Глава II. Знакомство со смертью
21 апреля 2015 г., 12:11
Летопись любой войны непременно содержит в себе такие случаи, когда в силу критической ситуации неопытных новобранцев бросали в бой еще до того, как те научились сражаться, вынуждая постигать опасную науку на практике практически безо всякой теории, от успешности освоения которой, как, впрочем, и от благосклонности распутной фортуны, зависела их дальнейшая судьба, проще говоря — одно из двух: выживут они и станут настоящими солдатами или же разделят незавидную участь своих менее везучих товарищей (как при обучении плаванию: кинули в воду, а там уже либо плыви, либо иди ко дну).
В похожем положении как раз и довелось оказаться только-только собранной команде еще совсем недавно самых что ни на есть простых девушек, теперь же — обладательниц сверхъестественных способностей огромной силы, с которыми, как ни парадоксально, никто толком не успел освоиться. (Видимо, заоблачное руководство рассудило, что избыток энтузиазма на первых порах компенсирует недостаток опыта). Что, ясное дело, резко снижало шансы на успех…
Однако, невзирая на сие маленькое (зато чертовски важное…) обстоятельство, новоиспеченные Стражницы в целом (не считая вечно занудствующей и чувствующей неладное Кадмы) были настроены весьма оптимистично, и когда на Кандракар пришло срочное известие о вторжении армии Зла в очередное измерение, именуемое Талас, подруги устремились на свою первую миссию, словно на праздник, искренне полагая, что вполне способны осилить это дело.
Упоенные такими вот мыслями (по крайней мере, в подавляющем большинстве), они прошли через складку ткани пространства, любезно предоставленную «премудрым начальством», по другую сторону которой их ожидала просторная площадь с высоченной колонной в центре, выплавленной из какого-то драгоценного металла, очень смахивавшего на белое золото, и увенчанной ярко горящим напоминающим пышный бутон алого цветка пламенем. Сам же форум служил центральной частью прелюбопытнейшего города, окружавшие его со всех сторон здания, похоже, конструировали из железа, к тому же, они были соединенны в некий единый механизм наподобие часового. Вдали, поверх (к слову, периодически крутящихся, словно мельницы) крыш домов можно было узреть дымящиеся пики вулканов, что объясняло, почему тут царили такая банная жара и столь тяжелый воздух, а небо над головами заволокла кроваво-черная пелена.
Как бы то ни было — это первое путешествие молодых землянок на другую планету произвело на них поистине неизгладимое впечатление, не говоря уже о Ян Лин, пребывавшей ну просто в неописуемом восторге!
— Обалдеть! — одними губами прошептала укротительница воздуха.
— Что ж, мы на месте, — входя в роль лидера, выступила вперед Нерисса. — Пора сразиться со Злом!
— Эм, со всеми разом? — мрачно осведомилась Кадма, протянув руку в указательном жесте.
То, что им довелось узреть, с непривычки могло и ошеломить (хотя, спросите вы, куда уж дальше?): оказалось, что в это самый момент механический город штурмовали солдаты, с головы до ног закованных в черные доспехи, многочисленные отряды быстро и оперативно занимали один квартал за другим, тесня вооруженные силы аборигенов и наводя панику среди их обывателей, выглядевших как люди, но только покрытые желтоватой чешуей вместо кожи. Отличительной особенностью нападающих, и это самое смешное, было практически полное отсутствие отличий между собой, ибо все носили одинаковые латы, скрывали лица одинаковыми шлемами с длинными красными конскими хвостами на макушках, и пользовались одинаковым вооружением, в которое входили прямоугольные щиты из темно-серой стали, украшенные каким-то непонятным руническим символом, двуручные отточенные до блеска мечи и, что вгоняло в конкретный ступор, гладкоствольные стрелковые приспособления, несмотря на конструкцию позапрошлого века, представлявшие собой ничто иное, как ружья, залпы которых, в придачу к метаемых ими взрывающимся сверткам, пуще всего нагоняли страху на местное население. Будь эти ребята идентичного роста, можно было б с уверенностью предположить, что это самые настоящие клоны.
