Ах, король, ты вождь вождей, И монархия твоя несокрушима! М.К.Щербаков
На экране небольшую комнатку без окон стали заполнять люди в серых и белых мундирах с флотскими нашивками. - Не видел такого кабинетика, - император покачал головой. - И я долго не видел. Знал, что он периодически куда-то исчезает, но думал, он там Даалу..., в смысле, встречается с ней. Оказалось, не только с ней. Камера снимала комнату сверху (она пряталась в вентиляционном отверстии), и было видно, как офицеры рассаживались за круглым столом, оставляя незанятым центральное место. Генерал Мотти, не умеющий молчать (как знали и ситхи, и все присутствующие на экране), спросил: - А мы не рано сегодня? Вейдер не заметит, что мы все исчезли? - Ровно десять по корусантскому времени, - в комнату вошел Таркин. - Всегда в это время Вейдер залезает в свою камеру и разговаривает по Голонету. - Императору про нас рассказывает? - Нет, - Таркин уселся в центре. - Каждый день он по два часа разговаривает с женой. - О чем можно разговаривать с женой два часа? - не понял Мотти. - Представить себе не могу, - усмехнулся Таркин. Даала, сидевшая слева от него ласково улыбнулась. - Ну что, господа офицеры, решили нашу задачку? - Вуллф Юларен оглядел присутствующих. - Что, никто не рассчитал проход через Бисскую дугу? Вейдер взглянул на императора: тот схватился за край стола, с силой вжав пальцы в черное дерево. Глаза его пожелтели и остановились на Юларене. - Ну почему никто? - Даала показала ему экран своего датпада. Юларен взглянул и кивнул: - Да, вы рассчитали. Но ведь не сами, адмирал Даала? - и он улыбнулся в сторону Таркина. - Зачем же? Так неинтересно, - Даала улыбнулась в ответ, и прикрыла глаза длинными ресницами. Вейдер углядел под ними строгий, обиженный взгляд. - Там один путь — вот этот, - Тагг тоже продемонстрировал свой датпад. Кроме него рассчитали еще трое. Юларен пересмотрел все поданные датпады, указал на что-то Таркину. Гранд-мофф усмехнулся: - Вы, господа, и решили, и не решили одновременно. Вы рассчитывали гиперпрыжок обычного Звездного Разрушителя, а в условиях задачи была наша Звезда Смерти. - Она слишком большая, нельзя рассчитать, что она прыгнет к Биссу, там берется погрешность в десять сотых световых лет, - оживилась Даала. - Вот! - Таркин торжествовал, на его бледных впалых щеках даже проступил румянец. - А нашей Звезде и не надо прыгать точно к Биссу, можно вынырнуть вплотную к сектору и лететь, лавируя в плотном потоке. Это наши габариты позволяют. - Но ведь речь о внезапности, - влез Тагг, - там нас встретят огнем. - А зачем у нас ионные пушки? Их мощности с лихвой хватит разнести весь сектор, а по Биссу ударит суперлазер, - Таркин был счастлив. Если бы он был жив, император убил бы его взглядом. - А что важного на Биссе? - спросил Мотти. Часть присутствующих засмеялась. - А Бисс, друг мой, - ответил Таркин, - очень важен для Императора Палпатина. Там ведутся секретные разработки, там выращивают клонов, там он занимается проблемой бессмертия. Как я знаю, очень успешно. Он собирается править галактикой вечно. - Вот так, - подвел итог Юларен. - Мы просто играем, тренируем мозги, а он действует. - Но, полковник, - Таркин шутливо подчеркнул СИБовское звание Юларена, - вы помните, зачем вы здесь? Вы помогаете мне поддерживать лояльность высших офицеров. Мы верны Империи! - Вейдер нажал стоп. Желтый взгляд Сидиуса переместились на него. - Ты! Ты тоже виноват! Кто пустил слух о моем бессмертии?! Вот они и полезли своими грязными ручками куда не надо! - Ты сам назвал Эна «ваше высочество» в присутствии полного состава Совета моффов. - И что? - Они потом меня поздравляли! - Вейдер буквально выплюнул последнее слово. - Я объяснил им, что это шутка, потому как Император