***
Очнулась девушка ближе к полудню от головной боли и обнаружила себя тесно прижатой к мощному и теплому телу волчицы, которая сама во сне обняла ее, накрыв своим хвостом. - Нимерия, - глухо прошептала Арья, дотрагиваясь до вытянутой мордочки, легкими движениями поглаживая и почесывая за ухом. Зверь тут же открыл глаза и заскулил, облизывая девичье лицо и руки. – Я тоже скучала. Сильно-сильно скучала по тебе, - сглатывая слезы и обнимая его за шею, проговорила она. - Обещаю, что больше тебя не оставлю. Никогда! Никогда!! Так бы они и сидели в обнимку на промозглой земле, если бы из-за деревьев не вышла стая волков, осторожно ступая и окружая их. Но нападать никто не спешил, напротив, все они только смотрели на Старк, оценивая и, кто был посмелее и не боялся лютоволчицы, подходили вплотную, принюхиваясь и изучая. - Значит, это и есть твоя стая, - грустно улыбнулась она, крепко прижимаясь к подруге и заглядывая в ее янтарные глаза.***
Они бежали сквозь лес, ведомые охотой. Волки следовали за ними, поддерживая и охраняя тылы. Арья и Нимерия петляли меж деревьев, срезая путь и стараясь не выходить на Королевский Тракт. С момента знакомства со стаей прошло менее суток, за которые девушка полностью обсохла, сделала себе лук и стрелы, используя в качестве тетивы кожу со спины убитого ими на обед оленя. «Лучше бы это был лев» - хмыкнула тогда себе под нос, шепча свою привычную молитву. В ближайшие дни она должна была добраться до Винтерфелла и там совершить суд над предателем и убийцей. Подав рукой знак и резко спрятавшись за огромным валуном, Старк осторожно выглянула. В метрах ста от них был разбит лагерь, в котором оживленно кипела деятельность: кто-то чистил доспехи, готовил или тренировался, а кто-то просто разговаривал, сидя у костра. «Нимерия!» - в мыслях позвала она волчицу, легко вселяясь в нее. Зоркий глаз тут же приметил людей (не менее трех сотен) и изображение на стяге, стоявшем около, как казалось, главной палатки. Белая луна и сокол на небесно-синем поле. Это были Аррены, по крайней мере, именно об этом говорила ткань, немного трепыхавшаяся на ветру. Подобравшись поближе, они смогли разглядеть смутные тени и расслышать знакомые голоса. Арья напряглась и, рискуя быть замеченной, присмотрелась. Рядом с картой, расположенной на складном столе, стояли несколько рыцарей с синими мантиями и в посеребренных доспехах, а сразу за ними пара статных и стройных фигур, одетых в черное. Принюхавшись, лютоволчица чуть не заскулила, узнав запах одной из них, а Старк, находясь в ней, смогла, наконец, увидеть высокие, тонкие скулы и голубые глаза, некогда имевшие мягкий и легкомысленный оттенок. Выдохнув, она снова обнаружила себя в своем теле и поспешила убраться подальше от стоянки войска Долины под управлением Петира Бейлиша и его «дочери». Слухами земля полнится, поэтому в первые дни на родине не составило труда разузнать некоторые факты, касающиеся ее сестры, без вести пропавшей с Пурпурной свадьбы. Примечательно, что позже у Мизинца оказалась «незаконнорожденная дочь», сопровождающая его в Орлиное Гнездо к Лизе Аррен. И после ее смерти, он стал протектором Долины. Теперь же для нее все сложилось в одну картину, заставившую на некоторое время расслабиться – Санса была живее всех живых и под защитой. Борясь с желанием бросить все и побежать к сестре, крепко обнять и расплакаться от долгого расставания, она сморгнула набежавшую на глаза влагу и тенью обошла отряд, сворачивая по направлению к Волчьему лесу, раз Аррены планировали зайти в Винтерфелл со стороны Дредфорта, предварительно его захватив.***
Они были уже пятые сутки в пути, попутно охотясь на мелкую дичь, а большую загоняя настолько, что та не могла уже и сопротивляться. Волкам нужны были силы, им нужно было оттачивать свои навыки, и они упивались этим в полной мере. Своей свободой. Арья стала частью этой стаи, ее уважали и боялись, стоило лишь одному неосторожному волку напасть на нее. Нимерия хотела ее защитить и уже бросилась на выручку, как та в одно мгновение ловко повалила со спины зверя, обхватывая мощную шею руками, и проникла в его сознание, тем самым победив, не убивая. Теперь это была ее семья, большая, сильная и яростная, где признали своей сестрой. Но тревога не покидала человеческого сердца, во снах часто виделись ей красные лепестки чардрев на белоснежном покрове, и как они медленно растворялись, окрашивая все в багрянец. В такие моменты все внутри нее холодело, и только спокойный бархатный голос отца, который часто проводил время в Богороще, вместе с ласковым потрепыванием волос теплой ладонью Джона могли выдернуть ее из оцепенения. Тогда она просыпалась и пыталась унять свое бешеное сердцебиение, зарываясь в мягкий мех. К вечеру стая уже добралась до края Волчьего леса, выходящего на Винтерфелл. Старк ужаснулась, увидев