Цели и средства

Ларий больше ни о чем не допытывался, не повышал голоса и не замахивался, но было предельно ясно, что ничего кроме презрения к «новенькому» он не испытывает. Ведя Палладиума по извилистым коридорам для прислуги, он сквозь зубы объяснил, как ориентироваться в замке. Сам Ларий являлся кем-то вроде заведующего слугами и черт знает чем еще. Палладиум, не разбирающийся в придворных чинах, понял только, что его поручили не какому-то там ключнику, и возиться с ним сам Ларий не намерен. И действительно, стоило им покинуть крыло знати, как он немедленно подозвал двух эльфов. Один из них отправился искать кого-то по поручению Лария, а второй повел Палладиума в бани. Уже на подходе к ним, их догнал запыхавшийся мальчишка с вещами и разной мыльно-рыльной мелочью. Слуги обменялись парой фраз, и мальчишка исчез быстрее, чем Палладиум успел осмыслить их диалог. Чем ближе они подходили к купальням, тем оживленней становилось. Вокруг сновало как минимум пятеро эльфов разных возрастов. Кто-то приносил одежду разных фасонов, кто-то обувь, полотенца, пахучие масла и прочее-прочее. Командовал ими пожилой эльф с хмурым взглядом. Он лишь мельком взглянул на Палладиума и махнул рукой в сторону одной из купален. В используемой части было тепло и чисто. Палладиума затолкнули внутрь и велели раздеться и залезть в воду. Его провожатый тут же исчез за дверью, сообщив, что сейчас явятся еще эльфы, чтобы помочь ему вымыться. Ждать их Палладиум не стал. Еще по пути сюда он обдумал новый план действий и, как только дверь закрылась, рванул вглубь бань. Их устройство он уже знал, и теперь спешил в то место, откуда начал свою вылазку. Объяснения Лария помогли понять, почему он заблудился. Миновав бани, он на минуту замер у последней двери, выравнивая дыхание. Затем постарался придать себе серьезный вид и спокойно, но быстро покинул помещение. В коридоре было оживленно. Палладиум едва удержал лицо, направляясь в теперь уже точно верный коридор. Умом он понимал, что никто из слуг (почти никто) не знает его, а занятые выполнением поручений, они не будут особо смотреть по сторонам, но инстинктивная тревога быть разоблаченным все равно давала о себе знать, когда он поднимался по лестнице в покои Владыки. Миновав все людные коридоры, Палладиум выдохнул немного свободнее и постарался не думать о том, какой прием устроит ему король. Внизу его наверняка уже хватились, и это заставляло нервничать сильнее. Что предпримет Ларий, если это дойдет до него? Как скоро слуги поставят его в известность о своей оплошности? Палладиум остановился перед дверями покоев. Стражи действительно не было. Помедлив немного, он заставил себя уверенно постучать и открыть дверь. Внутрь он шагнул, словно прыгнул в ледяную воду, ожидая сразу же наткнуться на хозяина замка, но… Его встретила полумраком просторная гостиная. В которой никого не было. Приглядевшись, эльф понял, что покои Ивелира — своеобразный дворец во дворце. Из гостиной неизвестно куда вело несколько дверей, заканчивалась комната шикарной лестницей на второй этаж. Палладиум тихо чертыхнулся. Слуги, знающие все ходы-выходы привели бы его туда, где Владыка обычно принимал гостей такого рода, а теперь ему грозила опасность снова заблудиться. Но останься он в банях, пришлось бы снимать одежду, и тогда… Эльф нащупал в потайном кармане пару склянок. Этого не было в изначальном плане, но теперь все средства были хороши. Еще раз осмотрев гостиную, Палладиум решил не проверять первый этаж. Вероятность, что спальня окажется здесь, была слишком мала. Поэтому он быстро миновал лестницу. Второй этаж представлял собою красивый балкон и коридор в обе стороны. Один из них заканчивался лестницей, другой, как убедился Палладиум, вел в небольшой бальный зал. Поднявшись еще выше, эльф оказался в красиво убранной комнате. Здесь было невероятно уютно. Теплые оттенки буквально заполняли помещение. Внимание Палладиума привлек пол из непокрытого ничем дерева, по которому мягкими кругами расходился свет настенных ламп в кованых абажурах. Кровать почти скрывали комнатные деревца, свободно разросшиеся и цветущие. Эльф отметил множество мелочей вроде статуэток и гравюр. Он прошел вглубь комнаты, приблизившись к деревянному же столику на резной ножке. На столешнице была ваза с фруктами и бутылка вина. Рядом стоял бокал. Палладиум внимательно осмотрел комнату, уже не разглядывая ее, а проверяя на наличие еще кого-нибудь. Рука потянулась к карману и извлекла бутылек с прозрачной жидкостью. Быстро и четко эльф откупорил его и, смочив пальцы, обвел края бокала. Подумав мгновение, он капнул