бессмертен. - Ах вот что, тут задели хаттенка! А ты не подумал, кого и зачем я собирался поймать на эту наживку? - Зато смотри, кого мы поймали на мою! - Я отслеживал настроения моффов. Для слежки за адмиралами есть ты, - зло проговорил Сидиус и уже другим тоном добавил, - никто бы твоего Эна пальцем не тронул. - Мы уже обсуждали границы в общении с моими детьми, - Вейдер встал насмерть, и император устало прикрыл глаза, демонстрируя полное бессилие перед тупостью ученика. - Хорошо. Сам расскажи мне о детях. Вот Люк. Откуда такая любовь к повстанцам? - Я вообще ничего не знал! - мгновенно завелся Вейдер. - Сначала он после двух месяцев бросает летное училище — мне нечему у них учиться! А потом у него пол-Альянса в друзьях — это мои однокашники! Прогуливание теоретических занятий сблизило их навсегда! - Он помогал тебе снабжать Альянс. - Только едой и медикаментами. Все оружие они получают от тебя. - Не все. - СИБовцы твои вообще не работают? Уже месяц, как все каналы, кроме твоих, закрылись. Альянс целиком твой. - Энтузиазм их собственный, - Сидиус облизал губы. - Что за вентиляционное отверстие, в которое Люк бросил торпеды? - Это я виноват, - покаялся Вейдер. - Шесть лет назад у них никак не получалось спроектировать вентиляцию. А мы как раз недавно решили похожую проблему для «Экзекутора». Я предложил им схему, оставив этот проход для своих целей. Ты знаешь, как я относился к Звезде Смерти. Пройти этот коридор мог только пилот экстра-класса, и только с помощью Силы. Шесть лет назад это мог сделать один я. - А потом чертежи украл Альянс, - продолжил император. (Вейдер был в этом совсем не уверен, это мог быть и Эн). - Я недооценил способности Люка, - это был беспроигрышный ход: император не терял надежды получить когда-нибудь самого сильного ученика, жизнь Люка и Эна во многом зависела от этой надежды. Девочек, слава Силе, он в расчет не брал. - Говоришь, не знал. А ваша эвакуация? Так быстро... - Под воздействием Силы люди обычно действуют быстро и качественно. - Ты один приказал нескольким тысячам? - удивился Сидиус, но тут же вспомнил. - Там же еще Эн отметился. - Ну, мы вдвоем сделали немножко «вот так», - Вейдер провел рукой перед собой, имитируя старый джедайский фокус. - Понятно. И все вас послушались. Кроме одного, - Император захихикал. - Ага, весь слабый духом персонал эвакуировался, и только железная воля гранд-моффа Таркина..., - Вейдер уже хрюкал от смеха. - А знаешь, какие были его последние слова? - Нет, а что, черный ящик уже расшифровали? - Да. Его позвали эвакуироваться, ссылаясь на твой приказ и приказ, пришедший по моему каналу, а он отказался: «Я не подчиняюсь Скайуокерам!» Вейдер отхрюкался, откашлялся и выдохнул: - Идиот! - Дальше. Как вообще получилось, что Эн отдавал приказы по моему личному каналу? - Я тебе говорил: меняй пароли ежедневно. - Я их сам тогда не запоминаю. - Тогда прекращай дружить с Энакином Скайуокером. - Двусмысленно звучит, - Император хмыкнул. - Не могу. - А почему? - Ты сам говорил, что я сентиментален, как и все тираны. Эн развлекает меня, а о своем настроении я забочусь больше, чем о благополучии Империи. - И правильно. О всеобщем благе пусть Йода заботится. На болотах. Сидиус ухмыльнулся, а Вейдер удовлетворенно улыбнулся под шлемом — они друг друга поняли. - И о моем благе: заговорщики, что с ними делать? - Конечно, казнить молниями Силы, Ваше Величество. - Понял, - но гнев императора прошел, и он смог оценить иронию. - Ты бы что сделал? - Я? Отпустил бы гулять. Недалеко и под присмотром. - Точно, пока не тронем, но заставим понервничать, а потом обдумаю твое первое предложение, - противоречить учителю Вейдер не стал — чувствовал, что исчерпал лимит возражений на сегодня. - Дальше. Защитники осажденной