то, во что Болтоны превратили ее дом – обгоревшие и обрушенные каменные стены, прохудившиеся крыши простых домишек, пробитые и сломанные фундаменты. В прошлом возделываемые поля были сейчас выжжены, голая земля тянулась на десятки лиг, а часть деревьев, по которым они с Браном в детстве ловко лазали и прятались от леди-матери, были срублены под корень. Все, что было так знакомо с младенчества, все, что было родным – было уничтожено, убито, вытоптано. Она видела по пути сюда, как страдал простой люд, пытался хоть что-то сотворить из ничего, ведь Зима наступала. Как ее пережить в этих разоренных и холодных землях? Почему о том, как страдает народ, не думают те, кто устраивает все эти побоища? Почему никто не мог задуматься о будущем простых людей? Гнев обуял Арью, накатывая волной и желая своего удовлетворения. Игла будто ожила и в нетерпении стала жечь ей руку, требуя справедливости. «Не сегодня, - с горечью говорила сама себе девушка, яростно ударяя по дереву кулаком, - не сегодня!»***
Темная тень мягко ступала по стылым полам семейной крипты, где-то слышался звук капающей воды и хлопанье размашистых крыльев. Прямо перед фигурой в плаще мягко приземлился черный ворон и прямо уставился в глаза. Она медленно опустилась на колени и протянула руку, затянутую в перчатку. Птица смело взобралась на нее, не отводя проницательного взгляда, но потом резко вспорхнула и села на каменную заготовку, выбивая по ней своим клювом некий такт. Это должна была быть статуя Эддарда Старка, которую забросили после событий Красной Свадьбы. Человек преклонил колено перед ней, скидывая капюшон и обнажая свой клинок. - Это не Лёд, но он будет вершить честное правосудие. Ворон звонко каркнул, принимая сказанное, и скрылся в темноте усыпальницы. На месте же гостя остался лежать тот самый меч.***
Арья резко открыла глаза и судорожно выдохнула, лежащая рядом волчица дернулась, навострила уши, но, ничего не заметив, расслабилась и снова заснула. Сейчас была глубокая ночь, и вся стая отдыхала, зная, что никто не сунется в волчий лес. Старк аккуратно высвободилась из-под мощной лапы и, как можно тише ступая, направилась в сторону Винтерфелла. Ей нужна была эта прогулка, чтобы осмыслить то, что приснилось, и решить, что делать дальше. Семейная крипта – как давно она не была в ней и в Богороще. И только одно воспоминание о разрушенном замке, развалинах, что остались после сожжения, приносило неимоверную боль. Но девушка верила, продолжала надеяться, что семенные тверди остались нетронутыми. Это она и хотела проверить. Спустившись по каменистому обрыву и обойдя замок с севера, она ловко перебралась через первую стену в тех местах, которые когда-то показывал ей Бран, и очутилась над иссушенным рвом. Приняв разбег и пользуясь тем, что стражников в этой части не было, перепрыгнула его, чудом ухватившись за длинный корень. Оставался еще второй заслон, но и он не оказался преградой для той, кто вырос в этих местах. Старая башня, именуемая как Первая Твердыня, была разрушена до самого основания, и вход к Крипту оказался закрыт. «Оно и к лучшему» - решила Арья, поворачиваясь в сторону Богорощи, но услышала тихий постукивающий такт. На нее смотрел тот самый ворон из сна, который восседал на гранитной плите и ждал. Стоило ей подойти к нему, как он негромко гаркнул и перелетел к другому камню. И так повторялось до тех пор, пока она не поняла, что стоит у старого, неприметного входа, поросшего диким плющом и почти слившегося со стеной. Несколько раз толкнув плечом дверь, Старк закашлялась от спертого воздуха, но ворон, влетевший в проход, клацнул клювом, будто бы подгоняя. Ничего не оставалось, как начать спускаться по винтовой лестнице, на подобие той, что вела на кладбище. Через некоторое время послышался звук капающей воды, стало ощутимо морозно, заставив ее поежиться и закутаться плотнее в балахон. Птица несколько раз возвращалась за ней, проверяя, идет ли следом, и, удостоверившись, вновь летела вперед. Девушка мысленно ругала себя, что не додумалась захватить с собой факел, но когда глаза привыкли к темноте, само недовольство исчезло. И вот она стоит перед самим входом в Крипту, где высечены из камня фигуры всего дома Старк. Сразу же стало невыносимо холодно и одиноко, но ворон не дал забыться. Арья осторожным шагом шла к тому месту, где должна была быть незаконченная статуя отца. И правда, мраморная заготовка так и осталась нетронутой. В почтении склонив колено, она, наконец, дала волю своим чувствам. Слезы быстро стекали по бледным щекам, бесшумно разбиваясь о стылый пол. Столько лет прошло, и только сейчас она в полной мере могла скорбеть по утрате. Птица, что терпеливо ждала ее, спустилась к ней на плечо, слегка взмахивая крыльями. - Спасибо тебе, - глухо прошептала она, утирая влагу. – Спасибо, что привел меня