Цели и средства

Захлопнув за собой дверь, Палладиум выдохнул и сполз по ней на пол. Пока он находился в покоях Владыки, в замке начался настоящий переполох. Отсутствие объекта интереса короля заметили почти сразу, и эльфу повезло, что он успел добраться до покоев Ивелира. Обратно он пробирался, прячась в темных углах, за статуями и гобеленами. Усложняло все и то, что командовал поисками Ларий, и беготня слуг и стражи не была хаотичной. Над головой мигнул огонек, реагируя на движение. Эльф кое-как поднялся и спустился по лестнице. Коридор впереди был пуст. Видимо, поднявшийся шум спугнул Авелиена. Теперь Палладиум не знал даже, как давно он здесь находится. Нашарив в углу карту, он поднес ее к огоньку. За дверью послышались отдаленные голоса — его все же заметили, когда он скрылся в купальнях. Оставалось только надеяться, что служки пройдут мимо незаметной двери. Но проверять это эльф не собирался и, сверившись с картой, уверенно направился в темноту. Выбравшись из туннеля и вытащив спрятанную сумку, он первым делом обернулся к замку. Там, на главной башне в огнях красовались огромные часы. Но пролесок, куда выводил ход, был довольно далеко, и рассмотреть стрелки не получилось. Эльф порылся в амулетах и достал один. Камень блеснул гранями. Палладиум посмотрел через него как через лупу, и в прозрачной сердцевине четко отразились витые стрелки. Было без четверти одиннадцать. Эльф вздрогнул, с его появления здесь прошло уже больше трех часов. Нужно было спешить. Он открыл портал и поспешно шагнул в него. Солнце ослепило. Палладиум зажмурился и закрыл глаза рукой, не готовый к яркому свету после бархатной темноты эльфийской столицы. Ругая себя за несообразительность, он с трудом проморгался и тут же огляделся. Он снова был в лесу. Сзади полукругом нависала каменистыми склонами невысокая гора, образуя укромную полянку. Вокруг было зелено и солнечно, в первую минуту эльф даже немного растерялся, решив, что портал сбился. Но внезапно раздавшийся грохот тут же убедил его в обратном. Палладиум метнулся к скале, прячась в покрывающих ее растениях. Теперь сквозь просветы деревьев он наконец-то разглядел изрытое взрывами поле. Бой был жарким, и он все еще продолжался. Эльф увидел мелькнувших в небе трикс и фей, отбивающихся от низших демонов. Вдалеке раскатисто загрохотало и блеснуло так, что было видно даже несмотря на яркое солнце. Палладиум шестым чувством понял, что в той стороне были Валтор и Берон. Он тряхнул головой — не время стоять и смотреть — и оглянулся на поляну. Если портал перенес его сюда, значит, здесь Валтор оставил все необходимое. Эльф прошел в центр и осмотрелся. Под одним из кустов лежал темный сверток. Он спешно вытащил его и развернул. Внутри лежала изящная каменная заготовка для кольца — черный полупрозрачный минерал, местами переходящий в насыщенно-красный. В середине было сделано углубление для алмаза. Эльф отложил незаконченный артефакт и продолжил изучать содержимое свертка. Там также оказалась горсть блестящих прозрачных камушков, в которых он узнал росу с лепестков папоротника, несколько деревянных рун, нож, песочные часы и убористо исписанный клочок бумаги. Едва он углубился в чтение, как сзади донеслось угрожающее рычание. Палладиум замер, а затем медленно-медленно повернулся. Вход на поляну загораживал крупный зверь из низших. Он припал к земле и глухо ворчал, в упор глядя на эльфа. Палладиум осторожно нащупал нож, не отводя взгляда. Умом он понимал, что шансов справиться без магии у него нет, но сдаться в шаге от победы, когда только от него зависела судьба стольких существ, он не мог. Покрепче перехватив нож, он оскалился в ответ. — Ну иди сюда, киса. Зверь бросился. Эльф, ждавший нападения, успел увернуться и задеть тварь ножом по морде. Демон зашипел и ощерился, мгновенно сориентировавшись и развернувшись. От этой атаки эльф уйти не смог и успел только выставить руку, не давая твари вцепиться в него зубами. Нож при этом он уронил. Зверь рычал ему в лицо, глядя огромными янтарными глазами. И Палладиум узнал этот