крепости на Республиканской, 500. К Старкиллеру у меня претензий нет. С самого начала это был твой трофей, твоя игрушка, твой мальчик. Я всегда знал, кому принадлежит его верность. Но Мара, побежавшая к вам... Измена карается смертью, а палач у меня один, - император с удовольствием посмотрел на Вейдера. - Ты хочешь казнить девушку за то, что гормоны ударили ей в голову? - выруливать здесь было сложнее, чем в коридоре взрывающейся Звезды Смерти. - Но ведь любой биологический объект стремится к размножению. Это основополагающий принцип функционирования живого существа. Секс, строго говоря, только для этого и нужен. - Ты хочешь сказать, - перебил его Сидиус, - что Мара стремится к размножению? С Люком? - В понятиях биологической нормы — да. - Размножение... интересная мысль. Насколько я помню, оба родителя Старкиллера были джедаями, и он у нас уникум. А у Мары хороший потенциал. Если она родит от Люка... - Сидиус задумался, и только тут Вейдер понял, как сильно он подставил Мару Джейд. Император кивнул сам себе, сверяясь с мысленным списком, и продолжил: - И наконец. Мне нужна новая Звезда Смерти. Без недостатков предыдущей. И команда, которая будет выполнять МОИ приказы. - Строй, - издевательски протянул Вейдер, он вдруг разом почувствовал, как ужасно устал, - еще более огромную бессмысленную дуру. Я там больше сидеть не буду. - Тебя можно заменить, - обиделся Сидиус. - Старкиллер посидит. - Точно! Будем ему туда каждые три месяца засылать новую девку, а каждые полгода — нового адмирала. Примерно с такой периодичностью ему надоедают девушки и адмиралы. Девок он бросает, а адмиралов будет душить. - Очень смешно, - разозлился император. - Я заставлю тебя ее строить. И командовать ей. - Я уже объяснял: наш флот в два раза... - Сидиус не дал закончить. Глаза его уже опасно пожелтели. - МНЕ нужна станция. Империи нужно масштабное строительство: рабочие места, новые разработки, Великое Общее Дело для пропаганды. ТЫ будешь этим заниматься. Хочешь отказаться — можешь начать войну со мной. Хочешь? - вопрос был совершенно риторический — император отлично знал, как сильно Вейдер не хотел войны. - Бюджет? - вздохнул Вейдер. - Сколько хочешь. Смету мне нарисуй. - Она будет в десять раз больше таркинской. - Что будет? Смета? - И смета, и сама Звезда. - Разумно. В свете последних новостей. - Лаборатория? Ученые при реакторе? Посадочные палубы для звездных разрушителей? Для «Экзекутора»? - Все подпишу. - Укрепленный отсек для содержания терентатека? - Чем ты его кормить будешь? - Джедаями. - Когда они кончатся, он сожрет вас. - Поэтому нужен хорошо укрепленный отсек. - Миленькое домашнее животное, я согласен. Но ты окончательно мутировал в хатта. - Сам же прибежишь к нему опыты с мидихлорианами ставить, - пробурчал Вейдер. - Сидиус, я сейчас свалюсь прямо тут. - Ничего, скоро попадешь домой, там девочки тебя оближут со всех сторон, накормят, пожалеют, подушечками обложат, - Сидиус издевался, а Вейдер героически пытался открыть глаза. Сделать это ему удалось только за рулем спидера, а гонка по пустым предрассветным улицам даже несколько его взбодрила.В праздник выпало дежурство вновь очередное. Что ж, не горше мне оно иных очередных. Всё одно режим работы сутки через двое. Праздник, нет ли, двое суток выдай выходных. Фир-фюнф-зекс, оклад, надбавка, вредность, тотал-шмотал. Город дышит сонно. Анна смотрит из окна. Ахтунг, Анна, я иду, я смену отработал. Дал сверх плана с примененьем стекловолокна. М.К.Щербаков