сюда, Бран. Ворон издал неясный звук, заглядывая ее в глаза. Голубые и понимающие столкнулись с серыми и печальными, которые с благодарностью щурились во тьме. По наитию, а может и подсказке брата, она внимательно всмотрелась в подножие статуи глазами птицы и увидела то, зачем сюда пришла. Меч был обоюдоострым, двуручным и из темной стали. От него так и веяло северным ветром, ледяными горами и просторами долгой Зимы. В нем читалась скорбь по ушедшим временам и жизням, в нем слышался шелест листьев алых чардрев, их полет и соприкосновение с девственным снегом. И стоило только сомкнуть на его рукояти пальцы, поднять, сделать пробный взмах и проследить, как неясные блики тонут в смертоносном ониксе, так на плечи плащом, укрывая все естество, опускалось чувство давно позабытого тепла. И если поначалу было сложно удержать клинок в прямом положении, и напряженно дрожали руки, то после знакомства с ним казалось, что ты снова ребенок, пытающийся сдвинуть с места громадный Лёд, пока сильные и родные ладони не легли поверх детских и совсем маленьких и не подняли его в воздух. Так и сейчас, ей казалось, что позади нее стоит отец и с грустной улыбкой помогает держать его уверенно и легко. - У всех хороших мечей есть имена, - прозвучал слегка хриплый голос Джона у нее в голове, вызывая теплую улыбку. - Zoklameri, - завороженная видением, проговорила Арья. – Одинокий Волк - его имя. Ворон взлетел, привлекая к себе внимание и направляя к другому выходу, который, как оказалось, так же был сокрыт временем. Путь наверх не был короток, но когда в воздухе почувствовалась свежесть, девушка не стерпела и побежала, с размахом вылетая в такую желанную Богорощу, едва не упав в пруд. Чардрево так и стояло у его центра, где отец любил сидеть и полировать свой Лёд. Здесь закрепили свои узы ее родители, получали благословения братья и сестра и здесь разговаривали со Старыми Богами. - Я дома, - выдохнула она, с трепетом ступая в белый снег, усеянный красными лепестками. Подойдя к дереву, прислонив к нему ладони и обойдя вокруг него, боясь поверить в эту реальность, Арья порывисто обняла жемчужный ствол, прижимаясь щекой к гладкой коре, и шептала, – спасибо, Бран, спасибо. Она знала, чувствовала сердцем, что ее брат жив, но далеко, не в этих землях. И теперь, когда ворон вел ее сюда, уверенность в этом только окрепла. - Арья, - принес ветер знакомый голос до ее ушей. – Я рад, что ты снова здесь. Дома. - Бран, - начала Старк, всматриваясь в вырезанный лик, - мне столько хочется тебе рассказать. О Браавосе, о Титане, обо всем! - Сестрица, - насмешливо выдохнули ей, теплым порывом обнимая. И они говорили. Говорили до самого рассвета, пока не пришло время прощаться. До следующего раза.***
На подходе уже к своему волчьему лагерю, девушка была сбита с ног большим и сильным зверем. Сначала она оцепенела, думала, что это Нимерия уже так ее встречает, но когда присмотрелась… Жемчужный мех сверкал и сливался со снегом вокруг, а алые глаза радостно смотрели на нее. В следующее мгновенье ей облизали лицо, для верности несколько раз боднув. - Все-все, хватит! – сквозь смех сказала она, пытаясь отбиться от «истязательства». – Ну хватит, Призрак! Но то, что произошло дальше, заставило затаить дыхание. Серой тенью из чащи леса на волка налетела Нимерия, и теперь уже они друг друга валяли в снегу, изредка поскуливая, вызывая слезы радости. - Арья? Сердце пропустило удар, второй, и когда два стальных взгляда встретились, забилось с такой скоростью, что грозило вырваться из груди. - Джон! – стремглав бросилась она, спотыкаясь и путаясь, в объятия брата, который тут же закружил ее, прижимая к себе до хруста, и шепотом, словно молитва, говорил ее имя. Они не верили, что спустя долгие годы вновь смогли увидеть друг друга, дотронуться и говорить. Но это было. Все это произошло только что. Порывисто обнимая и целуя сквозь слезы щеки и лоб брата, она снова почувствовала себя той маленькой девочкой, которая бежала вслед за ним на Стену, пока силой не возвратили в Винтерфелл. И она знала, что Джон чувствует то же самое, укачивая ее в своих руках словно младенца. - Мне тебя так не хватало все это время, - в один шепот слились их голоса. И слов не нужно было, они были рядом. Теперь и навсегда.***