Командир одной из штурмовых групп, совершавший обходной маневр по окраине площади, случайно заметил «незваных на эту вечеринку гостей» и, резко остановив своих бойцов, безо всяких слов велел им выстроиться в линию условным взмахом клинка. Определенно запахло неприятностями…
— Кто там хотел приключений на свою голову? — мельком глянула на подругу-китаянку Стражница земли. — Получай!
Черные латники взвели свои мушкеты, прикладами упершиеся в их плечи, словно расстрельная команда, в то время, как «защитницы Вселенной», каждая на свой манер, лихорадочно пытались сообразить, какие ответные меры можно предпринять, что, согласитесь, не особо просто под дулом огнестрельных игрушек. Но прежде чем офицер успел дать команду, строй его людей расступился, пропуская еще одно действующее лицо… Да-да, именно, что «лицо», походу, единственное на все это войско не сокрытое забралом, а потому являвшееся чем-то вроде «большого босса» — и, судя по адресованному ему обращению «мой Князь», почтительным поклонам и более понтовой броне, так оно, собственно, и было.
— Так-с! Кажись, вот и наш клиент, — произнесла Галинор. — Накрос, или как там его.
Каково же было первое (зачастую ошибочное) впечатление, сложившееся у юных Стражниц о воплощении вселенского Зла? На поверхностный взгляд, ничего необычного: взрослый, явно старше их, темноволосый мужчина, ни красавец ни урод, ни румян ни бледен, ни молод ни стар, однако во взгляде его карих глаз плясали такие странные огоньки, какие навряд ли увидишь у простого человека.
— Что тут у вас? — потребовал объяснений Нэкрас сквозившим недовольством голосом. — Почему остановили наступление?
— Неизвестные чужаки, Повелитель. — доложил ведущий отряда, кивнув в сторону оных. — Не местные, это точно… Признаться, вообще непонятно кто! Раньше мы с такими не сталкивались!
Поначалу не придав этой информации большого значения, колдун довольно быстро изменил свое мнение на прямо противоположное, едва только завидев «чужаков», проникшись к ним неподдельным интересом.
— Прикажете атаковать или взять в плен? — испросил латник, выражая полную готовность к действию.
— У нас имеется четкий план действий, которому вы обязаны неукоснительно следовать, командир, — не глядя на того, сказал темный маг, небрежно махнув рукой, — продолжайте движение! Непредвиденные обстоятельства я беру на себя!
***
Поскольку оспаривать прямые приказания вышестоящего начальства в армии Князя Тьмы (как, в общем-то, в любой тоталитарной структуре), тем более, непосредственно ЕГО самого, осмелился бы разве что двинутый на всю голову самоубийца, все подразделение, не колеблясь более ни секунды, послушно ринулось исполнять свою изначальную задачу, оставив господина фактически наедине с пятеркой крылатых незнакомок экзотической наружности, которых тот, сделав несколько шагов навстречу и остановившись на расстоянии десяти метров, принялся пристально осматривать сверху донизу, будто совершивший грандиозное открытие ученый или коллекционер, обнаруживший редчайший экспонат в своей жизни. Естественно, то, что на них глазеют, как на животных в зоопарке, ни у кого из девушек не вызывало большого восторга, напротив — только смущало и раздражало, но колдуну их неудобства были откровенно до лампочки. Прежде чем вступить в противоборство с кем-либо, Нэкрас всегда в первую очередь выяснял о потенциальном противнике все, что только можно (особенно на предмет его сильных и слабых сторон), а потому, тщательно ознакомившись с посвященными Кандракару сведениями, в принципе, был осведомлен о таком феномене, именуемом «Стражницы», однако в силу того, что никто из его живших или ныне живущих современников никогда в глаза не видел ничего подобного, счел это чем-то из