***
Подавленное состояние. Все что видят глаза размыто и безразлично. Сутки на ногах, без всякого перерыва и остановки. Колени уже ноют адской болью, но останавливаться нельзя. Ступни раскалены, и каждый шаг говорит о прикосновении, уродливого, метала с острыми и тупыми концами, к и так стертым в крою лохмотьям плоти. Тело еще может работать, не чувствуется потеря сил в руках, плечах и груди, хотя каждый вздох дается все тяжелее. Словно тело куклы, управляемый подавленными где-то на окраине отдельно работающим мозгом, импульсов сознания, оно продолжает выполнять, команды от статических разрядов уже потухшего от колоссальной усталости человека. Шаг еще, еще, короткая почти медленный шаг, остановка. Вздох, ступня опускается, колено выравнивается, создавая прямую линию ноги, по которой тут же идут горящие болью разряды в мозг, нервных окончаний. В учебке были тренировки, и мы падали там замертво, но выносливость проверяемая сутками для морпеха было еще, чем то иным. Позади идут враги, что не остановятся пока не найдут его мертвым или живым. Как произошло расставание. Мысли Нейтона где-то еще чуть, чуть, совсем малость, как не странно, могли логически прокручивать эту сцену. Переход без света с аварийным выбросом теплого воздуха. Жара стояла сильная, отчего он сразу весь вспотел. Пройдя всего каких то пару шагов. На них обрушились, те самые враги, наполовину люди на половину механизмы. Как предупреждение об опасности Элмерз, выстрелила вверх и осветила вспышкой все это пространство. Если бы тогда можно было бы что то исправить, или как то уйти? Нет нет, это все не нежные мысли. Сейчас главное двигаться, избегать, тепло сети и помещение с оборудованием связи или питания. Эти твари все прибрали к своим лапам. У каждого узла коммуникаций, как он сам отметил было до двадцати тел охраны. Сейчас двигаясь по пыльным не нужным для захватчиков коридорам, Нейтон спасал на время свою жизнь. Вспышка света, та проклятая вспышка света, что вынудила врагов остановиться спасла ему жизнь, а Элмерз и академик, оказались один на один с этими уродами. Виноват ли он, что разбитые и изрезанные плиты палубы, были именно в том месте, куда он шагнул, что бы ударить первого болвана с проводами? Виноват ли он, что при падении выжил. А провалился он на порядка 4 палубы.*
Руки, связанные за спиной, неимоверно болели. Со связанными лодыжками он мог разве что лежать на боку или сгибаться пополам, подтягивая колени к груди. Выпрямить ноги для того, чтобы встать, было невозможно. Поэтому он предпочёл стоять на коленях. Темнота была абсолютной, но, судя по силе тяжести вращения, он находился где-то недалеко от внешней обшивки станции. Возможно, это шлюз. Он услышал шипение и щелчок. Закрылась внутренняя дверь. А затем как будто раздался звук медленно выкачиваемого воздуха. С другой стороны, если они хотели просто выбросить Нейтона в открытый космос, то, вполне вероятно, что это раздался звук выключаемой системы автоматической безопасности. Он попробовал ползать по полу, пытаясь нащупать швы на нём. Скользнёт ли дверь в сторону, открываясь, или это одна из старых конструкций - на петлях? Возникший внезапно звук не был механическим. Где-то слева от него женщина прочистила горло. А несколько секунд спустя дверь открылась на несколько мгновений и снова закрылась, издав при этом мягкий звук выходящего под давлением воздуха, хотя кто его знает, ведь здесь, на станции, слишком многие двери закрывались герметично. Шаги прозвучали ближе. При этом, похоже, женщина его тут уже поджидала. - Спокойно но солдат, сейчас будет немного неприятно… Резкая боль в висках, и полная пустота в голове все звуки пропали. Нейт кивнул. Наконец, глаза его увидели свет. Кругом, по потолку и стенам находились всевозможные желоба и короба – под провода, а в углу стоял никем неиспользуемый небольшой железный