От Джона она узнала, что объединив силы остатков армии Станниса с одичалыми из-за стены, а это уже не менее пяти тысяч, с войском Арренов, планируется осадить Винтерфелл. Идея была неплоха, но когда Арья заметила, что его можно сломить, только опустив ворота, брат хитро посмотрел на нее. В момент их препирательств и шуточного боя, к ним в шатер зашла Красная Жрица, привлекая к себе внимание. - Значит, это ты Арья Старк, - загадочно протянула женщина, показывая лорду-командующему, что хотела бы переговорить с ней, и села рядом с разведенным огнем. Мужчина долго не мог решиться покинуть сестру, но когда та успокаивающе сжала его пальцы, он вышел. Молчание повисло в воздухе и прервалось лишь с громким треском бревна. – Владыка не мог тебя увидеть ни здесь, ни там. Но сейчас я отчетливо вижу тебя, Арья Старк. – Она повернулась к ней и быстрым взглядом окинула тонкую фигурку. – Тебя хранят Старые Боги, тебе шепчет Многоликий, ты идешь по пути крови, темное сердце. Но чем он закончится, никому не ведомо, - и, подойдя к растерянной девушке вплотную, взяв ее руку и положив на эфес Одинокого Волка, прошептала, - и даже Владыке Р’глору. Девушка отшатнулась от жрицы, интуитивно касаясь Иглы. Слова, что давно ей говорила старуха на холме Высокое Сердце, снова заставили содрогнуться, но уже более спокойно принять их. Да, от нее веет Смертью, кровью и Тьмой, не отмыть уже этот запах, не заглушить. - В тебе Север, маленький волк, - продолжала тем временем Мелисандра, - и холод Иных. Но знаешь, Джон искал тебя, когда в спасенной девушке не узнал свою маленькую сестру. Но ты сама нашлась. Не таи от него правды, он уже не тот мальчишка. И женщина вышла из шатра, оставив Арью одну наедине со своими мыслями. Она не рассказывала ему, кем теперь является, и что ведет ее. Не успела, полностью погрузившись в стратегию будущей битвы, рассказывая о Сансе и о том, что ей поведал Бран. А то, что было ранее – висело несказанным в воздухе. Лорд-командующий подошел к ней и накинул на тонкие плечи плащ – ее балахон совсем казался дряблым и ненадежным, способный только спрятать нечто от посторонних глаз. Он не стал спрашивать, что ей поведала жрица, понимая, что это было достаточно личным. Но когда она решительно посмотрела на него, то осознал, день и последующая ночь будут длинными.***
На следующее утро Арья, проснувшись в теплых объятиях брата, как в далеком детстве, и высвободивши ноги из-под спящих с ними Призрака и Нимерии, принялась рассматривать найденный в Крипте меч. Она не стала задаваться вопросом, как он там оказался, если Бран не рассказал, то и знать пока не стоит. Но сам клинок был прекрасен, темная сталь множественной перековкой напоминала валирийскую, и он был настолько острым, казалось, что от одного только взгляда на него можно было порезаться. Само лезвие было в две трети ее ладони шириной, и Джон грустно усмехался, сравнивая его со Льдом. Но когда дошло до имени и предназначения, он сомкнул ее пальцы на рукояти. - Я лорд-командующий Ночного Дозора, - проговорил мужчина, - мое место на Стене. Это мой долг. - И все же ты здесь, мой брат, - упрямо тогда она заявила. – Хочешь ты того или нет, но ты – Старк. Такой же лютоволк, как и я. Он ничего не ответил, а лишь потрепал по волосам, взъерошивая их еще больше, чем обычно. Посмотрев на мирное лицо спящего брата, девушка выбралась из постели и вышла из шатра. Вчера она познакомилась с одичалыми, присягнувшими Джону, встретилась с изувеченным Теоном и спасенной Джейни Пуль, которую выдавали за нее. Они, узнав в ней ту самую Арью-лошадку, были ошарашены, сбивчиво что-то говорили, и когда она отвесила пощечину Грейджою за сданный Винтерфелл, а потом обняла за то, что дал уйти ее младшим братьям и спас подругу Сансы, последняя все же расплакалась и стала просить прощение неведомо за что. Пообещав, что совсем скоро Север будет таким, как раньше, что все будут одной сильной стаей, она удалилась, прекрасно понимая, что былого не вернуть. Вот и сейчас девушка наблюдала, как медленно просыпается лагерь и готовится к выступлению. По слухам - Дредфорт пал, Болтон-старший рвет и мечет, созывая свои знамена для укрепления столицы Севера. Может Станниса он и разбил, убил и содрал с него кожу, но противостоять той мощи, что окружает его – не сможет. На рассвете следующего дня Винтерфелл должен вернуться к законным Хранителям Севера – Старкам.***
Она снова была никем, не имела ни имени, ни лица. Одетая в простую одежду, под низом которой был спрятан доспех, ставший второй кожей, и дорогой валирийский кинжал, девушка шла по едва восстановленному замку. Редкие слуги смотрели ей вслед, но не запоминали и снова принимались за свои дела. Сердце глухо и размеренно билось в груди, стянутой корсетом, дыхание было ровным и тихим, почти неслышным. Кожа белым жемчугом отливала в пламени факелов, а темные распущенные волосы сливались с отбрасываемыми тенями. Такой он и увидел ее, холодную и по-северному незнакомую на пороге своей комнаты. Она видела в его глазах похоть и страсть, видела, как гримаса нетерпения исказила его лицо. Плотно закрыв дверь на засов, не сводя с него взгляда, девушка с хитрой и призывной улыбкой двинулась к нему навстречу. Мозолистые руки вплотную прижали к себе девичий стан, пытаясь освободить его от тяжелого черного плаща и одежды, которая оставляла закрытым все, кроме лица. Это его неимоверно нервировало, поэтому