несколько капель в вино. Затем отшагнул от стола с самым спокойным видом. До слуха донесся тихий плеск воды, заставив едва не подскочить. Палладиум немедленно обернулся в сторону звука, но взгляд уперся в стену. Присмотревшись, он разглядел едва заметную дверь. Видимо, Владыка принимал ванну. Выдохнув, эльф нащупал другой пузырек. Использовать его или нет, он колебался. За дверью послышались шаги, и эльф поспешно затолкал зелье поглубже. Дверь открылась, и по комнате пронеслось задумчивое «хм». — Любопытство кошку сгубило, — спокойно произнес Владыка, проходя мимо застывшего гостя. — У тебя хватило наглости прийти прямо в мою спальню. Я удивлен. Не так давно ты не был настолько смелым. — Прошу прощения, Ваше Величество… — едва ворочая вмиг пересохшим языком, пролепетал Палладиум. — И все? — король едва заметно усмехнулся. — Даже не расскажешь, чем тебя так не устроила комната для… гостей? Тон Владыки явно был игривым, и Палладиум решил идти до конца. — Мне было так неуютно одному, Ваше Величество, — прозвучало немного капризно, и для большего эффекта он чуть прикусил губу. — О… Тогда извиняться должен я, раз уж оставил своего гостя одного, — король улыбался. — Посмотри уже на меня. Палладиум осторожно поднял взгляд. Вопреки шутливому тону, лицо Владыки было серьезно, если не сказать хмуро. Он пристально разглядывал эльфа, будто шестым чувством зная, что тому что-то нужно. Палладиум понял, что маскарад не удался, и выпрямился, глядя на короля как на равного. Ивелир жестко усмехнулся. — Давно ко мне не забредали искатели дармовых благ, — он взял со стола вино и взболтнул. — Что в нем? — Любовное зелье, — Палладиум пожал плечами и без стеснения уселся на кровать, — не мог же я прийти с пустыми руками. — Мне даже интересно, какой конкретно состав ты использовал, — хмыкнул король, наливая вино в бокал. — Ты в курсе, сколько раз меня пытались опоить? Я давно научился различать эти зелья на вкус. Должен признать, некоторые из них весьма противны, — он отсалютовал Палладиуму бокалом и сделал маленький глоток. Эльф наблюдал за действиями Владыки с истинно детским любопытством. То, что за многие столетия король перепробовал все возможные любовные напитки, его вовсе не удивляло, но то, что он так спокойно пьет заведомо отравленную жидкость, ставило в тупик. — Необычный вкус, — Владыка повертел бокал и даже попробовал рассмотреть его содержимое на свету лампы. — Рецепт из моей личной коллекции, — Палладиум приподнял уголок губ, — ручаюсь, что неприятного послевкусия не оставит. — Тебя удивило, что я попробовал вино, верно? — король лениво приблизился, глядя на эльфа сверху вниз. — Но не обольщайся, одного глотка не хватит, чтобы оно подействовало. Конечно, если это действительно любовное зелье, а не яд… Сильная рука сомкнулась на шее Палладиума, недвусмысленно сжав. — Мне никогда не пришло бы в голову травить своего короля, — глядя ему в глаза честно ответил Палладиум. Пару мгновений Ивелир рассматривал его, а затем уверенным толчком уронил на спину. — Тогда мы поступим так: ты сделаешь то, зачем я тебя позвал, а потом я выслушаю твои пожелания, — Владыка криво улыбнулся, нависая над ним, — конечно, если ты как следует постараешься. — Непременно, — эльф улыбнулся и резко упершись ему в плечи, перевернул короля, усевшись сверху. Ивелир, не ожидавший такого, удивленно распахнул глаза, пропустив следующие действия Палладиума. А тот тем временем уже склонился над ним и уверенно поцеловал, раздвигая чужие губы. В рот потекла какая-то жидкость, и Владыка инстинктивно сглотнул, лишь в следующее мгновение понимая, что происходит что-то не то. Сильный удар сбросил эльфа с кровати. Палладиум закашлялся, заодно сплевывая остатки зелья. Спустя пару секунд его резко подняли и встряхнули. — Что это было? — Ивелир давил своей аурой, а хватка на шее была уже отнюдь не предупреждающей. — Меры предосторожности, — отступать было некуда, и Палладиум смело выплюнул эти слова ему в лицо. Владыка собирался сказать что-то еще, но эльф опередил, подаваясь вперед. Не удержав равновесия, Ивелир вместе с ним завалился назад. Хватка на горле ослабла, давая Палладиуму возможность вывернуться. Король попытался еще раз ударить его, но эльф неожиданно легко перехватил занесенный кулак и прижал руки Владыки к постели. — Что ты сделал? — в глазах короля читалось бешенство пополам с непониманием. — Ненадолго лишил вас сил, — холодно ответил Палладиум, оглядывая комнату в поисках чего-нибудь вроде веревки. — О, пойдет. Он отпустил Владыку и потянулся к шнуру, удерживающему полог. — Т-ты… забрал мою магию? — прошипел