Цели и средства

Палладиум открыл глаза и не сразу понял, где находится. Солнечные лучи широкими полосами ложились на ряды пустых парт, откуда-то издалека доносился гул взрывов. Сам эльф сидел за столом. Кабинет… Он моргнул. Всего лишь его собственный кабинет. Память медленно расставляла события по местам. Эльф шевельнулся, и ощутил, что сжимает что-то в кулаке. Он разжал пальцы, равнодушно разглядывая знакомый артефакт. Затем встал и обошел стол. На пустой поверхности лежал один-единственный карандаш. — Неужели? Палладиум болезненно поморщился. Тот самый день, когда демон впервые выделил его среди других существ. День, который он странным образом помнил так, словно это случилось не с ним. Как будто ничего и не было на самом деле, а все произошедшее — только предмет его собственной фантазии. Эльф уселся на край стола и просидел так до вечера. Чувство дежавю не покидало его, но вместе с тем было и стойкое ощущение, что все совсем не так. Когда в кабинете начали сгущаться легкие летние сумерки, он понял, что демон не появится. Своя комната показалась совсем непривычной. Словно он не был здесь несколько лет и вот неожиданно вернулся. Эльф обошел ее всю и остановился напротив зеркала. С гладкой поверхности на него смотрел все тот же профессор Палладиум. В своей привычной одежде, не бледный как смерть из-за постоянного напряжения, без кругов под глазами от бессонных ночей, без шрамов. С длинными волосами. Только взгляд стал непривычно тяжелым. Он отошел от зеркала. Кажется, все, за малым исключением, вернулось на круги своя. Утреннее солнце выходного дня приветливо светило в окно. Палладиум разлегся на кровати и лениво читал новости. Под боком лежал пушистый трехцветный кошко-лис, которого он назвал Ре-Джеем. Удивительное животное нашло его само, просто поскребшись когтями в дверь однажды. Ошеломленный эльф мог только хлопать ресницами, глядя как зверь, принявший вполне нормальные кошачьи размеры, беспардонно протрусил в его комнату, огляделся и сразу запрыгнул на кровать. Выгонять животное Палладиум не стал, бояться его, даже зная об истинной сущности, тоже почему-то не получалось. Последний месяц выдался на редкость спокойным. Никаких новых врагов, похищений и темных магов. Отсутствие последнего и радовало и огорчало одновременно. Радовало потому что никаких проблем, неизменно связанных с Валтором, не наблюдалось. Огорчало потому что эльф скучал. Ему было трудно признать, что его привязанность к демону оказалась столь сильна. Вечера наедине с травами и книгами, которые он так любил раньше, теперь казались одинокими и скучными. Эльф так привык, что в последние недели в его жизни постоянно что-то случалось, что установившееся спокойствие казалось невыносимо скучным. Хотелось постоянно куда-то бежать, что-то искать, с кем-то общаться. С Валтором, например. Но в его привычных буднях профессора ничего такого никогда не было. И Палладиум маялся, не зная куда себя деть, и отчаянно скучал по наглому магу. Он даже пытался искать его. Но ожидаемо не нашел даже дома, где провел столько времени. Это… угнетало. Как и то, что магия к нему по-прежнему не вернулась. Директрисе и ученицам пришлось сказать, что это результат неудачного эксперимента, в котором ему пришлось потратить весь свой резерв, и теперь по непонятным причинам он не восстанавливается. Фарагонда качала головой и всплескивала руками, феи смотрели с сочувствием, кто-то даже всхлипывал. Эльфу предложили пройти несколько осмотров, но это ничего не дало. Все было в норме, только магии так и не было. В конечном итоге все осталось как и прежде. Увольнять его из Алфеи никто не собирался, занятия все так же шли. Пришлось, правда, скорректировать программу практики, но это были уже мелочи. А чуть позже всплыла еще одна проблема, гораздо более существенная, чем первые две. Король эльфов. Было ли это нормальным итогом магии артефакта, или эльф сам что-то напутал, но Ивелир ничего не забыл. Эльфийская столица гудела как растревоженный улей. Проверяли всех: от младенцев до стариков. А когда выяснилось, что в городе нет таинственного эльфа, проникшего во дворец, принялись за тех, кто жил вне столицы. Словом, досталось всем. Эти новости Палладиум всегда читал с замиранием сердца. Было страшно не столько за себя, сколько за Авелиена, помогшего ему пробраться в замок, и Мансеннэна с Элимиэль, имевшим хоть и косвенное, но отношение ко всему случившемуся. В последние дни стало совершенно ясно, что Ивелир не успокоится, пока не найдет виновного. И Палладиум понимал, что рано или поздно очередь до него дойдет. А когда выяснится, что это он осквернил королевскую реликвию, Алфея навсегда потеряет статус школы магии. Никто не пойдет учиться туда, зная, что один из преподавателей совершил преступление против своего же народа. Эльф закончил читать новости и потянулся. Сегодня он решил не ждать прихода стражи, а сам явиться к Владыке, потому особенно хотелось растянуть последние моменты неги. Он выдохнул и сел. Нужно было собираться. Ре-Джей широко зевнул и перекатился на другой бок. Но стоило эльфу уйти, как зверь тут же вскочил и исчез, словно растворился в воздухе. Где он будет искать Ивелира, Палладиум представлял плохо. По непроверенной информации, которую удалось собрать, в определенные часы Владыка любил