он спешил избавиться от этой преграды. В ответ на его грубые ласки, она сильнее прильнула к нему, закидывая ногу на бедро, обнимая. Широкая ладонь тут же скользнула под юбку платья, и когда мужчина почувствовал шершавую кожу доспеха, то хотел уже сжать волосы на затылке незнакомки, заглядывая в глаза. Но было уже поздно. Она мягко вывернулась из его хватки, со спины закрывая ему рот и накрывая лучевой костью горло, сдавливая тем самым артерии. - Ну, здравствуй, дорогой муж, - усмехнулась Арья прямо на ухо за мгновение, как Рамси потерял сознание. Очнулся он под знакомый железный звук и обнаружил себя привязанным к кровати и с заткнутым ртом. Как бы ни пытался избавиться от кляпа и высвободить руки, все было напрасным – веревки будто еще сильнее впивались ему в кожу. - Расслабься и получай удовольствие, - раздалось прямо над ним. Незнакомка сняла тот самый плащ, в котором он все же опознал Ночной Дозор, осталась в легком доспехе и заплела волосы в тугую косу. – Наслышана о Ваших предпочтениях, милорд, - сделав глубокий реверанс, насмешливо произнесла она, - Позвольте представиться. Арья Старк. Всего минуту ему хватило терпения, и теперь он по-новой забился на постели, желая вырваться на свободу, не замечая, как жжет запястья и лодыжки, и как тонкой струйкой стекает по ним кровь. Холодная сталь, приставленная к его щеке, слегка отрезвила, легонько вырезая замысловатые фигуры на коже. Серые глаза жадно следили, как из-под кончика кинжала появляются первые алые капельки. - Вы же будете хорошим мальчиком, милорд? – заигрывающее промурлыкала девушка, садясь на голый торс и сжимая его бедрами. Звук пощечины завис в комнате, заставив голову Рамси резко повернуться. Этим и воспользовалась Арья, широким ремешком фиксируя шею так, чтобы не могла и дернуться. Одним движением она сорвала кляп и тут же влила в рот едкую жидкость, снова плотно смыкая челюсти мужчины, пытавшегося выплюнуть ее. - А теперь поговорим на твоем языке, милорд, - прошептала девушка, когда тело потеряло свою подвижность, только глаза лихорадочно следили за всем, что происходило. – Ты до скончания времен запомнишь эту ночь. Обещаю. Она медленно встала, убрав с его рта руки, и взяла щипцы. Страх отразился на лице бастарда, и губы едва раскрылись в безмолвном крике, когда одним легким нажатием палец лишился своей ногтевой пластины. - Наверное, ты уже понял, что Ланнистеры обманули вас, - начала Старк издалека, - отдав якобы дочь Севера. Я говорила с ней, - еще один ноготь упал на пол, - узнала, что с ней сделал ты. И честно, пришла в ужас – ведь это могло произойти и со мной. Но знаешь, - тут она заглянула в глаза и резко нажала на щипцы, наслаждаясь его болью, - первую ночь мы бы провели именно так. И никак иначе. Снова встав с постели, девушка вприпрыжку туда и обратно взяла со стола кусачки, которыми пользуются кузнецы для резки металла, и плеть, найденную под кроватью. - Странные у тебя предпочтения, милорд, - посмотрев на орудие в руках, задумчиво произнесла она. – Мы бы с тобой точно не подружились, хотя с мальчишками я быстро нахожу общий язык. Взмах, и воздух рассекли напополам, оставляя следы на белой коже. Тело судорожно рванулось вперед, рот приоткрылся, но не издал и звука. Глаза Арьи пристально сощурились, и яростно била его плеть, пока вся грудь не испещрилась тонкими, но глубокими и кровоточащими полосками. Небрежно откинув ее в сторону и перехватив поудобнее кусачки, она подошла к ногам и сомкнула их над большим пальцем. - А еще я успела встретиться с твоим бывшим слугой, - сказала она, не решаясь пока нажать на рукоятки. – Теон воспитывался вместе с нами, Старками. Он был другом Робба и почти братом мне. Неприятный хруст раздался в помещении, сливаясь с треском факелов на стенах и поленьев в камине. Второй палец так же отделился от ступни. Но в следующее мгновение на голеностоп обрушился удар кузнечного орудия, кромсая кость, разрывая связки и перебивая сухожилия. Та же участь постигла и кисти. - А давно ли Вы посещали мейстера, мой дорогой муж? – усмехнулась девушка и, снова беря в руки щипцы, подошла к изголовью кровати, крепко сжимая пальцами челюсть, заставляя открыть рот. Кровь залила подбородок Рамси, осколки зубов царапали его язык и глотку. Добрая часть «больных» резцов была удалена, оставляя только передние. Тяжело выдохнув и утерев пот со лба, она встала и проверила веревки. - И ты ведь понимаешь, милорд, что это не конец. Главное блюдо еще впереди. В тот момент, когда Арья уже стягивала с него штаны, мужчина смог издать гортанный звук злости, чем вызвал улыбку у своего палача. Брезгливо завернув плоть в грязную ткань, она открыла окно и бросила вниз, попав в свинарню. Морозный воздух остудил ее пыл, заставив зябко передернуться. План мести почти исчерпал себя, уложившись в отведенное время – пока лазутчики из одичалых, направленные ею по подземному ходу от северных ворот к южным, ждут знака из вне, чтобы опустить мосты, она по возможности ищет союзников в замке. Так хотел Джон, но решение все равно принимать было ей – тех, кто способен сражаться изнутри за Винтерфелл против Болтонов, не было. Поэтому и решила избавиться от прогнившей головы. Атака должна была начаться за час до рассвета, а сигналом должен был послужить волчий вой. Девушка гневно взглянула на едва живого, но уже метающегося по окровавленной постели бастарда Болтона – зелье, привезенное с собой из Браавоса и чудом уцелевшее после падения в Зеленый Зубец, сделало свое дело. Им она ни разу не пользовалась, но была наслышана о его действии – жертва полностью теряла подвижность и способность говорить, но чувствовала все, что с ней делают. Небо стало светлеть на горизонте, подгоняя. Оставалось завершить начатое. - Valar Morghulis.***
За полтора часа до рассвета в стенах Винтерфелла поселилась паника. Лаяли гончие псы, ржали и порывались сбежать лошади, затаптывая тех, кто пытался их усмирить. Кричали люди, невольно отвлекая внимание Русе Болтона от стратегической карты. И когда он выглянул в окно на центральную площадь, едва устоял на ногах. Распятое тело с содранной кожей, чью голову закрывал их фамильный герб. Ветер сорвал тряпку, явив изуродованное лицо Рамси Болтона. В назначенный час с разных сторон послышался волчий вой, зазывно прогремел рог, и ворота крепости с грохотом опустились прямо перед многотысячной армией. Лорд Пиявка выхватил меч и стремглав помчался вниз, созывая знамена. Как могли часовые не увидеть подступающего врага? Ответ оказался на виду – все они были мертвы. Но путь ему перегородила тонкая фигура с клинком наперевес. Остановившись в нескольких метрах от нее, он смог ее осмотреть и тихо охнуть. - Держать оборону! Лучники! – услышали они командный крик снаружи, воздух тут же пронзили звук летящих стрел и звон мечей. Русе Болтон ринулся в атаку, ведомый яростью. Они проигрывали этот бой.***
Эта битва была скоротечна. Первая волна, поджидавшая прямо у ворот снаружи, ошеломила противника. Вторая – прорвала линию обороны, а третья задавила все сопротивление. Когда сторонники Болтона увидели армию одичалых с севера, во главе которой были лютоволки и между ними стоящий лорд-командующий Ночного Дозора, заметили на подходе с востока рыцарей со знаменами дома Арренов, а со стороны главных южных ворот объединенные силы уцелевшего войска Станниса, то исход был уже предрешен. Крепость была сдана на рассвете с минимальными потерями для штурмующих, что нельзя было сказать про войско Болтона. Достаточно много людей пало в бою у Рисвеллов и Дастинов, недалеко от общего числа ушли Мандерли и Амберы, но всех предводителей домой, присягнувших Русе и выживших во взятии замка, ждала казнь. Джон, помня наизусть и не раз возвращаясь мысленно в Винтерфелл, молниеносно промчался сквозь толпу, выглядывая в ней знакомую фигурку. С едва сдерживаемым криком он ворвался в замок и бросился на звук сражающейся стали. Болтон теснил Арью к стене мощными ударами, она же ловко уворачивалась от них. В первые ему представилось видеть, как быстра и гибка его сестра в бою, но все же еще столь неопытна против таких врагов. Недолго думая, лорд-командующий вскинул прицельно арбалет и нажал на спусковой рычаг именно в тот момент, когда она чуть не подставилась под размах меча. Мужчина от неожиданности выронил клинок и попытался вытащить болт из своего плеча, но тут же получил удар в колено и челюсть и потерял сознание. Девушка тяжело выдохнула и упала бы, если ее не подхватил брат. Не слушая, что она говорит, Джон осмотрел ее и с ужасом увидел несколько глубоких ранений. Подоспевший отряд одичалых, которых Арья провела в Винтерфелл под покровом ночи, связав бессознательного лорда и унеся к остальным пленным, привели Вель, что решила отправиться на осаду вместе со всеми. Быстро поняв всю ситуацию, она забрала девушку у брата, выдав поручения, и уложила в ближайшей комнате. Когда же он принес горячей воды и чистой ткани, его сразу же вытолкали в коридор, но все же успел заметить, как бледна его сестра, и как тревожно выжидает у кровати прибежавшая Нимерия. Простояв у двери еще некоторое время, Сноу спустился к людям, что ожидали его во внутреннем дворе. Здесь были главы горных кланов, что до сих пор были верны Старкам, одичалые, братья Ночного Дозора, остатки войска Станниса и рыцари Арренов. - Лорд Сноу, - обратился к нему подошедший невысокий мужчина в черно-серебряных одеждах, на которых был вышит пересмешник. – Мои поздравления с освобождением Винтерфелла. - Лорд Бейлиш, - учтиво склонив голову в знак приветствия, проговори Джон. – Пожалуй, мы должны благодарить вас со столь своевременной поддержкой. Слышал, вы взяли Дредфорт. - Когда