***
Хайл был удивлен. Он искренне удивлялся тому, как изменилась его подопечная. Еще вчера перед ним стояла девчонка, которая боялась кому-то нос разбить, а теперь перед ним воин. Ее техника была на высоте, хотя инструктор видел, что удары были непродуманными. "Возможно, теперь она действительно станет членом Охраны, а не Саинсом", - размышлял Хайл, идя на планерку к Джереми. Они еще не говорили после того, что случилось в Квейке. Хайл не знал, чего ожидать. Может, похвалы за то, как он натренировал Аманду, может, выговор за легкомыслие и беспечность. Кто знает. Но ясно одно: эта новобранка не так проста, как кажется. От нее следует ждать сюрпризов. Хайл улыбнулся, вспомнив, как она вошла вчера в столовую. С ног до головы мокрая, но до ужаса привлекательная. Ее глаза горели детской радостью, а улыбка была такой заразительной... От Аманды веяло свободой, полетом. Он так и видел крылья у нее за спиной. Инструктор ощущал то же самое, когда сам прыгнул впервые. Правда, он делал это не сам, а с компанией друзей, которые не дали бы ему утонуть. Но падение, и ветер, свистящий в ушах, и теплая вода, обнимающая тело, стали его собственной мечтой. В душе у Хайла разлилось тепло. Он не знал, от чего это: от воспоминаний о полете или... или от воспоминаний о новобранке. Что скрывать, девушка заинтересовала его еще в первый день. Когда он встретил ее на Выборе, то подумал, что она такая же заумная серая мышка, как и большинство Саинсов. Как же он ошибался. Когда он увидел ее на утесе, то совсем позабыл о своих предрассудках. Там, на обрыве, стояла привлекательная девушка; ее волосы раздувал холодный ветер, а утреннее солнце делало ее похожей на ангела. Но этот ангел, как оказалось, еще и бесстрашный боец. Хайл знал,что не может быть ее другом, не говоря уже о большем. Это запрещено и опасно. Но инструктор не мог больше игнорировать свои чувства, запирать их глубоко в душе. Эта девушка вызывала в нем что-то, что заставляло его чувствовать то же самое, что он ощущал во время полета. Хайл дошел до нужного кабинета, постучал и, не дожидаясь ответа, вошел. Джереми сидел в мягком кресле, склонившись над какими-то бумагами, и что-то быстро писал. Услышав Хайла, он поднял глаза. - Как ты думаешь, Аманда проявила беспрецедентную храбрость или беспросветную глупость? Я тут просто пишу объяснительную для комитета. Пытаюсь объяснить, зачем мы взяли новобранца на вылазку, - Джереми говорил серьезно, но на лице у него красовалась ухмылка, а в глазах плясали веселые огоньки. - Ты знаешь мой ответ, - сказал Хайл, усаживаясь в кресло напротив. Они с Джереми были близкими друзьями с незапамятных времен. Главарь, как его называла Аманда, происходил из Господ, а Хайл из Охраны. Несмотря на неравенство, парни сильно сдружились в детстве. Они вместе проходили Выбор, вместе пережили первое испытание, вместе дошли до конца. Конечно, бывшие Господы не были обычными ремесленниками или инструкторами, но даже это не мешало им пронести дружбу через года. Они всегда общались на равных, и у Хайла чуть сердце не выпрыгнуло, когда Аманда приставила пистолет к голове Джереми. Снова и снова мысли инструктора возвращались к девушке. Пора это прекращать! - Ты позвал меня, чтоб задать этот вопрос? Или может хотя бы пива предложишь? - Пива у меня нет, дружок, зато есть замечательная холодная бутылка Колы. Не желаешь? - Нет, спасибо. Этого пойла и в столовой полно. - Тогда к делу. Ты верно знаешь, о чем я хочу поговорить. Или о ком, - многозначительно сказал Джереми, откинувшись на спинку кресла. Хайл просто кивнул. - Так вот, сегодня ей выжгут вторую звезду. Небывалая гордость для новобранца, не так ли? - Ты хочешь поговорить о наградах? - спросил Хайл. Он прекрасно