Продавленное место в середине дивана в гостиной, о котором Вейдер так мечтал, оказалось недоступно. Все пространство от края до спинки занимала роскошная попа Мары Джейд. Дальше была куртка, спутанные рыжие волосы — Мара спала, уткнувшись носом в подушку. Напротив сидел Старкиллер. Он оторвался от датпада и сообщил: - Доброе утро, шеф. - Доброе? - очень удивился Вейдер. - Доброе, - подтвердил Марек. - Вы, я вижу, всех победили. - Скорее, уболтал, - вздохнул Вейдер. - Всю ночь было спокойно, я следил по вашим камерам, и еще сам расставил камеры на подступах к дому — ничего подозрительного! - Марек! - устало выдохнул Вейдер. - Что ты вообще тут делаешь? - Нужна была помощь. Возможно, против Императора. Где ж мне еще быть? - Я убил твоего отца, - разозлился Дарт Вейдер. - Я помню, - Стракиллер улыбнулся. - Это был честный поединок. - Эта бессмысленная верность может стоить тебе жизни. - Ну еще джедаем обзовите, шеф. Своей верностью я распоряжаюсь сам. - Я не воюю с Императором. - Жаль. Мы с Люком вполне можем убить Дарта Сидиуса. - Отлично. И потом Люк будет работать императором, а ты Дартом Вейдером. Или наоборот. Еще можете периодически меняться. - Можете не продолжать, - вздохнул Марек, - я помню и про неизбежность гражданской войны, и про бессмертие Сидиуса. Но если бы хотели вы... В гостиную вошли Падме и Асока. - Мелкие наконец спят! - выдохнула Асока. - Как ты себя чувствуешь? - спросила Падме. - Я себя вообще не чувствую, я сейчас свалюсь на пол грудой железа и биологических отходов. Падме усадила мужа на диван и начала аккуратно раздевать. От Старкиллера пошла привычная волна зависти. Мара потянулась, села, улыбнулась и покивала всем присутствующим. Потом уронила голову на спинку и немедленно снова закрыла глаза. Асоку занимала единственная мысль: - На что купился Император? Что же ты такое узнал про Таркина? Он шепотом в туалете ругался «ситховой матерью»? - Почти. На самом деле, не было, конечно, никакой измены. Было «мыслепреступление». - Какое? - не унималась Асока. - Ничего интересного. Ты, Шпилька, о таком думаешь раз десять на дню. - Интересно даже не что, а как, - влез Старкиллер. - Таркин был такой параноик насчет жучков, никто не мог к нему подобраться. - О, - повернулся к нему Вейдер, - обязательно напомни научить тебя. У меня получилось воздействовать Силой на крестового паука, я внушил ему, что делать, и закрепил видеокамеру у него в голове. - Вы внушили пауку? - удивился Марек. - Набуанские крестовые пауки, особенно самки, крайне разумные твари. Я экспериментировал с разной мелочью, но ни одно летающее насекомое рядом не стояло с ними. У насекомых мидихлориан вообще очень мало, у паучков больше. - Император оценил? - Зачем императору это знать? - Ага, - Старкиллер растянулся в довольной улыбке, явно чувствуя себя вознагражденным за верность. - Владыка Вейдер, - Мара наконец открыла глаза, - вы так сильно похудели. Как вам это удалось? - Легко. Полгода не ешь, не спишь, в качестве единственной физкультуры ходишь за Таркиным. Таркина, увы, предоставить не могу. Но тебе-то зачем? - На будущее. - А будущее, Марочка, ты себе угробила. Император хотел приказать мне убить тебя, я наплел ему какой-то бред про женские гормоны, и он решил оставить тебя на размножение, как породистого фелинкса. Он ждет, что ты родишь ему новых Скайуокеров. - От Люка? - Мара открыла рот, закрыла, подумала и захохотала. Она сползла на пол, обняла подушку и продолжала ржать. Она произносила что-то нечленораздельное, можно было разобрать только: «А старые ему не нравятся?», «А я породистая?!», «А Люк знает?» Казалось, весь ужас последних двух суток выходил из Мары через эту истерику. 