стол. Освещение было резким. Он узнал ее лейтенанта. К ней присоединился человек. Тощий, молодой, с прыщами на лице. Увидев Элмерз уже лучше первого взгляда после тьмы, Нейт проговорил. - Нас по поводу всевозможных допросов натаскивали так, как тебе никогда не снилось. - Странно, я думала что мозги они тебе все переварили. - Пытаешься расположить к себе? Валяй. Поговори немного, сними веревки, затем скажи, что сможешь освободить меня, и всего лишь за то, чтобы я рассказал тебе о том, что знаю. А потом я резко подорвусь, вырву тебе глаза и расхерачу тебе черепушку. Вот так, понятно? - Хорошо рядовой. - О чем он говорит? - Это так проверка. Лейтенант практически не говорила вслух. Нейтона развязали положили на пол и дали попить воды из фляги. Он слышал как рядом проходили огромные черные силуэты. Это были морпехи. Когда группа стрелков зачистила коридоры от последних солдат противника, отряд бойцов сопроводил Нейтона к шлюзам. Он немного задержался на укреплённой ранее позиции, сразу же за шлюзовыми дверями. Десантники уже возвращались обратно после исполнения разных приказов и поручений. Все будто пьяные – от адреналина, и немного дергались – обычное состояние после боя. Нейт встречал каждого лично. Что это за кошмар с ним произошел, и как он выжил? Среди раненых торопливо сновали санитары. Они вставляли небольшие диагностирующие аппараты в специальные порты в броне раненных солдат. Аппарат считывали информацию о состоянии здоровья каждого, на основе чего, в зависимости от серьезности ранений, распределялось, кому требуется неотложная помощь, а кто может подождать. Бронескафандр и сам мог о многом сказать, но этот враг был не протоосс с его пси клинками и плазменным оружием, и не кислоты и иглы зерга, эти существа были механическими и живыми. - Сэр отделение морпехов успешно нейтрализовало главный очаг сопротивления этих сектантов. – Отрапортовала Элмерз показывая свою грудь. - Как раз вовремя. Наша уловка сработала лейтенант. – Пасс кинул взгляд на несколько мертвых тел и раненых. - Приемлемые потери. Будем считать что поставленная задача отдела по… - Прошу прощения Сэр Н… - Рядовой осекся и протянул дисплей, что отсвечивал голубым светом его униформу. - Поступили данные по числу пропавших людей из персонала станции. - Думаю ликвидация секты была достойной платой сэр. – Проговорила лейтенант. - Двести счемто человека из штатного расписания станции. Погибли. Считаю что жертва приемлема. Нейтона подхватили и поставили на ноги. - Что это было черт побери. – Выругался он. Зерги. Протоссы? Какая то секта!? - Заткнись, – крикнул солдат что подпирал кнр. - Эй помогите увести его. Бойцам потребовались часы, чтобы взять те проходы, которые сейчас они прошли всего за несколько минут. Во всех коридорах повсюду лежали мёртвые тела сектантов. Нейт присмотрелся к ним. Они выглядели так, как он и думал, единственное, в глаза бросалось отсутствие отличительных знаков кто они со станции или нет. Высокие, худощавые мужчины и женщины. На их телах были видны открытые ранения от взрывов, либо многочисленные маленькие отверстия, полученные от стрелкового оружия. Многие из них были вооружены, хотя и не все. Они свернули в главный коридор и, наконец, достигли лифта, что вел к шлюзам стыковки, туда вели всех. Больше дюжины тел лежало вокруг. Вакуумная броня морпехов защищала от запаха разбросанных вокруг кишок и других внутренностей, но не Нейтона и тех немногих гражданских, что выжили. Зловоние смерти немного уменьшилось. - Неужели они были вооружены вот этим? – спросил один из морпехов. - Да сукины дети, что только в этом секторе не вырастает из дерма отбросов. - Его сопровождающий кивнул. - Получается, они кидались, в надежде держать нас на расстоянии, при этом, они даже не знали, что их оружие не в состоянии пробить нашу броню... - И этим вынудили убить большинство из них