разряда легенд и мифов. Вот только сейчас «легенда» ожила и стояла перед ним во всей своей красе, и это не могло не интриговать не в меру любознательного колдуна, на свой нескромный взгляд, познавшего львиную долю загадок Вселенной. — Вот уж не думал когда-нибудь узреть такое воочию, — после, казалось, тянувшейся безконечно заминки, наконец, заговорил темный маг (и вовремя: терпение девушек уже достигло критической точки). — Прошу простить мою минутную слабость, дамы, и разрешите представиться, — с притворным радушием обратился к ним чародей, слегка склонив голову. — Князь Нэкрас к вашим услугам! — Не могу сказать, что «рады знакомству», — холодно ответила Нерисса, сложив руки на груди. — А мы тут как раз, чтоб надрать тебе задницу, — без лишних церемоний и в лоб заявила Ян Лин, для пущей наглядности ударив кулачком об ладонь. — Не грубовато ли? — как бы «между прочим» поинтересовалась у подруги Кэсседи. — Да не, — задорно усмехнулась китаянка, мельком глянув на рыжеволосую, — сойдет! — И снова перевела нетерпеливый взор на неприятеля, впрочем, не очень-то возмущенного ее дерзостью. — В самом деле? — мягко улыбнулся тот, разведя руки в противоположные стороны. — Ну что ж, извольте начинать! По правде говоря, его нестандартная реакция на более чем неприкрытый вызов ввергла Стражниц в недоумение: с тем же успехом он мог предложить попрактиковать на нем свои способности, пообещав, что будет стоять неподвижно. Теперь уже чародею пришлось ждать, когда оппоненты выйдут из ступора. — Ну же, дамы, смелее, — деликатно поторопил их Нэкрас, — мое время дорого! Почувствовав себя уверенней, Стражница воздуха первой пресекла статус-кво, стремительно взлетев над площадью и закружившись в портативном торнадо (как же хотелось отчебучить что-нибудь эдакое), стрелой пикируя на лидера темных сил, продолжавшего, как ни в чем ни бывало, хранить ледяное спокойствие и выдержку. Вихревое сверло все приближалось и того и гляди должно было вдарить по голове колдуна, но… Он лишь выставил перед собой сжатый кулак, и в тот же миг ураганная напасть словно врезалась на своем пути в невидимую стенку, от которой самонадеянная китаянка отлетела, жмурясь от боли. На ее счастье, Галинор вовремя среагировала и поймала подругу у самой земли. — Ты как? — спросили все разом c волнением в голосе. — Жить буду, — пробормотала она, потирая ушибы. — Черт… Как он это сделал? — Одна готова, — не без злорадства констатировал Князь Тьмы, медленно загнув палец, — осталось четверо! — Зря ты обидел нашу подругу! — раздраженно заметила заклинательница пламени, как бы намекая, кто следующий. Сотворив в руках ком (в детстве она очень любила играть в снежки, и рука в таких делах была набита, что надо) из ревущего огня размером с футбольный мяч, девушка со всего размаху запустила им в ехидно ухмыляющегося врага. Но едва только снаряд оказался в полуметре от цели, тот молниеносно поймал его, сжал в своей ладони, а затем раскрыл ее и сдул оставшиеся пепел и дым, не получив и ожога. Пока остальные в неверии хлопали глазками, решившая попытаться застать мага врасплох Кадма заставила землю содрогнуться, направив по ней ударную волну прямиком ему под ноги, увы, с аналогичным результатом — легонько топнув подошвой своих подкованных сапог, чародей заставил разверзнуться небольшую расщелину между собой и надвигавшейся угрозой, в которую, собственно, и ушла (а может, провалилась) вся пробивная мощь последней, ввиду чего колдун от души рассмеялся. — Помыться не желаете? — язвительно крикнула ему Стражница воды, тут же выстрелив по нему бурным потоком прозрачной жидкости. На этот раз Нэкрас просто поразил всех своей креативностью: каким-то образом остановив предназначенную «смыть» его