3ПиО притащил ей стакан воды, а Вейдер все-таки договорил: - Мара, беременность женщины, чувствительной к Силе, это совсем не весело. Асоку мы четыре месяца носили на руках в туалет - и чаще блевать, чем писать. А ведь она была беременна от обычного человека. - Ну если уж рожать, то ваши знаменитые двадцать тысяч, - опять захихикала Мара. - Мара, рожают не мидихлорианы, - покачала головой Падме. - Мара, у наших девочек, а у тебя в особенности, не все просто с женской физиологией, - продолжал Вейдер, и Мара вспомнила, о чем он. Для четырнадцатилетней Мары ее первое же задание ознаменовалось приключением именно по этой части. На звездном разрушителе во время тренировки она вдруг сложилась пополам от боли. Непроизвольно брызнули слезы, она схватилась руками за живот. Вейдер и Старкиллер бросились к ней, уложили на пол, проверили на повреждения. Она не могла даже толком ответить, ударилась она, ранило ее или что? Вейдер рывком задрал ей куртку и стянул штаны, обнажая живот. Потом он снял шлем и маску — Мара до этого никогда не видела его лица. Ее неприятно поразила яйцевидная голова, изрезанная страшными шрамами. Вейдер встал на колени перед ней и приложил ухо к животу, потом сполз пониже, прислушиваясь к чему-то внутри Мары. Огромные черные руки обхватили ее ниже талии, и боль начала отступать. «Ничего страшного, - без шлема голос казался не таким глубоким, - это не опасно. Боль я сниму. Это просто овуляция. Я так понимаю, первая в жизни?» Мара кивнула. Старкиллер вытаращил глаза: «Что?» «Овуляция. Потом в словаре посмотришь, - Вейдер вернулся к обычному стилю общения. - Мара! Через двенадцать тире двадцать суток у тебя начнется менструация, может быть также больно, сразу зови меня. Через десять суток ты отстраняешься от участия в операции и не покидаешь пределов корабля до конца миссии». «Но, Владыка Вейдер?» - провал первой в жизни операции обрушился на Мару. «Перед вылетом я проводил инструктаж по поводу дисциплины», - Мара виновато кивнула. Император не гневался на нее за этот провал. - Она просто думает, что вы ее, как всегда, спасете, - Старкиллер тоже вспомнил эту историю. Асока засмеялась, Падме улыбнулась, а Вейдер выдохнул и подытожил: - В конце концов, император же понимает, что я бы тебя не убил, а спрятал. Всегда можно вернуться к этому сценарию. А пока будем тянуть время. Во дворец даже не суйся, живи пока у нас. - Есть, шеф! - дурашливо отсалютовала Мара. - Только, а миссис Скайуо... - Меня зовут Падме, - и мама Люка протянула ей обе руки. Следующие две недели Вейдер провел на диване в гостиной. Он забрал у Падме большой экран, который она использовала во время лекций в Университете - «все равно у вас сессия!» - и круглосуточно смотрел гонки. Он смертельно устал от шлема, а без него видел плохо, поэтому требовался самый большой экран и самые качественные записи самых безумных гонок в галактике. Он лежал на диване в обнимку с пятилетним Скаем, они тупо пялились в экран и поглощали чипсы. На второй день Асока подменила чипсы на сушеные фрукты — Вейдер не заметил подмены. Заинтересованная Асока подсунула им на ужин две порции диетической еды, и вернувшаяся с экзаменов Падме могла наблюдать, как ее муж через трубочку поглощает детскую кашку. Она оценила Асокину находчивость: желудок и кишечник Вейдера обычно восстанавливались с проблемами, а в этот раз все обернулось благополучно. Эн гонок не терпел, и к концу недели отец выполз с ним погулять, куда — маме не сказали, но по возвращении у Эна блестели глаза. Они еще пару раз ходили в это тайное место, и Эн повеселел, занялся каким-то новым секретным проектом и прекратил играть на датпаде ночи напролет. Младшая Падмочка обижалась, что ее с собой не брали, и Вейдер отдельно возил ее летать над облаками на закате. Она сделала кучу фотографий и возилась с ними еще несколько дней. Она совсем замучила ими Мару Джейд, но потом отец рассказал ей что-то, и у нее появился свой секретный проект. Пересекался ли он с проектом Эна, Падме и Асока так и не поняли. Видимо, они оба пересекались с тем, что Вейдер периодически