осколочными гранатами. Если бы мы знали, что они вооружены всего лишь этим, то могли бы просто подойти ближе и вырубить их электрошокерами. - Нет я таких уродов в плен бы не взял. Меня парни бы не поняли. - И не говори. - Идиоты, они вынудили нас убить их. – Проговорил Старший сержант. Он был в броне и оружием. Где он успел одеться? - Погрузите всех слабо раненых в третий грузовик. С тяжелыми немедленно вылетайте. - Сержант… эй серж, что к чертям собачим тут произошло… - Ты не стрелял. Не нажимал курка и не производил выстрелов. Спокойно сынок сейчас тебя отвезут в лазарет. Только сейчас Нейт почувствовал, что у него из веска торчит какая то трубка, она в ходит в его плоть, он сейчас это чувствует.***
Генерал ждал, пока главный научный сотрудник заговорит первым... Он взболтал виски в своём бокале, наслаждаясь резким запахом ликера и тем, как звенит лед о стенки. Седая женщина осушила стакан одним глотком и поставила его на стол перед собой, как бы приглашая наполнить его снова. - Предполагаю, что у вас было время ознакомиться с видеоматериалами, - сдавшись заговорил первым генерал. – И признаться, они очень обнадеживают верховное командование. Главный сотрудник седая женщина кивнула. Она предполагала, что именно это было причиной, по которой ее пригласили сюда в нерабочее время. Она сделала ещё один маленький глоток виски, но у того был кисловатый вкус, так что она поставила бокал обратно. - Этель, - обратился к ней генерал со смехом. - Это не расследование. И вы здесь не для того, чтобы просить прощения. Вы хорошо сработали, доктор. Этель нахмурилась, подняла свой бокал и поставила его обратно, так и не сделав глотка. - Тогда давайте начистоту, зачем я здесь? - Ничего особенного. Я видел ваш запрос о проведении расследования в отношении работы спец лаборатории №20. Мне показалось это удивительным. Генерал откинулся в кресло. - Не понимаю, что это информация вам даст? Вы выполняли свою работу, научного сотрудника. И мне бы не хотелось напоминать вам, но всем мы тут ради одного. Говоря, генерал разминал плечи, хотя они едва ли могли быть напряжены. Сам он был крупным человеком и мундир его сидел плотно. - Произошла какая-то ошибка. Наши методы недолжны были так повлиять на тех… подопытных. Произошло какое-то недоразумение, они же были в наших руках. Генерал улыбнулся, но в его словах не было юмора. - Не принимайте это слишком близко к сердцу. В этой битве вы же почти никого не потерял из своих… сотрудников, - сказал генерал. - В любом случае, ваш запрос отклонён. У нас нет никаких причин начинать расследование по этому делу. Видеозапись сражения уже доступна для просмотра, и это сейчас идет нам на пользу. Жестко и больно. Вот и всё. А вести переговоры, политика вся эта... только запутает дело. И больше такого не повторится. Как раз благодаря вам и вашим собратьям по пробиркам. - Сэр, всё это заставляет меня думать, что ошибки вообще не было. Кто отдал приказ проигнорировать их капитуляцию и отправить их в космос за наш периметр на станцию? Это были вы? Генерал пожал плечами. - Есть очень влиятельные внутренние органы в доминионе, и их пожелания. Они выше даже моих полномочий. - Значит… - Доктор за полигоном наблюдают не только его очи императора, но и его тень. И это не имеет значения. Вы сделал то, что нам было нужно. Мы этого не забудем. Этель смотрела на свои руки. Она встал чуть быстрее, чем нужно, немного подпрыгнув, и кивнула прощаясь. Генерал налил себе ещё один бокал виски и выпил его залпом, оставив Этель стоять без внимания. - Что-нибудь ещё, сэр? Генерал одарил ее долгим, покорным взглядом. - Тебя наградят. Через несколько дней может завтра, прибудет вооружённый отряд морской пехоты. Полностью укомплектованный. Это не линейная часть, так что их нужно принять как надо по всем формам и зонам что специально выделены. Этель покачала головой соглашаясь. - Значит, эксперимент будет продолжен. Но… - Несомненно, и главные участники прибудут как нельзя вовремя, - генерал чуть придвинулся к столу. - Напоминаю мы все здесь не случайно. А то что мы делаем, жизненно необходимо терранам и Доминиону. Сам… император отдал приказ быть здесь, а он не отдает своих лучших солдат на какие то игры. - Так точно генерал, и можете быть спокойны. Я сделаю все что от меня зависит… ради победы. - Вот именно дорогая Этель, главный научный сотрудник полигона. Я очень рассчитываю на вас.***
