая апатия. В голове почему-то крутились картинки его пробуждения после того, как он сбежал от Берона. Когда впервые почувствовал, что в нем не осталось магии. Тогда рядом был другой демон, не раз причинивший боль, но ставший безумно дорогим. Палладиум побрел наугад, вспоминая неуклюжие попытки Валтора успокоить, его сильные руки, покрытые синяками, ссадину на губе. Глаза неприятно пощипывало, и эльф закусил губу почти до крови, все ускоряя шаг. Он уже почти бежал, когда из-за угла неожиданно показалась высокая фигура. Затормозить Палладиум конечно же не успел. — Прошу прощения, господин, — на автомате выдал он тысячу раз повторенную утром фразу, заготовленную на всякий случай, и попытался тихо шмыгнуть глубже в тень. Но незнакомый эльф с силой ухватил его за предплечье и вытащил под свет фонаря. — Совсем страх потерял? — рявкнул он, окинув Палладиума злым взглядом, и залепил ему звонкую пощечину. — Какого демона ты носишься здесь?! — Я-я заблудился, — тихо выдохнул Палладиум, прижимая ладонь к горящей щеке. Эльф чертыхнулся и пригляделся внимательней. Палладиум вжал голову в плечи, не смея даже поднять глаза. Сейчас его начнут расспрашивать… Но незнакомец, к его удивлению, несколько успокоился. — Новенький? — с досадой выплюнул он. Палладиум смог только кивнуть, пытаясь сморгнуть отчего-то набежавшие слезы. — Мрак! — эльф снова начинал злиться. — Понатащат всякой швали, а потом удивляются, отчего же во дворце одни подстилки да сплетники! К кому тебя вести-то? Ну? Отвечай, кому задницу подставлял?! Палладиум от каждого нового окрика только ниже опускал голову. К подобному повороту событий он оказался не готов. Можно было бы сказать, что ему помог устроиться во дворец Авелиен, но приплетать воина, и без того помогшего ему, не хотелось. И он молчал, кусая губы. На последнем окрике Палладиуму показалось, что эльф сейчас снова ударит его. — В чем дело? — раздался совсем рядом тихий голос с ноткой хрипотцы. Эльф тут же повернулся лицом к говорившему и, судя по шороху одежды, поклонился. — Прошу прощения, Ваше Величество, мелкие неурядицы, — предельно вежливо ответил он и тут же злобно шикнул на Палладиума. — Кланяйся Владыке, невежа! Свои слова он хотел подкрепить тычком, но король перехватил его руку. Эльф еще раз низко поклонился и чуть сдвинулся в сторону. — Что тут у нас, — голову Палладиума подцепили за подбородок двумя пальцами и подняли к свету. Перед глазами мелькнули сапоги из дорогой кожи и мягкие волны мантии, скрадывающие фигуру. Пряжка ремня и безупречно белая рубашка с чеканными пуговицами, инкрустированными камнями. Он усилием воли заставил себя задержать взгляд на самой верхней из них, инстинктивно понимая, что не имеет права смотреть в лицо. Но даже не то, что перед ним сам Владыка заставило эльфа сделать это. Сила. Она буквально пропитывала короля. Авелиен был и прав и не прав в своих рассуждениях — такому магу и ни к чему была охрана, ни одно существо в здравом уме не посмело бы даже пикнуть в его присутствии. Возможно воин, гораздо менее чуткий к магии и более сильный физически, и не ощущал давления этой силы в полной мере, а Палладиуму потребовалась вся сила воли, чтобы немедленно не грохнуться на колени. — Ларий, ты совсем запугал ребенка, — Владыка провел пальцем по его искусанным губам, задевая капельку крови. Палладиум хлопнул ресницами, забывая, что должен бояться, и едва успел прикусить язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Он? Ребенок? Что?! Тот, кого назвали Ларием, тихо фыркнул. Владыка тем временем продолжал разглядывать Палладиума. — Какая интересная прическа, — он подхватил одну из косичек и пропустил между пальцев как прядь волос. — Очень интересная. Король убрал руки и отошел, поманив за собой Лария. Палладиум выдохнул, словно и не дышал в присутствии Владыки. Что обсуждали эльфы, он не слушал, приходя в себя, но одну фразу уловил даже слишком четко. — Отправь его ко мне сегодня. Красивый мальчик… Голова закружилась. Ответ Лария он пропустил мимо ушей, но когда эльф вернулся к нему, а шелест дорогих одежд подсказал, что Владыка ушел, Палладиум понял, что окончательно влип.