водяную струю, он невесомым движением указательного пальца, как искусный дирижер палочкой, преобразил ее в лазурную ленту, закручивавшуюся спиралью прямо в открытом пространстве, в завершение чего принявшую форму… кубка. Не обращая внимания на покрасневших от злости девушек, колдун взял сотворенный из воды сосуд и, предварительно отпив из него, выплеснул себе в лицо, на котором появилось выражение неземного блаженства. — Премного благодарствую, миледи, — отвесил он издевку в адрес Кэсседи, — а то от здешней жары с ума можно сойти! — Ну все! — растолкав соратниц, выскочила вперед Нерисса, сверля мага испепеляющим взглядом. — ОН. МЕНЯ. ДОСТАЛ! Брюнетка резко вскинула руки, выпустив цепи ослепительных (и определенно смертельно опасных) молний, но в рукаве Князя Тьмы был ответ и на этот ход. Изящно высвободив из ножен изогнутый клинок, рукоять которого выглядела точь-в-точь, как большая ракушка, утыканная изумрудными каменьями, и приняв электрический разряд на его лезвие, он начал быстро наматывать на него энергию, как если бы сахарную вату наматывали на палочку. И едва мисс-Квинтэссенция сама прекратила сие светопреставление, что весьма удачно совпало с полной зарядной колдовского оружия, Нэкрас вытянул державшую его длань, вернув «подарочный ток» отправителю, в равной пропорции распределив между всеми Стражницами. (О-о-ох, как же это пришлось им не по вкусу!) Пара мгновений, и вся команда с руганью и стонами повалилась на землю, чуть дымя и искря. Хотел ли чародей показать им еще что-то оригинальное из своего арсенала, никто так и не узнал, ибо в этот момент в его внутреннем кармане началась вибрация, виной чему оказался мигающий камень, который, как ни странно, после извлечения заговорил малость искаженным голосом. — Повелитель! Столица Таласа почти полностью под нашим контролем, — гласило донесшееся оттуда сообщение, — резиденция правителя взята в плотную блокаду. Ожидаем Вашего прибытия! — Вы сработали с опережением графика, генерал, — удовлетворенно отметил Нэкрас. — Я рад, что вы вынесли должные выводы из нашей прошлой беседы! Скоро буду. Он убрал переговорный кристалл на прежнее место и вновь поднял глаза на противниц, силившихся подняться, что никак не удавалось из-за предательски колотивших их судорог. — Признаться, я ожидал большего от лиц с вашей репутацией, — сказал он с некоторой долей разочарования. — Надеюсь, к нашей следующей встрече вы подготовитесь намного лучше… — Раздался тяжелый вздох. — Не поверите, как я истосковался по достойным соперникам, ну никакого удовольствия от побед! Ну, а сейчас — позвольте откланяться! Внезапно сверкнула ядовито-зеленая вспышка, и Князь Тьмы буквально испарился в воздухе. Постепенно оклемавшись от болевого шока, подруги бросились в погоню: почерпнув из услышанного разговора слова «резиденция правителя», они быстро сообразили, что нужно искать какой-то здоровенный роскошный дворец с наворотами, где громыхает больше всего взрывов. Взлетев повыше, они приметили подходящее здание в юго-восточном районе города, куда и поспешили на всех парах: конечно, с пилотированием дела еще обстояли не ахти как, но в целом получилось добраться до места без аварий и даже более-менее удачно приземлиться, но лишь для того, чтобы застать эвакуацию вражеских войск через многочисленные порталы. Среди солдат Стражницы мельком увидели и Нэкраса, уносившего с собой почетный трофей — красный рубин, пылающий неестественно ярким светом (ну, вы поняли, что это такое). Девушки никак не сумели (точнее, не успели) им воспрепятствовать, а после — были обречены долгих и мучительных полчаса выслушивать душераздирающую тираду местного Короля о том, как его ограбили в собственном замке и никто (с намеком на них) не помешал сему безобразию… В общем, денек однозначно не задался…***