Лицо Нейтона оставалось спокойным и не выдавало никаких чувств. Дежурный по санчасти откинулся назад, оперевшись на длинную, тонкую руку, как будто он лениво развалился под деревом в каком-нибудь залитом солнцем парке. Санитарный блок в брюхе крейсера был вполне уютный, но то что сейчас тут торчал Нейт его раздражало. Онемение в ногах прошло, теперь они начали болеть. Значит жизнь возвращается к нему. Практически некто не говорил ему, что там произошло, авария пираты или чего похуже, но его признали здоровым и оставили в строю. Ты был слабым ребёнком. Совершил мало достойных поступков, делами своими не протоптал себе путь сквозь змей офисов по карьерной лестнице, перепробовал всё. Был подвержен вспышкам гнева слабости мыльных опер. Армия исправила тебя. Превратила в решительного, стойкого, преданного делу человека, каким ты сейчас и являешься. Странно подумал Нейт. Если хочешь умереть, достаточно всего лишь расслабиться. И какая та зверюга зерг тебя сожрет или просто провалишься в какой то шахте. Кто то ему говорил свою жизнь. Нейт хотел было привернуться на другой бок но не мог, так как был слишком слаб. - Когда я ещё был ребёнком, отец, бывало, выбивал дерьмо из меня, если я плевал куда-нибудь ещё кроме оросительного канала, так как мы сильно нуждались в воде. Мы не расходовали вещи зря, приятель. Мы не могли позволить себе это. Хотя ты и так понял это, не так ли? Санитар был видимо еще тем засранцем, язык его болтался без остановки.*
- В таком случае ты грёбаный кусок дерьма, или будешь это отрицать? – проговорил Нейт, и санитар усмехнулся. - Похоже на то, правда. До сих пор так кажется временами. И я понимаю, почему кто-то может хотеть смерти после чего-то подобного. - Заткнись уж… - Нейт надевал свою форму. Его как раз уже выписали из санчасти. Через двадцать минут он стоит у каюты своего непосредственного командира. - Жду ваших приказаний, капитан… Нейтон Гейт, стройный и подтянутый в форме морпеха, стоял перед столом, за которым сидел и поигрывал серебряной моделью космического крейсера сухощавый, седовласый офицер. Нейт ощущал проницательный взгляд капитана, который пристально рассматривал его. Напрягшись, он старался выдержать этот пронизывающий взгляд, сгорая от желания узнать, что будет дальше. - Нейтон Гейт, готовы ли вы к выполнению первого приказа после вашего временного выбывания и к тому, чтобы, как это положено, ставить долг превыше всего? - Да, сэр. Я считаю, что готов. - Я тоже надеюсь на это, Нейтон Гейт. Ведь вы по вашему личному делу, уже успели побывать на передовой. И даже отмечены как герой… - протягивает капитан. - Ну что же медицинская часть рапортует что вы сейчас пришли в полную физическую форму. - Да, сэр. Нейт с трудом скрывал нарастающее беспокойство. А если его спишут, или чего хуже признают бракованным и отправят на промывку мозгов! - Нейтон Гейт, - сказал, наконец, капитан с неторопливостью, доводящей до безумия, - я надеюсь, вы понимаете, что такое долг? - Надеюсь, сэр. - Потому что, - столь же медленно продолжал офицер, - нам предстоит задание особой важности. Он не мог совладать с желанием побыстрее удовлетворить свое распаленное любопытство. Однако капитан не собирался спешить. Его пронзительные глаза продолжали безжалостно разглядывать Нетона, а тонкие пальцы по-прежнему вертели