все силы направлены на один лишь центр, окраину не сложно покорить, - усмехнулся мужчина, подзывая идущую к ним девушку. – Что ж, думаю, вам есть о чем поговорить. Сначала он ее не узнал, но вспомнив слова Арьи, едва сдержал порыв кинуться к сестре. Санса была такой же высокой, как и ее леди-мать, и столь же красивой - высокие скулы, большие голубые глаза и тонкая линия губ. Но то ли темнота волос, то ли пережитое делало лик ее печальным и холодным. Санса первая уткнулась в его открытую грудь и тихо заплакала. Оторопев на мгновение, он ее все же обнял и ласково гладил по спине, успокаивая. - Тише, миледи, тише, - шептал Джон ей, - побереги слезы, тебя ждет еще одна встреча. - Джон? – удивленно посмотрела она и пошла вслед за ним в покои замка. И каково же было ее изумление, счастье и горе, когда на пороге одной из комнат ее встретила младшая сестра. – Арья! Лорд-командующий переглянулся с Вель, которая одним лишь взглядом дала знать – бояться нечего, но девушка не захотела отдыхать. Петир, что наблюдал за ними никем незамеченный, лишь улыбнулся.***
К вечеру в Винтерфелле уже бурно текла жизнь – кто латал раненных, кто готовил на такое количество людей в полевых условиях, а некоторые, как простые люди, принялись восстанавливать столицу. Среди них можно было часто увидеть последних Старков – столпов Севера, которые наравне со всеми приводили город, его гостей и жителей в порядок. Но сейчас они старались держаться друг от друга подальше, а всему виной недавний разговор, который тяжелой ношей лежал у них на сердцах. Бейлиш присутствовал при нем и во время поставил вопрос ребром - кто же теперь глава дома? К удовлетворяющему всех ответу они так и не пришли. На закате дня было решено казнить предателей и заявить всему Вестеросу, что Север помнит и все так же беспощаден. Поэтому на скорую руку за пределами крепости сооружался помост, вокруг которого уже начали собираться люди.***
- Джон, - твердо начала Арья, обращаясь к брату. – Бран за Стеной, Рикон на Скагосе. Ты должен стать главой дома. - Я не могу им стать, Арья, как ты не понимаешь, - тяжело вздохнул он, в который раз пытаясь убедить сестру. – Я – Лорд-командующий Ночного Дозора, мое место на Стене. Это моя клятва, мой долг. - Но ты и наш брат! – воскликнула она, поворачиваясь к старшей. – Тогда ты займи место отца! - Я не имею теперь права, - тихо проговорила Санса, гладя Нимерию. – Официально Санса Старк пропала, бежала за Узкое море вместе с Тирионом Ланнистером. Сейчас же я – Алейна Стоун. - Да кого это волнует? Ты - Старк! Мы все - Старки! – вскинулась Арья, по-детски насупившись. И только хотела уже выдать новую тираду, как в комнату зашел Бейлиш. - Не хотелось бы вас прерывать, - деликатно начал он, - но все ждут только вас. Стоило ему снова выйти, как раздался грохот, испуганный волчий взвизг, тяжелый вздох и гневное сестринское: - Арья!!***
Север никогда не был особо солнечным краем, но сегодня закат был на редкость красным. Жрица Р’глора, пришедшая к тому времени, как стали зажигать ритуальные огни, провожая павших в последний путь, едко заметила это Джону. В очередной раз он напомнил ей о клятве, что давал много лет назад в Богороще, и отказываться от Старых Богов не собирается. Лорд-командующий первым зашел на помост и окинул взглядом равнину, на которой собралось уже много народу. Вдалеке даже появились статные всадники, но отсюда он не мог разглядеть их гербов. Санса поднялась вслед за ним и встала рядом. Долгая разлука и испытания, вывалившиеся на их семью, заставили ее понять тот девиз, что перешел от матери: «Семья, долг, честь». Теперь она ценила его превыше всего и первая подошла к нему, ответно обнимая. Арья последняя заскочила на место казни и скинула свой балахон, который, как казалось Джону, он выкидывал еще в Волчьем лесу. Обойдя пленных, что изначально уже тут были, она вышла на центр, пристально смотря на каждого присутствующего здесь. Как по мановению чей-то руки, все как один преклонили колено перед Старками. - Люди Севера! – громко прозвучал голос девушки над толпой. – Поднимитесь с колен! Вы – потомки Первых людей, так поднимите свои головы! Все мы – одна большая семья, одна стая! Мы созданы из Северного Ветра, Вечной Зимы и Твердого Льда. И сегодня мы вернули наш дом! Толпа разразилась громогласным и победным воем. Все приветствовали Старков – их Хранителей и освободителей. Арья перевела дыхание, мельком глянув в сторону брата и сестры. И этого было достаточно, чтобы увидеть на их лицах гордость и тени улыбок. Но окинув ликующую толпу взглядом, оторопела на мгновение – всадники, стоявшие недалеко на Королевском Тракте, внимательно следили за всем, что происходило здесь. И она узнала их. Некий ропот, прошедший в толпе, заставил ее отвлечься от них. Призрак и Нимерия на правах равных ловко запрыгнули