понимал, что Джереми просто оттягивает неприятный разговор. - Хотел бы, но не могу. Я знаю, что последующий разговор будет неприятным, но ты должен меня понять. Я вижу, что между вами образовалась некая... связь. - Слушай, я знаю о правилах и... - Я не собираюсь читать тебе нотации, - перебил его Джереми. - Просто... Не забывай, кто ты, а кто она, ладно? - Конечно. Джереми улыбнулся. Он был рад, что неприятный разговор закончился так быстро. Он никогда не любил исполнять роль главного. Друзья разговаривали о всяких пустяках, о рабочих моментах, шутили и смеялись. Но на душе у Хайла скребли кошки. Уже выходя от Джереми, он осознал две вещи: во-первых, его лучший друг только что проводил с ним беседу по поводу личных отношений, а во-вторых, Хайл окончательно и бесповоротно влюбился в свою ученицу.***
Еще месяц пролетел для Аманды незамеченным. Она все также преуспевала в тренировках, на отлично сдавала экзамены и проходила разные проверки. Ей пришлось снова прыгнуть со скалы, прыгнуть с парашютом, придумать план побега из замкнутой комнаты. Как только не изощрялись инструктора, Эм все проходила прекрасно. На руке уже красовались две звезды, что было неслыханно для новобранца. Девушка все также веселилась в компании Кары, Амира и остальных друзей, ловила на себе злые взгляды Мэйн, иногда ходила на вылазки с Джереми, Газом и Хайлом. Да, с инструктором у нее были особо странные отношения. Девушка видела, что он пытается держаться от нее подальше, не проявлять эмоций. Но чем больше времени они проводили вместе, тем быстрее рушилась его внутренняя защита. Аманда боялась признаться даже самой себе, но инструктор стал для нее лучшим другом. Или даже больше, чем другом. С ним ей было тепло и уютно, она могла наконец-то быть собой, не притворяясь. Это утро было решающим для всех новобранцев. Сегодня проводилось последнее испытание. Ходили слухи, что оно будет самым сложным. Поговаривали, что некоторые новобранцы сходили с ума после него. Но никто не знал, что их ожидает. Суть испытания была строжайшим секретом. Даже вечно болтливый Газ молчал. И это пугало больше слухов. В то утро Аманда стала пораньше. Она сходила в душ, одела джинсы и черную майку, на ноги натянула удобные кроссовки. Может, им предстоит взбираться куда-то, нужно быть готовым ко всему. Волосы были собраны в хвост. Посмотрев на себя в зеркало, Аманда с ухмылкой отметила, что выглядела она очень хорошо. "С каких это пор меня начало волновать, как я выгляжу?" - подумала девушка. Она отвернулась и пошла в холл. Через час девушка пришла на завтрак. Столовая была тихой как никогда. Ни для кого не секрет, что ремесленники не любили это испытание. Возможно, Аманда сегодня поймет почему. Новобранцев посадили в автобус и повезли подальше от Резиденции. Аманда с ужасом отметила, что везут их по направлению к Квейку, но к ее облегчению автобус очень скоро свернул с дороги и остановился в поле. Выйдя из автобуса, Аманда увидела еще два огромных автомобиля. Из одного вышли Главарь, Стэн, Хайл и Газ. В другом же сидели какие-то люди. Возникало все больше вопросов. Аманда отметила, что Хайл сегодня очень хмурый. Он то и дело смотрел на автомобиль (хотя, скорее, микроавтобус) с людьми. Угнетающую тишину прервал слишком уж громкий и радостный голос Стэна: - Что ж, дорогие мои новобранцы. За эти несколько месяцев вы доказали свою смелость, силу, уверенность и готовность стать одним из нас. Для некоторых этот путь был тернистым, для кого-то - легким. Но все это было лишь детскими играми. Любой подросток может сделать то же, что сделали вы, - он многозначительно замолчал. - Это испытание покажет, кто из вас действительно достоин стать ремесленником. Среди новобранцев пронесся испуганный