пройтись в главном парке. Желательно так, чтобы не попасться никому на глаза. Насколько это было близко к реальности, эльф не знал. Да и в свете последних событий вероятность застать короля беспечно гуляющим в парке стремилась к нулю. Но другого способа поговорить с глазу на глаз Палладиум не нашел. А потому, приведя себя в порядок, отправился в столицу. В самом городе он никогда не был — не довелось. И теперь с любопытством рассматривал улицы. В столице было красиво. Он пожалел, что ни разу не нашел времени хотя бы просто погулять тут. Центральный парк он нашел быстро. И даже на некоторое время забыл, зачем он здесь. Мощенные светлым камнем дорожки, окруженные цветами и зеленью, лабиринтом разбегались в разные стороны. Создавалось ощущение уединения, даже несмотря на то, что в парке было огромное количество эльфов. Палладиум не спеша брел, вдыхая запахи трав, и щурился от косого вечернего солнца, золотившего его волосы. Он заметил несколько редких растений и не смог удержаться, чтобы не рассмотреть их ближе. — Удивительно… Он протянул руку изящному соцветию, но не коснулся, потому что в этот момент к нему на палец вскочила рыженькая фьють — маленький зверек, дикий и не менее редкий, чем цветы вокруг. — Действительно, — негромкий голос сзади он узнал сразу и невольно задержал дыхание. — Не знаю даже, чему мне удивляться больше: тому, что зверь, никогда не подпускавший к себе, идет на контакт, или тому, что я вижу эльфа, которого ищет вся моя стража, спокойно разгуливающим в самом центре моих земель. Палладиум поднялся. Фьють, вместо того, чтобы убежать, перескочила к нему на плечо. В паре шагов от него стоял Ивелир, со странным интересом рассматривая эльфа. Палладиум поклонился. Нужно было что-то ответить, но язык от волнения прилип к небу. — Иди вперед, — спокойно кивнул ему король. Эльф изобразил улыбку и пошел, по едва слышному шелесту ткани понимая, что Владыка идет следом. Юркая фьють с плеча перепрыгнула на голову и что-то защебетала. С дерева ей ответила еще одна, и по голове эльфа принялись скакать уже два зверька. — Помнится, в прошлый раз ты выглядел иначе, — хмыкнул Ивелир, наблюдая, как тот пытается аккуратно снять с себя юрких фьютей. — Хотел привлечь мое внимание? — Нет, — ответил эльф, глядя себе под ноги. — Так… сложились обстоятельства. — Прятал в прическе свои зелья? — Ивелир нахмурился. — Нет, — качнул головой Палладиум. — У меня были… некоторые проблемы с волосами. — Из низших? — скривил губы король. — Нет, — снова отозвался эльф. — Неудачный ритуал. — Черномагический? — хмыкнул Ивелир. — Нет, — эльф обернулся, наблюдая как удивленно приподнимает бровь Владыка. — Пытался уберечь свою шкуру. — Бежал от правосудия? — вкрадчиво ухмыльнулся король. — Нет. От демона. Ивелир надолго замолчал. Солнце успело опуститься еще ниже, стало прохладнее и немного сумрачней. Они шли все дальше в глубь сада. — То зелье, которым ты меня опоил… У кого ты купил его и что за магия это была? Палладиум немного помедлили с ответом. — Я ни у кого его не покупал. Это даже не зелье по сути, магии в нем нет ни капли. Особый сбор, особым же образом приготовленный. Вот и все. — Разбираешься в этом, значит, — протянул Владыка. — Торгуешь запрещенными смесями или сотрудничаешь с кем-то на теневом рынке? — Нет, — Палладиум горько усмехнулся, не уверенный, что стоит называть свою профессию, но все же добавил, — я… учитель. По стихшим шагам эльф понял, что Ивелир остановился. — Учитель? Они оказались на укромной поляне. — Значит, ты утверждаешь, что вел самую обычную жизнь, не нарушая закона и не имея дел с теми, кто этим занимается. Но однажды произошло нечто, вынудившее тебя проникнуть в мой дворец и сделать то, что ты сделал, так? — Палладиум спиной чувствовал тяжелый взгляд Ивелира. — В это сложно поверить, не находишь? Либо ты мне врешь, либо… даже не знаю, что и думать. Эльф неопределенно повел плечом. Он не видел смысла оправдываться и что-то доказывать Владыке. — Впрочем, ладно. Сейчас это интересует меня в меньшей степени, — продолжил после небольшой паузы король, — как и твое настоящее имя, Лад. У нас еще будет уйма времени, чтобы уточнить все детали… А теперь верни то, что взял, и я, так и быть, сохраню тебе жизнь. Ты же за этим сюда пришел? Обезопасить себя, зная, что рано или поздно попадешься мне. Взгляд Ивелира сверкнул злобой. Палладиум медленно повернулся, глядя под ноги и пытаясь собраться с мыслями. — Отчасти Вы правы, я пришел потому что знал, что меня все равно найдут. Владыка хмыкнул и поджал губы, настороженный таким началом. — Но причина, подтолкнувшая меня к такому решению, была иной. Не вижу смысла называть ее, как и «уточнять детали»… Я хотел бы вернуть вам камень, но это невозможно. Он уничтожен. Палладиум выдохнул, радуясь уже тому, что голос под конец не задрожал. Кольцо Аты он сначала действительно хотел отдать Ивелиру, поскольку оно было тем, во что превратился дорогой ему камень. Но поразмыслив, пришел к выводу, что этот артефакт слишком опасен. И убедившись, что никакой Берон действительно больше не появится, эльф уничтожил артефакт. Воцарившееся молчание было страшнее самой жуткой грозы. Эльф слышал, как с тихим звоном король вынул из ножен кинжал. — Раз так, то детали действительно не имеют смысла. Ивелир замахнулся.