взгляд. Это был тот самый зверь, который едва не загрыз его, когда Берон обвел их вокруг пальца, разыграв битву с лже-Валтором. Демон наседал, уже почти касаясь носом лица эльфа. Палладиум вспомнил все, что случилось с ним из-за Берона. Ярость белой волной захлестнула сознание. После всего, через что он прошел, из-за какой-то неразумной твари ему придется умереть, оставляя этот и многие другие миры на растерзание мрази, которая посадила его на цепь как занятную зверушку?! Черта с два! Эльф посмотрел прямо в яркие глаза зверя, вкладывая в этот взгляд все эмоции, и процедил: — Сидеть! Зверь оскалился и рыкнул. Палладиум взвился, скидывая с себя демона, и со всей силы пнул его по морде. — Сидеть, я сказал! От удара тварь отлетела на пару шагов в сторону и притихла. Тяжело дышащий эльф не сводил с нее злого взгляда. Зверь мотнул косматой башкой, прижал уши и отполз поближе к стене. — Вот так, — отчеканил эльф. Поворачиваться спиной к демону он не рискнул, подобрал нож и положил перед собой содержимое свертка. Быстро пробежав глазами по листку, он принялся раскладывать предметы для ритуала то и дело поглядывая на зверя. Тот все так же сидел, настороженно глядя в ответ. Мало-помалу эльф рассмотрел его. Это животное больше походило то ли на здоровенную лису, то ли на кошку, имело длинную трехцветную шерсть и кисточки на ободранных ушах. На вытянутой морде от бровей до затылка тянулся ряд недлинных темно-коричневых шипов, поблескивающих и едва заметных в лохматой шерсти. Два таких же, но более длинных и толстых шипа торчали на лопатках. Там же росли шипастые кожистые крылья, плотно прижатые к спине. Хвостов было два, достаточно длинных и тоже с шипами. И в целом, на вкус эльфа, зверь был странным. Тем временем, все необходимое было разложено как надо. Последним свое место занял красный алмаз. Эльф неловко повел плечом, запрещая себе думать о короле, и сосредоточился на заклинании. Остов артефакта слабо замерцал и поплыл, обволакивая собой алмаз. Получился темный шар, постепенно меняющий форму. Он становился все более плоским и ровным: металл от центра стекал к краям, пока, наконец, из-под него не проступил алмаз, тоже изменивший форму. Эльф закончил ритуал. Перед ним лежал плоский круглый амулет, уместившийся бы в ладонь. Палладиум аккуратно взял его и повертел. Это было вовсе не кольцо — тонкая пластинка алмаза, обрамленная металлом, по краям которого читались руны. — Но должно же быть кольцо, — растерянно прошептал эльф. — Кольцо… Палладиум устало закрыл лицо ладонями. Что опять пошло не так? Он не знал. Бока коснулось что-то мягкое, он не придал этому значения. А потом в щеку ткнулся мокрый прохладный нос. Эльф вздрогнул, убирая руки. Зверь сидел рядом, почти обнимая его хвостом. — Больше не рычишь, да? — невесело усмехнулся Палладиум и вдруг погладил своего кошко-лиса. Вздохнув, эльф еще раз посмотрел на получившийся предмет. Алмазный круг внутри был совсем тонким на ощупь, но попытавшись посмотреть сквозь него, Палладиум с удивлением понял, что тот не прозрачный. Эльф задумался, повертел предмет и так и эдак, поднял к солнцу. И до него дошло. — Круг! — он чуть не уронил амулет от неожиданности. — Кольцо — не украшение, а круглый предмет с пустым пространством внутри. Пустым… Это как портал, только не из тех, к которым я привык. Эльф зачарованно провел пальцем по алмазу. Осталось только понять, как его использовать. Он еще раз просмотрел записку, но ничего кроме описания ритуала создания там не было. Палладиум задумался. Общий принцип работы артефактов был ему известен, но в частности в силу совсем других интересов он не углублялся. — Ладно, — он поджал губы, — что мы вообще имеем? По итогу выходило немного. Эльф попытался в деталях вспомнить то, что вычитал в книге Валтора о кольце Аты. Но никаких подсказок найти не получилось. — Магическое существо, лишенное магии, — Палладиум оперся плечом на пушистый бок зверя. — И тот, кто им управляет. Зачем нужен второй? Есть же ритуалы, блокирующие магию на определенный срок, есть способы отделить магию, поместив