записывал в свой датпад, но рассказывать об этом он не спешил. К императору Дарт Вейдер обычно не опаздывал. Однако сейчас, прибыв к назначенному времени, он обнаружил, что идет заседание Совета моффов. Не дав ему поклониться, император поднялся с кресла и прошаркал навстречу. Вейдер протянул ему руку для опоры, но Сидиус ловко перехватил ее и обхватил ученика за пояс. - Чудненько, - ласково произнес он и погладил черный доспех, - видно, что мой мальчик дома живет. Вейдер внутренне содрогнулся. Палпатин наслаждался замешательством присутствующих. - От тебя даже пахнет набуанским вареньем. «Скай размазал его по мне ровным слоем», - мстительно подумал Вейдер, стараясь, чтобы учитель услышал эту мысль — и тот поспешно убрал руку, а вслух ответил: - Так сезон. Руви прислал целый ящик ассорти. Хотите, я отдам вам несколько банок. - Не хочу. Сам же знаешь, в одиночестве невкусно, - Сидиус откровенно развлекался, у моффов лезли на лоб глаза. - Хорошо, - понял его Вейдер, - приходите к нам на чай. Хоть сегодня вечером. Когда совет закончился, Вейдер уселся рядом с императором и спросил: - Что вы демонстрировали моффам? - Как сильно я грущу по Таркину, как сильно я в них нуждаюсь... - И где их всех видел, - закончил Вейдер. - Учитывая, какие слухи ходят о взрыве Звезды Смерти, мне нужно было показать, что мы с тобой не играем друг против друга, что мы — единая сила, что у нас близкие, семейные отношения, - терпеливо разъяснил Сидиус. - Для этого Эн лучше подходит. Он умеет подавать плед, не теряя собственного достоинства. - Да, Эн отлично отыгрывает роль любимого внука Императора Палпатина. Только он уже две недели у меня не появляется: говорит, мы с папой — туда! И туда! Зачем вы лазаете по помойкам? - Я ему давно обещал нижние уровни показать. И диких форсюзеров. - Но Эн мне сейчас и не нужен. Мне нужен Ужас Галактики для давления на моффов. Звездой Смерти сейчас работаешь ты! - Тогда зачем было пачкать мне репутацию набуанским вареньем? Сидиус улыбнулся. Пора было переходить к главному. - Смету Звезды Смерти покажи, а я подпишу. - Такое ты не подпишешь, - Вейдер вздохнул. - Все подпишу. - Отлично! Ну реактор и сопутствующее пока оставим — я посчитал, это по минимуму раз в восемь дороже таркинского — а скажем вот что. Мне придется там жить постоянно, и я переберусь туда со всем зоопарком. Ну там тренировочные залы и вообще. Эну спальню золотыми панелями обить... - Ему не понравится, - засмеялся император. - Тогда обсидианом, если считать с добычей и перевозкой, тоже недешево. Бассейн! Эну нужен огромный бассейн — спину укреплять. Выложим по дну драгоценными камнями. - Кристаллами, из которых делают джедайские мечи, - подхватил Сидиус. Вейдер согласно закивал. - Хоть Эну, хоть Лее, хоть Падме, хоть Падмочке — на все дам денег. Смету показывай, - и стало понятно, что император до сих пор злится на Люка, и не из-за Звезды Смерти, а из-за Мары Джейд. Вейдер поднес палец к системному блоку, малюсенькое устройство выскочило из него и воткнулось в порт. Император погрузился в текст на экране. Смета впечатляла. - А про терентатека ты не шутил! - Ты хочешь не просто лабораторию! Тут целый научный институт! - Три. - Что три? - Три института: биология-генетика вокруг мидихлориан, физический — вокруг реактора, институт исследования миров за дальними рубежами и отдельно лаборатория искусственного интеллекта. - А к ней опытное производство дроидов? - Дочитал? - Да и так понятно. - Там еще несколько производств: небольшие корабли, исследовательские зонды. - Люку твоему такой проект понравится. Чудная получится Звезда — взрывать жалко! - Да. Но бюджет? - Вижу. Смета составлена по принципу: Император столько денег никогда не даст, и при строительстве можно будет тянуть