— Итак, что мы имеем? — с кислой миной произнесла Кадма по возвращении с их первой вылазки. — Нас сделали, как детей, планету мы не защитили, злодеи ушли безнаказанными. Про то, что опозорились на... даже не представляю, на какое, число Миров — вообще молчу… Итого: первый блин комом. — Ой, да умолкни уже! — рявкнула на нее взбешенная, как черт, Нерисса. — И без тебя тошно! По удачному стечению обстоятельств (наверное, единственному за день), родители пышноволосой брюнетки еще с утра пораньше укатили по делам в другой город, планируя остаться там с ночевкой, благодаря чему ее квартира идеально подходила под место, куда можно перенестись, чтобы вернуться в привычный вид и заодно обсудить сегодняшнее… фиаско. Едва оказавшись в просторной гостиной Нериссы и избавившись от крыльев за спиной, подруги без сил повалились, кто до чего умудрился добраться: Галинор и Ян Лин — на диван, Кэсседи и Кадма — на кресла; однако сама хозяйка данной жилплощади предпочла остаться на ногах, принявшись расхаживать по комнате с плохо скрываемым выражением озлобленности на прекрасном лице. — А я говорила, предупреждала, во что вся эта затея может вылиться! — игнорируя недружелюбные выпады в свою сторону продолжила Стражница земли. — Но разве хоть кто-то прислушался? Нет, конечно! — Ну, я так-то тоже не особо рвалась на эту должность! — вмешалась Галинор. — И, тем не менее, не особо-то и возражала, — бросила ей обвинение смуглянка. — А ведь нас могли убить — вы это хоть осознаете или нет?! Доведенная до белого каления ее причитаниями Хранительница мистического кристалла прервала свой обход и как танк поперла на Кадму, надо полагать, преисполненная желанием самолично заткнуть ей рот, но выместить гнев так и не смогла: на пути наэлектризованной особы встала Ян Лин. — Девочки, пожалуйста, успокойтесь! — призвала она всех к примирению (что и раньше делала довольно часто). — Помните, что говорил Мудрейший: мы "должны пребывать в гармонии»! Но если кого и стоит винить, так это меня. Это я вас подбивала, как могла, так что с меня и спрос; только, прошу, не ссорьтесь! Повисла гнетущая тишина, нарушаемая только отдаленными звуками вечерней улицы. Сильно впечатленные и несколько пристыженные ее самоотверженностью спорщики внемлили мольбам китаянки и все же укротили свою спесь. — Что ты, Яни, никто никого не собирается винить! — подошла к ней Кэсседи, положив руку на плечо. — И, кстати, она абсолютно права, — обратилась рыжеволосая к остальным. — Во время той схватки гармонией у нас и не пахло, каждый действовал сам по себе — вот вам и закономерный результат! — Гармония гармонией, Кэс, а того факта, что этот козел одолел нас, почти не напрягаясь, это не отменяет, — далеким от оптимизма тоном возразила Нерисса. — Сразу видно, что вертится во всем этом куда дольше нашего. — Я так, грешным делом, подумала, что теперь непобедима c таким даром, — хоть и с трудом, но призналась китаянка. — А говорила мне мама: «Никогда не зазнавайся». — Мы просто были не готовы, — сказала златовласая повелительница огня, — очевидно же! — Сунулись в воду, не зная броду, — поддержала мысль Стражница упомянутой стихии, — значит, нам следует не унывать, а, да простят мне употребление одной цитаты: «к нашей следующей встрече подготовиться намного лучше»! Все согласны? — спросила она, обведя соратниц взглядом, остановившись на главном протестующем, то бишь Кадме, которая все-таки утвердительно кивнула в ответ вместе со всеми. — Не знаю, как вы, девчонки, — высказалась напоследок мисс-Квинтэссенция, сжав кулаки, — а я уж точно теперь спать спокойно не смогу, пока мистер «князь» не рухнет мордой в грязь!