ее в сосуд, и вернуть обратно. Так зачем нужен второй? Или… Эльф перевел взгляд на сумку с амулетами. — А если и так? Он вытащил первый попавшийся камень и поднес к артефакту. По поверхности алмаза прошла едва заметная рябь. — Да! — эльф подскочил, вытряхивая из сумки все и наблюдая, как кольцо реагирует на заряженные магией камни. — Любому артефакту для работы нужна энергия. У лишенного магии существа ее нет, значит, нужен источник, который бы питал его. Палладиум посмотрел туда, где по-прежнему шел бой. Крепко зажав в руке артефакт, он поспешил к краю леса. Зверь направился за ним. Грохот стал отчетливо сильнее, потянуло гарью. Эльф осторожно выглянул из-за обугленного и еще дымящегося ствола. Оба демона были далеко. Ведьмы и феи сражались гораздо ближе, среди них он с отстраненным удивлением заметил всех директоров, Мансеннэна и еще нескольких эльфов. Они понемногу теснили низших. Но Палладиума это не не интересовало. Он был не уверен, что их резервов хватит для кольца, а рисковать не хотелось. Нужно было добраться до Валтора. Пытаться бежать полем было равносильно самоубийству, оставалось подобраться поближе кромкой леса и надеяться, что демон его заметит. Эльф оглянулся на зверя, спокойно сидящего чуть поодаль. — А не прокатишь ли ты меня? Тот словно ждал этого, тут же поднимаясь на лапы и расправляя крылья, чтобы Палладиум мог сесть к нему на спину. Через пару мгновений они уже шустро неслись, петляя между деревьями. Крылья зверь снова сложил, чтоб не мешались, получилось так, словно он прикрыл ими эльфа, внимательно следящего, чтобы какое-нибудь случайное заклинание не полетело в его сторону. Чем ближе они были к демонам, тем больше заклятий взрывалось в непосредственной близости. Оба демона были в своей истинной ипостаси. Магия вокруг ни так и искрила. Палладиум почувствовал, как нагревается и вибрирует в его руке кольцо. Нужно было подойти ближе. В какой-то момент демоны неистово сцепились в темный клубок когтей, крыльев и магии и так же резко отпрянули. Один оказался совсем близко к эльфу. Палладиум радостно выдохнул, но в следующий момент понял, что поспешил. Это был не Валтор. Артефакт почти обжигал ладонь, нужно было еще совсем чуть-чуть. И он решился. — Берон! Оба демона замерли. Чужак глянул на него через плечо, не выпуская Валтора из поля зрения, и расплылся в улыбке. — Надо же, какая удача. А я думал, что придется искать тебя по всем мирам, — говоря это, он не глаз с мага напротив. Валтор зарычал, но готовое заклинание так и продолжало виться на ладони, не отправленное в цель. — Что ж, раз уж ты так удачно оказался здесь, то я закончу все дела разом! В мгновение ока Берон сотворил и отправил в эльфа разряд. Но было уже поздно. Время замерло. Заклятье застыло на полпути к Палладиуму. Вместе с ним замерли и оба демона, и феи, и ведьмы, и все, кто находился рядом. Сзади стремительно разрастался огромный алый портал, в котором, как в зеркале, отражалось все происходящее. — Назад. Назад, назад, назад… — зашептал эльф, не зная, как выразить свое желание. На алой поверхности время пошло вспять. Король эльфов, бегство от Берона, злополучный первый вечер, положивший начало его злоключениям и дальше, дальше. Эльф листал назад дни за днями, пока не ухватился за один. Школа, самая обычная. Время к вечеру, в коридоре никого. Только что вымытый пол блестит. К лестнице подходит женщина, у нее в руках стопка тетрадей. За ней выходит девушка. Учительница оскальзывается на первой ступеньке. Вот оно! Эльф метнулся в портал, хватая ее за руку. Тетради рассыпались по всей лестнице, но испуганная женщина стоит на верхней ступеньке, тяжело дыша. Перепуганная девушка подбегает к ней и что-то говорит. Палладиум отошел от портала. Вот и все. Учительница не погибла, упав с лестницы, директору нечем будет шантажировать ее ученицу, она не станет призывать демона. Портал задрожал, начиная всасывать в себя неподвижное пространство. Эльф закрыл глаза. И лишь один сторонний наблюдатель остался стоять вдалеке на возвышенности, когда портал захлопнулся.