время, ссылаясь на недостаточное финансирование. Нет. В этот год ты получишь 30 процентов бюджета Империи, в следующие два по 10 процентов на строительство. Потом достроитесь, и на обслуживание по проценту в год. Судя по проекту, на самоокупаемость не выйдете никогда, но через пять лет появится какая-то прибыль. - На нее я буду разведывать дальний космос. Единственный смысл такой станции — висеть там, где мало звезд, и служить перевалочным пунктом для исследовательских кораблей, собирать и обрабатывать информацию, медленно лететь все дальше и расширять пределы известной нам вселенной, - Вейдер понял, что надо дожимать. - А твоим пугалом она будет служить и сама по себе. - И все твои детки будут при деле, - удовлетворенно закончил Сидиус. - Эна я увезу с собой. - Я буду прилетать в гости, - улыбнулся император. А потом вспомнил еще об одной гадости: - Послезавтра я устраиваю прощание с Таркиным. Приходите вместе с Падме. - Она там зачем? - Это официальное мероприятие, все будут с женами. Ты хочешь другое объяснение? Вейдеру было понятно, чего добивается Сидиус. Падме увидит похороны гранд-моффа, примерит на себя горе его близких и, может, найдет нужные слова для того, чтобы притушить энтузиазм своих старших детей. В зал прощания набилось столько неприятных Вейдеру персонажей, что он, игнорируя все приветствия, сразу прошагал к трону, где сидел император. Не успел Вейдер опуститься на колено, как учитель жестом поднял его и указал на место рядом с собой. Падме спряталась в тени за троном, Вейдер встал справа и, наконец, спокойно оглядел зал. Адмирал Даала стояла с прилично скорбным лицом, но он почувствовал, какое отчаянное смятение таится у нее внутри. Он кивнул ей и сделал приглашающий жест ладонью. Даала приблизилась к трону. Вейдер наклонился к ней и тихо произнес: - Адмирал, сейчас самое время обсудить ваше будущее. - Вы думаете? - этот ситх решил уничтожить ее на глазах всего флота? Читать Даалу было гораздо проще, чем Таркина, и настало время сообщить ей об этом. - Не стоит хамить мне, даже мысленно, - мягко сказал Вейдер. - У вас не так много друзей, особенно полезных. «Вы не мой друг», - успела подумать Даала и тут же испугалась. «А вот теперь задушит! Ойеей!» - Сейчас, - а ситх-то не обиделся, - я ваш друг. Она смотрела прямо на свое отражение в черной глазнице вейдеровской маски. От оптического искажения ее лицо казалось больше туловища. Глядя в глаза самой себе, она твердо сказала: - Вы убили его, - а ситх только фыркнул. - Он никогда не любил вас. - С чего вы взяли? - и куда сворачивает этот безумный разговор? «В сердце у него прочел», - подумал Вейдер, а вслух ответил: - Если б любил, эвакуировался бы при первых признаках опасности. Ведь знал, что он единственная ваша опора. - Слушай, слушай его, деточка, он знает, о чем говорит, - раздался из-за спины Вейдера голос Императора. - Он ради любви из горящей лавы выполз. Даала никогда не вела ни блог, ни закрытый дневник, но часто воображала свои записи туда. «Разговаривала о настоящей любви с Дартом Вейдером и Императором. Офигевший смайлик». Эту ее мысль ситхи тоже услышали, но комментировать не стали, только мысленно кивнули друг другу. - Деточка, у нас на флоте сложилась такая ситуация, - продолжал Император. Он говорил тихо, но все присутствующие видели, кого он удостоил разговором. - Женщине трудно пробиться среди наших вояк. Владыка Вейдер очень высокого мнения о ваших талантах — настоящих талантах, - выделил он, - и целеустремленности. Он предлагает вам покровительство. - Другого, не таркинского сорта, - уточнил Вейдер. Даала не смогла выдавить из себя никакого ответа. - Можете не отвечать прямо сейчас, адмирал, - смилостивился император. - У Владыки Вейдера новый интересный