игрушечный крейсер на столе. - Нейтон Гейт, такое задание, как наше, прежде поручалось лишь бывалым, отборным ветеранам доминиона. То, что выбор пал на нас, должен признать, удивило и меня. Отсутствие опыта - это, определенно, недостаток. А наш корпус потерял много опытных бойцов. - Надеюсь, не очень значительный, сэр… Почему он не переходит к делу? - Приказ о вашем назначении, Нейтон Гейт, исходит непосредственно от командора Ульмара. Случайно, вы не родственник командиру? - Нет, сэр. Не слышал о нем. - Это объясняет причину выбора. Но, если мы не справимся с заданием, Нейтон Гейт, не надейтесь, что положение «героя» спасет вас от неприятностей. - Конечно, сэр! Разумеется! Сколько времени он еще будет испытывать его терпение? - Служба, которая вам поручается, Нейтон Гейт, мало кому известна. В сущности, она секретна. Но крайне важно, чтобы она была поручена солдату морпеху доминиона. Могу вас заверить, любой промах, даже малейший, повлечет за собой разжалование и суровое наказание. - Да, сэр. - За вас так же вступился человек из академии Пасс. Не знаю как вы облизали ему задницу, но его слово весомо. И подводить его никак нельзя.*
Через пару часов после прибытия крейсера к планете, из иллюминаторов снижающегося стратолета он впервые увидел зеленый мир своими глазами. Словно гигантский изумруд, оно переливалось темным огнем на фоне яркого солнца. Видеть ужас самой планеты Нейтон смог лишь на экране в главном ангаре. Местами поверхность зелени были прорежены вулканическими реками лавы. Где то в южных регионах стояли огромные вихри циклонов там были штормы и бури. Океанов практически не было, несколько небольших морей, что когда то сольются в единое море. Квадратная центральная башня поднималась на три тысячи футов, увенчанная посадочной площадкой, на которую спускался стратолет. Четыре огромных крыла с колоннами простирались на добрую милю по роскошным ухоженным паркам. В кратком брифинге его подразделению сказали что планета, полностью секретная и кто бы там ни был он не должен вырваться за приделы стратосферы. - Хочу напомнить, - говорил капитан. - И большинство из них умирало от страшной болезни, искажавшей саму форму человеческого тела. Так что держитесь всех правил и знаков на указателях. Десантники выглядели спокойно, хотя разобрать выражение их лиц было тяжело за герметизированными силовыми бронескафандрами. На площадке их встретили два морпеха в скафандрах. Двенадцать часов его группа в составе с Нейтоном уже были в главном комплексе колонии. Во всем путешествии присутствовала атмосфера тайны, загадочной безотлагательности, вызова, брошенного неведомым угрозам, что крайне интриговало Нейтана. И все же, он чувствовал, что что-то идет не так, и это ощущение не оставляло его. Они были из элитного подразделения, что направлялось срочно в горячую точку. Но по дороге они не видели ни разрушений, ни каких то признаков опасности. Колония представляла собой вполне приличный городок, без лишних гражданских сооружений, несколько станций, приличные домики колонистов. Длинные корпуса научных центров. Оборонительной системы в самой колонии и вовсе не было видно. Если бы не мощные антенны. Спутниковыми антеннами являются параболические антенны (их обычно и называют спутниковыми). То о каком то центре цивилизации судит было бы сложно. Выпрыгнув из тяжелого грузовика отряд морпехов остался сам по себе. Рядом с ними был выгружен скудный багаж и небольшая груда припасов. - Сэр… - обратился один из нас по общей связи. – А остальные наши парни к нам присоединятся на пирушке. - Для этого надо заслужить звание и пройти курсы. Заткнись. – Бросил наш старший сержант. Древняя планета под фиолетовым зенитом, с лимонно-зелеными горизонтами выглядела заброшенной и покинутой. Людей из колонии почти не было видно, несколько машин да ящики разбросанные то там то