Ивелир, пытаясь хотя бы сесть, но руки дрожали, голова кружилась, а тело словно налилось свинцом. — Нет, — эльф повернулся к нему. Полупрозрачный полог с легким шуршанием опустился. — Я лишил ваше тело физической силы, — он принялся связывать королю руки. — Не беспокойтесь, все закончится довольно быстро. Я испытывал это зелье много раз, вам не о чем беспокоиться. — Тогда почему я не чувствую магию? — Владыка по-прежнему безуспешно пытался сбросить с себя эльфа. — Потому что сама возможность ее использования напрямую зависит от физического состояния, — как бестолковому студенту принялся объяснять он. Видимо, что-то учительское мелькнуло в его лице, потому что Ивелир высокомерно выгнул бровь. Палладиум цыкнул. — Короче говоря, у вас нет сил даже чтобы просто поднять руку, не говоря уже о том, чтобы сосредоточиться и применить какое-нибудь заклинание. А теперь прошу простить, я должен успеть кое-что найти, пока зелье действует. Эльф поспешно слез с кровати и оглядел комнату. Сердце громко ухало в груди. Он действительно тестировал свое зелье. На Мансеннэне. И по его расчетам, того, что он влил в короля должно было хватить, чтобы тот уснул. Но Ивелир смотрел на него и все еще пытался освободиться. Он чувствовал его прожигающий взгляд. Палладиум попытался успокоиться и принялся обшаривать помещение. Был шанс, что Владыка держит дорогую сердцу вещь рядом с собой, а значит, корона должна была быть где-то здесь. Но вполне могло оказаться, что она спрятана и вовсе не в его покоях. — Если ищешь драгоценности, то они не здесь, — зло выплюнул Ивелир, с трудом подползая к краю кровати. — Лучше сразу сдайся страже, и тогда, возможно, я тебя помилую. — Простите, но ваш вариант не актуален. — невесело рассмеялся Палладиум. — Мне в любом случае не жить, если я не найду то, что нужно. Он уже не стеснялся устраивать погром в чужой комнате: переставлял статуэтки, двигал картины в поисках какой-нибудь потайной ниши, где могла находиться корона. — Что же такое особенное тебе нужно? — зло осклабился король. В этот момент эльф добрался до красивой большой мозаики, вставленной в широкую раму. — Вашу корону, точнее камень из нее, — не задумываясь ответил он, осматривая раму. — И она, должно быть, здесь. Со стороны кровати раздался грохот — Ивелир дополз до края и рухнул на пол. — Не дури, малыш, — угрожающе прошипел он, — за такое я тебе даже умереть не позволю. — Я знаю, — тихо вздохнул Палладиум. Ему совсем не нравилось то, что он делает, но руки продолжали ощупывать раму и саму мозаику. И его поиски увенчались успехом. Большая картина тихо сдвинулась, открывая лежащие на бархате королевские регалии. — Не смей! Палладиум не слушал, какие ужасы обещал ему взбешенный Владыка. Он вцепился в корону дрожащими руками. Крупный алый алмаз лениво поблескивал в неярком свете. Эльф попытался его достать, но просто руками сделать это не получилось. Тогда он метнулся к полкам в поисках чего-нибудь острого, чем можно было бы подцепить камень. Под руку попался один из коллекционных ножей. — Не надо! — Палладиум вздрогнул, когда его неожиданно схватили за ногу. — Остановись! Ивелир, уже не угрожающий, в отчаянии тянул руки к короне, но не мог даже приподняться. — Прошу тебя, оставь мой камень! Я дам все, что ты попросишь! Что тебе нужно? Деньги, титул? Хочешь, я сделаю тебя своим любовником, мужем! Хочешь, отдам тебе половину своих земель! Никто не посмеет тебя преследовать, только оставь мне камень… Палладиум отскочил, вырывая ногу из ослабевших пальцев, но Владыка пополз за ним. С затуманенным отчаяньем взглядом и спутавшимися волосами, он походил на сумасшедшего. Эльф спрятался за стол, поддевая лезвием алмаз. Ивелир пополз следом. От королевской гордости не осталось и следа, теперь это был эльф, который уже потерял самое дорогое, а теперь терявший то немногое, что осталось на память. Камень поддался. — Не смей, — Владыка снова оказался рядом. Он схватился за ногу эльфа одной рукой, а другой держался за ножку стола. Ему даже удалось подтянуться и встать на колени. Теперь он доставал Палладиуму до пояса и почти дотянулся до алмаза в его руке. Эльф поднял руку выше и зажмурился. У него не было сил смотреть в глаза Ивелиру. Но нужно было спешить. Эльф попытался оттолкнуть короля, но Владыка вцепился в него из последних сил. Тогда Палладиум ударил его. Ивелир склонился к полу, опираясь на дрожащие руки. Роскошные волосы скрыли лицо. Рядом с ним со звоном упала оскверненная корона. Палладиум поспешно выбежал из комнаты, боясь, что еще немного и он сам упадет на колени и будет в слезах умолять о прощении.