проект, зайдите к нему, обсудите, обдумайте все. Даала поклонилась и отошла. Падме встала рядом с мужем. - Пора начинать прощание. Я скажу, Владыка Вейдер, потом ты скажешь, ведь скажешь? - с нажимом произнес император. - Кратко и... - Мне не понравится, - догадался Сидиус. - Покойному бы понравилось. Император поднялся, все смолкли и обернулись к нему. - Наш дорогой друг! - и Дарт Сидиус с особым удовольствием перечислил все заслуги Таркина перед Империей. А потом минут десять рассказывал о верности и преданности гранд-моффа лично ему, Палпатину. Присутствующие в зале ощутимо напряглись. Вейдер нашел глазами всех участников злополучного собрания на Звезде Смерти. Кое-кто из них оценил императорский юмор и, соответственно, испугался. Юларен понял вообще все и с тоской приглядывался к закрытым дверям. Сидиус закончил и сел. Дарт Вейдер сделал шаг вперед: - Мы познакомились с Таркиным очень много лет назад. Он тогда поразил меня неколебимой уверенностью в своей правоте. Он сказал мне, что всегда отстаивает свои принципы и не боится возражать вышестоящим. Это так редко встречается среди наших офицеров! Таркин был очень цельным человеком, самодостаточным и... - Вейдер запнулся. «Тяжело сделать комплимент из «непробиваемый самовлюбленный урод», да, ученик?» - иронизировал Сидиус у него в голове. Потом повернулся к Падме и тихо заметил: - Смотри, какие слова он нашел для Таркина! - Интересно, где же это он научился так лицемерить? - шепотом ответила она, и императору пришлось поправлять капюшон, чтобы спрятать смех. - Таркин, - продолжал Вейдер, - никогда не шел за толпой, не соглашался с большинством, он был лидером, а не ведомым. Его выдающийся интеллект, весь склад его личности делал его вождем, мудрым руководителем. К сожалению, таких людей в нашей Империи очень немного. Без сомнения, это тяжелейшая потеря для государства, для Императора. Для тех же, кто следовал за ним, это потеря невосполнимая. Вейдер закончил, в напряженной тишине резко выдохнул Юларен. Император хранил скорбное выражение на лице, но в Силе веселился вовсю, считывая ужас и недоумение присутствующих. А кое-кто вообще не понимал, что происходит. Официальную вдову Таркина публичное унижение не затронуло. Согласно протоколу ее речь была следующей, и Таркина, урожденная Мотти, решительно выступила вперед. Вейдер всегда полагал, что Мотти — это не фамилия, а диагноз генетического мозгового заболевания, сопровождаемого речевым недержанием. Он сразу отключился и, уйдя в Силу, принялся сканировать мысли собравшихся. Через десять минут вдова достигла высшего градуса в своей словесной истерике, и визгливый пассаж вернул Вейдера в реальность: - Он был единственным! Он был самым лучшим мужем на свете! Он был самым лучшим отцом! Лучшим адмиралом! Звезда Смерти была его главным проектом, любимым детищем. Он погиб вместе с ней — он не мог иначе! Она была его сердцем! Вдова продолжала свой бред. Даала стояла по стойке смирно и, казалось, не замечала слез, катившихся за воротник мундира. Падме быстро подошла к ней, взяла за руку и протянула платок. Даала очнулась, взяла платок, промокнула лицо, вернула его, но не отпустила Падмину руку. «Это значит, она согласна?» - подумал Вейдер, но выделить мысли из ее бурных эмоций не смог. Падме вышла с прощания под большим впечатлением от увиденного и услышанного. Она привычно висла на руке Вейдера, задумчиво молчала, но перед дверью спидера решила поделиться своими выводами: - Я никогда не скажу, что ты был лучшим мужем и лучшим отцом. Это совсем не так. Я могу только сказать, что ты очень сильно любил звезды и хотел побывать на каждой. Ты всегда летишь к звездам. Даже когда сидишь дома в гостиной, ты летишь к звездам. Если ты умрешь, это не собьет тебя с курса.