тут. Сержант получил команду и мы двинулись за ним. Прямо перед нами перед ухоженным зеленым газоном, возвышалась треугольная башня со шпилями антенн. Стеклянные двери огромного размера распахнулись, даже морпехи в броне могли пройти втроем. В маленьком саду, что был внутри с красными цветами играл крошечный фонтан. За ним находился теннисный корт, в котором при их появлении торопливо исчезли мужчина и девушка. Вспоминая предупреждение капитана о том, что отчаянный враг готов захватить то что принадлежит доминиону, Нейт испытал прикосновение предчувствия. Но ни полиции или иной охраны вообще не было видно. - А вот и вы прибыли. – Заговорил человек в мундире гражданских служб. - Сэр. Старший сержант Карр группа D. - Вольно старший сержант. Ваши молодцы уже отметились в остальных пунктах сбора. Пройдемте. Они вдвоем уединились оставив нас стоят наготове среди безмятежности этого внутреннего двора. - Ха а мне показалось, что мы будем в гавенном свинарнике. - Погоди радоваться Джорджи. - А чего плакать, здесь все в порядке, парочка наркоманов или бандитов и всего делов. - А что, он дело говорит, – встрял в разговор еще один десантник. – Нас не разделили бы если бы тут пахло жаренным. Тут Нейт сразу вспомнил что для этого задания им придавался 787 бронетанковый. А такую колоссальную огневую мощь просто так не забирают. В этот день он ничего больше не узнал. Старший сержант не распространялся, местные служащие не были общительны. Четверо охранников что все же были в этом комплексе носили легкую броню, скафандры тут видимо были не нужны, и они почему-то соблюдали дистанцию, были осторожны в разговорах и явно держались настороже. Персонал в белых формах видимо ученные, были заняты переносом припасов с места посадки транспортника, что приземлился на их собственной площадке. Видимо, это была провизия на многие оставшиеся месяцы. Прошло всего четыре дня в безделье когда за час до темноты Нейтон находился в собственной, представленной ему комнате на троих, выходившей на двор; здесь он и услышал тревогу. - Вторжение! Вторжение! Снижается чужой! Выбежав во двор, как и все из его комнаты увидел через стеклянный треугольный купол над садом среди звезд зеленоватое пламя. Он услышал тонкий свист, который перерос в пронзительный визг, отчего он едва не оглох. Пламя, выросшее до огромных размеров, исчезло на востоке, визг неожиданно прекратился. Он почувствовал под ногами резкий толчок. - Большой корабль! – закричал кто то из персонала. - А свист должно быть щиты… - Протоссы? Старший сержант Карр, командир крошечного отряда, явно испытывал предчувствия грядущей битвы. Карр, собрал всех морпехов и поставил их на посты возле здания. Три часа Нейтон провел, глядя в мглу ночи. Ничего не происходило. В полночь его сменили. Старый офицер, однако, был по-прежнему встревожен прибытием незнакомого корабля. Он приказал троим людям из его подразделения готовиться выступать. Но до этого решил дождаться утра и связаться с капитаном. Утром едва рассвело Нейто заступил на пост. Внезапно Нейт обнаружил, что разбудила его не боевая тревога. Хуже того - озноб инстинктивного страха, интуитивный ужас. Глаза! Должно быть, это были глаза, глядевший на него. Однако они были без тела, овальный и выпуклый, без белка. Его окаймляли тонкие, отороченные белые лучики. Они были пурпурный и сияли во тьме, как люминесцентный фонарики. Что-то в них было невообразимо злобное. Один взгляд на них вызывал ледяной первобытный ужас. Один лишь краткий миг смотрели они глаза с невообразимой злобой, а затем исчез. Тревогу Нейт не поднимал так как и сам не был уверен что это было кошмар или на самом деле. Через полчаса из дверей что были опечатаны, и открывались только на смену часовому, вышли в броне десантники. Утреней дождик особенно подчеркивал покрашенную в красный цвет тяжелую броню с глянцем от серый туч.