шепот. Нервы были на пределе. Стэн махнул рукой, и гул смолк. - Мы тоже не теряли времени даром. Наши вылазки принесли необычайный улов. По этому сегодня каждый сможет продемонстрировать себя. Встречайте, - он указал на микроавтобус, - ваши злейшие враги. Из микроавтобуса начали выходить люди под конвоем из вооруженных ремесленников. На головах были черные мешки, руки связаны, одежда грязная и местами порванная. Безремесленники, это было понятно и ребенку. Их было человек тридцать, столько же, сколько и новобранцев. Пленных поставили в шеренгу, лицом к толпе. У Аманды на душе похолодело. - Сегодня вы должны осознать, что по отношению к этим, - Стэн указал на пленных, - у вас не должно быть сожаления. Сегодня вы пройдете крещение кровью. Для прохождения испытания вам нужно убить одного врага. В руке у Стэна появился пистолет. Новобранцы стали испуганно переглядываться. Аманда будто к земле приросла. Она посмотрела на Хайла, но инструктор отвел взгляд. Вот о каком первом убийстве он говорил... Главарь же смотрел на Аманду, не отводя глаз. В его взгляде читались боль и стыд. Стэн произнес первое имя. Первой была Мэйн. Она на трясущихся ногах подошла и взяла пистолет. Аманда видела, как у соперницы в глазах стоит испуг, но девушка ни на секунду не засомневалась, что Мэйн сделает это. И Аманда оказалась права. Пленного поставили на колени и сняли с головы мешок. Перед новобранкой стоял совсем еще молодой парень, с красивыми синими глазами. Он смотрел со страхом в глазах, даже умоляюще. Прозвучал выстрел, тело упало. Ремесленники тут же потащили его в сторону, а Мэйн уже отдавала пистолет Стэну. Ни злорадства, ни радости победы. За Мэйн прошли испытание Дэн и еще один новобранец. Никто не отказался, никто не трусил. - Аманда, твоя очередь. Девушка словно вышла из транса. Она сделала неуверенный шаг, потом еще один. Единственная мысль была у нее в голове: "Они враги. Помни Квейк. Они враги." Девушка взяла пистолет, зарядила его, а к ней уже вывели и поставили на колени пленного. Он был одет в непонятного цвета футболку и рваные джинсы, руки освободил ремесленник, так что Эм смогла увидеть тонкую веревочку, на которой что-то висело. Аманда подняла пистолет. Ремесленник грубо сдернул мешок с головы пленного. Эм будто приросла к земле. До боли знакомые золотистые глаза щурились от яркого солнца, а непослушные спутанные волосы развевались на ветру. Парень посмотрел на Аманду сначала с удивлением, потом с болью, а потом со смирением. Он узнал ее, как и она узнала его. Перед ней на коленях стоял человек, имя которого было под запретом в ее семье, человек, черты лица которого она так старалась забыть, человек, который носил ее на плечах и рассказывал ей интересные истории на ночь. Перед ней стоял Эрик.***
Аманда замерла. Глаза расширились от ужаса, дыхание участилось. Она беспомощно оглянулась на Хайла и увидела, что он в таком же ступоре. Главарь же активно спорил со Стэном и остальными. Среди новобранцев поднялся гул. Многие знали, что пленный - ее брат. Джереми зло смотрел на Стэна, пытался еще что-то оспорить, но Аманде уже дали сигнал продолжать. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и посмотрела на брата. Лучше бы она этого не делала. Девушка сразу вспомнила свое детство, проведенное с Эриком. Сейчас же этот человек был ее врагом. Но почему же в его взгляде нет злобы? Эрик смотрел на сестру... с пониманием. Он грустно ей улыбнулся и тихо сказал так, чтобы услышала только она: - Делай, что должна. Этот голос вырвал Аманду из транса. Она крепко сжала пистолет и глубоко вздохнула. Девушка сделала выбор. Она из Охраны. Она смелая, сильная. Палец лег на курок. Эрик закрыл глаза, Аманда зажмурилась. Прозвучал выстрел.