на помост и встали рядом с Джоном и Сансой. Что ж, пора было начинать. - Тот, кто выносит приговор, сам заносит меч, - громко сказала Старк, поворачиваясь к Болтону. Холод ее глаз был сродни Северу, что не осталось незамеченным для многих. Она была поистине дочерью своего отца. – Я – Арья Старк из Винтерфелла. Дочь покойного Хранителя Севера Эддарда Старка и сестра покойного Короля Севера и Трезубца Робба Старка – Молодого Волка. За предательство моей Леди-матери, за убийство моего брата-Короля, за погубленные жизни народа Севера, я выношу тебе смертный приговор. – Одним махом заставив Русе упасть на колени, она взяла Одинокого Волка у подошедшего к ней брата и, не произнеся больше ни слова, нанесла один уверенный удар. Кровь тут же залила дерево, окрашивая его в багряный цвет вина. Голова ударилась о пол и скатилась в заранее приготовленную нишу. Тишина повисла над собравшимися, кто-то отвернулся, чтобы не видеть саму смерть. Правитель не должен забывать лик смерти. Спихнув ногой с колоды безжизненное тело, Арья повернулась к остальным пленникам. Тут же к ней подвели одного из них и поставили на колени, положив голову на плаху. Снова были зачитаны обвинения и приговор. И так для каждого предателя. Сегодня Одинокий Волк испил крови и пожрал души врагов.***
Когда все закончилось, и тела были поглощены погребальным огнем, младшая Старк смогла перевести дух. Джон и Санса безмолвно сидели рядом с ней и обнимали ее, понимая, что ей, как никогда, сейчас требовалась поддержка. Теперь она была главой дома, на нее возлагали большие надежды по восстановлению Севера и прилегающих областей. Арья должна была быть сильной сегодня, достойной своего имени, что она делала, перебарывая боль – раны, полученные утром, ныли, требовалось сменить повязки. Но под доспехом этого не было видно, не зачем беспокоить семью. В минуту тихой идиллии в дверь постучали. Только недавно закончилось общее собрание лордов Севера, присягнувших в Богороще Старкам в верности, на котором решались вопросы хозяйства, границ и Дредфорта, оставшегося без единого наследника. Вот и сейчас, когда, казалось бы, что все, что можно обсудили, нашлось еще одно дело. В комнату вошел небольшой отряд, сопровождаемый Бейлишом, рыцарем Гаррольдом Хардингом и Мелисандрой. Арья, опираясь о руку Джона, и поддерживаемая Сансой, встала и гордо вскинула подбородок. Никто не увидит ее слабости. Джон Коннингтон хмуро оглядел Старков, в очередной раз поразившись их схожести с давно умершими людьми. - Как я могу понять, - не дожидаясь, пока представят вошедших, начала девушка, - нас почтил своим присутствием сам Принц андалов, ройнаров и Первых Людей, Эйгон Таргариен, шестой его имени с верным отрядом Золотых Мечей, первым рыцарем и будущим десницей. Санса возмущенно посмотрела на сестру, но так же, как она и Джон, лишь кивнула в знак приветствия. - Что ж, - сказал принц, расслаблено улыбаясь, - раз уже представляться нам нет надобности, то для начала выясним, кто же вы. Стальной взгляд встретился с ликующим фиалковым, дерзко кидая вызов будущему королю. - Я – Арья Старк, леди Винтерфелла и Хранитель Севера, - ответила она, сдерживая гримасу, которая появлялась при слове «леди». – По правую мою руку мой брат – лорд-командующий Ночного Дозора, Джон Старк, а по левую моя леди-сестра – Санса Старк. Заметив, как поморщился Мизинец, девушка мысленно возликовала, понимая, что этим расстроила несколько его хитросплетений. Помимо воли собравшихся, она признала брата законнорожденным, а сестру – вдовой прямо перед Таргариеном. Но обсуждать это будет потом, сейчас ее интересовало одно – Эйгон и цель его визита. Был в срочном порядке созван совет, на котором вновь поднялись глобальные проблемы. Коннингтон подробно разъяснил их цель и действия в дальнейшем, не забыв упомянуть, что Речные земли снова свободны и принадлежат Талли. Лорды долго принимали решения о поддержке Севера в битве за Железный Трон, Старки же воздерживались, мотивируя это тем, что их земли истощены, Зима наступала, нужно в первую очередь заботиться о народе. И когда уже почти было принято решение, в главный зал вошла еще одна делегация – это были представители Железного Банка. Арья мысленно взвыла, что не укрылось от любопытных глаз, когда поднялся вопрос о займах на всей территории Вестероса, а главным образом – Королевской Гавани. В этот момент глава дома Старк поднялась и попросила Тихо Несториса о приватной беседе – если сейчас же не решить проблему с деньгами, которые Станнис Баратеон взял в долг создание армии, чтобы противостоять в войне, то Север окажется в долговой кабале. Через некоторое время, когда они вновь вернулись к совету, она заявила: - Север поддержит Таргариенов в битве за Железный Престол, я лично отправлюсь в Королевскую Гавань вместе с объединенным войском, Ваша Светлость.